Текст книги "Подарок для Демона (СИ)"

Автор книги: Оксана Говоркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 21

Вечернее солнце упрямо клонилось к закату. Стоя босыми ногами на прохладном полу, наслаждалась легким бризом, проникающим сквозь распахнутое окно. Было немного свежо, и я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Несмотря на прохладу, закрывать створки из цветного стекла желания не было.

Наблюдала, как огненный шар, окрашенный багровым цветом, медленно прячется за горизонт, позволяя вместо себя вспыхнуть холодным звездам. Вспоминала о прежней жизни и о Геральде. «Что он думает обо мне? Быть может, считает, что, отказав ему, я добровольно сбежала с блондином? – от этих мыслей неприятно защемило в груди, не хотелось, чтобы Командор считал меня предательницей; еще размышляла о Дэвиде: – Оставшись без нас с Саймоном, что он предпримет с телами девушек, спрятанных в его родовом поместье? И как смогу теперь помочь с расследованием, находясь так далеко от привычного мне мира?» – одним словом, мыслей роилось много, и все были неутешительными.

Неожиданно, мои раздумья были прерваны посторонним шумом, раздавшимся с обратной стороны окна. Я удивилась этому, осознав, что моя комната находится на уровне третьего этажа, а это довольно высоко от земли.

Подойдя ближе, увидела, как по стене, покрытой зеленым плющом, карабкается белый пушистый комок. Мохнатые лапки ловко цеплялись за стебли растений, время от времени норовя соскользнуть вниз. Перегнувшись через подоконник, подхватила зверька на руки. Моей радости не было предела, когда узнала в нем своего любимого питомца.

– Мой милый пушистый друг! Как же рада тебя видеть! – нежно прижала его к своей груди, и тот громко замурлыкал. – Но что ты тут делаешь? Как ты смог меня отыскать? – спросила я, конечно же, не ожидая получить ответ.

Какого же было мое удивление, когда в голове всплыли фразы: «Это было совсем не сложно. Разве ты не знала, что коты могут с легкостью находить межпространственные лазейки? У нас на это чутье».

– Святая Альва! – удивленно воскликнула я. – Ты можешь говорить? Да, как такое возможно?

«Я не умею разговаривать. Кошачья гортань для этого не приспособлена. А вот передавать тебе свои мысли – могу легко. Атмосфера в этом мире насквозь пропитана магией», – и в подтверждение своих "слов" он многозначительно мяукнул.

«Чудеса, да и только», – подумала про себя.

«Чудеса бывают только в сказках, а это – просто магия!» – он с деловым видом запрыгнул на кровать и начал демонстративно вылизывать свою шерсть.

– Послушай, если ты легко находишь порталы, то, может быть, в твоих силах вернуть меня в прежний мир, где остались друзья и неоконченные дела? – с надеждой в голосе спросила я.

«Нет, принцесса, прости. Ты слишком крупная, чтобы воспользоваться моими лазейками. Мне жаль».

– Мне тоже, – грустно вздохнула, возвращаясь в постель. – «Ты абсолютно бесполезное существо», – добавила про себя.

«Эй! Не называй меня бесполезным! Я могу, к примеру, согревать тебя ночью, оберегать твой сон от кошмаров, – промурлыкал он, подбираясь ближе и укладываясь рядом с подушкой, – а еще знаю множество легенд, которые непременно скрасят твой вечер. Какую историю хочешь услышать первой?»

– Что ж, если так, – проговорила, укладываясь поудобнее на кровати, – то расскажи мне легенду о Ловце душ.

Услышав это, кот громко фыркнул, его шерсть поднялась дыбом: «Это не та история, которую стоит слушать перед сном, Кейти! – мысленно воскликнул он, но тут же успокоился, прилег еще ближе, и уже тихо добавил: – Закрывай глаза, я расскажу тебе лучше красивую легенду о любви».

В тот же миг мои веки потяжелели и прикрылись сами собой, а в голове зазвучала прекрасная сказка, сопровождаемая яркими картинками, которые мелькали, сменяя друг друга, перед моими закрытыми глазами. Даже не заметила, в какой момент закончился его рассказ, и начался мой сон.

Солнце постепенно начало бледнеть, растворяясь среди серых туч. Пейзаж становился все более унылым. Ощущение тревоги заполнило душу. Сердце забилось сильнее в предчувствии беды.

Я стояла посреди ночной пустынной улицы, холодный дождь заливал глаза, тело била чуть заметная дрожь, то ли от промозглой погоды, то ли от накатывающегося страха. Всматриваясь вдаль, увидела, как черная фигура идет мне навстречу, разрывая сгустившийся темный туман. Не видела лица незнакомца, да и это было ни к чему, без того знала, кто приближается, неумолимо сокращая расстояние. Ловец, оказавшись рядом, хищно улыбнулся, глядя в глаза, но вскоре улыбка исчезла с его лица, будто смытая дождем.

– Я так скучаю по тебе… Элоиза… – с болью в голосе произнес он.

– Меня зовут Кейт, – ответила ему дрожащими губами.

– Неважно, какое у тебя сейчас имя… Главное, что ты скоро будешь моей…

Холодок пробежал по спине. Увидела, как он опустил взгляд на мои губы и приблизил лицо для поцелуя.

– Нет! – в ужасе закричала, упираясь ладонями в его грудь в попытке оттолкнуть от себя, и… проснулась.

* * * * *

Очнулась в своей кровати, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Огляделась: комната была пуста. С облегчением поняла, что все происходило не взаправду, мне снова приснился страшный, парализующий ужасом сон.

Не спеша встала, умылась и привела себя в порядок. На столе дымился завтрак. Есть не хотелось. Взяв кружку с ароматным травяным отваром, удобно устроилась на подоконнике, поджав под себя ноги. Солнечные лучи уже вовсю резвились, отражаясь от стеклянной башни, расположенной напротив. Настроение слегка улучшилось.

Вскоре, чуть скрипнув, приоткрылась дверь. В комнату неслышно скользнул красавец-блондин и тенью застыл в углу спальни. Не поворачивая головы в его сторону, я почувствовала присутствие знакомой ауры.

– Доброе утро, Саймон, – произнесла вслух, продолжая смотреть в окно.

– Доброе утро, моя принцесса, – словно эхо подхватил он. – Ты больше не сердишься на меня?

– Как я могу сердиться? Ведь ты такое же подневольное существо, как и я…

– Не говори так! Ты – Госпожа и должна быть счастлива оказаться дома, в своем королевстве. Ведь ты была для этого рождена.

– Разве можно быть счастливой против воли? – спросила я, повернувшись к своему другу. – В доме, где родной отец не то что не любит, даже видеть тебя не желает!

Он не успел ничего ответить, потому как в дверь постучали, и на пороге возник главный лакей.

– Король желает Вас видеть в тронном зале, Ваше Высочество, – он почтительно поклонился. – Вам стоит переодеться. Будут гости.

Он сделал жест рукой, и в комнату вошли уже знакомые мне служанки-одевальщицы. Каждая неизменно держала в руках определенный вид одежды, за который была ответственна.

Мы переглянулись с Саймоном.

«Тебе что-нибудь известно об этом?» – мысленно спросила его.

«Нет», – он удивленно пожал плечами.

Слуга сделал ему знак, и они оба покинули спальню.

«Я буду рядом», – попытался успокоить меня, уходя.

Минут через двадцать, была готова предстать перед Королем и его гостями, кем бы они ни были. Выйдя в коридор, встретила восхищенный взгляд своего друга.

«Ты так прекрасна, принцесса!» – телепортировал он свой комплимент.

Наряд, и правда, был шикарным и, даже, немного вызывающим. Платье, облегая, делало мою фигуру еще стройнее. Особенно привлекали внимание глубокие вырезы на груди и на спине, вызывая недоумение: каким чудом это все держалось на моих плечах?

«Есть предположения, для чего меня так разодели?» – озадаченно спросила я, и он в ответ лишь покачал головой.

– Что ж, скоро узнаем! – произнесла вслух и уверенно пошла в сторону тронного зала.

Войдя в помещение, где меня уже ожидали, я направилась к Королю-отцу и слегка поклонилась в знак приветствия. Сделать, уместный в этом случае реверанс, мне не позволяла ширина юбки. К моему удивлению, Хозяин замка не восседал на своем излюбленном троне, а стоял подле, в окружении каких-то людей.

Подошла еще ближе, и откуда-то со стороны, на меня буквально обрушился знакомый тяжелый флер, который не спутаю никогда и ни с чем… Сердце провалилось куда-то вниз, холод пробежал по спине.

Медленно повернула голову в ту сторону, откуда так открыто несло угрозой, и встретилась с колючим взглядом черных глаз. Вне всяких сомнений, в окружении незнакомых мужчин стоял Ловец душ. Почувствовала, как напряглось тело Саймона, находящегося за моей спиной. Уверена, он тоже его узнал.

Пытаясь держать самообладание, обратила свой взор на отца. Тот стоял в торжественно-властной позе, гордо улыбаясь, словно демонстрировал всем присутствующим огромный бриллиант из своей коллекции.

– Позвольте вам представить, господа: моя дочь! – с этими словами он взял меня за руку и развернул к гостям. – Принцесса Кейт Элисон Лоя! (Лоя – это фамилия нашего древнего рода), – шепнул Король мне на ухо.

Приглашенные восхищенно захлопали в ладоши, невнятно выкрикивая какие-то приветствия. Из вежливости, слегка всем поклонилась, всячески пытаясь избежать ненавистного мне взгляда. Но, спустя минуту, Король подвел меня именно к этому существу и не менее торжественно проговорил:

– Позволь представить тебе, дитя: Магистр Северного Королевства, Его Сиятельство граф Бельфедор Уллас! Мой близкий друг и твой будущий муж. Сегодня утром он оказал нам честь, просив твоей руки.

Эти слова словно молнией прошили сознание. Молча стояла, не в силах произнести ни слова. Всего лишь одна фраза, а так много в ней смысла. Передо мной находился преступник, похищающий души несчастных девушек, друг моего отца, возжелавший и погубивший мою мать много лет назад, и монстр, желающий заполучить теперь и меня… Я отказывалась верить в реальность происходящего.

Неизвестно, каким чудом справившись с растерянностью, спокойно выдала:

– Ваше Величество! Отец. Кажется, совсем недавно говорила Вам за обедом, что не планирую выходить замуж, по крайней мере, в ближайшие несколько лет. Что случилось? Вы раньше не жаловались на свою память.

От такой наглости с моей стороны, глаза родителя вспыхнули пламенем, а сквозь волосы на голове начали пробиваться рога. Все присутствующие, понимая, что сейчас будет жарко, поспешили незаметно покинуть зал, оставив нас троих и Саймона, превратившегося в мою угрюмую, молчаливую тень.

– Как ты смеешь, дрянь, говорить со мной в таком тоне?! – взревел демон, величающий себя моим отцом. Он схватил меня за руку и с силой притянул к себе. – Немедленно возьми свои слова обратно, а не то…!

– А не то – что?! Что ты сделаешь, отец?! – перебила его, без малейшего страха, впиваясь взглядом в разгневанное лицо. – Накажешь меня плетьми?! Да, пожалуйста! Я тебя не боюсь, жестокое ты, чудовище!

Услышав такое, Король размахнулся, собираясь влепить мне пощечину, от которой я, скорее всего, отлетела бы на несколько метров в сторону, но в последний момент меня перехватил Уллас и рванул на себя. Рука взбешенного демона прошла совсем рядом, обдав потоком воздуха.

– Поразительное сходство характеров, – усмехнулся Магистр, задвигая меня себе за спину. – Однако, тебе стоит успокоиться, друг, – произнес он, приложив ладонь к Королевской груди.

От этого простого жеста и незамысловатых слов, Хозяин замка стих, возвращаясь в свое привычное человеческое обличье. Мне либо показалось, либо Бельфедор обладал магической способностью незаметно воздействовать на моего отца. Что ж, тогда это многое объясняет в их странной многолетней дружбе.

– Не стоит портить плетьми такую нежную шкурку, – с этими словами он провел холодной рукой по обнаженной части моей спины, и я непроизвольно дернула плечом. – Позволь мне самому поговорить со своей невестой. Наедине.

Он взял меня под локоть, больно стиснув его пальцами, и повел к одной из банкеток, расставленных вдоль стены. Демон послушно отправился в противоположную сторону и занял место на троне. Саймон неслышно скользнул за мной, но Бельфедор, заметив его, коротко рыкнул:

– Исчезни!

Мой друг вздрогнул от этих слов и нехотя исполнил приказ, отойдя на должное расстояние. Молча наблюдая за происходящим, удивлялась, как ловко Ловец душ заправлял в замке моего отца, и как беспрекословно все ему подчинялись. Я позволила усадить себя на мягкое сиденье, после чего тот присел рядом и начал разговор:

– Мне приятно видеть тебя, Кейт, среди родных стен. Согласись, такой благородной леди больше пристало быть принцессой, чем гренадером отряда боевиков, – здесь он усмехнулся, сделав паузу, я же продолжала молчать, наблюдая за развитием событий. – Кстати, красивое платье, рад, что мой подарок пришелся тебе по вкусу.

– Мне не сказали, что это от Вас, – безразличным тоном ответила я. – Если бы знала, то непременно надела другое.

Мне хотелось поддеть этого самовлюбленного типа, но он оставался спокойным несмотря ни на что. Казалось, его невозможно вывести из себя. Сделав паузу, Уллас, как бы невзначай, притронулся к моему запястью и начал говорить, проникновенно заглядывая в глаза:

– Я хотел бы взять тебя с собой и показать замок. Он богаче и больше этого, и тебе обязательно понравится. Вижу по твоему взгляду, ты хочешь поехать со мной, только не можешь решиться.

От его тихих слов сознание поплыло, и я почувствовала на себе ментальное воздействие. «Ха! Да мы проходили это еще на первом курсе!» – подумала я и легко поставила блок, мой собеседник нахмурился, столкнувшись с преградой.

– А ты сильнее, чем я думал… И это при блокированных силах, – задумчиво проговорил он, а затем, спохватившись, спросил: – Так, каков будет твой ответ? Ты поедешь осмотреть наши будущие владения?

– Вы не умеете убеждать, Милорд! – холодно ответила ему. – К тому же Вы мне наскучили.

Я поднялась и гордо направилась к отцу. Уллас, раздраженный, вскочил и, грубо схватив за руку, развернул к себе.

– И не таких строптивых мне приходилось обламывать, – прошипел он, стиснув зубы.

Не выпуская мой локоть из рук, он подошел к трону и с вызовом заявил Королю:

– Я забираю ее с собой. В моем замке она быстро образумится и даст согласие на брак!

Возникла пауза. В наступившей тишине было слышно, как бабочка бьется о стекло ближайшего окна. Какое-то время, удивленно переводила взгляд с Бельфедора на отца и обратно.

– Такое вообще возможно, чтобы невесту до свадьбы забирали в дом жениха? – первой нарушила молчание.

– Мой друг, – неуверенно поддержал отец, – так действительно не делается… Она девица, и я не могу допустить, чтобы она гостила в твоем доме одна… Что скажут люди?

И тут меня осенило! Все это время, только и думала о том, как разыскать Ловца и проникнуть в его владения! И вот, удача сама идет в руки, а я нос ворочу, сопротивляюсь. Наконец-то, у меня появилась реальная возможность отыскать похищенные души и спасти девушек! И Эми тоже… Да, я просто обязана осмотреть замок, и он сам приведет меня туда!

Король все еще спорил с Улласом, как вдруг, перебивая их обоих, я неожиданно выдала:

– Отец! А, ведь, мой жених прав. Быть может, познакомившись с ним поближе, увидев его замок и оценив перспективы, я изменю свое мнение и захочу выйти за него замуж…? Решено! Я еду с ним!

Видели бы вы глаза этих двоих, вернее троих, включая Саймона. Они уставились на меня, не в силах поверить в реальность услышанных слов, недоумевая, почему я так быстро изменила свое решение. И, пока, они не успели опомниться, поспешила добавить:

– А, чтобы при этом не пострадала моя репутация, со мной поедет мой телохранитель Саймон, – при этом ухватила за рукав и подтянула своего друга к себе поближе, – и Вы, папенька! – взяв под руку растерянного демона, вопросительно заглянула ему в глаза и получила неуверенный кивок согласия в ответ. – Вот видите, Милорд, как все отлично разрешилось! А Вы переживали.

Торжествующе посмотрела на Ловца, тот замер на время, раздумывая над сложившейся ситуацией. С одной стороны, он не планировал брать с собой такую большую делегацию, посторонние могли помешать намеченным планам, но, с другой, он был рад, что я так легко сдалась. В конце концов, ему ничего не оставалось, как развести руками и согласиться.

Глава 22

Бельфедор настаивал отправиться к нему порталом, я же уговаривала всех проехаться в карете, чтобы осмотреть окрестности. Не смогла отказать себе в желании полюбоваться неизведанными красотами нового для меня мира.

Жених, наверное, хотел мне угодить, и потому быстро согласился. Я нисколько не пожалела об этом маленьком путешествии, пейзажи зачаровывали своей красотой. Дорога была ровной и прямой, она словно разрывала пространство на две гористые местности. Нависающие с двух сторон скалы темно-красного цвета необычайно сочетались с яркой зеленью, любовно обвивающей голые камни.

Мы провели в пути целый день, периодически останавливаясь на короткий отдых, и когда вечер начал опускаться на землю, впереди, наконец, показался замок. Это была великолепная старинная постройка в готическом стиле, впечатляющая своей торжественностью и красотой.

Вскоре карета застучала по вымощенной камнем дорожке, приближаясь к парадному входу, и сотня испуганных птиц взлетела в небо, с криками закружив над нашими головами, приветствуя своего хозяина.

Внутреннее убранство замка тоже впечатляло. Скупость красок и богатство отделки составляли превосходный дуэт, словно над интерьером хорошо потрудился ни один дизайнер.

Первым делом, упросила провести небольшую экскурсию, чтобы хоть немного сориентироваться на месте. Рассматривая комнаты, пыталась прикинуть, где именно может находиться тайное помещение, скрытое от посторонних глаз и, куда мне стоит заглянуть ночью. Но поняла лишь одно: в этих коридорных лабиринтах легче было заблудиться, чем отыскать что-то нужное.

После был ужин и скучная светская беседа ни о чем. Я старалась быть вежливой и нейтральной в своих высказываниях, а сама не могла дождаться, когда меня уже отпустят в выделенные для меня покои и оставят, наконец, одну. Так же, мне не терпелось переговорить поскорее с Саймоном и заручиться его поддержкой. Я нуждалась в помощи своего друга.

Какого же было разочарование, когда меня проводили в спальню и приставили к дверям двух стражников, как мне объяснили: для моей же безопасности. Словно мне мог здесь кто-то еще угрожать, кроме самого Улласа. В завершение всего, блондина ко мне в комнату не пустили. Не положено, видите ли, мужчине находиться в спальне девицы после девяти вечера. «А до этого времени можно, что ли?»

В отчаянье ходила из угла в угол, измеряя шагами просторную комнату. Обстоятельства принимали неприятный оборот. Меньше всего мне хотелось быть пленницей этого замка и не иметь возможности свободно передвигаться. Открыла окно и, перегнувшись через подоконник, посмотрела вниз. Выбраться таким путем, тоже было нереально: слишком высоко над землей, а внизу лишь каменная брусчатка, сорвешься и ни одного шанса тебе, чтобы выжить.

Неожиданно, шорох в дальнем углу привлек мое внимание. Присмотревшись, увидела, как у самого пола гобелен отошел от стены, и в проеме показалась пушистая белая мордашка.

– Ты здесь! – радостно воскликнула и уже тише добавила: – Я повторюсь, если скажу, что снова рада тебя видеть?

Кот довольно сощурил бирюзовые глазищи. «Можешь повторять бесконечно, принцесса, – он подошел и ласково потерся о мои ноги, – я не устану получать от этого удовольствие».

– Расскажешь, что это за ход? – спросила, опускаясь на пол и заглядывая в щель, из которой только что появился мой пушистый друг. Там было темно.

«Это вход в вентиляционную шахту», – ответил он.

– Куда эта шахта ведет и смогу ли я туда пролезть?

«Она ведет в правое крыло замка, но это плохая идея, принцесса! Там очень тесно, ты застрянешь со своими пышными юбками».

– Об этом не переживай: знала, куда еду! – торжественно проговорила и достала из дорожной сумки удобную форму боевика. – А потому, успела подготовиться!

На смену одежды ушла пара минут, и я уже готова была нырнуть в черный провал в стене. Кот нехотя полез туда первым. Ему легко было передвигаться в узком темном пространстве, мне же пришлось ползти на четвереньках в кромешной тьме. Зато переход в соседнее крыло занял совсем немного времени, а главное, это был отличный способ обойти стражников.

Закончив не очень приятное путешествие по узкому и пыльному тоннелю, я, наконец, оказалась в просторном холле и с любопытством огляделась. Необычный зал удивлял отсутствием мебели, зато все стены были увешаны картинами разных размеров и форм. Это были портреты. Мужчины, женщины, дети с улыбающимися, хмурыми, добрыми, а порой и надменными лицами, смотрели в мою сторону. Стало немного не по себе, казалось, сотни глаз осуждающе следят за каждым моим движением, будто желая узнать, что забыла я в этой части замка?

– Кто все эти люди? – шепотом спросила у своего мохнатого друга.

«Это предки хозяина замка», – ответил мне он.

«Если так, то в этих стенах заключена вся многовековая история древнейшего рода. Какими были эти люди? Как они жили и правили графством? Воспитывали своих детей? – размышляла я. – И почему произошло так, что их потомок Бельфедор Уллас, в конце концов, превратился в монстра, похищающего девичьи души?

Неожиданно мое внимание привлекла картина, нижним краем расположенная почти у самого пола. Я подошла ближе и увидела, что одна сторона совсем немного отстает от стены. Потянула за раму и обнаружила потайную дверь.

«Кейти, прошу, не входи туда! – взмолился мой маленький друг. – Это может быть опасно!»

– Возможно там находится именно то, что я ищу… Не волнуйся, я буду осторожна, – ответила ему и, не торопясь, вошла внутрь.

Оказавшись в маленьком тесном помещении, увидела прямо перед собой большой, в полный рост, портрет девушки с белым котом, сидящим у ее ног.

– Смотри, как он похож на тебя, – тихо проговорила я, обращаясь к пушистому другу. – Быть может, тут изображен твой предок?

Ответа не последовало, и я продолжила изучать картину. Складывалось ощущение, что она была установлена на алтаре со множеством зажженных свечей, в окружении вазонов с распустившимися крупными бутонами. Здесь царила особая атмосфера, созданная смешанным запахом парафина, цветов и благовоний. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть лицо девушки. Взяла с пола канделябр и подняла его вверх, освещая полотно, на котором была изображена… я.

Какое-то время стояла в изумлении, приоткрыв рот, и боялась пошевелиться. Присмотревшись, поняла, что это не может быть моим портретом. У незнакомки волосы были светлее и глаза грустные. Пламя свечей бросало на лицо блики, отчего казалось, что она вот-вот оживет и улыбнется. Я почувствовала легкое дуновение, и мне даже почудилось, что кто-то коснулся моих волос.

– Мама… – зачарованно прошептала я, не в силах отвести от нее взгляд.

– Ты и правда очень похожа на свою мать, – раздался голос за моей спиной.

Вздрогнула от неожиданности и обернулась. Бельфедор стоял передо мной, загораживая своим телом дверной проем. Он был в легких штанах и халате, небрежно накинутом на голый торс. Видимо, торопился.

– Что Вы здесь делаете…? – растерявшись спросила я, а он засмеялся.

– Вообще-то, этот вопрос должен был задать я. Что ты делаешь здесь глубокой ночью?

Не рассчитывала на встречу с хозяином замка, а потому не имела заранее припасенных слов для оправданий.

– Мне не спалось, и я решила прогуляться, – сказала первое, что пришло на ум. – Разве нельзя?

– И как же ты прошла мимо стражи? – улыбаясь спросил он, но, заметив моего пушистого друга, тут же добавил: – Хотя, можешь не отвечать, знаю, кто помог тебе в этом.

Я проследила за взглядом Ловца, под которым кот испуганно прижал уши и, сжавшись, значительно уменьшился в размере. Чтобы отвлечь внимание на себя, спросила:

– Так, Вы знали мою мать?

– Конечно, мы стали друзьями с твоим отцом, еще задолго до того, как он ее встретил.

– Вы любили ее?

От этих слов лицо Улласа стало серым.

– Неважно, что было раньше, – нахмурился он. – Не стоит вспоминать о печальном прошлом, когда есть прекрасное настоящее. Сейчас у меня есть ты.

Он сделал шаг мне навстречу. Испугавшись, я отпрянула. Он снова приблизился. Дальше отступать было некуда, и я прижалась спиной к каменной стене. Мурашки пробежали по телу, то ли от холода, от ли от страха. Это существо продолжало вселять в меня ужас. Ловец медленно провел тыльной стороной руки по моей щеке, отчего почувствовала себя в ловушке. Он взял меня за подбородок и склонился, чтобы поцеловать. В моей памяти всплыли сны, в которых это уже случалось, и все мое существо воспротивилось. Уперлась ладонями в его обнаженную грудь и, оттолкнув, закричала:

– Это Вы уничтожили ее! Из-за Вас моя мать вынуждена была бежать, скрываться и погибнуть в одиночестве! А сейчас Вы хотите погубить и меня?!

В этот момент я ненавидела его так сильно, а он стоял настолько близко, что не удержалась и ударила его по лицу. Все-таки, я нашла способ вывести монстра из себя… Уллас вздрогнул от неожиданности и удивленно поднял брови, а после к нему пришло осознание, что его посмели оскорбить. Глаза мага вначале вспыхнули гневом, а затем глазницы потемнели, и из них заструился черный туман. Зрелище было устрашающим, и я подумала, что настал мой конец. Я даже зажмурилась, готовая принять свою участь, но все пошло вовсе не так, как ожидала.

Сжав с силой кулаки, Бельфедор буквально взревел, отворачиваясь в сторону:

– Я знаю, кто мог наговорить тебе такого! Я сотру тебя в порошок! – с этими словами, он схватил за шкирку напуганного пушистика.

– Прошу, не троньте моего кота! – закричала, пытаясь его защитить.

– Твоего кота?! – воскликнул Ловец и злобно засмеялся. – Я покажу тебе «твоего кота»! – размахнувшись, он швырнул моего питомца о стену. – Обернись, животное! – приказал он.

Несчастный зверек ударился о камни и, сползая вниз, вдруг начал менять свою форму. Сначала он увеличился в размере. Затем послышался хруст костей, и тело начало трансформироваться, постепенно превращаясь в человеческое. В завершении оборота, существо выпрямилось, пошатнулось, и встало на ноги. Конечно же, я должна была догадаться…

– Саймон… – прошептала, ошеломленная, узнав своего друга.

Красавец-блондин молча стоял с обреченным видом, уставившись в пол.

– Прикройся! Здесь все-таки девица, – зло прошипел хозяин замка, сняв с себя халат и бросив его в Саймона, тот быстро накинул его на плечи, прикрывая наготу. – Отвечай мне! Это ты запудрил ей голову, распуская грязные слухи? Я вырву твой поганый язык!

Уллас выхватил из-за пояса небольшой кнут (спит он с ним, что ли…?) и наотмашь ударил блондина. Тот только вздрогнул, даже не думая защищаться. Тонкая кожаная плеть скользнула по щеке и приоткрытой груди, оставляя за собой багровый рубец. Ловец замахнулся снова.

– Не смей его трогать, мерзкое чудовище! – в отчаянье закричала и, ухватившись, повисла на его руке.

Тот раздраженно откинул меня в сторону и зарычал, низвергая из глаз тьму:

– А ты умеешь вывести меня из себя, девица! Но прежде, чем заступаться за зверя, подумай не обернется ли это против тебя!

Он подошел к Саймону и протянул ему кнут.

– Возьми, – властно произнес он, блондин молча повиновался. – А теперь иди и накажи ее! Бей пока не скажу, что достаточно.

Ни одна эмоция не отразилась на лице моего друга, только зрачки расширились от ужаса. Он все еще стоял, ведя невидимую борьбу между подчиненным сознанием и телом.

– Выполняй приказ! – рявкнул Уллас, и оборотень медленно направился ко мне.

– Саймон, нет, пожалуйста, не надо… – одними губами шептала я, глядя ему в глаза.

Я видела в них боль, бессилие… и слезы. Он замахнулся и ударил. Успела закрыть лицо и повернуться, подставив спину. К счастью, на мне была форма боевика, изготовленная из плотной защитной ткани, я знала, что следов на мне не останется, но больно все-таки было. Я вскрикнула. Саймон замахнулся снова.

– Достаточно! – скомандовал мой жених, желающий лишь проучить, не попортив при этом «шкурку» своей невесты перед свадьбой. Он забрал кнут из рук своего слуги и отдал следующий приказ, уже более мягким тоном: – А теперь сопроводи Госпожу в ее покои, ей нужно отдохнуть и набраться сил, – он взял мою руку и оставил легкий поцелуй на кончиках пальцев. – Спокойной ночи, любимая, – обратился уже ко мне. – Увидимся за завтраком.

Я выдернула руку и пошла вперед не оглядываясь, Саймон тенью скользнул следом.

Мы возвращались молча. Не знаю, почему мой друг не проронил ни слова, я же не могла говорить, раздираемая изнутри противоречивыми чувствами. Теперь я понимала, что он был магически привязан не к моему отцу, а к Бельфедору, он был его рабом и выполнял его приказы… Я не злилась за то, что Саймон ударил меня, знала, что выполнял приказ хозяина и не мог этому противиться. Но я никак не могла понять: как, вообще, такое может быть? И каким нужно быть монстром, чтобы подчинить чужую волю и сделать живое оружие из человека?

Не заметила, как мы добрались до моей спальни. Стражники удивленно уставились на меня, но ничего не спросили, только молча распахнули дверь. Я повернулась к Саймону, но тот лишь низко поклонится, развернулся и, избегая смотреть мне в глаза, быстро зашагал прочь.

– Сказки перед сном не будет… – грустно отметила про себя, прошла в комнату и, не раздеваясь, упала на кровать.

Не помню, насколько быстро мне удалось уснуть, но проснулась от того, что моя постель прогнулась, и я почувствовала чье-то присутствие. Открыла глаза. Комнату заливал синий свет луны. Медленно повернула голову и увидела Геральда.

– Это ты… – прошептала я одними губами.

– Я… – улыбнулся он.

– Как ты смог меня найти? – спросила я.

– Я смог найти тебя лишь во сне, – ответил он.

– Значит, ты мне только снишься?

– Нет, – ответил Геральд, – это ты мне снишься…

Я протянула руку, чтобы ощутить реальность его присутствия, он склонился мне навстречу. Коснулась его щеки, и он снова улыбнулся.

– Я так скучала… – проговорила я.

– Я так скучал… – произнес Геральд одновременно со мной.

Он перевел взгляд на мои губы, и чуть приблизился, словно спрашивая разрешения, я потянулась к нему навстречу, будто соглашаясь. Мы встретились в поцелуе, сначала робко пробуя друг друга на вкус, затем проверяя рамки дозволенного, а через минуту, пытаясь завладеть губами, поочередно передавая власть друг другу. Движения были настолько страстными, что мы буквально растворились во времени и друг в друге.

Когда Геральд нехотя отстранился, почувствовала разочарование. Мое тело отчаянно требовало продолжения.

– Не уходи… – прошептала я.

– Скажи, где тебя искать? – спросил он.

– Я не знаю, но сделаю все возможное, чтобы вернуться… Верь мне…

– Верю, – тихо произнес он и медленно растворился в воздухе с первыми лучами солнца.