Текст книги "Алмазный Остров (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Криганская армия стояла на берегу пролива, за которым в густом тумане едва проглядывала черная полоска земли. Там, на Стихийном Острове, криган ждали таинственные элементали, их алмазные шахты, а главное – затерянный где-то среди руин заветный Кристалл Силы, ключ к власти над миром.

Оторвавшись от задумчивого созерцания водной глади и сладких мечтаний о будущем могуществе, Зидар обратился к стоящему рядом Ксерону:

– Ну что же, у нас всё готово для телепортации.

По приказу Зидара из рядов криган вышли два десятка ифритов и дьяволов – все, кто знал заклинание магического портала. Подойдя к берегу, они выстроились на равном расстоянии друг от друга, повернувшись лицом к проливу.

– На счет «три» все открываем порталы, – скомандовал Зидар. – Раз! Два! Три!

Колдуны одновременно выбросили вперед руки и прокричали заклинание. Спустя мгновение перед каждым из них появилась огненная арка с колышущейся внутри зловещей темнотой. Стремительно расширяясь, порталы слились в один.

– Хорошая работа, – прокомментировал Зидар.

Повернувшись к войску, он произнес:

– Собратья! Вы сражались как звери и задали отменного жару этим жалким людишкам. Теперь наступает новый этап войны. Так устроим же духам стихий такое же кровавое побоище, как эрафийцам! Добро пожаловать в Сопряжение! Вперед!

Со свирепым ревом демоны ринулись в портал и через секунду приземлились в жидкую, хлюпающую под ногами грязь на другом берегу. Кряхтя и ругаясь, они принялись с омерзением стряхивать с себя зловонную жижу.

– Вот так гадость, – пробормотал Ксерон, озираясь на простирающееся вокруг болото, перемежающееся с озерцами относительно чистой воды. – Ну ничего, подальше от берега будет, наверное, посуше.

– Не думаю, – с усмешкой отозвался Зидар. – Судя по карте, этой областью владеют элементали воды. Так что придется нам привыкать к сырости…

Сам он при этом парил в нескольких сантиметрах от земли, не касаясь омерзительной болотной слизи – как любой ифрит, он умел на время отрываться от поверхности и перемещаться по воздуху.

Внезапно по одному из озер пошли волны, и из воды высунулись узкие рыбообразные головы, а за ними – скользкие голубоватые тела, покрытые чешуей. Очевидно, водные элементали были готовы к вторжению и ждали его. Вытянув вперед сжимаемые в плавниках трезубцы и издавая булькающие звуки, элементали бросились на захватчиков. Хотя кригане существенно превосходили врагов числом, сражаться им было очень нелегко: с трудом вытаскивая ноги из засасывающей грязи, демоны перемещались по полужидкой почве медлительно и неуклюже, а их противники, чувствовавшие себя здесь буквально как рыбы в воде, двигались легко и свободно. Однако благодаря большому численному преимуществу и мощным ударным заклинаниям Зидара и Ксерона кригане в конце концов взяли верх. На поле боя остались лежать многочисленные неприятельские трупы, стремительно расплывавшиеся в бесформенные лужицы воды и источавшие отвратительный запах разлагающейся рыбы; остальные элементали ушли обратно в глубину озера. Кроме того, несколько врагов были взяты в плен. Допросив их, Зидар выяснил следующее. Когда элементали после падения Криганской империи заселили будущий Стихийный Остров, они принялись активно осваивать эту территорию, возводя свои города. Но на месте Тартароса они селиться не стали – считая эту землю слишком оскверненной демонами, они брезговали даже близко подходить к бывшей криганской столице, предоставив опустевшему городу постепенно разрушаться от времени. Однако даже самыми лютыми пытками у пленных не удалось вырвать никаких сведений о Кристалле Силы, что еще раз подтверждало: по всей видимости, элементали не знали о его существовании. А значит, шансы найти его в заброшенном Тартаросе были вполне реальными.

И, отказавшись от первоначального, согласованного с нихонским командованием плана, предполагавшего овладение в первую очередь алмазными шахтами и крупнейшими элментальскими городами, Зидар кратчайшим путем повел армию к Тартаросу, не обращая внимания на шахты и захватывая лишь те немногие города, которые попадались по дороге. Кригане по колено в воде шли по зловонной трясине, где не росли болотные травы и не встречалась никакая живность – за исключением время от времени встававших на пути небольших отрядов водных элементалей, которых удавалось одолевать без особого труда. Казалось, никогда не будет конца этому унылому пейзажу, мерзко чавкающей грязи, сырому воздуху, в котором вонь болотных испарений смешивалась с едким запахом гари, стоявшим здесь, наверное, с Судного дня. Ифритам было легче – большую часть пути они преодолевали по воздуху. А вот у демонов, адских отродий и боевых псов ноги от постоянной слякоти распухали и покрывались язвами.

Затем болота сменились владениями огненных элементалей – обугленной скалистой землей, густо засыпанной золой и пеплом, с реками раскаленной лавы, дымящимися вулканами и глубокими пропастями, на дне которых зловеще полыхал огонь. Кригане приободрились: эта мрачная природа напомнила им родной Эофол. Правда, враги у них теперь были посильнее водных элементалей: свирепые духи огня, странно похожие на ифритов, и огромные огнедышащие фениксы с пламенеющим оперением. Но элементальских воинов было немного – большая их часть была отправлена Тамаром в Эрафию, где и полегла – так что демоны не несли серьезных потерь и неотвратимо продвигались к заветной цели.

И вот армия Зидара дошла до развилки двух дорог, одна из которых, давно неиспользуемая, занесенная пылью и пеплом, вела к руинам Тартароса, а другая – к расположенному в нескольких часах пути городу огненных элементалей. Здесь демоны остановились на ночлег.

На рассвете Зидар зашел в палатку Ксерона и торжественно произнес:

– Вот и настал решающий момент. Мы у цели, Ксерон. Не забывай: Кристалл Силы можешь найти только ты. Я пока займусь элементальским городом, а ты иди в Тартарос. Чтобы не привлекать к себе внимания, иди один. Пока мы будем разбираться с врагами – ищи Кристалл. Я очень рассчитываю на тебя.

– Понял… Удачи тебе в предстоящей битве.

– И тебе тоже – в твоих поисках.

Зидар повел армию на неприятельский город, а Ксерон двинулся по старой дороге, проложенной еще во времена Криганской империи, и вскоре достиг Тартароса.

Даже сейчас, заброшенный и разрушенный, город всё еще выглядел грозно и величественно. Вид обвалившихся стен и обугленных остовов зданий пробудил в душе Ксерона воспоминания о давнишних встречах с правителем Криганской империи – здесь, в Тартаросе, полвека назад. Как наяву видел он перед собой суровое лицо императора и слышал его слова: «За криганами будущее! Скоро весь Антагарих окажется под нашей властью. Мы будем наступать с запада, вы – с востока, до тех пор, пока наши армии не встретятся в центре континента. А затем Криганская империя и Эофол объединятся в одну сверхдержаву, и владения наши протянутся от океана до океана!». Увы, тогда этим планам не суждено было сбыться, но теперь мечты криганского императора станут реальностью, и честь воплотить их в жизнь выпала ему, Ксерону. Всё, что для этого нужно – найти Кристалл Силы.

И Ксерон приступил к поискам. Вспомнив совет Зидара прислушаться к своим ощущениям, он начал медленно бродить среди развалин, сконцентрировавшись и пытаясь уловить знакомое чувство темной энергии, испускаемой Кристаллом.

Проходя мимо руин императорского дворца, он ощутил легкую дрожь в теле. Наклонившись, он приложил ладони к земле и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Да, похоже, это была та самая аура, которая испускалась когда-то Клинком Армагеддона. Очень слабая, но всё же различимая, она шла из глубины земли. Сердце Ксерона сладко заныло. Встав на четвереньки, он с остервенением начал копать, по-собачьи отбрасывая землю руками и ногами. Знакомое волнующее ощущение становилось всё сильнее, сомнений уже не было – Кристалл лежал где-то совсем близко. Наконец Ксерон нащупал рукой продолговатый камешек размером чуть больше голубиного яйца – и аж застонал в экстазе. Шерсть его встала дыбом, по спине побежали мурашки, сердце учащенно забилось, а всё тело налилось пьянящим ощущением неимоверной силы. Схватив обжигающий ладонь камень, Ксерон отчистил его от налипшей грязи – и увидел плоский прозрачный кристалл правильной восьмигранной формы. Сжав кристаллик в кулаке, он почувствовал, как бьется и клокочет в нем могучая яростная энергия, как рвется она наружу. И Ксерон понял вдруг, что знает, как ее выпустить – тем же заклинанием бешенства, которым криганские командиры высвобождают ярость из душ своих воинов, подстегивая тем самым их боевой дух.

Мечтательно улыбнувшись, Ксерон представил себе, как по его воле из глубины кристалла вырывается чудовищная огненная волна, обращающая в прах всех врагов… Он крепче стиснул артефакт в кулаке и прижал его к сердцу. Нет, он ни за что не отдаст этот кристалл Зидару. В памяти вновь всплыли проигранные сражения с Джелу – за Клинок Армагеддона и за Крилах, презрительные взгляды демонов, обвинявших его в гибели Люцифера и считавших последним трусом, закончившийся пленением неудачный набег на АвЛи, изощренные издевательства палачей в нихонских застенках, долгие десятилетия заточения в нильструмской тюрьме… Но теперь он возьмет реванш за прошлые обиды и неудачи, он рассчитается со всеми и за всё. Настал его звездный час, Кристалл Силы сделает его властелином мира – его, а не самоуверенного выскочку Зидара!

Обернувшись на раздавшийся сзади топот копыт, Ксерон увидел скачущего к нему Зидара, сопровождаемого сворой адских гончих и церберов. «Легок на помине!» – раздраженно подумал он. Спешившись, Зидар с торжествующим видом подошел к нему и сказал:

– Можешь поздравить меня с победой, мой дорогой Ксерон. Город в наших руках. В который раз убеждаюсь, что с огненными элементалями биться куда приятнее, чем с водными. Нельзя сказать, что легче, но – приятнее! От них хоть рыбой не воняет… А у тебя как дела? Нашел Кристалл?

– Да. Нашел, – Ксерон разжал ладонь, демонстрируя артефакт.

С ликующей улыбкой Зидар подскочил на месте, вскинув руки вверх.

– Отлично! Просто замечательно! Я знал, что ты меня не подведешь. Да мы теперь с этим Кристаллом таких дел наворотим… Дай же его мне!

– Не дам, – невозмутимо произнес Ксерон. – Он мой – его же я нашел, а не ты.

Лицо Зидара вытянулось.

– Что?! Ксерон, мы так не договаривались!

– А мне неважно, о чем мы договаривались. Кристалл принадлежит мне, и я не собираюсь его никому отдавать.

– Опомнись, Ксерон! Не вынуждай меня идти на крайние меры! – Зидар потряс в воздухе мечом и обернулся к гончим, которые при этом напряглись и ощетинились, готовые по мановению его руки наброситься на Ксерона и разорвать его в клочья.

Ксерон злобно захохотал.

– Подумаешь, напугал! Да мне теперь никакие собаки не страшны! И меч свой убери – мой Кристалл во сто крат сильнее этой твоей игрушки. Так что не рыпайся, а то я приведу его в действие!

– Совсем, что ль, сдурел, идиот?

– Попрошу без оскорблений! Еще одно подобное высказывание – и ты мертвец! – Ксерон подбросил в руке Кристалл.

– Ну всё, ты меня достал! Ату его, ату! – воскликнул Зидар, указывая мечом на Ксерона и тем самым давая псам команду атаковать.

– Ах, так? Тогда получай!

Вытянув вверх руку с Кристаллом, Ксерон начал читать заклинание бешенства. Адские псы, уже бежавшие к нему со злобным лаем и оскаленными зубами, вмиг остановились, прижались к земле и жалобно заскулили. Остолбеневший Зидар выронил меч, колени его задрожали, в глазах отразился страх.

– Прекрати немедленно! – вскричал он. – Ты хоть понимаешь, что сейчас будет?!

Но Ксерона было уже не остановить. Не слушая воплей Зидара, он со злорадной ухмылкой дочитал заклинание до конца. Кристалл в его руке озарился изнутри яркой вспышкой, со сверкающих граней посыпались голубоватые искры.

Лицо Зидара перекосилось, осипшим от ужаса голосом он прошептал:

– Да что же ты….

Не успел он договорить, как раздался страшный взрыв, взметнувший в воздух столб пыли и раскидавший адских гончих во все стороны. Зидара сбило с ног, он поднялся, изрыгая проклятия, но тут земля под ним с треском разверзлась. Однако криганский командир успел, поджав ноги, зависнуть над открывшейся глубокой ямой – наверное, в этот момент он благодарил судьбу за то, что родился ифритом.

Ксерона, смятого и оглушенного взрывной волной, подбросило высоко вверх. Стремительно удаляясь от поверхности, он успел заметить, как сотрясают остров новые взрывы, вздымая ввысь пыль и камни, как земля внизу ходит ходуном и раскалывается на части, как из змеящихся по ней трещин выплескиваются бурлящие волны океана, а под воду уходят огромные куски суши. Краем глаза он различил, как Зидар, не удержав равновесия, с диким воплем летит в пропасть… Затем Ксерон ощутил, что и сам он проваливается в какую-то бездну, в глазах у него потемнело, затем прояснилось – и он увидел, что находится уже не над Стихийным Островом, а… кто бы знал, где именно…

Там, куда он попал, не было ни земли, ни неба – только неистово сшибающиеся между собой вихри огня, снега и пыльного воздуха. Бушующие потоки непрестанно швыряли Ксерона то вверх, то вниз – а вскоре он уже сам перестал понимать, где верх, а где низ. Его то и дело осыпало искрами, обдавало паром, в лицо летели камни и куски льда. Иногда мимо проносились истошно голосящие элементали с выпученными глазами, обломки неизвестных артефактов, обезображенные трупы демонов и адских псов. Терзаемый ураганным вихрем, Ксерон в ужасе озирался по сторонам, тщетно ища спасения. Его с размаху бросило на жесткую каменистую поверхность, и, пользуясь передышкой, он хотел было произнести почерпнутое когда-то из магической книги Люцифера заклинание телепортации к городским воротам, но тут же сообразил, что это бесполезно. Он не владел этим заклинанием столь виртуозно, чтобы переноситься в любой город по выбору, и мог попасть только в ближайший город – в какое-нибудь элементальское поселение на разваливающемся Стихийном Острове, на верную гибель…

Внезапно камни под Ксероном, казавшиеся твердыми и прочными, начали крошиться в пыль, и он, беспорядочно шаря руками в поисках опоры, провалился в обжигающе холодную воду. Мутная волна подхватила и потащила его, нещадно ударяя о торчащие по сторонам острые ледяные глыбы. Мимо промелькнул рушащийся элементальский город, извилистые стены и причудливые башни которого на глазах теряли форму, рассыпаясь в прах, испаряясь и растекаясь жидкостью. А навстречу волне, несущей Ксерона, уже катилась другая, огненная, в которой отчаянно барахтались несколько земляных элементалей и какой-то бес, видимо, тоже заброшенный сюда с Острова. Там, где вода и огонь встречались, они с яростным шипением пожирали друг друга, обращаясь в бурлящий пар. Увидев, как из этого пара во все стороны разлетаются ошметки несчастных существ, только что находившихся на гребне огненной волны, Ксерон, холодея от ужаса, понял: ему конец. С каждой секундой набирая скорость, водяной поток стремительно нес его навстречу неизбежной смерти.

– Не-ет! Не хочу!!! – завопил он дурным голосом.

Им вдруг овладела отчаянная жажда жизни. Дрожа мелкой дрожью, он принялся заплетающимся языком читать заклинание городских ворот – хоть и бесполезное, но способное хоть насколько-нибудь отсрочить неминуемое. Лучше уж быть растерзанным элементалями в их городах, лучше сгинуть в океанской пучине вместе со злополучным Островом – что угодно, лишь бы не гибнуть здесь и сейчас!

С последним словом заклинания Ксерона резко рвануло вперед. Но какая-то незримая сила так крепко держала его руку, продолжавшую машинально сжимать Кристалл Силы, что он едва не вывихнул плечо. Вскрикнув от боли в хрустнувшем суставе, Ксерон разжал ладонь – и растягивавшая его сила тут же исчезла, сменившись одуряющей легкостью и ощущением полета. Затем он с грохотом стукнулся всеми костями о землю и остался лежать неподвижно, с истинным блаженством ощущая под собой устойчивую твердь.

– Ой, смотрите – мертвец! – послышался у него над ухом тоненький детский голос.

– Ух ты! И вправду мертвец. Настоящий! – отозвался еще один писклявый голосок.

Чья-то маленькая когтистая ручка робко коснулась Ксерона и тут же отдернулась. Чуть приоткрыв один глаз, он увидел столпившуюся вокруг стайку бесенят, с испуганно-восхищенным видом разглядывающих его.

– Это кто мертвец?! – свирепо рыкнул Ксерон.

Бесенята с визгом бросились врассыпную. Ксерон сел и огляделся. Обхватив руками гудящую голову, он долго в недоумении смотрел на сверкающие огненным отсветом купола возвышающегося вдалеке Храма Тьмы, на изрыгающий струи клокочущей лавы фонтан посреди площади, на черные островерхие крыши домов родного города. Города, в котором он не был уже почти полвека – с тех пор, как ушел воевать с эльфами. Как могло случиться, что заклинание городских ворот перенесло его именно сюда? Были ли причиной этому волшебные свойства того мира, в который его зашвырнула катастрофа на Острове, или это Кристалл Силы придал заклинанию такую мощь и точность? «Эх, а Кристалл-то теперь не достать, – подумал Ксерон с легкой досадой. – Ну и черт с ним. Всё, ни в какие авантюры больше не ввязываюсь – с меня хватит!».

Асрул в тяжелом раздумье сидел у себя в кабинете, когда стены дворца вдруг содрогнулись от сильного подземного толчка. Король вскочил и бросился к выходу. «Опять атакуют», – молнией пронеслось у него в мозгу. Из рассказов Катерины и других участников войны Восстановления он знал об умении некоторых нихонских чернокнижников обрушивать стены осаждаемых городов землетрясениями.

Однако, выбежав на улицу, Асрул не обнаружил ни атакующих неприятелей, ни серьезных разрушений. Лишь мостовые были усыпаны осколками оконных стекол, да повыскакивавшие из домов горожане оживленно обсуждали происшедшее.

– Вот точно вам говорю – Судный день как раз так и начинался, – уверял собеседников сухонький горбатый старичок, бойко размахивая клюкой в подтверждение своих слов.

– Да ну тебя, дед… Обычное землетрясение, – отмахивался стоявший рядом мужчина помоложе.

Старик не унимался:

– Скажешь тоже! В наших краях землетрясений отродясь не было – это ж тебе не Бракада какая-нибудь…

Вдали сверкнула молния, бледным сиреневым отсветом озарив лица спорящих.

– А что я и говорил! – торжествующе заорал дед. – Настает конец света!

Все, включая Асрула, застыли в напряжении, однако ни новых толчков, ни молний, ни других необычных явлений больше не последовало. Подождав еще немного, король вернулся во дворец.

Спустя некоторое время в дверь его кабинета кто-то осторожно постучал.

– Войдите! – крикнул Асрул.

Дверь скрипнула, и на пороге появился Тамар – весь перепачканный сажей, со следами ожогов на лице.

– Тамар! Силы небесные, что это с вами?! – воскликнул Асрул.

– У нас страшная беда, – произнес элементальский лидер, тяжело опускаясь в кресло. – Стихийного Острова больше нет… Не знаю, что за могучие силы природы вдруг проснулись там, и что их разбудило, но катастрофа была просто чудовищной. Весь остров ушел на дно океана, со всеми нашими городами, шахтами и прочим… Сколько сил и времени мы ухлопали на освоение этих земель – и всё насмарку! А сколько народу погибло! В Стихийные Плоскости, кроме меня, удалось уйти лишь немногим…

Тамар закрыл лицо руками и умолк.

– Какой ужас… – потрясенно проговорил Асрул.

– Ужас еще и в другом, – откликнулся элементаль. – В Плоскостях тоже всё рушится. Полный хаос, хуже, чем в Судный день. Я еле успел к вам телепортироваться оттуда. Вот связали в своё время Остров с Плоскостями магическими порталами – за это теперь и поплатились. Единственное утешение – это что криганские захватчики погибли вместе с нашим Островом.

– А кому от этого легче? – горько вздохнул Асрул. – Остров всё равно не вернуть, да и Эрафия тоже на краю гибели. Нихонцы захватили почти все наши земли и уже пытались взять Мирхем. Мы кое-как отбились, но понесли такие потери, что следующей атаки можем и не выдержать. И, главное, все жертвы были напрасны – ведь ваш остров мы так и не спасли…

– Ваше Величество, – послышался из-за двери голос Морриса, – вас вызывает король Артур.

– Вот только на него теперь вся и надежда. Подождите, Тамар, я скоро вернусь, – сказал Асрул и отправился в переговорную.

Зрачок магического глаза горел голубоватым светом. Нажав на него, Асрул увидел брата, который отчаянно барахтался в воде, держась одной рукой за обломок доски.

– Асрул! Тут страшная буря! Нас отбросило от берега, мотает по океану… Мой корабль потонул, и многие другие тоже… Я не знаю, что с остальными… Не жди нас, брат! Прости, что так вышло…

Яростное клокотание набегающей волны заглушило голос Артура, и он исчез из виду в хлопьях пены и мелких брызгах. В стекле артефакта отразилась зеленоватая морская вода с болтающимися в ней обрывками водорослей и мелкими ракушками, после чего изображение исчезло.

На подгибающихся ногах Асрул вернулся в кабинет.

– Тамар! Не оставайтесь в Мирхеме. Вы ведь владеете телепортацией – вот и телепортируйтесь отсюда хоть в АвЛи, хоть в Хармондейл, хоть еще куда!

Элементаль недоуменно взглянул на Асрула.

– Во-первых, не получится. Я телепортируюсь через Стихийные Плоскости, а теперь связь с ними пропала. Не знаю, почему. Не могли же они разрушиться полностью, такое просто невозможно… Но связи нет, я даже увидеть не могу свой родной мир, не то что телепортироваться туда. А во-вторых, почему, собственно, вы меня гоните?

– Потому что Мирхему скоро конец. Артур попал в бурю, – голос короля дрогнул. – Тамар, мой брат погиб. И его флот тоже. Нам больше неоткуда ждать помощи.

– Вот как… А знаете, скорее всего, эта буря – тоже следствие крушения нашего Острова, – задумчиво произнес Тамар.

– Какая теперь разница? Я так рассчитывал на энротцев – а они не придут. То есть когда-нибудь, наверное, придут – моя мать наверняка вышлет еще флот, чтобы хоть Парсону помочь. Но пока они соберутся, пока доплывут… Эльфы, может, до того времени и продержатся, а мы – уже вряд ли. Только одна просьба, Тамар, – срывающимся голосом добавил король. – О гибели флота Артура никто в городе знать не должен… ни один человек!

Тамар покачал головой.

– Конечно, конечно… Мы не будем отнимать у людей последнюю надежду. И имейте в виду: если бы я и мог покинуть Мирхем – всё равно не стал бы этого делать. Считайте, что я возвращаю долг – вы ведь не постояли за ценой, чтобы защитить мой народ, вот теперь и я послужу Эрафии, чем могу, даже если эта миссия и окажется последней в моей жизни…

========== Глава 6. Переворот ==========

Известие о катастрофе Стихийного Острова привело Мутаре в неописуемую ярость. Расправив зачатки крыльев и неистово сверкая глазами, она в бешенстве носилась по дворцовым коридорам, осыпая криганских недоумков страшными проклятиями. Сейчас королева как никогда походила на дракона; казалось, еще чуть-чуть – и она начнет изрыгать пламя. Испуганные приближенные забились в свои комнаты и старались не выходить оттуда, не без оснований опасаясь попасть под горячую руку разбушевавшейся владычицы.

Мутаре долго не могла успокоиться. Алмазы, несметные залежи магических алмазов, которые она уже считала своими, покоились теперь на дне океана! Значит, всё было напрасно – ее планы и договоренности с союзниками, уйма потраченных на войну денег, тысячи погибших воинов… Вся эта грандиозная кампания, уже близившаяся к триумфальному завершению, в один миг потеряла смысл – теперь оставалось только прекратить ее. Впрочем, последнему обстоятельству Мутаре была в какой-то степени даже рада – несмотря на весь кошмар ситуации с Алмазным Островом. В последнее время необходимость продолжать войну с Эрафией всё сильнее тяготила владычицу. И вовсе не неуверенность в победе была тому причиной – в том, что враг в конечном итоге будет полностью разбит, сомневаться не приходилось. Просто королеву всё чаще посещало то чувство, которое она впервые испытала при наблюдении за неудачным штурмом Мирхема – что ей совсем не хочется доводить противостояние с Асрулом до логического конца. Уж не давала ли о себе знать злосчастная отцовская кровь? Мутаре с негодованием отмела эту мысль. Нет, конечно же, дело было не в ее происхождении. Просто в войне с Эрафией она уже добилась всего, чего хотела – и морального удовлетворения, и реальных выгод. Почти вся населенная часть эрафийской территории и так уже находилась под властью Нихона; захват Мирхема и западных пустынь мало что добавил бы к достигнутому успеху, зато мог стоить жизни еще многим нихонским воинам. Ну и к чему было нести напрасные потери?

И Мутаре отправилась в эрафийскую столицу – заключать мирный договор.

И вот они снова, как и несколько месяцев назад, сидели в том же зале мирхемского дворца друг напротив друга: грозная владычица могущественного королевства – и ее противник, посмевший встать у нее на пути и заплативший за это дорогую цену. Его бледное осунувшееся лицо и траурные одежды, которых он не снимал со дня смерти жены, являли собой резкий контраст с эффектным обликом и роскошным нарядом нихонской правительницы.

– Приветствую вас, предводитель великой Эрафии, – с усмешкой произнесла Мутаре, торжествующе глядя на собеседника. – Ну, что скажете? Небось жалеете теперь, что отказались пропустить нас на Остров? А я ведь предупреждала: не связывайтесь с нами!

Асрул еле сдерживался. Больше всего ему хотелось вцепиться в глотку сидящему перед ним чудовищу, а вместо этого приходилось с вежливым видом выслушивать издевательства – ведь под стенами города стояло сильное неприятельское войско.

– Чего вы хотите? – сухо спросил король.

– Официально зафиксировать результаты войны. Ладно уж, добивать вас я не буду, хотя могла бы. Давайте заключим следующее соглашение: вы должны признать территорию к востоку отсюда принадлежащей Нихону, а мы отказываемся от претензий на Мирхем и западные земли.

– Западная Эрафия – это бесплодная пустыня. То есть практически вы оставляете нам только Мирхем? – в голосе Асрула послышались умоляющие интонации.

Мутаре задумалась. В сущности, она уже доказала Асрулу и его подданным всё, что хотела. Ее превосходство над разгромленным, униженным и деморализованным противником было столь велико, что она даже могла позволить себе проявить великодушие – конечно, в разумных пределах, иначе в Нихоне ее не поняли бы.

– Ну хорошо, хорошо, – с высокомерной улыбкой произнесла она. – Я могу предложить следующее. Как вам известно, верстах в двадцати к востоку от Мирхема протекает река Дунвол. Мы отходим за эту реку – а взамен вы обязуетесь выплатить нам сто тысяч золотом. Согласны?

Асрул молча кивнул. Сумма была почти неподъемной, но выбирать не приходилось.

– Вот и отлично. Я даю вам месяц на то, чтобы собрать необходимое количество золота.

– А Нильструм? – нерешительно спросил Асрул.

Мутаре с трудом сдержала вспышку гнева. Нет, этот человек явно забыл, с кем разговаривает. И зря она думала, что сумела укротить его. Глаза ее полыхнули таким огнем, что Асрул пожалел о заданном вопросе.

– Слишком многого хотите, – произнесла королева. – Вопрос о принадлежности Нильструма я буду обсуждать со своими криганскими союзниками, но вам он в любом случае не достанется! Скажите спасибо, что я возвращаю хоть что-то. Значит, договорились: я отведу войска за реку и буду ждать сто тысяч золотых. Не заплатите в течение месяца – пеняйте на себя.

Выполнив все формальности, необходимые для заключения договора, и проводив Мутаре, Асрул заперся в кабинете, чуть не плача от стыда и унижения. Руки его тряслись, неподвижный взгляд был устремлен в одну точку, с губ срывались ругательства. Конечно, всё могло закончиться гораздо хуже, и он должен был радоваться, что избежал почти неминуемой гибели, но… Чему тут радоваться, когда от всего королевства осталась лишь малая часть, да и за это придется заплатить врагам огромную сумму? И как же это было унизительно – безропотно подчиняться требованиям самодовольной твари, отнявшей у него почти всё, в том числе двух самых близких людей – жену и брата! Но горше всего было осознавать, что судьба его государства и впредь будет всецело зависеть от прихоти нихонской королевы, ведь прибрать к рукам остатки его владений ей теперь – раз плюнуть…

После переговоров с Асрулом Мутаре вошла в шатер Деемера и сообщила:

– Только что я заключила мир с Эрафией и в связи с этим приказываю прекратить боевые действия и отойти за Дунвол. Мы договорились, что граница пройдет по этой реке.

Деемер взглянул на королеву как на сумасшедшую. От изумления у него даже отвисла челюсть.

– Что?! Какой еще мир?! Простите, владычица, но вы неправы. До победы остался один шаг, враг обескровлен и почти разбит, наши войска у ворот неприятельской столицы – и в этот момент вы заключаете мир, да еще и возвращаете эрафийцам отвоеванные у них земли.

– Не смей критиковать мои решения, – тихо, но грозно произнесла Мутаре. – Во-первых, свои земли они получат назад не бесплатно. Во-вторых, мы воевали не за Эрафию, а за Алмазный Остров. Нет Острова – нет и резона продолжать войну.

– Как же вы не понимаете? Сколько веков мы мечтали навсегда разделаться с этой проклятой Эрафией, сколько раз обламывали об нее зубы! А сейчас наши шансы высоки, как никогда в истории. Осталось сделать последнее усилие, взять Мирхем – и Эрафия будет уничтожена. А ее западные земли достанутся нам вообще бескровно – их некому защищать, вся армия противника сосредоточена в столице. Да, каюсь, в прошлый раз я погорячился со штурмом Мирхема. Но теперь мы как следует подготовимся, стянем сюда побольше войск и, уж будьте уверены, возьмем этот город.

– Нет, не возьмете.

– Возьмем!

– Не возьмете, – сквозь зубы процедила Мутаре, – потому что у меня договор с Эрафией, и в соответствии с этим договором я приказываю вам немедленно отступить за Дунвол.

В глазах Деемера сверкнул нехороший огонек.

– Ну уж нет, никуда я не отступлю.

– Так… Это что, мятеж?

– Считайте как хотите.

– В таком случае я тебя предупреждаю: если в течение недели ты не выполнишь мой приказ – я буду вынуждена применить силу.

Деемер лишь хмыкнул в ответ.

Добравшись до небольшого городка Александрета, расположенного примерно на полпути от Мирхема до Нихонского пролива, Мутаре уединилась во дворце и принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Дело грозило принять самый серьезный оборот. Судя по всему, ее договор с Эрафией был воспринят Деемером как проявление мягкотелости и нерешительности. А этого нихонские лорды не прощали. Они могли простить своему предводителю что угодно – излишнюю жестокость, подлость, вероломство, но – не слабость. И теперь Мутаре должна была доказать народу, что она отнюдь не слабая правительница. Деемера следовало наказать со всей жестокостью, наглядно показав, к чему приводит неповиновение владычице.