Текст книги "Королевский маскарад"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 37 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Что посоветуешь, красавица? – заинтересовался Кэльвиль.

– Вам до столицы отсюда дней десять. Брата спасайте, он если и жив еще, то едва теплится, – жалобно попросила эфрити. – Меня держат в южном крыле дворца. Его – в северном, если все по-прежнему. Еще знаю: есть большой зал зеркал, его выстроили, чтобы нас поймать. Увидите, мы там отражены, это была первая ловушка людей. Перебороть ее важнее, чем все прочие. Если у вас получится, уходите на запад, к старому дворцу. В нем осталось то, что люди звали фонтаном. Надо проверить, очистить. Брат справится, вы – вряд ли… Ну а дальше – как получится.

– А вы, госпожа? – запереживал Фэриз.

– Меня пока не тронут, я же сговорчивая, – недобро усмехнулась эфрити. – Да, еще навестите новую крепость правителя. Мне говорят, он там уединился. Я уже лет семь вижу только магов. Вот и подумала: жив ли правитель и он ли ссорился с югом?

– Спасибо за совет, достойная госпожа эфрити, – поклонился вежливый Гэхир.

– Пожалуйста, – улыбнулась та, поправляя волосы. – Мне пора. А то хватятся, начнут нервничать. Когда они беспокоятся, то стараются меня убить. Точнее, угасить, задушить. Это очень больно.

Она встала и ушла, растворилась в ночи. Гэхир быстро убрал посуду, Кэльвиль пошел еще раз проверить коней, Фэриз потоптался, вздохнул виновато – и отправился отдыхать.

Лэйли исчезла одновременно с рыжей, на то она и ведьма. И утром усердно прятала зевоту в кулачок, отмалчивалась и не замечала расспросов, пока это было возможно. К полудню девушка сдалась.

– Ну прямо мяу… Ни единой маленькой тайны нельзя завести! – огорчилась она. – У нашего хозяина есть сын. Он собирается жениться, а за девушку просят десять овец и еще какие-то глупости. У вас тут все платное, да?

– Кажется, у нас не было овец, – усомнился Гэхир.

– Мы с ним бегали в соседнее селение и покупали, – гордо сообщила Лэйли. – Нас сперва приняли за воров, а потом извинялись долго и нудно, даже цену сбросили. Как раз Кэль прибежал меня ловить, злой – даже мы испугались. И нам еще раз сбросили цену. Кэль сам заплатил, парень погнал овец, а мастер – меня.

– Наверное, это было забавное зрелище, – предположил Фэриз.

– Кому как, – вздохнула Лэйли.

На следующее утро, едва селение скрылось из вида, Кэльвиль освободил коней от маскировки. И движение к столице ускорилось.

Глава 8
О трудностях маскировки эльфа

Лильора-а-Тэи, старшего сына короля эльфов, следопыты не зря называли «ветром». Он бегал охотно и много, удивляя своим проворством даже отца, которому в бою и поиске нет равных. Лиль полагал, до настоящей похвалы в учебных схватках он пока не дорос, но в деле бега и маскировки и правда неплох.

Расставшись с сестрой у границы королевской лужайки перед семейным трактиром в Рэлло, он побежал на запад. Дела Империи давно плохи и опасны, Оса рассказывала о них много и охотно, ей хотелось выплеснуть хоть кому-то всю свою злость на жадных и глупых людишек, на правителей этой страны – большой, богатой, успешной и… совершенно бездушной. Война зрела в холодных головах императора и его родни, война уже копила силы, травила ядом подозрений умы и сердца соседей Империи. Хуже всего приходилось Поморью, где князь одинок, а имперцы – недавно обретенные после присоединения Комарищ соседи, нагло лезущие в любые дела…

Значит, король эльфов направится туда, твердо решил Лильор. То, что нельзя решить переговорами – накопив предрассудков и обид, никто не желает слушать умных доводов, – надо менять исподволь. Эльфы так уже делали прежде. Только знают об их успехах немногие, даже в собственных долинах. Он – старший принц, ему знать положено.

В первую неделю Лиль бежал через королевство Рониг почти безостановочно, забирая к югу от Дороги гномов. Он хотел выйти к реке прямо у развилки Дороги и большого южного тракта, идущего к верхнему порту на реке Ниге. Там, за переправой, уже на землях Рэнии, Лиль впервые решил заночевать в трактире и отдохнуть. И в ночь его застало сообщение матери о краже парматяга и просьба взяться за его поиски.

Утром принц проснулся, вполне довольный собой. Он бежал быстро и, что куда важнее, совершенно верно выбрал направление! Вдоль отрогов гномьих гор отсюда до Эрхоя – всего пять дней. А если бежать через перевал в низкой южной гряде, через заповедные леса у границ долины Лирро, то можно попасть к месту кражи парматяга и за четыре дня. Начать поиски принц решил оттуда. Все же от кражи до сегодняшнего дня прошел месяц. Значит, следопыты эльфов уже ищут гномью пропажу. Неделю назад наместнику Жасу о ней сообщила Эриль. А для рыжего эльфа беды гномов – это дело первоочередной важности.

Подозрения подтвердились на перевале, через два дня. Леса, совместная собственность эльфов Лирро и гномов Гхросса, оказались буквально в кольце оцепления. Лильору подумалось, что наместник отправил сюда всех следопытов долины. Его, далеко не худшего в маскировке, обнаружили и встретили. Узнали, обрадовались и без промедления проводили к брату наместника, первому храну долины Лирро – Жильвэ-а-Вилю.

Вечером десятого дня от побега из Рэлло Лиль сидел у костра и слушал досадливые вздохи Жильвэ.

Гномы две с лишним недели искали сами. Точнее, как здраво заметил раздосадованно хран, усердно затаптывали следы, если таковые исходно имелись. А еще гномы пели знахарские гимны, то есть сделали работу эльфийских магов-поисковиков невероятно сложной.

Выяснить удалось удручающе мало. Первое и главное: за поляной, выбранной для испытаний пармареты, следили с первого дня, когда гномы присмотрели это место. Более того, эльфы полагали, некто изучал перемещения гномов в заповедных лесах уже не менее года, интересуясь и их тропами, и подступами к долине эльфов. Нашли старые кострища, следы коротких стоянок, обрывки заклинаний маскировки. Слабых, не вполне точно исполненных, но оттого, как ни странно, и более сложных в обнаружении: след едва приметен. Никто и не искал прежде: до границы, оберегаемой следопытами, еще полный переход по лесу…

Обнаружив все перечисленное, Жильвэ пришел к выводу: следили за гномами, планируя затеять нечто гадкое. И пармарета стала большим подарком бородачей неизвестному врагу. Охраняли ее, по представлениям эльфа, кое-как. Полусотня норников в доспехе – это хороший крепкий отряд. Но – в пещерах. А лес гному чужд. В полдень подгорники, привычные к шахтам, видят не особенно хорошо. Сверх того, они убеждены, что все кражи совершаются непременно ночью – ведь из гномьих лавок в мире людей товар пропадает именно так…

– Все подготовили днем, – хмуро вздохнул Жильвэ. – А воровали и правда ночью. Было использовано, в этом мы уверены, заклятие тишины. И сонное – тоже, но не в полную силу. А вот как воровали, ума не приложу!

Эльф вздохнул и пожал плечами. Для следопыта признать, что следа-то он и не нашел, – невыносимый позор. Но дело обстояло именно так. Пармарета стояла в самой середине большой поляны. Есть отчетливая колея довольно узких колес, ведущая со стороны долины Лирро – оттуда пармарету прикатили сами гномы. Есть следы разворота, отпечатки башмаков сторожей-норников, суматошные цепочки глубоких следов всей полусотни, утром искавшей пропажу. Их эльфы разобрали и отследили все, без исключений. Есть следы чужаков – наблюдателей, не выбиравшихся на поляну, – у них была удобная засада в кроне дуба поодаль. Есть две странные цепочки следов в самом центре поляны, тоже чужих. Начинаются внезапно и так же обрываются, пару раз сделав круг возле пармареты. Жильвэ снова вздохнул, уже, наверное, в сотый раз.

– Следы эти – от ног человечьих магов. Мудрая долины Лирро, маг Вэйль-а-Шаэль, была здесь, смотрела. Звала старшего о-Рила, нашего хранителя архивов. У него в незапамятные времена была какая-то неприятность с гномами, и он с тех пор лучший поисковик.

– Знаю, – улыбнулся Лильор. – Это было невероятно давно. Гном по имени Рртых Второй, далекий предок короля – основателя Иллора, украл у нас, у эльфов, секрет бумаги. Мы тогда были очень скрытными… Папа прятал похитителя от о-Рила.

– Понять бы, как удалось нас обхитрить в этот раз, – расстроился окончательно Жильвэ. – О-Рил дал нам привязку по крови на трех магов-людей. Идеальный след, мы очень надеялись…

– Их убили, – мрачно предположил Лильор.

– Ты сразу догадался, – отметил Жильвэ. – Да, люди хуже зверей, грызут своих же… Убили, притом совсем недавно, далеко отсюда, одного в Рэнии, двоих на границе Леснии и Эрхоя. Маги знали тех, кто пришел, следов борьбы нет. Полагаю, ждали оплаты за кражу – и получили ее, а еще кое-что сверх обещанного. Мы пробовали отследить убийц, но все сделано очень грамотно. В обоих случаях – постоялые дворы в торговых городах. Проезжих сотни, рядом большие тракты. Следов магии на месте гибели нет. Яд.

– Жутковато.

– Будешь смотреть место, с которого пропала пармарета?

– Я не столь самонадеян, чтобы полагать, что увижу больше вашего.

Собеседники помолчали, глядя в огонь. Жильвэ еще разок вздохнул, тоскливо глядя на рослого рыжего гнома, устало бредущего к костру. Становой знахарь Гхросса, брат короля этой подгорной страны, Грудр Гррхон, выглядел потерянным. Он сегодня еще раз пел, вместе с эльфийскими магами, – и снова без пользы. Поверить в то, что люди способны украсть такую крупную вещь столь хитро, чтобы ее не нашли лучшие следопыты, маги и знахари двух рас, невозможно. Но пока выходит, так оно и есть…

– Двигаться быстро она не может, не совладают. Мы разослали весть торговцам, перекрыли все тракты, – упрямо стукнул кулаком по колену Грудр. – Мы прочешем лес до последней кочки. Норники уже стоят на границах Ронига, Рэнии, Леснии и прочих земель. Это же не алмаз, который можно проглотить! Это здоровенная пар… эх, скрывать привыкли, а теперь стоит ли? Мимо тракта ее и не протащить. Не понимаю.

– А ее и не везут никуда, – предположил Лильор. – Непонятным образом выволокли отсюда и прячут.

– Зачем? – опешил гном. – Нет в том измышлении смысла! Им разобрать ее надобно, чтоб секреты наши все как есть вывернуть и присвоить. Такое делают быстро. И не возле гор!

– Ваших секретов им на ощупь не осилить, – задумался Лильор. – Полагаю, они очень надеются на чертежи. А саму повозку используют иначе.

– Как? – возмутился невнятности пояснений Грудр.

– Есть, по крайней мере, три страны, с которыми вас хотела бы поссорить Империя, – предположил Лильор. – Первая – Рэния, но до нее отсюда надо идти через узкий неудобный перевал, и долго.

– А чего нас ссорить?

– Чтобы сорвать стройку новой дороги, например, – пожал плечами принц. – Затем Лесния.

Гном засопел гораздо более возмущенно. Отношения Гхросса с северными соседями нерушимы – только далекий от дел Гхросса рэллонский эльф способен поставить их под сомнение! Опять же, на юге Леснии живут довольно много пожилых гномов, отошедших от рудного промысла. Они бы заметили необычную повозку и опознали в ней изделие родичей.

– Есть еще и Эрхой, – закончил Лильор.

– Нельзя испортить то, чего нет! – рассмеялся гном. – Наши послы были у этих нелюдимых бирюков в последний раз сорок восемь лет назад. Они вымирают, поссорившись со всем светом. Целыми селами уходят на север, в Леснию, или в Рэнию – на юг. Мертвая земля. Как повздорили с вашей королевой Сэльви, так и нет им удачи.

– Мама с ними не ссорилась, – обиделся Лильор. – Не общаемся – это да, но не по нашей вине. Когда вы открыли тоннель Гхросса двести семнадцать лет назад, они утратили главный источник дохода – торговый путь с севера на юг. А нового способа встроиться в общую жизнь так и не придумали.

– Им не до пармареты. – Гном произнес наконец-то секретное слово. – Нет. У них и дорог-то нормальных не осталось, одни ямы. Мы смотрели – нет там следов, здесь граница рядом, первым делом глянули.

Лильор кивнул и снова задумался. Он вспомнил историю захвата Империей Комарищ, небольшого княжества рядом с Эрхоем.

В устье реки Волыни, куда эрхойцы гнали через Комарищи лес, появились разбойные людишки. Они жгли села и прибрежные верфи, вытесняли жителей в глубь земель. Главный источник дохода страны и ее слава – кораблестроение – погибло вместе с верфями и их мастерами. Собственных сил для борьбы с разбоем на реке комарищинцам не хватало, к поморцам они не обратились из-за нелепых пограничных споров, породивших обиды. Зато княжеству охотно помогла Империя. Щедрый сосед прислал войска, разместил их в главных городах, на основных дорогах… а пару лет спустя внезапно овдовевшая княгиня вышла за графа Ташир’кан. И теперь правит его сын, отдавший край под руку императора. По доброй воле, как это принято считать в Империи. Княгиня зимой начала кашлять и скоро исчахла, ее родного сына, по слухам, убила из ревности некая загадочная злодейка…

Эрхою, случись беда, звать на помощь некого: старый князь поссорился со всем светом, в этом гном безусловно прав. Молодому его сыну полгода назад достался венец, который и властью-то можно назвать лишь условно. Границы защищать некому, подати собирать – уже почти не с кого и не с чего. А рядом Империя, снова удивительно участливая, готовая оказать поддержку по первой просьбе, даже по едва обозначенному намеку на просьбу… Добрые жители большой и сильной страны пошли дальше: сами предложили поддержку слабому соседу. Говорят, молодой князь от помощи отказался. Да и жену на западе не ищет. Самое время такого припугнуть.

Зрелище пармареты, колдовским путем возникающей посреди княжеского двора, живо представилось Лильору. Леснии гномы поверят, что бы ни произошло. Даже если чертежи парматяга найдутся в любимом сундуке князя Добра, да еще и перерисованные его рукой. Но кто поверит Эрхою?

Дядюшка императора пожелал расширить земли своей страны. Если за кражей стоит именно он, то секреты гномов не особенно важны в этой игре. Куда ценнее земли и влияние.

Лильор кивнул и окончательно раздумал идти к поляне. Там пармареты уже нет. Бдительный Грудр смотрел на принца с подозрением.

– Вся ваша семья такова, – буркнул знахарь. – Помолчите и сделаете по-своему, не советуясь. Обычно получается неплохо, но ведь и совесть надо иметь! У гномов тоже есть эти… нервы.

– Были бы – вы бы не запамятовали, как они называются, – усмехнулся Лильор. – Хотя правда – есть. Я как раз опасаюсь того, что способен натворить ваш гнев. Он подобен горному обвалу – жертв не избирает, бьет всех, кого застал в опасном месте.

– Да не зашибем, – хищно прищурился гном. – Только скажи: кого нам особо следует беречь-то?

– Я пока пойду в Рэнию, через город Старый мох, – предположил Лильор. – А там разберусь.

Гном довольно кивнул. Нет сомнений: завтра же пара-тройка подгорных мастеров, живущих близ границы Рэнии, получит указание приглядывать за принцем, едва он войдет в город. Пусть ждут.

Жильвэ спрятал улыбку за зевком и предложил всем устраиваться на отдых. Пока гном грел свое любимое пиво, эльфы успели переговорить. У следопытов есть язык жестов, неприметный для тех, кто его не изучал. Лильор показал, что идет в Эрхой, и просил дать знать наместнику Жависэлю и отвлечь гномов от этого направления. Жильвэ пообещал. Отложил в сторонку припас на три дня и мешочек с золотом леснийской чеканки, не вызывающим удивления во всех странах севернее Бильсы – даже в Рэнии.

Утром, когда проснулся рыжий Грудр, принца эльфов уже не было у остывшего кострища. Лильор бежал на запад, в Эрхой.

От места ночевки всего-то шестьдесят верст по прямой до новейшей четырехрядной гномьей Дороги, проложенной вдоль самой границы Эрхоя, словно в насмешку. Правда, устроили «шутку» над собой сами эрхойские князья, отказавшись сорок восемь лет назад подписать договор с гномами и внести долю в оплату стройки. Надо отметить, что нелюбимая в Эрхое ведьма Сэльви уговорила старого короля Рртыха взять с бедной страны самую малую возможную сумму, и даже не всю сразу. Но и это предложение, возмутившее своей дешевизной соседнюю Рэнию, было отвергнуто.

Дорогу в Эрхое с досады назвали «проклятием гномов». Особенно тяжким теперь, когда она уже готова от самой леснийской столицы и до села в степях Рэнии, именуемого в честь давней истории Добрый след. Так эльфы зовут тропы, выбранные однажды для странствия, ставшего удачным началом большого дела. По таким следам они ходят потом веками, не меняя привычки. И теперь, как в первый поход, непременно останавливаются на отдых в гостеприимном селе, путешествуя на юг, к Кругу мудрых, и обратно.

Село помнит, что основателем традиции стал мастер Кэльвиль, спасший жителей две с лишним сотни лет назад от черного колдовства. Мудрый староста далекого, по меркам людей, прошлого оценил пользу дружбы с вечными, несущей здоровье жителям, хорошие урожаи землям и избавление от излишних притеснений – даже со стороны своего же «родного» короля. Теперь потомки старосты гордятся титулом баронов, а Добрый след вырос до размеров уютного городка с обширными и богатыми усадьбами вокруг. Дорогу бароны восприняли с интересом, но попросили провести чуть в стороне от города: эльфы, привыкшие гостить в замке, не любят излишней сутолоки торговых трактов.

До южного моря Дороге гномов вытягиваться еще долгих двадцать лет. Но уже теперь она не пуста. И жители нищего княжества хмуро смотрят на гномьи трактиры вдоль обжитого пути, считают лавки леснийцев, выбравшихся с товаром к самой границе Рэнии, с мрачным любопытством приглядываются к нездешним одеждам жителей Бильсы, спешащих мимо запустелых полей, готовых проехать любое расстояние ради поиска свежей крови для улучшения породы коней, обожествленных в их родной земле.

Лильор выбрался к дороге в середине дня. Порылся в карманах, выкатил на ладонь три перстня с давно созданными для жизни вне долины человеческими личинами. Удобными, сработанными основательно, способными выдержать проверку любого дотошного мага. Принц огорченно вздохнул. Он жил в городах людей, но всегда выбирал приятные образцы внешности.

Состоятельный купец – вот он, красное золото с гномьим рубином. Это житель южной Рэнии, темноволосый и кареглазый, лет тридцати пяти на вид. «Красавчик», – насмешливо звала первую личину Кошка Ли. А вот второе кольцо – светлое золото с сапфиром: маркиз из Ронига, именуемый несносной сестрой «гадкий мальчишка». Синеглазый, темноволосый, изящный, с тонкими чертами капризного породистого лица. Третий перстень широк и украшен на гномий манер. Он – северянин, создан по образу одного из княжичей Леснии. Друга, жившего лет сто назад. Ему в год создания кольца было всего девятнадцать, но уже видно – славный вырос воин, а еще он имеет фамильные, запоминающиеся особенности походки и внешности…

Никуда все перечисленное не годится! Лильор досадливо тряхнул головой и спрятал кольца. Как можно явиться в личине богатого и знатного чужака в нищую страну, живущую закрыто и накопившую немало предрассудков и обид? Как такому приметному прятаться от неизбежной гномьей слежки, от имперского присмотра? Хуже того, кого и о чем можно спросить презрительным тоном высокородного маркиза? Только одна идиотская мысль крутится в голове: «Где тут у вас живет прекрасная принцесса?..» Н-да, вот уж чего даром не надо.

Хотя… испытание невест, ну конечно! Лильор рассмеялся, вспомнив про четвертое кольцо. Подходящее! Выглядит оно простой серебряной полоской с чеканным украшением убогой деревенской работы. И личину хранит памятную: того самого сапожника из Ронига, которого выбрала сестра, желая расстроить брак Лильора. Это бывший пьяница, нищий из предместий столицы Ронига. Темно-русый то ли от рождения, то ли из-за ранней седины, с длинноватым лицом, на котором залегли складки уныния, с мутными водянисто-серыми глазами, полными боли и раскаяния, но по привычке дотошно обшаривающими любой стол в поисках проклятой бутыли. Сколько ему было? Сорок три, кажется. Тоже очень удачно. Еще не стар, чтобы идти так далеко, но и не мальчишка, которому старшие на расспросы и рассказывать ничего не пожелают.

Лильор надел колечко, с некоторым огорчением наблюдая, как меняется одежда. Хорошие были сапоги, сам, кстати, шил. Да и куртка отличная. После работы заклинания полной маскировки они не станут прежними. Сними кольцо теперь же – утратят форму, повиснут старые, поношенные, линялые. Спасибо, хоть оружие он догадался оставить у Жильвэ. Все, даже ножи.

Остается сбросить эльфийское имя и выбрать новое, соответствующее личине. Как могут звать сапожника? Лильор выбрался из леса и присел на камне у обочины тракта, достал из мешка лепешку и мед. Откусил, глянул в синее летнее небо. Над заповедным лесом суматошно кружили птицы, шумели и беспокоились. Наверное, маги и их пристроили к поиску.

Имя… Вот еще проблема! Назовись дурачком Лутоней – и никто о серьезном не станет с тобой говорить. Солидное имя, например Ждан, тоже не подходит, этот облезлый тип уже пропил и забыл такое. Как описать неряху? Сед, красноглаз, рукотряслив – стоп, это уже из гномьих словарных изысков! Можно – Крив. Или, что звучит чуть приятнее, Косута. Лильор доел лепешку, так и эдак покрутил имя в голове, примеряя к личине сапожника. Вроде годится. Кинул мешок за спину и побрел по дороге, старательно шаркая ногами и привыкая к новому облику. Полная маскировка, долгосрочная, – это особый талант, он не каждому мастеру из следопытов по силам. Личина, если создана с настроением, перекраивает под себя, подсказывает и даже навязывает манеру речи, жесты, привычки. Лильор хмыкнул: хорошо, что пьяница – бывший. А то можно крепко войти в образ!

Он брел на север и удивлялся, как с такой скоростью шага люди вообще решаются выходить в долгий путь? До узенькой дорожки, гордо именуемой главным эрхойским трактом, пятнадцать верст. Час неспешного бега эльфа – или полдня шарканья заплетающихся ног сапожника.

Косута добрался до поворота уже к сумеркам. Усердно поклонился скучающим дозорным у неструганой жерди, перекрывающей безоплатный путь в страну.

– Куда? – вроде бы попытался вразумить один из дозорных: мол, у нас не приживаются.

– Из Ронига я, – вздохнул сапожник. – А куда – мне без разницы. Говорят, тихо у вас, пьют мало. Избенку можно присмотреть задешево.

– Ага, даром, – обиделся второй. – Кто таков?

– Косутой звать, из рода Трожей, сапожник, – закивал принц торопливо и угодливо. – Скорняжному делу обучен, кожевенному, плотничаю маленько. Дед мой из этих мест, вот и хочу вернуться, речь разумею, да и погода ваша мне по душе.

– Пять медных кипок, если в монете Рэнии, – прервал дозорный. – Или один леснийский малый серебряный кречет. Отсюда пойдешь в стольный Хорд. Это близко, сорок верст. Там сразу объявишься в земельном Приказе, тебе выделят место для прожития, стребуют оплату и дадут бумаги. Самое малое, что надо готовить, – пять золотых кречетов. Понял?

– Благодарствую.

– Мне твои слова без пользы, – зевнул дозорный. – Плати малую монету и покажи означенную сумму для Приказа, так положено.

Лильор оплатил и показал, удивляясь тому, что нищета Эрхоя даже не располагает к обычным для людей взяткам или хотя бы мелкой мзде. Видимо, попасть на службу было непросто, а оплачивается она богато по меркам Эрхоя. Принц припомнил, что отец хвалил молодого князя. Говорил, тот правит четвертый год – сперва распоряжался при больном отце, а теперь сам вступил в полные права.

Сапожник помялся, повздыхал и смущенно спросил, не выпьют ли господа за его удачу на новом месте? Сам-то он пить не может, опасается, что уже не остановится вовремя… Дозорные переглянулись и сочли предложение спорным.

– А за что пить-то? – прищурился старший.

– Ну люди вы бывалые, порядок тутошний знаете, – поклонился сапожник. – Мне бы сперва побродить, место присмотреть, а уж позже и откупить. Чтоб ремесло мое к пользе было да чтоб рядом трактиров не оказалось, для меня оно негоже.

– Такое устроить можно, – успокоился дозорный. – Скажи в Приказе, что по торговому делу приехал, временно. Тебе выдадут бумагу на годовое свободное прожитие, два кречета цена всему, вот тогда и ищи.

Лильор закивал, порылся в медной мелочи и выбрал несколько монеток. Приняли, да еще пообещали пить обязательно за его здоровье. До чего доводит бедность: медной мзде радуются, отметил принц. И побрел по пустому эрхойскому тракту.

Позади, на высоких боках предгорий гномьего кряжа, остался заповедный лес. Впереди равнина уходила вниз полого и красиво. Дорога вилась по ней прихотливо, огибая многочисленные старые ямы и промоины, лощины, овраги. Лес темнел пятнами рощ, поля кое-где зеленели высокой неухоженной травой, а в других местах были бережно и тщательно обработаны. Хлеб уродился не особенно богато, но хотя бы не полег, как после бурь прошлого года. Едва ли хоть кто-то в Эрхое знал, что родившаяся на окраине заповедного леса ведьма Сэльви до сих пор, став королевой эльфов, болезненно переживала бедность своей негостеприимной родины. И только молодой князь ведал, откуда получил прошлой голодной осенью золото на закупку отборной рэнийской пшеницы. Говорят, он был очень тронут. И смущенно извинялся – отблагодарить-то нечем.

Равнина смотрела на закат, вечером она горела под низким солнцем чистым и ярким красным золотом, которого нет ни у одного князя. Лильор шел, радовался красоте вечера и усмехался нелепым мыслям. Он сам – на четверть эрхоец: мама родилась на самой границе с Леснией, и потому она эрхойка наполовину, шутил папа. Вот купит домик и поживет ту недолго, лет тридцать – сорок. За погодой присмотрит, с князем подружится. А может, здесь и теперь имеются молодые красивые ведьмы – почти как мама. Впрочем, куда им всем до королевы Сэльви-а-Тэи!

Сумерки наконец решились – осторожно выглянули из низин и поползли, погнали на поля туманные белорунные стада. Лильор облегченно вздохнул. В темноте он может бежать как пожелает. И тогда к полуночи окажется в столице, до которой убогому сапожнику тащиться два дня. Начинать осмотр следует оттуда, с дворца князя. И можно сделать это прямо теперь, ночью.

Вид с холма на столицу Эрхоя погрузил принца в глубокое уныние, сделав скорбь личины сапожника непередаваемо горькой. Он знал, само собой, что более ста лет назад князья перебрались на новое место из старого города, стоявшего на древнем тракте и умершего вместе с ним, когда гномы открыли Сад гостей для прохода торговых караванов. Но Лильор и подумать не мог, что новая столица – такова.

Село, не более того! Деревянное, с невысокой оградой. А дворец – это конечно же самая большая изба, в два яруса, украшенная по мере сил и расположившаяся на соседнем холме, со своим большим двором, с добротными пристройками. Лиль мрачно усмехнулся. Мама – королева, и она держит трактир просто оттого, что так ей нравится жить. Во дворце скучно! Да и слуг у эльфов нет, не принято это, все в долинах одинаково молоды, крепки и вполне способны приглядеть за домом. Опять же – магия помогает. Почему королева должна жить иначе, терпеть глупости вроде двора с его сплетнями и интригами? Куда удобнее трактир. Кто друг – угощается, кто гость – живет в радость и не стеснен этикетом.

Здесь, в Эрхое, трактир короля сочли бы способом сэкономить расходы казны. Потому что расходы есть у всех, а вот казна…

Лильор пригляделся к княжескому подворью. Пармареты там на первый взгляд не видно. И на второй – едва ли обнаружится. Впрочем, ему надо знать точно. Эльф добрался до первой ограды, хлипкого заборчика из горизонтальных жердей, способного разве что намекнуть старой больной лошади – тут не надо прыгать! Побежал дальше, перебрался через вторую стену, сплошную, полутора саженей в высоту.

Охрана «дворца» князя состояла из дюжины дозорных, совмещающих службу с работами по хозяйству. Двое устроились у стены, возле ворот. Прочие придирчиво изучали сарай свежей постройки. Он был несколько кривоват, что наверняка грозило горе-плотникам порицанием со стороны князя.

Эльф тенью метнулся по двору, заглянул на конюшню, в свинарник, птичник… Барон из Доброго следа живет не в пример богаче! Улучив минутку, Лиль глянул издали в открытые ворота нового и, само собой, оттого подозрительного вдвойне сарая: пусто, только стружка и обрезки дерева. Наглый следопыт пробрался даже в сам терем, кое-как убедив дверь не скрипеть. Потянул носом – запах горелого масла с деталей гномьего тягла выдаст тех, кто днем мог пытаться разбирать пармарету.

Пахло вполне приятно, ягодными пирогами. То есть – увы…

Эльф выбрался за ограду и побрел к столице, без труда изображая понурую шаркающую походку сапожника. Почему-то ему казалось, что гномье сокровище обязательно окажется здесь. Но – не оказалось, не нашлось в один день, сразу, как хотелось бы. Или он плохо смотрел? Вроде не алмаз, как верно заметил Грудр, – покрупнее вещица.

Туман выбрался на луга, увяз в высокой влажной траве и замер. Ветерок рвал с него верхние пряди, неспешно гнал их, раздергивая по одному перышку, по ниточке. Некоторые наивные люди полагают, что, когда туман так клубится, в нем танцуют невидимками эльфы. Красивая сказка. И сегодня – очень правдоподобная. Луна уже стареет, но еще крупна, она щедро проливает свое сияние в прорехи лохматых туч. Туман на поле лежит серебряным шелком. В тени – темным и бледным, а под потоками света – сияюще-радужным, и в нем проступают, рисуются причудливым узором травинки, спящие цветы, жемчужины капель росы. Если бы не личина и тайна гномов – можно было бы и станцевать. Лучше любого осеннего бала, и кузнечики с ума сошли, устроили праздник в глухую ночь, когда, того и гляди, дождь сорвется.

– Куда же ты среди ночи бредешь, добрый человек? – окликнул женский голос.

Лильор удивленно глянул на обочину. И точно – сидит в траве, сразу и не различить. Он отметил краешком сознания ее присутствие, но, кажется, счел спящей. Женщина не спала, просто сидела и смотрела на туман, завладевший выпасами. Среднего роста, худенькая, уже не особенно молодая – лет тридцати, а то и сорока, наверное. Возраст людей на глаз принц определять точно так и не научился. Волосы темные, длинные, убраны в косу и завязаны лентой – незамужняя. Лицо усталое, давно и сильно попорченное болезнью. Нарывы сошли, а шрамики остались. Так бывает, но довольно редко, если это не порча. Живут на свете и злые ведьмы, не такие, как мама Сэль. Они делают подобное, часто по просьбе одной из двух возможных невест, когда выбор еще не совершен, а жених завидный. Это называется «обезличить». Лильор непроизвольно шевельнул рукой и шепнул пару слов. Точно – порча, сильная и давняя. Жаль, вовремя не позвали магов, можно было все восстановить. В первый-то год – наверняка.

В ночи даже эльфийскому зрению трудно различить, зеленые у незнакомки глаза или серые. Но большие, спокойные и добрые, это он отметил сразу. Поклонился, вспоминая выдуманное имя.