Текст книги "Алмазный Остров (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Когда королевские дети узнали, что их ожидает путешествие в Хармондейл, они восприняли это по-разному. Алиса, которой шел седьмой год, ничуть не расстроилась, услышав о войне, и была в восторге от предстоящей поездки – ей не терпелось увидеть эльфов и прочих лесных обитателей. А вот Бернард, тремя годами старше сестры, ни в какую не хотел ехать, и его пришлось едва ли не силой выволакивать из дворца. Всю дорогу от Мирхема до границы мальчик сидел притихший и насупленный, хмуро глядя на задумчивых родителей и сияющую от радости сестренку, которая всё время вертелась и высовывалась из окна кареты. Сойдя у пограничной заставы, мать на прощание поцеловала каждого из детей, наказав им хорошо себя вести и слушаться сопровождающих рыцарей и гувернанток.

– Не скучайте там без нас, – с напускной беззаботностью сказал Асрул, пожимая руки сыну и дочери. – И передайте привет эльфам.

А затем король с королевой, несмотря на начавшийся нудный мелкий дождь, долго стояли у пограничного столба, провожая взглядом удаляющуюся карету. Они продрогли и вымокли до нитки, но не уходили. А когда карета исчезла из вида в глубине эльфийского леса, Надиан, державшаяся до этого спокойно и уверенно, с мокрым от дождя и слёз лицом обернулась к мужу.

– Асрул… У меня такое чувство, что мы их больше никогда не увидим.

У короля дрогнуло сердце: он впервые видел жену такой растерянной и удрученной. И хотя у него у самого на душе скребли кошки, он прижал Надиан к груди и, гладя по волосам, произнес:

– Ну что ты, успокойся… Всё будет хорошо. Парсон и Артур помогут нам, мы одолеем врагов, и Бернард с Алисой вернутся домой. Мы выстоим, во что бы то ни стало должны выстоять! Хотя бы ради наших детей – чтобы им было куда возвращаться…

========== Глава 3. Подготовка ==========

Итоги переговоров с эрафийским королем разочаровали и раздосадовали Мутаре. Еще бы: ей впервые за многие годы посмели не подчиниться – и не кто-нибудь, а эрафийцы, которым при их ничтожестве вообще не следовало рыпаться! Ну что же, их король дорого заплатит за это – сам ведь напросился на войну. Наказать за строптивость, напомнить, кто главный на континенте – это было уже делом чести. Поэтому прежние соображения о возможности добраться до Алмазного Острова морским путем владычица отбросила сразу и бесповоротно, хотя тратить войска на королевство непокорного Асрула ей было жаль. Она догадывалась: Деемер будет рад такому повороту – его хлебом не корми, только дай с кем-нибудь повоевать, а уж Эрафию он особенно жаждет разнести в клочья. После многих веков ожесточенного соперничества двух сильнейших антагарихских держав, олицетворяющих силы Тьмы и Света, и после обидного поражения Нихона в Первой эрафийской кампании столь ярая ненависть к давнему врагу была вполне естественна. Но, хотя Мутаре, помимо прочего, имела к этому врагу и свои личные счеты, злость всё же не затмевала ей разума, и необходимость войны с Эрафией совсем не радовала её. Асрул нарушил все её планы: первоначально она рассчитывала, что воевать придется только с элементалями, хотя не исключала и вмешательства эльфов – но даже в этом случае ее сил хватило бы для победы. Теперь же ситуация менялась: было ясно, что придется иметь дело не только с Эрафией, мизерное войско которой можно и не принимать в расчет, но и с Энротом, а это уже противник более чем серьезный. Впрочем, если к моменту прибытия энротского флота удастся овладеть Островом и вооружить чернокнижников алмазами, особых проблем быть не должно – враги не устоят перед мощью усиленного Армагеддона. Но для этого требуется как можно скорее разбить эрафийцев и элементалей, а в одиночку быстрой победы над ними можно и не одержать. Значит, надо заручиться поддержкой союзников, соблазнив их алмазами – вряд ли кто-то откажется от магических камней, даже если и не будет знать всей правды об их свойствах. В первую очередь имеет смысл привлечь на свою сторону эофольских криган – свирепые и отважные, они пылают лютой ненавистью ко всем исповедующим религию Света, уже сражались вместе с подземцами против Эрафии, да и опыт войны с элементалями у них имеется. Пожалуй, стоит втянуть в драку и некромантов – они всё равно постараются урвать свой кусок пирога, так пусть уж лучше занимаются делом и несут при этом потери, чем пируют на остатках сражений, усиливаясь трупами нихонских и эрафийских воинов. А что до обещанных алмазов, то делиться ими совсем ни к чему – кригане и некроманты ослабнут в боях, и после захвата Острова можно будет с легкостью разбить ставших ненужными союзников, даже и не подозревающих об истинной численности нихонской армии…

Мутаре послала в Эофол гонца с письмом, в котором обещала после победы над элементалями отдать несколько алмазных шахт во владение демонам, и получила их согласие на участие в войне. Подобное письмо она отправила и в Дейджу, и Тант также ответил согласием. Теперь победу можно было считать практически гарантированной. Для пущей уверенности королева попросила Аламара дать прогноз на исход предстоящей кампании.

Маг заперся в лаборатории и несколько дней не выходил оттуда, углубившись в медитацию и созерцание волшебных кристаллов. Когда он наконец явился к Мутаре доложить результат, вид у него был несколько смущенный.

– Долго же ты думал… Ну, и что скажешь? – нетерпеливо спросила королева.

Колдун ответил не сразу: он собирался с мыслями.

– Понимаешь, в чём дело… У нас достаточно сил, чтобы одолеть и элементалей, и Эрафию. А если мы к тому же объединимся с криганами и некромантами, тогда в победе тем более сомневаться не приходится. Но… не знаю, как и объяснить… в общем, с этой войной что-то не так.

– Что ты имеешь в виду, Аламар? – напряглась Мутаре. – Что-то помешает нам победить? Неужели я недооценила силу энротцев?

– Нет, ты всё оценила правильно. Союз с Энротом не спасет наших противников, Эрафия и Сопряжение будут разгромлены – это я вижу совершенно чётко. Но, знаешь, почему-то я чувствую, что эта победа тебя не обрадует. Придет время – и ты горько пожалеешь о начатой войне.

– Что ты несешь, Дорригор тебя побери?! – гневно вскричала Мутаре. – Эта победа даст мне и Нихону невиданное могущество, прославит мое имя в веках – а ты говоришь, она меня не обрадует! Как всегда, пальцем в небо. И вообще, надоел ты мне уже со своими туманными предсказаниями. Как провидец ты полный ноль, и лучше уж честно признайся в этом, а не строй из себя умного!

– Неправда, – обиженно произнес Аламар. – Я не ноль. Помнишь, ты просила меня разузнать о твоем отце? Так вот, я уже близок к разгадке этой тайны.

– Ты мне за последние десять лет уже пятнадцатый раз об этом говоришь. Все время утверждаешь, что вот-вот доберешься до истины, а в итоге выясняется, что ничего ты не узнал.

– На этот раз уже точно, клянусь тебе. У меня было видение… Пещера, тюремные решетки на окнах, а внутри – старик в кандалах.

– Мой отец?

– Нет. Но этот человек что-то о нем знает. Дай мне еще немного времени, и я выясню, кто этот узник и где его искать.

– Ну, ладно, – смилостивилась Мутаре. – Но если опять ошибешься – я тебя уволю. Найду себе нового придворного мага, который будет работать быстро и четко и не станет нести всякую ересь насчет того, что меня не обрадуют сокровища Алмазного Острова. Надо ж было до такого додуматься…

Недели через две Аламар доложил королеве, что его посетило еще одно видение, из которого следовало: таинственного узника зовут Клив, и находится он в тюрьме города Шадэ. Мутаре навела справки, и выяснилось, что в темнице этого города действительно содержится заключенный с таким именем, причем за давностью лет никто уже не помнит, за что он был арестован. Королева приказала доставить этого человека к ней во дворец.

Клив оказался еле держащимся на ногах дряхлым стариком с морщинистым, как печеное яблоко, лицом и горбатой спиной. Войдя в зал, где сидела королева, он долго молча смотрел на нее, тряся лысой головой.

– Приветствую тебя, Клив, – сказала Мутаре. – Я слышала, ты располагаешь сведениями о моем отце?

Старик ничего не ответил.

– Говори же! – Мутаре начала терять терпение.

Мотая головой, Клив промычал что-то нечленораздельное.

– Ты что, немой? Ну-ка покажи язык!

Старец приоткрыл рот. Язык был на месте.

– Тогда почему ты не можешь говорить?

Клив пытался что-то объяснить жестами, изображая руками магические пассы и ударяя себя кулаком в грудь.

– На тебя наложено заклятие? – догадалась Мутаре.

Он утвердительно кивнул.

– Ну что же, сейчас я тебя вылечу.

Сконцентрировав свою магическую энергию, Мутаре принялась водить ладонями над головой старика, нашептывая заклинание исцеления, издавна слывшее среди колдунов лучшим средством первой помощи при самых разных недугах. Простое, но довольно действенное, оно не только облегчало боль и придавало сил, но и снимало вредные магические влияния. По-видимому, на Клива оно подействовало благотворно – он выпрямился и перестал трясти головой. Однако говорить старик по-прежнему не мог. Тогда Мутаре попыталась применить другое заклинание, предназначенное специально для развеивания чар, но и оно не дало эффекта. Знаний и способностей Мутаре явно не хватало для того, чтобы вернуть старику способность разговаривать. Королеве, считавшей себя умелой колдуньей, было, конечно, обидно признавать свое бессилие, но ей всё же пришлось смирить гордость и позвать на помощь Аламара.

Тот долго осматривал немого, затем объявил:

– Да, случай сложный. Его уста запечатаны мощной магией, которую так просто не снимешь. Я знаю одно очень сильное заклинание, которое могло бы здесь помочь, но, боюсь, это убьет его – он слишком стар и слаб.

– И все же попытайся, – сказала Мутаре. – Иначе мы никогда не узнаем истину.

Аламар резко выбросил руку вперед и выкрикнул магическую формулу. Клив дико завопил и повалился на пол. Некоторое время он бился в судорогах, потом затих.

– Ну что, не выдержал он твоего колдовства? – спросила Мутаре, обернувшись к Аламару.

Тот подошел к неподвижно лежащему человеку и сильно тряхнул его за шиворот. Старец открыл глаза и удивленно уставился на колдуна.

– Вот чудо! Ты вернул мне дар речи, – произнес он запинающимся голосом. После многолетнего молчания язык еще плохо слушался его.

Аламар помог ему подняться и усадил в кресло напротив королевы.

– Итак, теперь ты в состоянии ответить на мой вопрос. Так что же тебе известно о моем отце?

– Я поклялся вашей матери, что сохраню это в тайне.

Глаза Мутаре блеснули холодной сталью.

– Нет, ты все мне расскажешь. Ты же не хочешь быть подвергнутым пыткам?

Клив долго молчал, в упор глядя на королеву, и на его нахмуренном лице отражались следы внутренней борьбы и нелегких сомнений.

– Ну что же, – произнес он наконец. – Ваших родителей все равно больше нет, так что я могу считать себя свободным от клятвы. Тем более что Мутаре Первая поступила со мной слишком жестоко. Я бы все равно никому не выдал историю ее любви – так зачем же было сажать меня в тюрьму и лишать языка? Ладно, я расскажу вам правду о вашем отце. А если мне дадут магический кристалл – даже покажу, как он выглядел.

– Аламар, принеси кристалл, – распорядилась Мутаре.

Колдун удалился в лабораторию и спустя несколько минут вернулся с розовым хрустальным кубом на подставке. Он поставил куб на стол перед Мутаре, Клив, закрыв глаза, начал водить над ним руками, и все присутствующие увидели отраженное в хрустале лицо молодого человека с прямым открытым взглядом чуть раскосых зеленых глаз и с длинными рыжими кудрями, распущенными по плечам.

– Надо же… А я думала, что такой цвет волос бывает только у эрафийцев, – удивленно произнесла королева.

Старик покачал головой.

– Он потом перекрасил их в черный цвет, чтобы не выделяться среди лордов подземелий. И вообще, ему приходилось скрывать свое истинное происхождение.

– О всемогущий Каринтар! – воскликнула Мутаре. – Так он и вправду был эрафийцем?!

– Да, и притом весьма близким родственником их королей – двоюродным братом Катерины Грифоново Сердце. Сестра ее отца умерла от родов, ребенка воспитали придворные, и в дальнейшем, став рыцарем, он встретил вашу мать и полюбил ее. В этом и состояла великая тайна королевы, которую она не хотела открывать никому. Я один знал, кем в действительности был ее возлюбленный – ведь это я устраивал им свидания.

«Не может быть!» – чуть не вскричала потрясенная Мутаре. Ей не хотелось верить услышанному, но старик, похоже, говорил правду – какие у него были основания лгать? Королева метнула косой взгляд на Аламара, пытаясь понять, что он думает по этому поводу. Но маг, как обычно, сидел с совершенно непроницаемым лицом – он вообще был крайне сдержан в выражении эмоций.

– Когда и как они познакомились? – продолжила Мутаре расспрашивать Клива.

– Они встретились на поле боя в Первую эрафийскую кампанию. Встретились как враги: она сражалась за Нихон, а он – за Эрафию, но возникшее между ними чувство было сильнее их воли и разума.

– И он перешел на нашу сторону?

– Нет, он до конца выполнил свой долг перед отечеством. Вместе с эрафийскими войсками он пришел в Нихон и участвовал в захвате наших прибрежных городов. А потом, когда эрафийцы после победы возвращались домой, он остался здесь и разыскал вашу мать. Они встречались тайно – если б об их связи узнали подземные лорды, обоим пришлось бы несладко. Потом, когда Мутаре Первая стала королевой и драконом, она предлагала и ему выпить снадобья из драконьей крови и перевоплотиться, но он предпочел сохранить человеческий облик. Они продолжали встречаться. Дракон и человек… наверное, единственный случай подобной любви за всю историю. Но человеческая плоть слаба, и он каждый раз выходил от вашей матери весь в синяках, опаленный огнем и исцарапанный когтями. Так не могло долго продолжаться, и на очередном свидании он умер прямо в ее объятиях. А через несколько месяцев королева поняла, что беременна, и тогда она бросила меня в темницу – ничего не объяснив, ни в чем не обвиняя… Так что о дальнейших событиях мне известно только по рассказам сокамерников. Я знаю лишь, что после его смерти ваша мать была безутешна. Может быть, и роковую для себя войну с АвЛи и Эрафией она затеяла только для того, чтобы отвлечься от своего горя…

Слушая рассказ старика, Мутаре была вне себя от злости и ужаса. Еще бы – она, оказывается, наполовину эрафийка, да к тому же родственница правящей династии! В ее жилах течет кровь народа, испокон веков ненавидимого всеми нихонцами. Не хватало еще, чтобы об этом узнали приближенные! В момент скинут с престола и будут по-своему правы. Да, матери было что скрывать, и не зря она позаботилась о том, чтобы старик хранил молчание. Только, как выяснилось, недостаточно хорошо позаботилась. Есть лишь один по-настоящему надежный способ заткнуть ему глотку – он должен умереть. А вместе с ним и Аламар – он всё слышал и тоже может проболтаться. Мутаре было безумно жаль отправлять на тот свет своего учителя, заменившего ей и мать, и отца, но другого выхода она не видела. Хорошо зная нравы подземных лордов, королева понимала: даже самым верным соратникам никогда нельзя доверять полностью.

– Ну что же, Клив, я признательна тебе за твои сведения, – произнесла она. – И в знак благодарности назначаю тебя своим советником. Только, разумеется, никому не говори о том, за что я удостоила тебя этой должности – иначе язык отрежу. А завтра приходи на пир в честь твоего назначения – я представлю тебя придворным.

Простившись с Кливом и Аламаром, Мутаре уединилась в спальне, открыла потайной шкафчик и долго в задумчивости смотрела на стоящие там изящные скляночки с разнообразными ядами, выбирая тот, который действует быстрее и безболезненнее. Она всё-таки любила Аламара и не хотела причинять ему лишних мучений. Пожалуй, только теперь она в полной мере осознала: у нее не никогда не было, да, наверное, уже и не будет человека более близкого, чем этот занудливый старик. Королева вспоминала, какой теплотой и заботой окружил он ее после Судного дня, как терпеливо и настойчиво учил уму-разуму, как радовался ее успехам и огорчался при неудачах. Пожалуй, из всех ее приближенных Аламар был единственным, кто служил ей не из корысти, а по велению сердца. Имей она выбор – разве стала бы лишать жизни столь преданного друга и наставника? Но выбора не было: оставлять его в живых было слишком опасно.

Когда на следующий день во время пира Аламар почувствовал себя плохо и через несколько часов, несмотря на все усилия лекарей, скончался, Мутаре обвинила Клива в отравлении главного мага с намерением занять его место. Старик был брошен в темницу, а наутро торжественно четвертован на дворцовой площади. Королева наблюдала за казнью с тяжелым сердцем: безусловно, Клив, чей рассказ вынудил ее отравить Аламара, заслужил подобную участь, но расправа над ним не принесла ей ожидаемого облегчения. Мутаре не знала, кого еще винить в случившемся: намешавших ей крови эрафийцев, неразборчивую в связях мать или самоё себя – за то, что вообще подняла этот злополучный вопрос об отце?

Пытаясь заглушить душевную боль от потери Аламара, королева с головой ушла в подготовку к войне. Не слишком искушенная в военном деле, она поручила разработку стратегии предстоящей операции Деемеру. Спустя некоторое время тот представил ей свой план действий.

– Значит, так, – сказал он, подведя Мутаре к висящей на стене его кабинета карте Антагариха. – Поскольку Эрафия наверняка обратится за помощью к энротским союзникам, а те приплывут с юга, нам желательно идти по северным землям – тогда мы сможем достичь Стихийного Острова раньше, чем энротцы успеют вмешаться в войну. Правда, вот здесь – Деемер ткнул пальцем в северо-восточный угол карты – у эрафийцев есть довольно большой город Нильструм, и если мы его не возьмем, враги могут ударить нам в тыл. Ну да ладно, я думаю, серьезных проблем с этим городом у нас не будет, хотя, конечно, на него придется потратить время и силы. А чтобы эрафийцы не мешали нашему продвижению на запад, поступаем следующим образом. Перед нашим вторжением кригане выступают из Эофола и осаждают Мирхем, отвлекая врагов на его оборону. Ну, и эльфов тоже следует отвлечь, чтобы не помогали ни Эрафии, ни элементалям. Поручим это некромантам и демонам – для осады Мирхема хватит и половины эофольской армии, а остальные кригане пусть ударят вот сюда, севернее Хармондейла, с угрозой Пирпонту. Одновременно с этим некроманты нападут со своей стороны, связывая силы на западе АвЛи и не давая им помочь столице. А мы тем временем беспрепятственно дойдем до западного побережья – неприятелям будет уже не до нас.

– А дальше? – спросила Мутаре. – Как наши войска попадут на Остров? Там же пустыня, лесов нет, корабли строить не из чего. Что, придется везти на верфь бревна через весь континент?

– А магия на что? Там неширокий пролив, и умелым колдунам будет вполне по силам перенести через него войска заклинанием телепортации. А драконы и так смогут перелететь. Ну, а дальше с элементалями особых трудностей быть не должно – их армия невелика, а все их союзники будут заняты защитой собственных владений. Так что к приходу энротцев всё будет кончено, и если даже они рискнут напасть в одиночку – мы легко отобьемся. А потом при желании сможем и эльфов додавить – кригане и некроманты сами вряд ли с ними справятся.

План Деемера показался королеве вполне разумным. Некроманты тоже не имели против него возражений, однако приехавший из Эофола ифрит Зидар, которому предстояло командовать армией криган, внес свои коррективы.

– Вашим воинам будет очень тяжело сражаться на Стихийном Острове, – сказал он Мутаре и Деемеру, когда они собрались для обсуждения деталей предстоящей кампании. – После Судного дня там всё выгорело, вулканы кругом, дым, лава из-под земли вырывается. А мы, демоны, к огню привычны – у нас в Эофоле природа примерно такая же. Так что будет лучше, если на Стихийный Остров пойдем мы, а вы в это время будете осаждать эрафийскую столицу.

– Точно-точно, – с энтузиазмом откликнулся Деемер. – Владычица, поверьте мне как участнику войны с Криганской империей: условия на этом острове просто невыносимые. Наши воины мучились там по-страшному – и ноги обжигали, и в дыму задыхались, и ядовитыми газами травились. В этом аду много не навоюешь, тем более что элементали чувствуют там себя совершенно нормально – им, по-моему, вообще всё равно, где жить. Так что если кригане согласны туда отправиться – пусть отправляются, а мы лучше займемся Мирхемом.

Мутаре задумалась. Разумеется, Деемеру не хочется лезть в пекло – атаковать Мирхем куда как приятнее. А вот Зидар не так прост. Им, ясное дело, руководит отнюдь не забота о нихонских воинах, а желание дорваться до алмазов. И едва ли после победы кригане захотят отдавать ей весь остров, удовлетворившись несколькими обещанными им шахтами. Хотя… Не зная о способности алмазов усиливать Армагеддон, демоны особой пользы из них не извлекут. А не захотят отдавать – можно будет забрать силой, ведь битвы с элементалями наверняка будут стоить криганам серьезных потерь, и её войску не составит труда одолеть их. А если Зидар потерпит поражение – он, по крайней мере, ослабит элементалей, облегчив ей победу над ними. Да, пожалуй, так и стоит сделать – поберечь своих и всю черную работу поручить криганам, а себе оставить лишь нетрудный завершающий этап.

– Что же, соображения вполне разумные, – с одобряющей улыбкой произнесла Мутаре. – Зидар прав: кригане справятся с этой задачей лучше нас. Так и поступим – ты, Деемер, вторгаешься в Эрафию и идешь к Мирхему, некроманты и часть криган нападают на АвЛи, а затем основная армия Зидара пробивается на Стихийный Остров через Нильструм. Так мы разобщим силы противника и избежим ненужных потерь.

– Уж я-то постараюсь, чтобы потери были только у врагов, – произнес Деемер, улыбнувшись мрачной зловещей улыбкой. – Давно пора взять реванш за Первую эрафийскую…

В то время, как Мутаре обсуждала со своими полководцами стратегию предстоящей кампании, Асрул тоже готовился к войне. По всей стране шел набор рекрутов, новобранцев обучали основам военного искусства, во всех кузницах ковали оружие. Заканчивалась эвакуация мирного населения в Хармондейл. Из Мирхема все матери с детьми уже выехали, и опустевший город, в котором больше не слышалось детского смеха, выглядел тревожно и удручающе.

Прав ли был Асрул, решившись дать отпор Нихону? Как ни уверяла его жена в правильности принятого решения, короля непрестанно терзали жестокие сомнения. Фактически его заставили выбирать между жизнью и честью, и если бы речь шла только о его, Асрула, жизни и чести, он бы не сомневался в сделанном выборе. Но имел ли он право ставить под удар свое королевство, пусть даже и ради высоких целей?

В поисках ответа король часто ходил на городское кладбище – когда ему было трудно, он всегда спрашивал совета у покоившихся там предков. Поклонившись расположенной у входа могиле своего деда Роланда, погибшего в боях с Криганской империей, он шел в центральную часть кладбища. Там, отделенные оградой от прочих захоронений, находились надгробия эрафийских правителей – строгие гранитные плиты, различавшиеся лишь выгравированными на них именами. Собственно, могилы королей, правивших до Судного дня, были чисто символическими – их захоронения в Стедвике бесследно уничтожил катаклизм. Так что в действительности из всей династии Грифоново Сердце здесь была погребена лишь Катерина. Каждый раз, приходя на кладбище, Асрул долго стоял у могилы бабушки. Ему вспоминалась убеленная сединами женщина, суровая и молчаливая, с мудрым и почти всегда печальным взором. Он пытался представить, как бы она повела себя в нынешней ситуации – и не мог. Когда родина бывала в опасности, Катерина не отказывалась от сотрудничества с темными силами, но ведь при этом ей не требовалось предавать союзников…

Понимая, что даже при поддержке АвЛи и Энрота у него может не хватить сил противостоять столь могучему врагу, Асрул хотел просить помощи и у Сопряжения. Но элементали опередили его.

Однажды вечером в начинающем темнеть небе над Мирхемом сверкнула яркая вспышка, и прямо под окнами королевского дворца в мостовую ударила фиолетовая молния. Проходившие мимо люди отшатнулись в сторону, а на месте удара возникла из ниоткуда рослая мужская фигура. Сперва она была светящейся и призрачной, затем постепенно приобрела более материальный вид. Асрул, наблюдавший из окна за странным явлением, узнал в таинственном госте Тамара Йакасаи – правителя Стихийного Острова. Этот воздушный элементаль был хорошо знаком эрафийскому королю – прежде они неоднократно встречались на различных переговорах и международных конференциях.

– Простите, что перепугал ваших подданных, – сказал Тамар, войдя в тронный зал. – Признаться, я и сам не люблю этот способ перемещения, но он самый быстрый, а время сейчас дорого.

– Как хорошо, что вы здесь! – воскликнул Асрул. – А я как раз хотел отправить к вам гонца. Наши дела складываются не лучшим образом – мы ожидаем нападения Нихона.

– Знаю. Я видел из Стихийных Плоскостей: армия подземцев стоит на берегу Нихонского пролива, и они уже снаряжают корабли, чтобы переправиться через него. Вторжение начнется со дня на день. Поэтому я и явился к вам – мы, элементали Стихийного Острова, не можем оставаться в стороне, когда силы Тьмы в очередной раз пытаются одержать верх над Светом.

– Ну, побороть Свет – это извечная мечта подземных владык, – сказал Асрул. – Но сейчас цели нихонцев более конкретны – они рвутся к алмазным месторождениям вашего Острова, а моя страна просто оказалась у них на пути.

– Если это из-за наших алмазов – тогда мы тем более не вправе оставлять вас в беде. Ох, эти алмазы! Я уже жалею, что их у нас вообще нашли. Сколько же крови из-за них прольется… Да разве эти камни, какими бы волшебными они ни были, стоят загубленных жизней?

– Конечно, не стоят. Но наши с вами враги полагают иначе.

– Разумеется – когда это подземцы считались с жертвами? Боюсь, вам придется против них очень нелегко, да и наше войско слишком малочисленно для успешных сражений с таким врагом – тоже всё никак не оправимся после Судного дня… Но, сколько сумеем собрать воинов на Острове и в Плоскостях – столько и пришлем. И алмазами вас обеспечим – они усилят вашу боевую магию и хоть как-то нейтрализуют вражескую. А другие союзники вас поддержат?

– Да. Сюда плывет мой брат с энротской армией, и Парсон тоже обещал помочь.

– Хорошо. А мы можем пока попробовать испортить погоду у берегов Нихона, чтобы помешать переправе неприятелей через пролив. Совсем предотвратить их высадку, конечно, не сумеем, ну так хотя бы задержим. Тогда у вас будет еще немного времени на подготовку, да и шансы дождаться союзников повысятся. Так что ждите, я буду держать вас в курсе событий.

Тамар встал, поклонился и, полыхнув молнией, исчез.

– О пресветлый Арагур Создатель, дай мне сил и мужества в грядущих испытаниях, – прошептал Асрул, устремив взгляд в потолок. – Они уже совсем близки…

========== Глава 4. Вторжение ==========

Через несколько дней после посещения Тамаром Мирхема в Эрафию через Стихийные Плоскости телепортировалась армия Сопряжения. В ее составе были духи всех четырех стихий, а также психические и магические элементали – одни из самых сильных воинов Сопряжения, владеющие мощными ударными заклинаниями и при этом совершенно не подверженные вражеским чарам. Часть из прибывших элементалей были направлены в Нильструм – Асрул не исключал возможности союза нихонцев с криганами и предпочел дополнительно защитить этот город, расположенный слишком близко от Эофола. Остальное элементальское войско отправилось к Нихонскому проливу, и в течение следующих полутора недель Асрул с тревогой следил за сообщениями, которые регулярно доставляли оттуда духи воздуха. Не имея достаточного числа кораблей, чтобы перевезти сразу всю армию, нихонцы переправлялись мелкими партиями, делая по два-три рейса в день. Водные и воздушные элементали изо всех сил препятствовали им – изменяли направление ветра, вызывали бури и даже сумели потопить несколько судов. Если же кораблям всё-таки удавалось причалить к берегу, элементали яростно атаковали врагов силами своих стихий – жгли огнем, поражали молниями, обрушивали на них с небес метеоритные дожди. Немало нихонских воинов полегло в этих ожесточенных схватках, но элементали тоже несли тяжелые потери, и с каждым разом отбиваться им было всё труднее. В конце концов подземцы захватили плацдарм, отогнали обороняющихся и, пользуясь установившейся хорошей погодой, быстро преодолели пролив. Огромное неприятельское войско двинулось к Мирхему, со звериной жестокостью уничтожая всё на своём пути. Положение осложнялось еще и тем, что некоторые доморощенные чернокнижники и некроманты встречали своих духовных учителей с распростертыми объятиями, с энтузиазмом вливаясь в их армию. Каждое сообщение о подобном предательстве больно ранило Асрула, служа ему живым укором за попустительство распространению в Эрафии темных культов. Правда, такие случаи были немногочисленны. В основном эрафийцы, как и отступившие с восточного побережья элементали, сопротивлялись отчаянно, тысячами оставаясь лежать на полях сражений. Но, даже усиленная элементалями и вооруженная их магическими алмазами, армия Эрафии не могла эффективно сдерживать натиск противника. Вести с фронта становились всё тревожнее: возглавляемое Деемером нихонское войско медленно, но неуклонно приближалось к столице.

Король не находил себе места и чуть ли ни каждый день связывался через магический глаз с плывущим на подмогу братом, расспрашивая его, где он сейчас находится и сколько еще осталось плыть. Сперва Артур отвечал спокойно, затем эти постоянные назойливые вопросы начали приводить его в плохо скрываемое раздражение. Асрул и сам понимал, что зря докучает брату: энротцы при всём желании не могут двигаться быстрее и даже при самых благоприятных условиях не достигнут эрафийского берега раньше, чем через месяц. Оставалось надеяться на обещанную помощь Парсона, и эльфийский король не обманул ожиданий внука – спустя некоторое время в Нильструм пришел отряд лучников из АвЛи. Эльфийских воинов было не так много, но, по заверениям их командиров, это было только начало – в недалеком будущем в Эрафию готовились отправиться и остальные авлийские войска. Узнав эту новость, Асрул вздохнул с облегчением: теперь у него появлялась возможность приостановить наступление противника, переведя под Мирхем часть нильструмского гарнизона. И тогда шансы дождаться энротцев становились гораздо более реальными – а то эрафийский правитель уже почти не верил, что армия его брата успеет подойти вовремя…