Текст книги "Панцирь (СИ)"
Автор книги: Олег Фомин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Сходят у здания фирмы, где Маша работает, Андрей останавливается на крыльце.
– Подожду здесь. – Усаживается на перила. – На меня там как-то странно косятся.
– Как?
– Ну, они-то, наверное, как раз видят, что я зомби, и не понимают, почему держишь такого при себе.
– Да перестань, Андрюш! Что значит «держишь»? Ты не собачонка, чтоб держать. Пусть думают, что хотят, это наша жизнь.
– Жизнь наша. Но я подожду здесь.
До ушей Андрея долетает едва слышный вздох, Маша ныряет под тень крыльца, стук ее каблуков обрывает захлопнувшаяся дверь.
Мимо идут разные, как картинки в Гугле, прохожие, машины плотным потоком текут рядом, будто их выпуклые отражения в кривом зеркале. На другой стороне улицы кинотеатр заклеен красочными афишами: комедии, исторические драмы, боевики, фантастика, триллеры... Премьера на премьере, каждый день что-то новое, пересмотреть даже самые кассовые и многобюджетные новинки физически нет времени, приходится выбирать. В киоске продают диски, там фильмов еще больше, накопились за десятки лет, а еще компьютерные игры, где изобилие набирает обороты стремительно, и музыка, где оно зашкаливает давно. А на перекрестке здание книжного. В печатной продукции изобилие самое пресыщенное...
Минут через десять Маша выходит с файлом в руке, Андрей щурится, ослепленный бликом на полиэтилене, внутри белая стопка листов.
– Ну как? – спрашивает Андрей.
– По проекту все норм, с рефератом, – Маша взмахивает файлом, – тоже. Спрашивали, куда делся тот чудной паренек, выгнала или ушел сам.
– И что ответила?
– Сам. Ты же ушел. На крыльцо.
– Тогда уж не дошел.
– А-а, ни к чему объяснять эти сложности, опоздаем на лекцию.
– И это говорит девушка, успевающая все.
– Потому и успеваю, что болтаю, когда есть время, а не когда хочется.
Вскоре они сидят в аудитории, в первом ряду. Народу не густо, на задних рядах спячка, торчат спины и сумки, что вместо подушек. Неудивительно: лекция по физике. Маша делает пометки в блокноте оперативно, но без суеты, лицо расслабленное, словно рука и остальное тело – существа разные, просто сейчас они в симбиозе. Андрей малость сонный, содержание преподавательской речи гипнотизирует, за спиной уже слышно похрапывание, но все же наблюдает за стариком увлеченно.
По документам Андрей среди студентов не числится, Маша уговорила охранников и лекторов пропускать его с ней. Просто чтобы не оставлять Андрея наедине с тоской, разнообразить его жизнь событиями, приучить к самодисциплине, ведь надо же регулярно делать то, что не хочется.
Андрей улавливает аромат роз, так пахнут духи Миры Снежиной, девушки, которая грустит рядом, она живет в том же доме, где Андрей и Маша: они на втором этаже, а Мира – на первом. Она довольно замкнутая, Андрей знает о ней мало, даже не помнит, в какой именно квартире живет. Но знает, что живет одна, отец умер еще в детстве, а мать – несколько лет назад, родственников и друзей нет, чтобы выживать, Мире приходится учиться и работать: зарплаты хватает сводить концы с концами только в паре со стипендией. Красивая, немногословная, старше Андрея на три года, в общении Мира мягкая, добросердечная, но легкая печаль – ее верный спутник. Сейчас печаль видна особенно, лицо на фоне прямых черных волос кажется половинкой луны, выглядывающей из ночного космического мрака. Андрей уверен: это из-за вести о сносе, Миру тоже посетил страшный громила и вручил бумажку...
Препод весь в морщинах, но бодрый, жилистый, очки сверкают как крылья стрекозы – то здесь то там, часто он бросается к доске, чертит с силой, аж мел скрипит и крошится, такому вдохновению позавидует любой художник. Рассказывает что-то о движении атомов в газах, слова прочувствованные, будто читает монолог Гамлета «быть или не быть», интонации, выражения лица и жесты сплетаются в нечто цельное, восхищающее. Физик что-то яростно доказывает, втолковывает, как пророк на площади, которому толпа гневно возражает и грозит забросать камнями, хотя вокруг лишь тихое сопящее редколесье бобров, хомячков и сусликов.
Андрей любит посещать его лекции. Не ради предмета, а чтобы наблюдать за этим человеком. Почти не вникая в смысл, Андрей жадно внимает перепады интонаций, узоры морщин, все эти метания и страдания.
Физик на своем месте.
В своей стихии.
Горы знаний в его голове давным-давно накоплены, упорядочены, рассортированы по степени важности и другим параметрам. Эта библиотека иногда пополняется, но основная ее масса, которой он пользуется регулярно, то есть, рассказывает баранам студентам, собрана еще до развала Союза. И с тех пор в его жизни ничего существенно не меняется, из года в год каждый день все по кругу. Бараны новые, а он рассказывает то же, что рассказывал баранам лет сорок назад. Словно проходит одну и ту же компьютерную игру, где все излюблено, предсказуемо, но хочет каждый раз пройти как-то иначе, и начинаются все эти поиски секретных артефактов, локаций, прохождения на высоких уровнях сложности, с одной монтировкой, без мыши, стоя на ушах... Только нет такого задрота, который прошел бы любимую игру столько раз, сколько физик пересказал, как атомы движутся в газе. Вот он и пытается рассказать то так то эдак: комедией, драмой, загадкой или еще как-нибудь. Ему нравится. Это занятие на все сто подходит его уровню интеллекта, он как заполненный ровно до краев сосуд, счастлив, что выполняет свою задачу – быть заполненным.
Изобилие его не мучает. Давно во всем определился. Много лет приходит в одном и том же свитере, в тех же ботинках, брюках, с тем же мобильником, с часами на запястье. Хотя зачем часы, если есть мобильник?.. Кажется, ему нет дела до красок, вывесок, афиш, никогда не купит ноутбук, милее привычная старенькая плита системного блока и монитор размером с тумбочку, не видел и никогда не увидит фильмов, что идут в избытке в кинотеатрах и на DVD, не побывает ни в Америке, ни во Франции, ни в Испании, ни в Японии, не узрит красоту иноземной природы и так не похожих на наши города мегаполисов, не узнает культуру других народов, не опробует достижения передовой зарубежной науки, не изобретет квантовый компьютер, не сыграет Гамлета на сцене столичного театра... Еще немного лет однообразной замкнутой жизни, и он умрет.
Всякий раз, когда Андрей смотрит на него, душой овладевает завистливое восхищение и какой-то тюремный ужас...
Между изобилием и чем-то одним он выбрал одно. Потратил на это одно всю жизнь. И она сложилась. Он счастлив.
Но никогда не пройдет остальные тысячи дорог, от которых отказался.
Быть может, увидит кусочек другой жизни по телевизору или прочитает в журнале, вздохнет мечтательно, мол, вот бы и ему тоже туда же и так же, но... вздохнет с сожалением, успокоится и вернется к счастливой жизни, а она заставит забыть о сожалении...
Только одна дорога. И никаких других.
Никогда.
До смерти.
– Андрей, – выводит из прострации голос Маши, в бок нежно подпихивает ее локоток, – я немножко не поняла про вывод формулы давления газа на...
– Я тоже.
– Не ври, – шутливо обижается Маша.
– Правда.
– Но у тебя лицо такое задумчивое! Смотри, вон те спят, этим по фиг, Мира, бедняжка, совсем грустная, наверное, из-за сноса, не видит и не слышит никого, а вон те только пишут слово в слово, стараются угнаться, но видно же, что ничего не понимают. А у тебя в глазах такая увлеченность...
– Думаю не о том, – шепчет Андрей отстраненно.
– А о чем?.. О Ларе Крофт?
– О тебе, конечно.
– Лжец! – усмехается Маша.
После лекции Маша сдает реферат преподавателю химии. Ему около тридцати пяти, он, в отличие от физика, сдержан и прохладен, видно, что тоже в своей стихии, но... вынужденно. Не от любви к предмету, а от мучительного понимания, что если не выбрать дорогу, не принять твердое решение, изобилие сведет с ума, разорвет, затопчет. Препод отличный, свое дело знает, но оно ему осточертело, и как бы в отместку обдает всех холодом и придирками.
Если на физика смотреть приятно, но позже, когда очарование растворяется, пугает определенность, косность этого человека, то рядом с химиком неуютно, как лесному микробу в ядерном реакторе, зато разум ощущает какое-то родство, понимание, как два узника в соседних камерах молча понимают друг друга.
Химик мрачно листает реферат Маши, почти на каждой странице делает замечания, иногда ледяные, но Маша инеем не покрывается, на ее губах улыбка, в глазах чистый объемный свет.
Файл, туго набитый белыми листами, ныряет в ящик стола, химик подводит итог, мол, реферат полная хрень, Мария, давайте зачетку...
Андрей вздыхает. Вот он – результат упорного труда. Поначалу не ощущается, просто делаешь и делаешь рутину, час за часом, день за днем, не всегда понимая, зачем, сплошная головная боль, уже думаешь бросить на фиг, но как-то доводишь до конца...
А потом настает миг – и вот, пожалуйста.
Зачет.
Квест сдан. Экспа и навык получены.
Только вот в жизни квесты Андрей, как правило, бросает на стадии, когда рутина едва начинается. Держаться за мысль, что в конце будут результат и награда, не удается.
А Маше – удается.
Держится.
Просто делает – и все. Без лишних переживаний и рассуждений. Без опасений и мечтаний. И совсем не выглядит измученной, наоборот. Меньше слов – больше дела, вспоминает Андрей пословицу. Надо бы вспоминать чаще.
Маша и Андрей пересекают просторное помещение кафедры на пути к выходу. У двери Андрей замечает, что на кроссовке развязался шнурок, приседает завязать.
– Иди, догоню, – говорит Маше.
Маша выходит, а он возится со шнурком, чувствует себя перед химиком неловко, к щекам приливает жар, мысли наперебой ругаются и обещают купить кроссовки на липучках, позади шуршат бумаги, постукивают ящики стола, препод, наверное, как обычно, занят канцелярскими хлопотами: пересчитать, разложить, выбросить, собрать… На Андрея внимания тактично не обращает.
Узел крепко затягивается. Андрей, спеша исчезнуть, вскакивает слишком резко, голова бьет полку, но боль тут же вытесняется ужасом: с полки падает термометр. Ртутный!
Поймать Андрей не успеет!
В полуметре от пола термометр замирает на широкой ладони, возникшей так быстро, словно из воздуха. Андрей чуть поворачивает голову увидеть владельца руки, и оцепенение сковывает сильнее, чем от минувшего происшествия, он даже забывает, что секундами ранее избежал локальной катастрофы и ответственности за ущерб.
Химик в строгом костюме, не подходящем для трюков, вытянут стрелой: одна нога позади и выпрямлена как тугой корабельный канат, упирается в пол носком ботинка, а другая впереди, согнута до упора, корпус сильно наклонен вперед, его продолжает прямая как копье рука, на «острие» которого термометр и покоится. Взгляд химика нацелен на опасный прибор, губы поджаты. Тело почти параллельно полу, неподвижно как статуя атлета.
– Охренеть! – шепчет Андрей, не сознавая, что рядом уши преподавателя.
Химик плавно выпрямляется, кладет термометр на полку, невозмутим как дворецкий.
– Внимательнее, юноша, – говорит с деликатной строгостью Андрею в глаза. Разворачивается и неспешной джентльменской походкой возвращается к столу. Андрей глазам не верит. От стола до полки расстояние о-го-го, а он за секунду... Ну и реакция!
Андрей поражен так, что Маше не рассказывает, делает вид, будто ничего не случилось. Все равно не поверит...
– Ну вот, – говорит Маша в буфете, жуя пиццу, – осталось два зачета и экзамен.
Андрей смотрит на свое отражение в кофе, щелкает ногтем по стаканчику, унылого кофейного двойника подергивает рябь.
– Мне бы с такой скоростью квесты сдавать.
– Да ладно, какой там квест, подумаешь – реферат. И вообще, эта учеба так, для развлечения, свободное время убить с пользой, а корочка пригодится или нет – дело десятое. Знаешь ведь, у половины выпускников корочки дома на полках пылятся. Главное, чтобы увлечение, навыки и работа в одном флаконе. Вот мне нравится дизайн интерьера, туда и рванула на голом энтузиазме, с горсткой доморощенных навыков, а потом пошло в гору, получила настоящий опыт, было где разгуляться творчеству, а там и заработок... Кстати, у меня же сейчас новые проекты...
Маша самозабвенно рассказывает о заказах, проектах, планах, показывает на телефоне эскизы, спрашивает Андрея о впечатлениях, тот кивает, мол, весьма, весьма... Маша с легкой укоризной вздыхает, но затем любимое дело вновь разлетается из нее звонким щебетом, девчонки за соседним столиком вслушиваются, одни искренне, чуть ли не моргая ушами, как фанатки поп-дивы, другие фыркают и отворачиваются, мол, я бы придумала лучше...
– Ты так похожа на нашего физика, – говорит Андрей зачарованно.
– У меня морщины? – Маша в шутку хватается за лицо. – Ну и сравнения у тебя, ЦРУ не расшифрует.
Андрей смотрит на Машу, опять это чувство: пьянящее восхищение на фундаменте какого-то неясного страха...
– Самое главное, – продолжает та, отхлебывая зеленый чай, – чтобы плоды творчества были кому-то нужны. Вот ты думаешь, кому нужен дизайн интерьера, у человека и так есть голова, может сам что-нибудь надизайнерить, лучше всяких там паразитов с корочками, которых расплодилось, еще и будет доволен, что все сделал сам, и не надо кучу денег платить. Верно?
– Верно.
– Да. Так делают многие. У кого с деньгами не очень, а времени хватает. Но к нам в студию приходят те, у кого наоборот, то есть, состоятельные деловые люди. Они рады сами бы оформить свое гнездышко, но времени нет, все в работе, в бизнесе, – иначе бы не стали состоятельными. А хотят квартиру стильную, чтобы можно было привести и друзей, и родственников, и партнеров по бизнесу и... по другим интересным делам. – Маша подмигивает. – В общем, показать каждому, что у него шикарно, все успевает, за всем следит, в том числе за жильем. Клиент говорит нам общие пожелания, например, хочу квартиру в египетском стиле, или в футуристическом, а мы, как джинны из ламп, исполняем, занимаемся тысячами мелких деталей, то есть, рутиной, а в конце – оп! Как по волшебству. И клиент доволен, вроде как сам придумал все до последнего завитка, и джинны с денежками...
– Через минуту семинар, волшебница. – Андрей допивает кофе, стаканчик и коробка от пиццы с хрустом падают в мусорную корзину.
– А-а, хочешь сказать, отстань, умная Маша, со своими поучениями?
– Беспокоюсь за твою репутацию, опоздаешь ведь.
– Мне можно, – отмахивается Маша беспечно, телефон возвращается в сумочку, а сумочка на плечо, – репутация как раз и позволяет. Если опоздал бездельник, значит, понятно, опять где-то шлялся, а если опоздаю я, значит, занималась делами, какая старательная девочка, столько хлопот у нее, столько хлопот... К тому же, девочкам опаздывать можно, добавляет шарма...
Андрей выводит Машу из буфета.
– Ладно, леди, успешно выступить с докладом. – Целует. – А я в берлогу.
– В стильную уютную квартиру, – поправляет Маша.
– Которую скоро разнесут так, что не потянет даже на берлогу.
– Вот гад. – Маша улыбается, примирительный вздох. – О'кей, чем займешься в будущих руинах?
Андрей поджимает губы, взгляд в окно, через серый внутренний двор универа, за крыши и в небо, к пушистым облакам, словно там надеется найти ответ.
– Самому бы знать...
Улыбка Маши становится печальной, в глазах желание помочь... и отчаяние, потому что не знает, как.
Андрей чувствует редкий драгоценный миг, когда маски вдруг спадают, правила игры нарушаются, позволяя увидеть за порядком полный хаос, крайнюю нестабильность, давая понять, что все висит на волоске и надо ценить порядок, который как-то держится, спасает Андрея. Все эти таскания по лекциям, веселости и отшучивания, любовь и забота Маши, – во имя порядка, чтобы жизнь не развалилась. Но даже Маше не вытащить его из болота.
Он один.
Против своих слабостей не поможет никто.
Андрей смотрит в полуоткрытую дверь буфета, удивительно, но даже отсюда и сквозь пряные кулинарные запахи нос чувствует аромат роз. За столиком в углу Мира глядит в стаканчик кофе, голова уперта в кулачек, волосы как густая река нефти, грусть на лице такая темная, что кажется, девушка вот-вот заплачет. Взгляд стеклянный, не в этом мире… Ее рука вынимает из сумочки пачку сигарет, губы вытягивают одну, зажигалка подплывает к кончику… И лишь сейчас глаза впервые моргают. Мира чуть-чуть оглядывается, вспоминает, что в буфете, сигарета возвращается в пачку, коробочка и зажигалка ныряют в сумочку. Мира прячет лицо в ладонях, волосы смыкаются как черный занавес.
– Ладно, Андрюш, побегу. – Маша едва заметно встряхивает головой, будто сбрасывает вязкие тоскливые мысли. – Вернусь поздновато, надо к Тамаре Васильевне, поговорить о дипломной.
– Дипломная только в следующем году.
– К ней готовятся заранее. Здравомыслящие люди. Чтобы потом не жаловаться, что времени жуть как не хватает.
По пути домой Андрей мучительно соображает, чем заняться, когда переступит порог квартиры. Ничего оригинального в голову не лезет, все уже проходил тыщу раз, безрезультатно. Кроме того, генерации идей активно мешает город – отвлекает красками, архитектурой, машинами, рекламой, пышной шелестящей зеленью, запахами духов и шашлычных, потенциально опасными компаниями парней, ржущих как кони, и красивыми девушками.
Проходя через подъезд, слышит крысиный писк. Голова рефлекторно поворачивается влево, на звук. В тени прямоугольной ниши – двустворчатая дверь в подвал, к трубопроводу и туннелям канализации, прибежищу крыс и бомжей. Дверь, как и весь подъезд, тусклая, в пыли, исцарапана любовными и матерными SMS времен отсутствия развитой мобильной связи. Не удивительно, что здание решено снести: все на соплях, лифт восстановлению не подлежит, нет даже почтовых ящиков – выдрали на металлолом. Подвальная дверь снизу прогрызена, из черной дыры иногда прокрадывается копошение и писк. Крысы, жирные как поросята, напоминают о себе почти каждый раз, когда Андрей проходит здесь, и ладно, если просто пищат и скребутся, но бывает и страшнее... В грядущем переселении один плюс бесспорный: на новом месте не будет этих тварей. Хотя кто знает, что там за новое место...
Вернувшись домой, Андрей сразу заваливается спать. Сначала подумал, как обычно, взять себя в руки, заняться делом, но вспомнил, сколько раз попадал в эту ловушку: ух, щас как начну, как начну, только вот сперва подготовлюсь как следует, обвешаю сей знаменательный момент ритуалами чаепития и уборки... В общем, размышлял, собирался, затем делал что-нибудь крошечное, убеждался, что да, начал неплохо, потом опять чай, думы, тщательная подготовка ко второму шагу и... как-то само собой выходило, что вскоре уже отстреливал мутантов в игре. Или в фильме, в лице киногероя. А зачем спешить? Дело-то идет, можно особо не париться, отвлечься, помечтать. Когда обнимала усталость – под одеяло, добивать мутантов во сне.
Но просыпался – настроение препоганое, очередное начинание провалилось, снова профукал эшелон времени, и не сделано ничего. Лишь после длительного самоуничижения, лечения музыкой и чая наконец-то приступал ко второму шагу.
Это в лучшем случае. И редко.
А в худшем и зачастую – просто забывал и опять садился рубить виртуальных врагов, смотреть фильм, читать книжку или устраивал с Машей романтический вечер с бурной ночной кульминацией. Если, конечно, у нее не было дел. А это редкость.
В общем, лучше себя не обманывать, сразу спать.
Это выглядит как поступок более низкий, отговорка не делать ничего вообще, но... Лучше так! Слишком много наступал на грабли.
Не лицемерить хотя бы перед собой, сказать:
«Свинья ты, Андрей. Свинюга, каких поискать. Вот и сгнивай быстрее, чтобы не вонять».
Должно помочь.
Силы, что ушли бы на мечты и подготовку, останутся, а после сна, быть может, пойдут на что-то полезное.
***
Воин идет за хранителем по сумрачному коридору из древних плит, в свете настенных факелов на мускулах блестят крапинки пота от боевого возбуждения. Близость битвы раскаляет лицо, швыряет сердце на ребра. Коридор содрогается и гудит под глухим эхом рева: толпа жаждет зрелища, арена вот-вот обагрится кровью в ожесточенной схватке двух гладиаторов.
В конце коридора лиловая занавеска, два стража в доспехах, а сверху висят кинжалы, меч и топор.
– Нам сюда. – Хранитель арсенала отдергивает занавеску.
Воин щурится от света, ноги заводят в круглый зал.
Изобилие смертоносного оружия сверкает со всех сторон ослепительными бликами на безупречно отшлифованных гладях и изгибах. Игра света зачаровывает. Сталь, драгоценные металлы и минералы, прошедшие через руки тысяч ювелиров, художников и магов, – от всего этого веет мощью, способной сокрушать целые армии…
– Торопись воин, у тебя всего минута.
Воин мучительно и с наслаждением выбирает, взгляд жадный как у дракона. Мечи, копья, топоры, все разноцветное, яркое, как гардероб принцессы. Внимание путается в сетях красивейших узоров, они сплетены миллионами тончайших штрихов, желобков, инкрустаций, мозаик, барельефов и потоков магической силы. Воин озирается, мечется от одной подставки к другой, жадно рассматривает каждый изгиб, каждый завиток и камушек, читает магические свойства, упивается предвкушением могущества, зеркальные поверхности отражают множество восторженных близнецов воина. Царство мощи и красоты пьянит, играет воином как куклой, небрежно кидает туда-сюда. Перед каждым экземпляром из груди рвется вздох, полный восхищения и страдания: такой шедевр, но рядом еще тысячи шедевров тоже манят неудержимо, он должен прощаться и бежать восхищенно рассматривать следующий.
– Осталось несколько мгновений, – говорит хранитель.
От слов больно как от раны кинжалом. Мысль, что этот дворец красок придется покинуть, пусть даже с одной из его бесценных крупиц в руках, не опробовав остальные, заставляет выть сквозь зубы. Воин, обливаясь потом, словно уже бьется на арене, беспорядочно бросает во все стороны панический взгляд.
Что же выбрать, что выбрать?!
– Пора! – оглашает хранитель. – Бой начинается!
Воин понимает: сейчас его швырнут на арену без клинка! Боль, гнев и страх смешиваются в одном мгновении, стражи, грохоча доспехами, несутся на него, но рука воина успевает метнуться наугад в сторону и что-то зажать. В следующий миг стальные лапы хватают его и волокут так быстро, что он летит как хвост мчащегося галопом коня. Оазис клинков стремительно исчезает, мелькает цепь ступеней и настенных факелов, затем – скрип ворот, вспышка, в голову вламывается рев толпы.
Пара секунд свободного полета – и воин катится по горячему хрустящему песку.
Ворота захлопываются.
Облако песка вокруг воина отпрыгивает от порыва ветра – что на самом деле не ветер, а вой зрителей, жаждущих крови, – и воин видит в руках моток длинной, как паразит, цепи с шипастым шаром на конце. С цепью переплетаются живые лозы в листьях, а меж шипов зреют какие-то тугие пульсирующие бутоны, словно шар – кокон, и из него скоро вылупится жуткая тварь…
Что это может значить? И как этим пользоваться? Проклятье, если бы успел прочитать табличку на подставке...
Зрителей на трибунах больше, чем травы в степи, как три гигантских кольца, одно на другом. Верхнее шире и гуще, но блеклое, непонятного грязного цвета, – это теснятся и орут простолюдины: крестьяне, ремесленники, мелкие торговцы, бродяги, рабы... Среднее кольцо разреженное и спокойное… Яркое, пестрое, похоже на кусочек заоблачного царства богов: оттуда арену обозревают купцы, воины высших рангов, чиновники, сборщики налогов, владельцы крупных земель и цехов, словом, богатые и влиятельные люди с женами, детьми и телохранителями, вокруг каждого и каждой – роскошь свободного пространства и рой слуг. Нижнее кольцо тоньше всех, но самое броское, сверкающее, – закупоренные в доспехи стражи, как те, что выкинули воина из арсенала. Властные стерегущие позы, ни малейшего движения, полное равнодушие к возбужденной гудящей атмосфере, будто под пластинами никого, только стальные каркасы. Из прорезей на забралах глядит чернота…
В небе кружат грифы, разносится клекот. Слуги из ниши для знати достают хищных птиц из клеток, снимают с клювов и когтей чехлы, грузные падальщики хлопают крыльями, с трудом взлетают. Некоторых слуги-заклинатели призывают обратно, богачи и дети кормят пернатых громадин кусками свежего окровавленного мяса, разжигают их аппетит перед битвой.
А выше грифов отсвечивает магический купол, похожий на панцирь. На арену порой ступают воины такой силы и со столь мощными артефактами, что вместо того, чтобы резать друг друга и тешить публику, могут вздумать сбежать. Для того и создан этот панцирь. Запечатывает все пространство под собой наглухо – как доспехи закрывают стражей арены.
Землю сотрясают ритмичные удары, словно кузнец-великан долбит молотом по исполинской наковальне. Удары совпадают с шагами врага, который выходит из противоположных ворот.
Воин поднимается, разматывает конец цепи, шар падает на песок.
Враг – настоящий гигант, в его человеческую природу поверить трудно, каждый мускул огромный и блестящий, как шар на цепи воина. Из плеч грозно торчат широкие многослойные наплечники, на голенях и предплечьях щитки, голову закрывает шлем с длинными, как у минотавра, рогами.
Шаги противника учащаются до бега, земля трясется сильнее, вокруг рогов кружит, рассекая воздух белыми дугами, здоровенный топор, воину такой никогда не поднять. Толпа орет громче, пассивная разомлевшая знать с удобных лож и кресел подается вперед, ее крики вливаются в ужасный хор во славу крови и смерти.
Рев зажимает с обеих сторон как тиски. Воин неумело раскручивает цепь над головой, вокруг начинают заплетаться песчаные витки, перемешанные с листьями, что отрываются от лоз, скрученных со звеньями, этих витки сливаются в растущую воронку.
Колотит паническое предчувствие.
Воин не умеет обращаться с таким оружием.
Владеет мечом, копьем, кинжалами, немного топором, но с чем-то экзотическим вроде цепей, сетей, кистеней, в общем, со своенравным оружием лучше бы в бой не соваться. Оно требует определенной сноровки, специфической тактики, иначе вреда принесет больше хозяину, чем противнику. Кроме того, воин не успел прочесть магические свойства этой цепи. Придется действовать интуитивно, на удачу, хотя уже чувствует – дело гиблое.
Враг несется быстро, размах ног такой, будто летит, не касаясь арены, уже совсем близко, в Т-образной прорези шлема видна красная и бешеная, как у демона, морда, страшный выпуклый взгляд. Топор занесен для сокрушительного удара.
Песчаная воронка вокруг воина уже высотой с него самого, плотная как ворох тканей, листья шелестят словно книжные страницы на ветру, пляшут их яркие блики.
На очередном круге воин ослабляет хватку на цепи, шар стремительно улетает по широченной дуге вперед, воин, с силой удерживая, подается в его сторону. Вместе с шаром срывается с места и летит песчаная воронка, по пути мгновенно жирнеет, растет, завывает уже настоящим смерчем, на песке остается борозда, а в воздухе шлейф листьев.
Враг кидается в длинный приземистый прыжок, сверкающий иглами шар проносится над ним, но врага пожирает буря.
Шар падает, катится, воин неуклюже тянет на себя, чтобы самому не быть утянутым, задыхается, весь в песке, как ожившее изваяние.
Смерч, достигнув магического предела, постепенно оседает и уносится дальше, летучий песок выпускает врага.
Живого и невредимого.
Согнувшись, держится за топор, вонзенный глубоко в арену, от лезвия по земле вьются темные трещины.
Воин с ужасом понимает, что сейчас будет!
Спешно тянет цепь на себя, но все равно медленно, не успеть. Откатилась слишком далеко, да и не умеет он обращаться с ней, не умеет, обуза, а не помощь!
Враг даже не удосуживается вытащить топор – бросается в головокружительный прыжок, длинный и высокий, толпа в восхищении ахает и замолкает, а нога гиганта, как таранное бревно, с хрустом бьет воина в грудь.
Смерть подхватывает прямо в полете. Удар такой силы, что докинет, наверное, до ворот, но воин успевает осознать лишь мгновения невесомости: отблески магического купола, черные силуэты грифов, восторженный рев людской массы и дикую боль.
Все без толку.
Выбрал наобум, даже не посмотрев, пусть и выбирал из самого лучшего оружия. Вот и поплатился.
Проклятое изобилие!
***
Андрей просыпается как утром – спокойно и насквозь промокший.
Перед глазами ясно. В мыслях тоже. Остатки сновидений уходят из головы на удивление организованно, будто по пропускам и с контролерами, мол, проходим, проходим, товарищи...
Встает, идет в душ.
Раздевается.
Заходит под умеренно-горячие струи воды, пар с шипением расползается по ванной, орошает зеркало и кафель.
После сна Андрей, обычно, чертыхается, хотя бы мысленно, что опять мокрый как тряпка, не догадался перед сном снять футболку и все такое, придирается к каждой мелочи, голова замусорена, но сейчас – нет.
Спокоен.
В голове – чисто.
Действует по порядку, не откладывая, как по заданной программе.
Деловито обтирается полотенцем.
Ныряет в джинсы.
Извлекает из шкафа свежую футболку, она дышит «горной свежестью», как гласит надпись на коробке стирального порошка.
Как-то быстро и плавно, словно вода из чайника в кружку, в голову вливается мысль: надо идти в администрацию, сдавать документы на оформление нового жилья.
Сейчас.
Андрей отхлебывает чай, пытается проследить ощущения, что обволакивают эту внезапную и вообще-то здравую мысль, нащупать ее источник.
С чего вдруг?
Такие дела любит Маша. Ну, хотя бы относится к ним без паники и терзаний, но Андрей эти канцелярские квесты с паспортами, справками, ксерокопиями на дух не переносит. Ему даже на избранные, так сказать, дела приходится настраиваться долго.
А тут – прям радиоактивная зона, а он рвется туда, будто оброс свинцовой кожей…
Ну да, понятно: хочет удивить Машу.
И немножко – себя.
Андрей не ждет от себя ничего подобного, особенно после недавнего уныния и этих странных кошмаров. А Маша не ждет тем более.
Андрей любит удивлять.
Это пристрастие, полезное или вредное, однозначно не сказать, движет им всю жизнь, хотя зачастую втайне от хозяина. Порой кажется, в лучшие периоды жизни именно жажда удивлять подталкивала Андрея скатываться с вершины в пропасть. Потому что все: родители, родня, друзья, Маша, – начинали привыкать к его успехам, думали, так дальше и будет.
Он ненавидит быть предсказуемым. Иногда готов загубить выстраданные, оплаченные потом, нервами и временем достижения, лишь бы разбить у всех иллюзию, что они знают Андрея как облупленного и могут угадывать его поступки, ощущать превосходство, этакую житейскую мудрость, повышать за счет него самооценку.
Но за этот «вывих» в мозгу Маша и полюбила. В ее насыщенной, деловой, но, в общем-то, обычной жизни Андрей – вроде экзотической приправы, глобального квеста, он постоянно обновляется, не дает скучать, разбавляет порядок безобидными неожиданностями.
