Текст книги "Королевское великодушие"

Автор книги: Олег Чувакин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Там, одетая в длинное платье из черного шелка, стояла Гвендолин. Она смотрела прямо на Тора.

«Она хочет поговорить с тобой», – сказал Рис другу. – «Иди к ней».

О’Коннор, Элден, близнецы и несколько других парней издали хор охов и вздохов, подталкивая Тора.

«Героя любовника вызывают!» – выкрикнул О’Коннор.

«Лучше беги к ней, пока она не передумала!» – сказал Элден.

Тор отвернулся, покраснев, и посмотрел на Риса, пытаясь игнорировать других.

«Но я не понимаю. Я думал, что она не хочет меня видеть».

Рис медленно покачал головой, улыбнувшись.

«Полагаю, она передумала», – ответил он. – «Иди к ней. Мы уезжаем завтра, так что у тебя есть время».

Услышав визг, Тор посмотрел вниз и увидел, что Крон побежал к Гвендолин. Тора больше не нужно было подталкивать – он побежал за своим леопардом под насмешливые выкрики своих друзей. Молодого человека это не волновало. Теперь для него ничто не имело значения, поскольку его мысли были заняты только Гвендолин. Он не осознавал, как сильно соскучился по ней – как глубоко в его груди гнездилась боль –  пока снова ее не увидел.

Тор последовал за Кроном, который бежал зигзагом через толпу, пока, наконец, не добрался до девушки. Она стояла неподалеку от входа в замок. Он встал рядом с ней. Люди, которые продолжали покидать церемонию, то и дело толкали его. Гвендолин стояла, серьезно глядя на него. Тору стало грустно, когда он увидел, что та большая радость, которая всегда озаряла ее лицо, исчезла и ей на смену пришли погруженный в себя взгляд и аура траура. И каким-то образом это сделало ее еще прекраснее в раннем утреннем свете. Крон прыгнул ей на ногу, но Гвен не отрывала глаз от Тора.

Теперь, когда он снова стоял перед ней, Тор не знал, что сказать. Он уже собирался заговорить, произнести что-то, как девушка заговорила первой.

«Я прошу прощения за свои вчерашние слова», – тихо сказала Гвен. – «О том, что ты – простолюдин. О том, что ты меня не достоин. Я не имела этого в виду. Я просто была расстроена. Это на меня не похоже. Прости меня».

Сердце Тора забилось. Он не мог поверить в то, что она снова добра к нему.

«Ты не должна извиняться», – сказал он.

«Я должна», – возразила Гвен. – «Я не имела всего этого в виду. Рис рассказал мне, что все то, что я слышала о тебе, было ложью. Я ошиблась. Мне не следовало слушать других. Я должна была дать тебе шанс».

Гвендолин посмотрела на него – ее поразительные голубые глаза завораживали его и Тор понял, что ему сложно думать ясно.

«Дашь ли ты мне еще один шанс?» – спросила она.

Тор широко улыбнулся.

«Конечно», – сказал он, посмотрев вниз  и пнув ногой камни перед собой. – «На самом деле я не переставал надеяться, что ты передумаешь. Потому что для меня все было по-прежнему».

Гвен посмотрела на него и впервые за последнее время широко улыбнулась, отчего сердца Тора бешено забилось. Он почувствовал, как с его души упал огромный камень.

Люди вокруг них продолжали покидать замок, расталкивая Тора и Гвен в разные стороны. Девушка взяла Тора за руку – и ощущение ее мягкой кожи электризовало ее.

«Пойдем со мной», – сказала она.

Тор ощутил на себе взгляды окружающих их людей  и тоже захотел уйти.

«Куда мы пойдем?» – спросил он.

«Увидишь», – ответила Гвендолин.

Недолго думая, Тор позволил ей повести его через толпу вокруг замка и вывести в открытое поле.

*

Тор и Гвен шли рука об руку в раннем утреннем свете через цветочные поля, когда поднималось второе солнце. Вокруг них распускался прекрасный летний день. Рядом с ними семенил Крон. Они прошли через рощи  с деревьями в полном цвету, с бирюзовыми, белыми и зелеными цветами, всевозможными птицами, которые летали над ними. Цветы доходили им до колен. Гвен и Тор продолжали подниматься на пологий склон холма, пока, наконец, не достигли его вершины.

Оттуда открывался великолепный вид. Когда Тор обернулся, пред ним раскинулся прекрасный вид  королевского двора с различных сторон. Небо было желто-голубым, на горизонте мягко проплывал обрывок облака.

Когда Тор посмотрел в другую сторону, то, что он увидел, поразило его еще больше, чем вид королевского двора, – место захоронения короля МакГила. На фоне драматических скал Кольвьян находится свежий холмик земли с длинным шестом, обозначающим его, с кругом в конце шеста и соколом внутри – символом их королевства. Высоко в небе Тор услышал крик и, подняв глаза, он увидел, как прилетел Эстофелес и приземлился на кончик шеста. Птица сидела и смотрела на Тора и Гвен, подняв крылья и снова закричав.  После чего сокол опустил свои крылья и комфортно уселся на шесте.

Тор и Гвен обменялись озадаченными взглядами.

«Действия животных всегда будут для меня загадкой», – сказал Тор.

«Они чувствуют что-то», – произнесла Гвен. – «Что-то, чего не чувствуем мы».

Тор удивился тому, что они здесь были одни, у этой свежей могилы. Эта мысль причиняла ему боль. Еще день назад король мог отдавать приказы кому угодно, мог вызвать тысячи людей по своей прихоти. А теперь он был мертв и никто не пришел, чтобы отдать ему дань уважения.

Гвен опустилась на колени и осторожно положила на могилу связку бирюзовых цветов, которые она собрала по пути сюда. Тор опустился на колени рядом с ней, убирая камешки перед ними. Крон прошел между ними, лег на насыпь земли, опустил подбородок и заскулил.

Когда Тор опустился на землю здесь, в этом месте, где единственным звуком был только хлест ветра, его охватило непреодолимое чувство печали. И, тем не менее, по какой-то причине он также чувствовал успокоение. Именно здесь он хотел находиться. С МакГилом. С Гвен. Не во дворе, наблюдая за коронацией принца. Ни где-нибудь еще.

«Он знал, что скоро умрет», – сказала Гвен.

Посмотрев на девушку, Тор увидел, что он плачет, глядя на могилу.

«Он усадил меня рядом с собой всего несколько дней назад и неустанно говорил о своей смерти. Это было странно. Слова отца огорчили меня. Я попросила ему остановиться, но он не стал – до тех пор, как я не дала ему обещание».

«Какое обещание?» – спросил Тор.

Гвен молча вытерла слезы, идеально размещая цветы на могиле своего отца. После долгих минут тишины она, наконец, откинулась назад и вздохнула.

«Он заставил меня поклясться, что если он умрет, я буду править его королевством».

Девушка обернулась и посмотрела на Тора. Ее красивые глаза были влажными, озаренными утренним солнцем – они были самым прекрасным из всего, что Тору приходилось видеть. Тор был потрясен, осознав, что ее слова были правдой.

«Ты? Править королевством?» – удивленно спросил он.

Выражение ее лица стало мрачным.

«Ты думаешь, я не в состоянии?» – задала вопрос Гвен.

Тор запнулся.

«Нет-нет, разумеется, нет. Я не это имел в виду. Я… Я всего лишь удивился. Я понятия не имел».

Выражение ее лица смягчилось.

«Я тоже была удивлена. Это не то, чего я хотела. Но я сказала ему, что сделаю это. Он бы не успокоился, пока я не поклялась».

«То есть… тогда я не понимаю», – сказал сбитый с толку Тор. – «Почему короновали Гарета? Почему не короновали тебя?»

Гвен снова посмотрела на могилу отца.

«Воля моя отца не была ратифицирована. Совет не стал ее выполнять».

«Но это несправедливо!», – выкрикнул Тор, чувствуя, как в его душе поднимается негодование. – «Это не то, чего хотел твой отец!»

Девушка пожала плечами.

«Но это к лучшему», – сказала она. – «На самом деле это не то, чего я хочу».

«Но это не означает, что править должен Гарет».

Гвендолин вздохнула, вытирая слезы и беря себя в руки.

«Говорят, что каждое королевство получает того короля, которого заслуживает», – сказала она.

Ее слова повисли в воздухе. Задумавшись над этим, Тор понял, что на самом деле Гвен была гораздо мудрее, чем он думал. В эту минуту он осознал, что в действительности она стала бы хорошим правителем. Тор был расстроен из-за того, что ее обошли, что желание ее отца было проигнорировано.

«Но я волнуюсь о нашем королевстве», – сказала Гвен, – «о нашей половине Кольца. Когда МакКлауды услышат, что коронован Гарет, они осмелеют. Это раззадорит наших врагов. Гарет – не правитель и они знают об этом. Мы станем уязвимыми».

Тор задавался вопросами обо всех последствиях убийства короля – они казались бесконечными.

«Но что беспокоит меня больше всего, так что то, что мы не знаем имя убийцы», – произнесла Гвен. – «Я должна знать. Я не смогу успокоиться, пока не узнаю. Я чувствую, что и душа моего отца тоже не успокоится. Справедливость должна восторжествовать. Я никому не доверяю в этом дворе. Здесь слишком много шпионов и все лгут. На самом деле, ты – единственный человек, которому я мог доверять – потому что ты посторонний. А также, моим братьям Кендрику и Рису. Больше я никому не могу доверять».

«Ты кого-нибудь подозреваешь в его убийстве?» – спросил Тор.

«У меня много мыслей. Я буду следовать за каждой из них и не остановлюсь до тех пор, пока не найду убийцу моего отца».

Делая это заявление, Гвен смотрела на могилу короля. Тор почувствовал уверенность в ее словах, почувствовал, что она выяснит, кто это сделал. В конце концов, она встала. Тор тоже поднялся, и они стояли вместе, бок о бок, глядя на могилу.

«Я хочу уехать подальше отсюда», – сказала Гвен. – «Я хочу покинуть это место. Часть меня не хочет снова сюда возвращаться. Я ненавижу все это. Не знаю, к чему все это приведет. Но я чувствую, что конец будет трагическим. Смерть. Предательство. Убийство. Я ненавижу этот двор. Я ненавижу быть частью королевской семьи. Я хотела бы жить простой жизнью. На самом деле мне хотелось бы, чтобы мой отец был фермером. Тогда он все еще был бы жив. И это значило бы для меня больше, чем все королевство».

Чувствуя ее боль, Тор взял девушку за руку. Гвен не отстранилась.

«Я и сам скоро буду далеко отсюда», – сказал он.

Когда Гвендолин повернулась и посмотрела на него, он увидел страх в ее глазах.

«Что ты имеешь в виду?» – настоятельно спросила она.

«Завтра мы садимся на корабль – весь Легион. Сотня. Мы отплываем на обучение на далекий остров.  Я не вернусь до осени. Если я вообще вернусь».

Гвен казалась удрученной. Она медленно покачала головой.

«Жизнь не может быть настолько жестокой», – сказала она. – «Все сразу».

Внезапно она преисполнилась решимости.

«Когда отплывает корабль?»

«Утром».

Девушка всплеснула руками.

«У нас есть целый день, чтобы провести его вместе», – сказала она, улыбнувшись. – «Давай этим воспользуемся».

Тор улыбнулся в ответ.

«Но как?» – спросил он.

Ее улыбка стала еще шире.

«Я знаю идеальное место».

Гвендолин развернулась и повела его за собой. Они бежали через поля, держась за руки. Крон следовал за ними. Тор понятия не имел, куда она его вела, но пока он с ней, ничто не имело значения.

*

Пока Тор и Гвен шли через цветочные поля, вверх и вниз по холмам, Тор поражался тому, насколько ему хорошо было находиться рядом с Гвен. Он ощутил и ее радость. Это не было похоже на ее обычную радость, тот кипучий смех, который озарял все вокруг нее.  На смену той радости пришло нечто более мрачное, более строгое со дня смерти ее отца.

Они шли через поля, богатые всевозможными цветами, через радугу розовых, зеленых, фиолетовых и белых оттенков. Крон бежал вокруг них, повизгивая и прыгая. Казалось, он даже счастливее них. Наконец, они подошли к  большому холму и, добравшись до вершины, Гвен и Тор остановились. Тор благоговейно замер при виде открывшейся перед ним картины – там, на горизонте, находилось огромное озеро с бело-голубой водой – чище любой воды, которую он когда-либо видел – которая сверкала на солнце. Озеро было окружено возвышающимися горами. Их скалы казались живыми, сверкая различными оттенками в лучах утреннего солнца.

«Озеро Скал», – сказала Гвен. – «Это древнее скрытое озеро. Никто сюда не приходит. Я обнаружила его, когда была ребенком. У меня было слишком много свободного времени, чтобы его исследовать. Ты видишь тот остров, там?» – спросила девушка, указывая вдаль.

Тор прищурился на солнце, мерцающем в озере, и увидел его – маленький остров в центре озера, далеко от берега.

«Именно сюда я сбегала, когда была ребенком. Я брала ту маленькую лодку, вон там», – сообщила Гвен, указывая на выветрившуюся лодку на берегу. – «И гребла сама. Иногда  я проводила там целые дни, подальше от всех. В этом месте никто не мог найти меня. Это единственное место, которое я считаю безупречным».

Она обернулась и посмотрела на Тора. Их взгляды встретились. Глаза Гвен светились всеми оттенками синего цвета. Они казались по-настоящему живыми впервые с тех пор, как умер ее отец.

«Я бы хотела отвести тебя туда», – сказала Гвен. – «Я бы хотела разделить его с тобой».

Тор почувствовал себя глубоко тронутым, ближе к ней, чем когда-либо.

«С удовольствием», – согласился он.

Она взяла его за руку и наклонилась. Когда наклонился и Тор, их губы встретились. Это был волшебный поцелуй. Когда солнце вышло из-за облаков, Тор ощутил тепло во всем теле. Ее губы были мягкими. Тор протянул руку и прикоснулся к ее щеке, которая была еще мягче.

Их поцелуй длился долго, пока, наконец, она не отстранилась, улыбаясь и беря его за руку. Они начали спускаться с холма, мягко ступая вниз по направлению к берегу озера, по направлению к маленькой лодке, которая находилась там, ожидая их.

Тор не мог дождаться.

*

Тор греб на лодке – в то время как Гвендолин сидела напротив него – по спокойной бело-голубой воде озера. Он вел их прямо к песчаному берегу небольшого острова, чей песок отдавал красным. Тор выпрыгнул из лодки, благополучно вытащив ее из воды, после чего взял Гвендолин за руку, помогая ей сойти на берег. Крон выскочил из лодки и с возбужденным визгом побежал по песку.

Держа руку Гвен в своей руке, Тор позволил ей вести себя. Они начали подниматься на маленький остров, где песок уступил место небольшому полю травы и цветов. Остров был оживлен звуками покачивающихся деревьев – возвышающихся экзотических деревьев, которые наклонялись всю дорогу. Летний бриз то и дело их раскачивал. Покачиваясь, деревья роняли маленькие белые цветочные лепестки, напоминающие снежинки. Гвен была права – это место было волшебным.

Гвен захихикала. Здесь ее настроение явно улучшилось. Она взяла Тора за руку и повела его по небольшой тропе через извилистые зеленые тропинки. По тому, как она шла, Тор понял, что она знает каждый дюйм этого острова наизусть. Тору стало интересно, куда Гвен его ведет.

Они поворачивали с тропинки на тропинку. Тор то и дело наклонялся, чтобы не зацепиться за ветви деревьев. Наконец, Гвендолин привела их к небольшой поляне, скрытой за деревьями, в центре острова.

Тор удивился, увидев руины небольшого каменного строения, стены которого еще стояли, но внутри оно давно было абсолютно пустым. Оно было открыто для вторжения. Его пол был устелен толстым мягким мхом. Внутри находилась небольшая насыпь земли, мягко изогнутая кверху, предоставляющая небольшую естественно расположенную кровать.

Гвен повела за собой Тора и они легли на нее друг рядом с другом. Их спины коснулись наклона. Они смотрели на небо. К ним подбежал Крон и лег рядом с Гвен. Когда она захихикала и начала поглаживать леопарда, у Тора возник вопрос, а не любил ли Крон больше Гвен, чем его самого. Тор откинулся назад, положив голову в ладони на мягкий мох и посмотрев на два солнца, на яркое бирюзово-желтое небо, на деревья, раскачивающиеся на ветру, на белые цветочные лепестки, опадающие с  деревьев. Звук ветра пробежал через это место – и на минуту Тору покачалось, что, кроме него и Гвен, на земле не осталось других людей. Ему показалось, словно они убежали от тревог этого мира, что они находились в безопасном защищенном месте – месте, где никто не смог бы их найти. Тор почувствовал себя более расслабленным, чем когда-либо. Он ни за что не хотел отсюда уходить.

Молодой человек ощутил  на себе пальцы и, повернувшись, увидел руку Гвен. Они сплели свои пальцы – и от прикосновения ее кожи заставило его почувствовать себя в своей тарелке.   Все в этом мире встало на свои места.

Пока они лежали в тишине, чувствуя себя еще более расслабленными, Тор подумал о том, что завтра он должен уезжать, и от этой мысли ему стало больно. И хотя предстоящее путешествие для Сотни волновало его, тем не менее, мысль о том, что ему придется покинуть Гвен, огорчала молодого человека. После всего, через что она прошла – смерть ее отца, их разногласия и последующее примирение – наконец, он чувствовал, что у них снова все хорошо. Тор спрашивал себя, нарушит ли его отъезд это. Кроме того, Тор задавался вопросом, что случится за эти сто дней, будет ли она еще что-то чувствовать к нему.

«Хотел бы я завтра остаться», – сказал он. Тор нервничал, надеясь, что его голос не звучит слишком отчаянно.

Но, к его удивлению, Гвен повернулась и посмотрела прямо на него, улыбнувшись.

«Я надеялась на то, что ты скажешь это», – сказала она. – «Я не могла думать ни о чем другом с той самой минуты, когда ты сообщил мне об этом. Сама мысль о твоем отъезде причиняет мне боль, которую я не могу описать. Встреча с тобой – это еще одна вещь, которая принесла мне утешение».

Гвендолин сжала руку Тора, наклонилась и поцеловала его. Он ответил на ее поцелуй. Они долго целовались, после чего снова легли бок о бок.

«А что насчет твоей матери?» – спросил Тор. – «Она и дальше будет запрещать тебе видеться со мной?»

Гвен пожала плечами.

«С момента смерти моего отца она стала другим человеком. Я больше ее не узнаю. Она ни слова не сказала никому. Она просто смотрит. Думаю, часть ее умерла вместе с ним. Я не могу представить, чтобы она восставала против наших встреч. Но даже если и будет, больше меня это не волнует. Я – взрослый человек. Я что-нибудь придумаю. Я уеду отсюда, если придется».

Тор был удивлен.

«Ты покинешь королевский двор? Из-за меня?»

Когда Гвен посмотрела на него и кивнула, Тор читал любовь в ее глазах.  Он видел, что ее чувства настоящие, и его сердце преисполнилось благодарности.

«Но куда мы можем пойти?» – спросил Тор.

«Куда угодно», – ответила Гвен. – «Пока я с тобой».

Его сердце парило от ее слов. Он не мог поверить в то, что она говорила это, потому что он и сам думал о том же самом.

«Разве это не забавно», – тихо спросила она, – как определенные люди приходят в твою жизнь в определенное время? Ты пришел в мою жизнь, когда умер мой отец. Это странно.  Я не знаю, что делала бы, если бы тебя здесь не было. И только подумай – я едва не потеряла тебя из-за глупого недопонимания».

«Я и сам часто удивляюсь», – ответил Тор. – «Что, если бы я не встретил Аргона в тот день в лесу? Что, если бы я не попытался приехать в королевский двор и присоединиться к Легиону? Что, если бы я никогда тебя не встретил? Насколько моя жизнь была бы иной?»

Повисла долгая необременительная пауза.

«Трудно принять, что всего через день ты будешь далеко отсюда», – сказала Гвен. – «На корабле, в океане, на далеком острове, под другим небом».

Она села и, обернувшись, посмотрела на Тора горящими глазами.

«Ты обещаешь, что вернешься ко мне?» – вдруг спросила Гвендолин. Тор заметил, как глубоко она чувствует вещи. Но это его не напугало – он чувствовал то же самое.

Тор посмотрел на девушку с той же серьезностью.

«Я обещаю», – ответил он.

«Поклянись мне», – потребовала Гвен. – «Поклянись, что ты вернешься, что ты не бросишь меня здесь, что – несмотря ни на что – ты вернешься ко мне».

Она протянула руки и Тор взял их, глядя ей в глаза так же серьезно.

«Я клянусь», – ответил он. – «Я вернусь к тебе. Несмотря ни на что».

Гвен долго смотрела Тору в глаза, после чего наклонилась и поцеловала его. Это был долгий страстный поцелуй. Тор протянул руку и провел ею по щеке Гвен, потянув ее к себе. Он пытался сохранить в памяти прикосновение ее кожи, звук ее голоса, запах ее волос, чтобы даже через сто дней  не забыть всего это.  Но в эту минуту его новые силы напомнили о себе и шестое чувство начало нашептывать ему, что даже в это мгновение, даже в разгар его величайшей радости нечто темное может встать между ними. И что клятва, которую он только что дал, может стоить ему жизни.

Глава двенадцатая

Эрек ехал от восхода первого солнца до времени, когда второе пересекло небо. Сельская тропа стала шире, постепенно становясь лучше и мягче. Выбоины на дороге теперь попадались реже. Острые камни были заменены на мелкие камешки, а дальше дорога была устлана гладкими белыми ракушками. Эрек понял, что он, наконец, приближается к городу. Он все чаще встречал людей, идущих пешком, которые несли товары, защищая свои головы от летней жары широкими шляпами. Постепенно дорога становилась все более и более населенной. Люди двигались в обоих направлениях в этот славный летний день. Некоторые из них вели волов или ехали на телегах. Судя по количеству дней, пока он скакал, Эрек предположил, что он приближался к Саварии – крепости Юга. Этот город славился своими прекрасными женщинами, крепким вином и великолепными лошадьми. Эрек много слышал об этом месте, но раньше ему не приходилось здесь бывать. Кроме того, Савария была знаменита также своим ежегодным рыцарским состязанием, победитель которого выбирал невесту на свой вкус. Здесь собирались женщины со всего Кольца в надежде стать избранными. Рыцари чести и славы приезжали сюда со всех провинций за победой.

Эрек подумал, что это место станет хорошим местом, чтобы начать свой Год Выбора. Он не надеялся найти здесь для себя невесту так быстро, но посчитал, что, по крайней мере, в этом городе он сможет поддержать свои рыцарские навыки в хорошей форме. Будучи рукой короля и лучшим рыцарем королевства, Эрек не сомневался в том, что сможет побороть любого противника. Это не было высокомерие. Просто он знал, что ничьи навыки не сравнятся с его собственными. Уже многие годы никто не мог одержать над ним победу. А сможет ли он найти здесь невесту – это уже другая история.

Эрек поднялся на холм и, добравшись до его вершины, увидел, что под ним раскинулся большой город с замками, парапетами, шпилями, колокольнями и ручьями, бегущими через город. Город был окружен древней стеной толщиной в два человека. Савария. Это был красивый, но необычный город – он был гораздо меньше королевского двора, но, тем не менее, производил впечатление. Он был построен низко к земле. Его здания были сделаны из камня с шиферными крышами и трубами, из которых клубился дым. Когда Эрек остановил своего коня, присматриваясь, он заметил высоко в одной из башен дозорного –  мальчика, одетого в одежды красного и зеленого цветов Юга. Мальчик вскочил на ноги, неистово замахав рукой Эреку, после чего подул в длинную трубу. Это было официальное приветствие Королевского Стражника. Эрек наблюдал за тем, как был поднят мост. Раздался взволнованный крик и к нему прискакали две лошади.

Эрек вспомнил, что члены Серебра редко приезжали на Юг и что приезд одного из них будет расценен как важное событие – особенно приезд рыцаря прямо из королевского двора. А то, что прибыл именно Эрек – самый знаменитый из всех членов Серебра, королевский чемпион – создаст еще большую сенсацию. Он уже видел отсюда волнение в глазах мальчика, собирающуюся толпу на башнях, ожидание солдат, которые выехали, чтобы поприветствовать его.

Солдаты остановились возле Эрека и поприветствовали его улыбками за дружелюбными рыжими бородами  саварианцев. Их лошади тяжело.

«Милорд», – выкрикнул один из них. – «Большая часть видеть Вас здесь! Многие годы у нас не было посетителей из королевского двора».

«Что привело Вас к нам?» – спросил другой солдат. – «Фестиваль?»

«Да», – ответил Эрек. – «Это мой Год Выбора и, боюсь, что я был слишком придирчивым».

Оба солдата рассмеялись в ответ.

«Это я могу понять», – сказал один из них. – «Я потерпел неудачу с выбором невесты также и в свой Год Выбора. Поэтому мне нашли невесту. Я оплакиваю свой провал по сей день!»

Солдат сердечно рассмеялся.

«Ни дня не проходит, чтобы она не пилила меня, напоминая, что я не выбрал ее!»

Эрек рассмеялся.

«Мой Год Выбора выпадает на следующий сезон», – сообщил другой солдат. – «Я надеюсь найти кого-то до того, как он наступит».

«Ну, мое путешествие только началось», – сказал Эрек. – «Не знаю, найду ли я себе жену здесь. Но я бы с радостью посмотрел ваш город.  И я присоединюсь к турниру».

«Очень хорошо, милорд», – добродушно сказал один из солдат. – «Наш герцог будет рад Вашему присутствию. Это будет большой честью, если мы сможем сопровождать Вас. Вы должны понимать, что приезд руки короля является главным событием! В нашем городе к Вам будут относиться по-королевски!»

Эрек рассмеялся.

«Вряд ли я являюсь членом королевской семьи», – скромно сказал он. – «Я – всего лишь очередной рыцарь».

«Едва ли, милорд», – сказал солдат. – «Мы наслышаны о Ваших завоеваниях».

«Я просто выполняю свой долг перед королем – не более. Но, как я сказал, для меня будет честью, если вы станете сопровождать меня. Давайте отправимся к герцогу!»

Все трое повернулись и поскакали рысью по дороге к удивлению растущей толпы, которая собралась вдоль проезжей части, чтобы хотя бы мельком увидеть Эрека.

Когда они проезжали через огромные арочные каменные ворота Саварии, Эрек был поражен, увидев толпы людей, которые вышли, чтобы посмотреть на него. Они въехали в центр города, на широкую каменную площадь, окруженную древними каменными стенами. Как только они появились, им навстречу выехал Герцог в окружении десятка мужчин, чтобы поприветствовать их. Вместе с ними приблизились и десятки женщин, разодетых в свои лучшие наряды. Они встали перед Эреком, в надежде поймать его взгляд. Каждая из них была красивее предыдущей. Эрек не мог поверить своим глазам. Все это внимание было обращено на него. Он чувствовал себя более знаменитым, чем, как ему казалось, он того заслуживал.

Когда приблизился Герцог, Эрек вспомнил его – однажды он его встречал в королевском дворе, на королевском мероприятии. Это был высокий худой человек с идеально прямой осанкой и галантным видом. Рядом с ним Эрек был счастлив увидеть одного из своих собратьев по оружию – бывшего члена Серебра, человека, с которым Эрек многократно сражался. Они присоединились к Легиону в один и тот же год. Встреча с ним всколыхнула множество старых воспоминаний. Они вместе попадали в неприятности огромное количество раз. Брандт. С этими теплыми зелеными глазами и светлой бородой Брандт выглядел точно так же, как тогда, когда Эрек видел его последний раз много лет назад.

Лицо Эрека озарилось улыбкой, когда он спрыгнул со своего коня вместе с Герцогом. Когда Эрек последовал их примеру, Брандт поспешил к нему.

«Эрек, сукин ты сын!» – выкрикнул он, сердечно рассмеявшись. – «Никогда не думал, что увижу тебя здесь!»

Брандт искренне обнял его.

«Я тоже не думал, что увижу тебя, старина».

«Мы очень рады видеть Вас здесь», – сказал Герцог, сердечно обнимая Эрека. – «Прошло много лет с нашей последней встречи. Добро пожаловать. Принимать Вас здесь – все равно что принимать самого Короля!»

«СТРАЖА!» – обернувшись, крикнул Герцог через плечо.

К нему подбежали несколько стражников.

«Подготовьте банкетный зал! Сегодня у нас будет славный праздник в честь нашего брата Эрека!»

«Слушайте, слушайте!» – раздался счастливый возглас из толпы.

«Что привело тебя сюда?» – спросил Брандт. – «Тебя Король сюда прислал?»

«Боюсь, что нет. Я… с личным визитом на этот раз».

Брандт рассматривал его, приподняв бровь, после чего его лицо просветлело.

«Не говори мне!» – сказал он. – «Ах ты пес! Это твой Год Выбора! Ты никого не выбрал, не так ли? Сукин ты сын! Я так и знал! Я знал, что не выберешь! Ты всегда больше интересовался мечами, чем женщинами. Я никогда не понимал, чего ты ждешь. Половина женщин в королевском дворе бросила себя к твоим ногам».

Эрек рассмеялся.

«Я тоже не знаю, чего жду, друг мой. Но ты прав, поэтому я здесь. Я подумал, что могу присоединиться к турниру».

«О!» – выкрикнули они оба.

«Тогда Вы станете состязаться?» – спросил Герцог. – «В таком случае наши соревнования уже окончены! Кто смог бы одержать над Вами победу в битве?»

«Я могу стать достойным соперником для него!», – выкрикнул Брандт. – «На самом деле, последнее, что я помню, так это то, как я одолел тебя на поле Легиона».

Эрек рассмеялся.

«Неужели?» – спросил он.

«Да, нам было по 10 лет. И у тебя не было ни единого шанса!» – крикнул Брандт.

Эрек снова рассмеялся.

«Но я не бил тебя с тех пор – как и никто другой, поэтому мне не по себе из-за этого. Но сейчас я могу получить второй шанс, не так ли?» – спросил Брандт, рассмеявшись.

Брандт приобнял Эрека и, развернувшись, повел его через толпу по направлению к замку. Герцог и его люди последовали за ними.

«С дороги, хулиганы!» – добродушно выкрикивал Брандт. – «У нас здесь настоящий член Серебра!»

Эрек рассмеялся. Он был рад снова увидеть своего старого друга.

«Ты можешь быть лучшим воином, но я все еще могу перепить тебя за столом!» – сказал Брандт по пути в замок.

«Это мы еще посмотрим», – сказал Эрек.

«Твое участие в нашем состязании действительно станет событием», – произнес Герцог. – «Для большинства из этих женщин.  Посмотри на них. Каждая из них не отрывает взгляда от тебя. В конце концов, они приехали изо всех уголков Кольца, чтобы найти себе мужа. А ты станешь самым завидным претендентом из всех!»

«На сегодняшнем празднестве ты увидишь их всех вблизи», – добавил Брандт. – «Они все там будут. У тебя будет выбор. Надеюсь, ты назовешь имя своей избранницы сегодня вечером! Да, это сделает наши состязания намного интереснее!»

Пока они продолжали пробираться через толпу, проходя мимо десяток женщин, других рыцарей, пытающихся хоть мельком увидеть своего нового соперника, Эрек был счастлив находиться рядом со своим старым другом, чувствуя себя желанным в этом месте. Он с нетерпением ждал вечерние празднества, особенно после тяжелого дня верхом. Кроме того, Эрек был потрясен – рыцарь не был уверен в том, что готов выбрать себе жену сегодня вечером.

Но проходя мимо красивых женщин, он не мог не думать о том, что сегодняшняя ночь может все изменить.