Текст книги "Территория пунктира (СИ)"

Автор книги: Олег Велесов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

В принципе, я был не против. Ксенофонт посмеивался надо мной и приглашал пройтись до храма Иштар. Гоплиты ходили туда каждый день и возвращались довольные, но меня хождение по лебедям больше не интересовало. Хватит, погулял. Пора сажать деревья.

Желание куда-то бежать и что-то захватывать вроде бы тоже отпустило. Приступы головной боли случались всё реже, глупые мысли, казавшиеся чужими, перестали посещать. Спал я спокойно, без сновидений, а просыпаясь, чувствовал на груди тёплую ладошку Николет.

И всё же беспокойство кололо душу ледяными иглами. Слишком уж всё хорошо, слишком просто. Доверять людям, по приказу которых был убит мой отец, я не собирался. Шамаш-эрибу-укин вёл свою игру, и пока было не понятно, какую роль он отводил нам.

Свои подозрения я выложил Ксенофонту и Хирософу, оба тоже думали об этом. Наша армия как единое целое больше не существовала. По договору с халдеем, её разделили на несколько отрядов и развели по разным лагерям. Вроде бы правильно. Каждый отряд контролировал одну из ведущих в город дорог, что вполне сопоставимо с азами стратегии. Шамаш-эрибу-укин как бы показывал: смотрите, греки, мы верим вам – при необходимости вы можете перекрыть все дороги, поставки прекратятся, начнётся голод. Всё в ваших руках! Но, во-первых, это было бессмысленно. Город, который стоит на реке, всегда сможет получить товары водным путём. Во-вторых, мы утратили цель. Раньше каждый гоплит знал: идём на Вавилон, там нас ждут женщины, вино и финики – и собственная империя. Но после гибели Клеарха имперские амбиции как-то поутихли и незаметно сошли на нет. Менону было на всё плевать, так что мы оставались теми же наёмниками, каковыми были раньше, только теперь служили не Киру, а Шамаш-эрибу-укину, правда, за более достойную плату.

И вот она истина: не мы завоевали Вавилон, Вавилон завоевал нас.

Что ж, оставшись в меньшинстве, я готов был мириться с этим. Какое-то время. Раньше за моей спиной стоял отец и с ним вся наша армия, теперь осталась тысяча триста гоплитов и полторы сотни гимнетов, которых я переподчинил Никарху, чтобы хоть как-то оправдать его звание стратега. Надо налаживать связь с остальными отрядами и решать вопрос объединения их всех под моим началом.

Ксенофонт и Хирософ признали меня главным над собой без разговоров, хотя Хирософ был намного старше и опытнее. Он начинал сражаться ещё под знамёнами спартанского царя Архидама, потом перешёл к Брасиду[33]33
  Один из лучших полководцев Спарты времён Пелопонесской войны.


[Закрыть], а когда войны в Греции завершились, перебрался в Малую Азию к Клеарху. Теперь его командиром стал я.

Решив вопрос с единоначалием, я запретил гоплитам покидать лагерь, организовал боевое охранение и ввёл обязательные ежедневные занятия по строевой и физической подготовке. Сначала это вызвало неудовольствие. Люди успели привыкнуть к чрезмерной свободе и разного рода вольностям, и о дисциплине забыли. Пришлось напомнить о наказаниях. Я пообещал удерживать половину платы с тех, кто будет бегать в самоволки и отлынивать от занятий, а при вторичном нарушении сеч виновных плетьми. Подействовало. Следующим шагом стало введение вечерних поединков в панкратионе. Это подняло настроение и привлекло зрителей со стороны. Никарх организовал подобие тотализатора, и теперь по вечерам лагерь превращался в стадион.

Крики не умолкали до темноты, а ставки делали даже женщины. Несколько раз я порывался принять участие в поединках, очень уж хотелось показать свою силу, но Хирософ посоветовал не торопиться. Не смотря на то, что в агеле я считался лучшим, риск проиграть и потерять авторитет, был слишком велик. На площадку выходили не юноши, едва успевшие изучить пару бросков и ударов, а взрослые мужчины, знавшие такие уловки, о которых я и не слышал. Хирософ обещал как-нибудь на досуге показать парочку новых приёмов.

Распорядок дня устоялся. С утра и до полудня под присмотром старых спартанских воинов мы занимались упражнениями с мечом и копьём, потом обед, сиеста и строевая подготовка. Я чувствовал, что с каждым днём координация с телом Андроника улучшается, действие уже не отставало от мысли. Потом шли на стадион. Для Николет соорудили низкий диванчик, я садился рядом на землю, Ксенофонт становился позади, Хирософ отправлялся в круг исполнять обязанности судьи. Правил в панкратионе не было, поэтому его задачей было следить за тем, чтобы противники не нанесли друг другу серьёзных увечий.

Сегодняшний вечер обещал быть особо интересным. Жители квартала Мардука[34]34
  Ворота во Внешней стене Восточного города, от которых начиналась дорога в Куту.


[Закрыть] решили выставить своего бойца против нашего. Он выпрыгнул на площадку крепкий, жилистый, ростом немногим выше меня, но в плечах не такой широкий. Сделал несколько резких движений, прокатился вдоль площадки колесом, а потом кувыркнул сальто назад. Подвижный парень. Кто-то из местных назвал его коротким именем Шула, и зрители тут же зааплодировали.

Против него вышел невысокий поджарый гоплит, более похожий на пень, чем на человека. Сократ шепнул, что это Евсей, тот, кто заступил на моё место лохага. Слышать я о нём слышал, а познакомиться покуда не доводилось. Что ж, посмотрим насколько он достоин командовать лохом.

Бойцы поклонились друг другу, Хирософ осмотрел их руки и, отступив на шаг, дал команду: бой. Шула резко подпрыгнул, завис в воздухе и выбросил вперёд правую ногу. Попади он, куда целил, и с Евсеем мы бы распрощались. Хвала Зевсу, лохаг каким-то чудом успел присесть, перекатился через плечо и поднялся на расстоянии метров трёх от вавилонянина. Тряхнул головой и шутливо погрозил ему пальцем, дескать, не спеши, уважаемый, не всё в этом мире так просто.

Я взял чашу с вином, пригубил. За это время Евсей успел дважды ударить Шулу, и оба раза мимо. Соперники стоили друг друга. Вавилонянин пошёл на сближение, попытался обхватить лохага за талию и кинуть через себя. Евсей ударил его локтями по рукам, сбил захват и головой боднул в лицо. Появилась первая кровь. Будь всё как у нас с Ксенофонтом, поединок можно было заканчивать, но здесь всё ещё только начиналось.

Шула шмыгнул разбитым носом, шагнул влево, вправо и с разворота ударил лохага по внутренней стороне бедра. Удар получился чувствительный. Евсей поморщился, подсел, но тут же выпрямился и вытянул перед собой одну руку, удерживая противника на дистанции.

Бой проходил жёстко. Я настолько им увлёкся, что не почувствовал, как Ксенофонт хлопнул меня по плечу. Шула продолжал наседать, как в боксе выкидывая кулаки слева, снизу, снова слева и прямой в подбородок. Последний удар Евсей принял на предплечье, и мне показалось, что рука у него онемела. Да, удар получился отменный…

– Андроник! – Ксенофонт резко дёрнул меня за хитон и я, наконец, оглянулся.

– Чего?

– Смотри.

Он указывал в сторону дороги. Я в раздражении проследил за его жестом и присвистнул: Менон. Вот уж кого не ждали.

Фессалиец был не один. Собралась почти вся компания стратегов плюс злая женщина в паланкине. С момента нашей последней встречи, мы успели обнести лагерь неким подобием вала, не слишком высоким, но достаточным, чтобы создать препятствие движению, оставили только небольшой проход, возле которого постоянно несли дежурство два десятка гимнетов. Сейчас они выстроились поперёк прохода, не позволяя гостям пройти. Менон с налёту начал орать на них, но гимнеты больше боялись меня, чем его, да и знали, что своих я в обиду не дам, поэтому стояли твёрдо.

Как же не вовремя их принесло. Так хотелось досмотреть поединок. Но делать нечего, хозяин должен встретить гостей.

– Мне с тобой? – спросил Ксенофонт.

– Оставайся, сам разберусь, – отказался я.

Если Менон решил явиться лично, значит, что-то случилось. В первую очередь я подумал об Артаксерксе. Неужели на горизонте затрепыхались знамёна персидской армии?

Честно говоря, мы проявили полнейшую беспечность, и даже не пытались узнать что-либо о царе. Пока мы, теряя инициативу, объедались ослиными ушами, Артаксеркс собирал армию. Приходили разрозненные сообщения о том, что он где-то на севере, под Сиппаром, готовиться к новой битве. Со всех сатрапий к нему стекались войска, продовольствие, оружие. На рынках, у городских ворот люди говорили, что грядёт нечто ужасное. Царь не простит Вавилону предательства, и снова заполыхают костры, выстроятся вдоль дорог кресты и колья с казнёнными. Предместья опустели на четверть, люди срывались с места целыми семьями и, бросая дома, уходили на юг к Уруку и Ларсе. Присутствие десяти тысяч греческих гоплитов, уже не раз доказавших свою силу в боях перед персами, никого не останавливало. Что ж…

Я пытался поговорить с Меноном, просил через посыльных о встрече. Давно следовало решить вопрос о продолжении войны. Артаксеркс с потерей Вавилона и всех южных земель не смириться. Война будет идти до тех пор, пока мы не докажем своё право на кусок местного пирога. Но фессалиец всё время пропадал в городском дворце у энси. И вот теперь пришёл сам.

– Долго ходишь, – рыкнул Менон, когда я остановился у прохода.

– Если ты обсудить что-то хочешь, то давай обсуждать, – спокойно ответил я. – А нет, так я пойду, мне есть чем заняться.

У меня за спиной прогремел радостный вопль зрителей. Чествовали победителя, только не понятно кого: Шулу или Евсея.

– Нам необходимо обсудить один вопрос, Андроник, – сказала госпожа Ламмасу. – Велите своим стрелкам убрать оружие.

Я махнул рукой, и гимнеты опустили луки.

– Слушаю.

– Подойдите.

Я переступил с ноги на ногу, колеблясь, но всё же сделал шаг вперёд. Госпожа Ламмасу некоторое время всматривалась мне в лицо, как будто видела его впервые, и заговорила:

– Великий энси обеспокоен тем, что из Куту перестали приходить караваны с зерном. На них нападают шайки хабиру. Это такие люди…

– Я знаю, кто такие хабиру.

– Знаете? Откуда?

– Сталкивался. Но не суть. Ты хочешь, чтобы я отправился в Куту и перебил их?

– Этого хочет энси, а того, чего хочет энси, хотят все его подданные.

Куту – провинциальный городок в одном переходе к востоку от нас. Дойти до него можно без всяких проблем, заодно развеемся, а то засиделись на месте. Но вопрос в том, кто на самом деле грабит караваны? В голове почему-то крутилась мысль, что не всё так просто, как описывает чиновница.

– А твой энси уверен, что это хабиру шалят? Вдруг там Артаксеркс со своей армией?

Госпожа Ламмасу напряглась. Ей не понравилось, что я подверг сомнению слова энси.

– Мы знаем, где находится Артаксеркс! – вскинула она подбородок. – Он не представляет угрозы. Наши послы говорят с ним и скоро добьются взаимопонимания.

– Расскажи это тем, кто бежит из города.

– Людям свойственно преувеличивать страхи. Пройдёт время, и они вернуться.

Я бы мог поспорить с ней на этот счёт, но уж очень хотелось закончить разговор.

– Хорошо, – кивнул я, – Куту, значит, Куту. Когда идти?

– Чем быстрее вы наведёте порядок на дорогах и восстановите поставки, тем для города будет лучше.

На том и распрощались. Я вернулся на стадион. На площадке крутилась уже другая пара.

– Кто победил?

– Евсей, – ответил Ксенофонт. – А ты сомневался? Провёл пахаря по кругу, ухватил за яйца и впечатал рожей в песок. Только зубы в разные стороны полетели. А у тебя как встреча прошла?

– Нормально. Завтра выступаем.

– Куда?

Я пальцем указал направление на северо-восток.

– Чего там стряслось?

– Хабиру караваны грабят. Нас попросили решить вопрос.

Ксенофонт кивнул понимающе и ответил моими мыслями:

– Давно пора, а то уж засиделись.

– Тогда надо пораньше лечь. На рассвете выступаем.

Калибровка 5.0

Он сидел посреди грязного атриума и, оглядывая стены невидящим взором, стонал:

– …ни друзей, ни врагов… Брошен. Всеми брошен.

Он говорил так, будто играл на сцене, не хватало только трагически вскинутой вверх руки и тревожной музыки. На вид ещё молодой, не старше тридцати, хотя длинные волосы, разметавшиеся по плечам, и курчавая бородка добавляли ему несколько лет. Одутловатое лицо хранило следы порока, рыхлое тело, закутанное в коричневую тогу, походило на распластанную по полу кляксу.

Я подошёл к нему, взял за предплечье и попытался поднять. Он посмотрел на меня и вдруг вцепился пальцами в нижний край туники.

– Спикул, мой верный гладиатор, я знал, что ты придёшь. Знал. Убей меня.

Я кашлянул.

– Что?

– Убей меня! – заорал он на весь дом.

Из перистиля выскочили трое: мальчишка-евнух и двое вольноотпущенников. Они замерли в проходе, как статуи, и ждали, что будет дальше.

– Я не буду тебя убивать. Не затем пришёл.

Это было правдой. Цели всех моих прошлых калибровок сводились к тому, чтобы уничтожить определённый объект, но сейчас задача стояла прямо противоположная – спасти то ничтожество, которое валялось у меня в ногах и умоляло о смерти.

Голову бы оторвать тому, кто раздаёт задания.

Я нагнулся, обхватил жирягу под мышки и вздёрнул на ноги. Он вяло трепыхался, безвольно вис на моих руках, и тогда я отвесил ему звонкую затрещину. Голова его дёрнулась, в глазах проявился разум.

– Да как ты… смеешь? Я император. Я – Нерон Клавдий Цезарь Август Германик, великий понтифик, наделённый властью трибуна четырнадцать раз, властью императора тринадцать раз, пятикратный консул и отец отечества на вечные времена. А ты всего лишь дерзкий гладиатор, который…

– Пришёл тебя спасти, – закончил я за него. – И спасу.

– Но зачем? Ах, оставь меня. Я заслужил смерть.

– Заслужил, согласен. Но есть люди, которые думают иначе. В Остии стоит корабль, который доставит тебя в Меотийские болота[35]35
  Азовское море.


[Закрыть]. Там ты будешь в безопасности.

– В безопасности в болоте? Спикул, это не логично.

Я на мгновенье растерялся. О какой логике может говорить человек, у которого руки по локоть в крови?

– А целый город спалить ради какого-то там вдохновения логично? Ты мать свою убить приказал, из христиан факелы делал. За тобой такие грехи тянутся, стаду маньяков не снилось. Да по тебе Гаага плачет!

– Гаага? – не понял он. – Это какая-то германская богиня?

Я шмыгнул носом.

– Ну… кхе… типа того… Незаморачивайся. Давай потихонечку ножками и на улицу.

В вестибюле послышались шаги, упало что-то тяжёлое и покатилось по полу. Нерон сжался и спрятался за мою спину, и уже оттуда прохрипел:

– Это они. Посланцы Сената. О, боги! Не я ли дал им власть в руки и доверил управлять империей? А они… Они посадят меня в колодки и будут сечь розгами до тех пор, пока последние искорки жизни не покинут моё несчастное тело. Да, да, именно так – сечь розгами, – и завизжал. – Спикул! Не отдавай меня им, не отдавай!

Абсолютный неадекват. Только что требовал убить его, и уже молит о спасение. Вот здесь точно полное отсутствие логики. Впрочем, смерть смерти рознь. Одно дело пуля в голову или яд в стакане, и совсем другое – костёр, крест и прочие изобретения цивилизации, которыми этот человек не гнушался пользоваться во время своего правления. Его не спасать, его в Мордовские леса на вечное поселение и маску на рожу, чтоб не кусался.

Нерон никогда мне не нравился, так что я и рад был бы отдать его посланникам Сената, да не мог. Любая попытка отступить от намеченного плана, вызывала невыносимую головную боль. Я только подумал, а мозг уже свился в жгут, заставляя меня плеваться словами:

– Не отдам! Не отдам!

Боль отпустила. Я выдохнул и поманил юношу-евнуха:

– Кастрат, отведи императора в перистиль. Там есть выход на улицу, рядом повозка. Она отвезёт вас в Остию.

– А как же ты? – вновь встал в позу Нерон. Удивительно насколько быстро у него меняется настроение: страх, безволие, торжество – и снова страх, безволие, торжество.

– Я догоню вас.

Дверь распахнулась от удара ноги. Петли не выдержали, покосились, и тяжёлое полотно хлопнуло об пол. Нерон вздрогнул, а я сделал два быстрых шага вперёд.

На пороге показались легионеры городской когорты. Овальные щиты, пилумы, имперские шлемы – всё в лучших традициях кинематографа. Надеюсь, бьются они так же, в том смысле, что падают и умирают от малейшего прикосновения, иначе императора мне не спасти. Легионеры встали поперёк атриума, опустили щиты на пол; двое по центру разошлись, пропуская центуриона, и снова замкнули ряд.

Центурион осмотрелся, увидел Нерона и ткнул в его сторону командирским жезлом:

– Гражданин Агенобарб, Сенат Рима призывает тебя. Ты пойдёшь со мной по доброй воле или я поведу тебя силой!

– Я всё ещё император, – несмело вякнул за моей спиной Нерон. Я уже успел убедить его в том, что спасение близко, но появление военного отряда вновь лишило его надежды.

– Эй, кастрат, – не оглядываясь, позвал я, – тебе сказали, что делать. Выполняй.

Юноша-евнух подбежал, бережно взял Нерона под локоть и повёл императора в перистиль. У самого выхода Нерон вдруг обернулся.

– Спикул, верный друг мой, я совершил много преступлений и не горжусь этим, но что бы обо мне не говорили, Рим я не поджигал. Слышишь? Не поджигал!

Я кивнул: слышу, и как пожарного, эти слова меня порадовали. Ненавижу поджигателей. Но сейчас было не до исторической правды. Центурион махнул жезлом, и двое легионеров бросились за императором. Я не стал вытаскивать меч, встретил одного прямым в челюсть, и он осыпался мне под ноги, потеряв и щит, и пилум. Второй остановился в нерешительности и глянул на центуриона.

– Раб, как ты смеешь препятствовать посланцам Сената? – рявкнул тот.

Получилось у него чересчур театрально, и я подумал: а насколько реально всё происходящее? Может быть, я заработал травму на пожаре, и сейчас нахожусь в больнице, в коме, а все эти калибровки – злая шутка моего повреждённого мозга? То, что я вижу картины прошлого и даже моё участие в них, легко объяснить тягой к истории. Древний Рим, Махно, покушение на Франца Фердинанда – обо всём этом я когда-то читал, и вот вам отражение прочитанного…

Центурион ударил меня жезлом по лицу. Я отшатнулся. Из разбитых губ закапала кровь. Я облизнулся – на вкус совсем как настоящая. И на вид. И вообще. Не, какая тут больница? Всё реально.

Центурион снова замахнулся. Я перехватил его руку за запястье, развернул и острый конец жезла вбил ему в глазницу. Подобрал пилум, отбил подтоком летящий слева меч, прямым ударом ноги отбросил второго легионера, перехватил пилум хватом сверху и метнул в третьего. Второй начал подниматься, и я коленом ударил его в лицо.

Всё случилось в одно мгновенье. Центурион лежал на спине, ноги его подрагивали в конвульсиях, вокруг головы растекалась кровь. На мраморном полу она выглядела как клейстер. И как приговор.

Иллюзий я не испытывал – все калибровки заканчиваются смертью, и эта закончится так же. Мне лишь бы продержаться подольше, чтобы дать императору время спастись. Мысли толкались в голове и утверждали, что он этого заслуживает, хотя шлейф из преступлений за ним тянулся такой, что Джек Потрошитель на его фоне казался первоклассником. Ладно, постараюсь.

Но подольше не получилось. Легионеры подняли пилумы и метнули в меня. Два пробили грудь, один вошёл в низ живота, один пролетел мимо и чиркнул наконечником по стене таблиния. Я устоял и даже попытался сделать шаг вперёд. Не сдамся… Но удержать тело сил не было. Оно завалилось набок, моё сознание выпросталось из него, как бабочка из кокона, поднялось под потолок, и последнее, что я увидел – сиреневый туман…

Глава 11

Я дышал глубоко и часто. Болела грудь, болел живот. Хотелось прикоснуться к ним и проверить, есть ли там раны. Они должны быть, потому что я чувствовал, как длинные наконечники римских дротиков входят в тело, разрывая плоть и ломая кости.

Что за дьявол? Этого не могло быть. Не могло!

Но это было: Нерон, солдаты, мальчишка-кастрат. И даже больше – теперь я помнил все прошлые калибровки. Они всплыли в памяти как видения из того самого сиреневого тумана – непонятные, удивительные и страшные.

Я киллер. Каждый раз меня направляли в определённую точку времени, где я должен был убивать. И я убивал. Тупо, жёстко, без удовольствия и непонятно зачем и с какой целью. Всё происходило вопреки реальным событиям. Под воздействием чужого внушения я нарушал ход истории, точно так, как я нарушил его здесь, в этом времени. Разница лишь в том, что здесь я делаю это планомерно, шаг за шагом, а там наношу точечные уколы, словно врач, вмешиваясь в течение болезни. Вот только я не уверен, что болезнь нужно лечить.

– Андроник, – надо мной склонилась Николет.

Мы лежали обнажённые, и я чувствовал, как её грудь слегка касается моей. От этого прикосновения по телу побежали мурашки, и боль от ран пошла на убыль.

– Да, родная?

– Ты весь мокрый.

– Кошмар приснился.

– Это Морфей наслал на тебя лживый сон. Будь осторожнее. Он может затянуть тебя в небытие.

– Ты сама мой сон. Мой лучший сон.

Она приподнялась, перекинула ногу через меня и села, как будто в седло. Бёдра её мягко скользнули вперёд, потом назад. Я выдохнул и закрыл глаза.

– Тебе хорошо со мной? – прошептала она.

– Да… очень…

– Почему же ты уходишь?

– Потому что…

Как ей удаётся одновременно любить и задавать вопросы? Я ни о чём другом думать не могу…

В барак заглянул Сократ.

– Господин Андроник, пора вставать. Я испёк свежих лепёшек. Если вы сейчас встанете, то успеете позавтракать.

Вот кого я бы убил с удовольствием. Как у него получается, всегда приходить не вовремя?

– Убирайся!

– Я понял, господин, ухожу. Но вы всё же поторопитесь.

Очень хотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым, но под рукой, как назло, ничего не оказалось. Ладно, сделаю это чуть позже…

Из барака я вышел раздражённый. Сократ благоразумно убрался подальше и на мой призывный жест не отреагировал. Подошли Ксенофонт и Хирософ.

– Мы готовы к выступлению.

Позади них гоплиты выстраивались в длинную колонну. Собирались налегке, дополнительных припасов не брали. Госпожа Ламмасу пообещала, что продовольствие и всё необходимое мы получим в Куту.

– Хирософ, ты остаёшься, – сказал я спартанцу.

– С чего вдруг?

– Кто-то должен охранять лагерь.

– Почему я?

– А кто? Никарх?

Хирософ покачал головой.

– Вот и старость пришла. Ни на что иное больше не гожусь.

Я хлопнул его по плечу.

– Годишься. Но здесь должен остаться тот, кому я доверяю. Возьми лучшую сотню спартанцев и половину гимнетов. Мы скоро вернёмся.

Скоро – понятие растяжимое, но задание от госпожи Ламмасу было не сложное, и я надеялся выполнить его за три-четыре дня, максимум за неделю. Я дал знак трубачу, тот надул щёки, выдул медный хрип, и колонна пришла в движение.

Возле выхода я оглянулся. На пороге барака стояла Николет. Тело её прикрывала шёлковая накидка, растрёпанные волосы обрамляли лицо как оклад икону. Я взмахнул рукой, Николет улыбнулась и прислонилась к косяку. Красавица. Я буду по ней скучать.

Сбоку подкрался Сократ. Именно подкрался, умеет он это делать.

– Господин…

– Оставайся с Николет. Головой за неё отвечаешь.

Некоторое время он шёл за нами, словно надеялся, что я передумаю и возьму его с собой, потом остановился, постоял и вернулся в лагерь.

Дорога тянулась прямо, как будто прочерченная по линейке. В передовом дозоре шли гимнеты. Я приказал им рассеяться по полям и выглядывать всё, что может показаться странным. Сомневаюсь, что хабиру подошли к Вавилону близко. Наверняка они расположились где-то в окрестностях Куту, в одной из деревень и уже оттуда выбираются в набеги. В городе у них есть свои люди, которые сообщают, когда выходит очередной караван. Но осмотреться и быть внимательнее не мешает.

За время пребывания в армии, я обратил внимание, что греки ведут себя достаточно беспечно. Если на марше они ещё пользовались примитивными мерами предосторожности, высылая вперёд и на фланги разведку, то останавливаясь на ночь, забывали обо всём. Никакого укреплённого лагеря, как у римлян, лишь подвижные дозоры из тех же гимнетов или пельтастов. Мне это не нравилось, но переучить их не получалось. Ксенофонт посмеивался надо мной, а когда я злился, пытался объяснить, что, дескать, врага проще держать в напряжении короткими вылазками, да и вообще, только трусы прячутся за стенами – настоящие мужчины не боятся никого.

Я мог бы поведать ему массу историй, когда реально настоящих мужчин крошили в капусту только из-за того, что они не удосужились огородить себя хотя бы хлипким заборчиком, но все эти случаи относились к будущему, и боюсь, Ксенофонт мои рассказы не оценит.

До вечера мы прошли километров пятнадцать. Я никого не торопил, исходя из соображения, что уставший гоплит плохой воин. Строгих временных рамок госпожа Ламмасу нам не поставила, так что совсем не обязательно выжимать из себя все соки.

На ночь мы встали на берегу широкого канала. Мост через него был частично разобран, оставался только узкий дощатый настил, по которому мог пройти один человек. На берегу лежали сложенные в штабеля брёвна, стояли высокие козлы под распилку досок. Выглядело всё так, будто шёл ремонт. Я приказал Никарху перейти с гимнетами на другую сторону, а с рассветом, не дожидаясь, когда переправятся остальные, идти на Куту.

До темноты я ходил по берегу. Один раз прошёл по настилу до середины канала и стоял, слушая, как вода рассекается об опоры. Потом вернулся. Возле брёвен качнулась тень. Я насторожился, сделал шаг назад и на всякий случай взялся за рукоять фалькаты.

– Брось, – раздался насмешливый возглас Ксенофонта. – Я лучше тебя дерусь на мечах.

Он подошёл ближе.

– Ты встревожен, Андроник.

Это была констатация, а не вопрос.

– Мост разрушен.

– Я говорил с местным жителем. Вчера вечером поднялась вода и снесла его. Здесь такое бывает.

– И случилось это именно к нашему приходу.

– Всё в воле богов. Когда они ссорятся, страдают люди.

Возможно, он прав. Но внутренние разборки олимпийцев меня беспокоили мало. Я думал о хабиру. В колонне их было сотни полторы-две, не больше. Пусть к ним на помощь подошли ещё несколько групп, пусть их будет тысяча или даже две тысячи – против греческой фаланги они не устоят.

И всё равно тревога давила на плечи. Прав Ксенофонт, я встревожен. Почему?

Утром мы переправились через канал. Никарх с гимнетами ушёл к Куту, как я и приказывал. На дороге можно было разглядеть их следы – тонкие цепочки плоских отпечатков сандалий. Примерно через две стадии они начали расходиться влево-вправо, пока не исчезли совсем. Остались только невнятные отметины двух-трёх дневной давности. По срокам это подтверждало слова госпожи Ламмасу о пропавших караванах.

К полудню мы вошли в деревеньку. Я рассчитывал поговорить с жителями и отправить вестового к местному энси. Он наверняка знает больше о набегах хабиру. Однако дома стояли пустые. Ни людей, ни животных, только разбросанные вещи на улице, как будто жители покидали деревню в спешке.

Это настораживало ещё больше. Кого люди так испугались? Хабиру? Или их просто эвакуировал по приказу энси?

На ближайший холм выдвинулся отряд гоплитов осмотреться. Ксенофонт ушёл с ними. Я приказал обыскать дома, собрать продовольствие и обустраивать лагерь. На торговой площади развели костёр, подвесили над огнём чаны. Когда вода забурлили, бросили туда чечевицу. От Ксенофонта прибежал вестовой, сообщил, что на дороге показался всадник.

Я взял несколько человек, отправился навстречу. Лошадь шла понуро, никто её не подгонял, да и всадник не сидел в седле, а лежал. Я видел склонённую голову, опущенные руки. Не доходя до деревни, лошадь свернула к обочине и начала щипать траву. Человек попытался выпрямиться, не удержался и свалился на землю. Лошадь испуганно отшатнулась и отошла в поле.

Мы подбежали. Двое гоплитов подхватили упавшего всадника под руки, подняли. Никарх. Увидев меня, он захрипел, в уголках рта запузырилась кровь.

– Анд… Анд…

Он никак не мог выговорить моё имя, выплёвывая вместе со звуками сгустки крови. Я присел перед ним на корточки, обхватил ладонями за голову.

– Никарх, что случилось? Хабиру? Далеко они?

Он улыбнулся и потерял сознание.

Издалека докатились звуки барабанного боя. Они зазвучали внезапно, отразились от холмов и погнали мурашки по коже. Нечто похожее происходило в битве при Кунаксе. Под такой же дребезжащий грохот на нас двигалась персидская армия. Однако хабиру под барабаны не ходят, значит, и здесь персы. Перебили наших дозорных, ранили Никарха, и теперь не узнать: кто, откуда и, главное, сколько.

Следом за барабанами долетел запах пыли. Горизонт очертила серая линия и, разрастаясь, потянулась в нашу сторону. Это не двести человек, и не триста, и не тысяча.

На дальних холмах показались всадники, закрутились, увидев нас, и исчезли. И почти сразу меж холмов потянулись пехотные колонны. На дорогу выехали колесницы и на ходу начали выстраиваться в шеренгу. Их было не много, но достаточно, чтобы испортить настроение.

Что-то кольнуло под рёбра, наверное, догадка. Отправляя нас сюда, госпожа Ламмасу находилась в неведенье. Может быть, послы вавилонян действительно говорят с послами Артаксеркса, пытаясь договориться о мире, но сам царь мира не желает. Ему нужны его владения. Он пришёл вернуть себе Вавилон.

– Возвращаемся в деревню, – приказал я.

У околицы стоял Ксенофонт. Посмотрел на Никарха, закусил губу.

– Видимо, госпожа Ламмасу не договорилась с царём. Что думаешь делать?

Что я думаю… Хотелось сказать: ты тоже стратег, предлагай! И он, конечно, предложит, но старший всё-таки я, мне и принимать решение.

– Персов слишком много. Отступим к каналу, переправимся, сожжём мост и вернёмся в город. Там разберёмся, кто с кем не договорился. Сейчас иди вперёд, формируй колонну, я займусь прикрытием. Пехота нас не догонит, но колесницы уже рядом.

Ксенофонт повёл передовые сотни к переправе, со мной остался один лох спартанцев. Шли не быстро, торопиться смысла не было. Пока все переправятся на другую сторону по узким мосткам, времени пройдёт час, поэтому когда колесницы догнали нас, до канала оставалось не меньше десяти стадий. Я видел заросли ивы прикрывающие русло канала и людей, столпившихся у входа на мост.

Колесницы растянулись полумесяцем. Возницы защёлкали вожжами, погоняя коней. Мы перестроились в клин, опустились на одно колено. Первый ряд выставил копья, второй поднял щиты над головами. Колесницы промчались мимо, окатив нас пылью и стрелами. Рваться дальше к переправе не стали, побоявшись оказаться меж двух огней, развернулись по широкой дуге и остановились. Лошадь не машина, более трёх раз за бой её в галоп не поднимешь. Персы решили поберечь силы и подождать, когда подойдёт пехота.

Нам ждать персидскую пехоту надобности не было, мы поднялись и продолжили движение к переправе. Уже возле канала колесницы вновь попытались атаковать. На этот раз к ним на помощь успели подойти хабиру. Значит, госпожа Ламмасу в чём-то была права. Хабиру действительно грабили караваны, но делали это с одной целью – привлечь внимание, выманить нас на себя и уничтожить. Их было сотни четыре, вооружение то же, что и раньше – топоры и фалькаты. Для поддержания порядка в толпе рабов этого достаточно, а против спартанцев – ни о чём.