Текст книги "Песчинка (СИ)"

Автор книги: Норес Лэсси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Кэт рассказывал последние сплетни о полковнике Хоксторе, известном своим умением попадать в нелепые ситуации, и старался не ускорять шаг и выбирать наиболее подходящий маршрут. Нэйн всегда ходила быстро, словно летела, но сейчас это было совершенно некстати. Мы же гуляем, верно? Мы никуда не спешим. Не стоит привлекать ненужное внимание.

Никто не посылал его в Страну Снэттов. Личная инициатива молодого разведчика, одобренная начальством. Ожидалось, что он лишь достанет нужные сведения, не более... Но он задержался. Встретил начало войны, эвакуировался на восток, пришел в армию... Он точно знал, кто ему нужен. И знал, чего хочет добиться. Возвращаться домой, признать свою слабость? О нет. Чтобы заполучить признание нужного ему человека, Кэту требовался воистину грандиозный успех.

И ключ к этому успеху сейчас шагал рядом, привычно скользя рукой по кобуре на поясе, откуда любой ценой надо украсть пистолет. Проще, конечно, выстрелить в спину... гораздо проще... не придется глядеть в глаза, не придется смоневаться... Но нет, Нэйлин еще нужна была живой. Ведь был еще код к сейфу с документами, который никак не удавалось выяснить, хотя Кэт бился над этим уже не одну неделю. Но и ждать больше нельзя. Генерал будет недоволен, если снэтты сумеют заключить союз с северными странами, а принцесса слишком далеко продвинулась в этом направлении!

В переулке никого не было. В жаркий полдень люди предпочитают не выходить на улицу. Шум завода заглушал прочие звуки. Прекрасно...

Инес и Эрвелон, непрерывно поддерживающий связь с напарником, оказались на перекрестке. Куда могли пойти Кэт и Нэйн? Прямо, направо, налево? Прямо – широкая людная улица. Направо – переулок и дворы, где виднелись детские площадки. Налево? Инес плохо знала город, но Эрвелон уверенно двинулся в выбранном направлении. Медлить нельзя. Даже если враг не собирался ничего делать сегодня, оставлять принцессу наедине с ним опасно.

– Обходи со стороны канала, вели перекрыть дорогу к мосту. Что значит, нет связи? Сколько у тебя людей сейчас? Мало... Значит через переход. Возьмем их в клещи. Переулки – самый подходящий вариант, здесь аварийные здания и завод, шум не услышат. Что значит объезд? Откуда там авария! Действуй, мальчишка, если упустим шпиона, я тебя вместо него расстреляю!

Эрвелон явно не допускал даже мысли, что Нэйн может пострадать. Но Инес все ранво боялась.

Скорее! Если они ошиблись и Кэт увел Нэйлин дальше по улице, чтобы свернуть в другом месте... Нет, об этом лучше не думать. Они не могли уйти далеко.

Нэйн вслух размышляла о возможностях модификации своего любимого самолета и том, как он выдержал последний полет, и радовалась, что наконец-то может с кем-то поделиться этой историей. Эрвелон непременно отчитал бы ее за полеты во время бури, а Дэйну от одного рассказа сделалось бы плохо. Кэт никогда не осуждал ее за излишний риск, даже расстраивался порой, что так редко с ней летает и не попадает в подобные приключения.

– Что-то я не понял, в чем особенность этих закрылок. У тебя нет с собой схемы? – вдруг спросил Кэт.

– Да нет конечно, откуда... Там все просто, слушай...

– Погоди, погоди, у меня где-то блокнот был... Где же... А, ладно, сойдет, – он протянул ей листок с какими-то заметками, чистый с обратной стороны. – Нарисуешь? А то от меня как-то ускользает, в чем хитрость.

– Сейчас, – Нэйн огляделась, подошла к стене ближайшего дома и, прижав лист левой рукой, стала чертить схему на память. Это было совсем не сложно, хотелось поскорее объяснить... Хотя руки Кэта, которые привычно легли ей на талию, немного отвлекали.

Она почувствовала, что пистолет покидает положенное ему место сразу. Но чтобы осознать это, выпустить карандаш и опустить руку вниз ушла лишняя секунда, слишком много... рука схватила пустоту. Пистолет стукнулся об асфальт, а сильные руки уже выворачивали ей запястье.

Инес бежала вперед практически наугад, пытаясь предположить, куда бы пошла она на месте шпиона. Прошлый поворот завел ее в тупик почти сразу, но сейчас ошибки быть не могло... если конечно она не промахнулась перекрестком раньше. Эрвелон невольно отстал, отдавая очередную команду.

Не промахнулась! Заметить два тела на земле удалось лишь потому, что она их и искала. В тени арки, за углом пустующего старого дома ... Кэт прижимал принцессу к земле коленом, завернув ее руку за спину, дело его пистолета упиралось ей в затылок. Он что-то тихо говорил. Удар рукоятью по голове, лоб девушки ударяется об асфальт, но она не издала ни звука. Инес в отчаянии огляделась: у нее несколько секунд, прежде чем враг ее заметит, надо что-то сделать! Оружия при себе не было. Кто бы ее выпустил из части с ним... Как же она не подумала об этом?

Зато оружие было у Эрвелона. Точный выстрел – не в голову, в руку предателя, державшую громоздкий из-за глушителя пистолет. Кэт выронил оружие, а Нэйлин немедленно воспользовалась заминкой, вырывая руку, мешая врагу. Безуспешно – мгновенно сориентировавшийся шпион, ловно не замечая боли, удержал ее и откатился в сторону, прикрываясь своей жертвой от выстрелов. А Инес уже бежала к ним, точнее, к лежащему всего в метре от арки пистолету. Кэт, видя численное превосходство противника, принял единственно верное решение – не стал тянуться к брошенному оружию или доставать нож, а толкнул Нэйлин под ноги Инес, сбивая ее с ног. Выстрел Эрвелона запоздал на какие-то мгновения: враг уже вскочил и скрылся под аркой.

– Дэйн, Земляной переулок! Перекрой дорогу к автовокзалу! – крикнул Эрвелон в рацию и бросился за шпионом. Инес только проводила его взглядом. Догонит или нет – ей было не важно. Хотелось сесть, прислониться к стене и закрыть глаза...

– Помоги мне, – резко приказала Нэйн. Она боролась до последнего, пытаясь вырваться из захвата Кэта, и последствия схватки явно оказались болезненными. На правую ногу она старалась не опираться. – Нужно найти телефон и связаться со штабом.

– Он шпион мэтров, – выпалила Инес, подставляя принцессе плечо. – В штабе уже, наверное, знают. Майор Эрвелон...

– Не имел таких полномочий, – отрезала принцесса. – Разберемся. Благодарю за службу, – Нэйн явно старалась говорить меньше; было заметно, что ее лицо пострадало от встреч с асфальтом не только внешне.

На самом деле Нэйн почти не чувствовала боли. С момента первого удара, даже нет, с брошенного на бесстрастное лицо друга взгляда... Ее тело сопротивлялось на рефлексах, отбивалось, пыталось вырваться... Ей это удалось бы, не помедли она вначале. Если бы она хоть на мгновение могла предположить такую абсурдную ситуацию! В тот миг ее сердце просто не могло признать неоспоримого факта: Кэт пытается ее убить. Секундная слабость стоила дорого... И все же разум и воля солдата отключили эмоции, заставили бороться до последнего и молчать, молчать! Ни слез, ни просьб, ни вопросов – недостойно солдата унижаться! Она знала, что не скажет ничего. Что бы ни подвигло Кэта на подобные действия, она скорее умерла бы, чем выдала тайны. И где-то на уровне подсознания понимала: умереть придется все равно. Может, более опытный человек на ее месте попытался бы договориться, отвлечь, обмануть противника – но Нэйн об этом просто не подумала. Реакция на внезапную помощь так же была скорее рефлекторной. Только сейчас, когда опасности уже не было, начинали просыпаться эмоции, и на их подавление уходили так необходимые ей силы.

Кабинет принцессы был таким же пустым, как и ее глаза. На столе – ни единой лишней бумажки, все убрано и заперто. Единственная ручка торчала из привинченной к столешнице подставки. Единственный видимый глазу сейф приютился у стены, под большой картой. Только модели самолетов на широкой полке притягивали взгляд, да и те были отнюдь не просто игрушками.

Принцесса слушала доклад начальника контрразведки без всяких эмоций, а тот, несмотря на вдвое больший возраст и профессию, чувствовал себя школьником, не выучившим урок. И не удивительно – после такого-то провала!

– Удалось установить связных, которые покинули город одновременно со шпионом. Арестован подкупленный врагами офицер, помешавший преследованию шпиона. Наши люди опоздали буквально на две минуты. Мы смогли отследить их перемещения до вокзала, однако...

– Не трудитесь объяснять. Все это я прочитала в докладе. И если вы тратите время на повторение, я делаю вывод, что шпиона вы все-таки упустили. Каким образом, полковник? Вам было известно имя, приметы, местонахождение. Но он сбежал. И чем вообще занимается ваш отдел, если шпион сумел подобраться так близко? Почему моя охрана разрабатывала его самостоятельно?

Полковнику явно хотелось напомнить, чья протекция обеспечила шпиону путь наверх и защиту от службы безопасности, но субординация требовала молчать. С майором Эрвелоном, высказавшем свое нелестное мнение о медлительности контрразведки, он еще мог как-то спорить – ведь телохранитель сам упустил врага. Хотя, его обязанность – охрана принцессы, и оставить ее, раненую, ради преследования беглеца Эрвелон не имел права.

– Я приказываю провести тщательное расследование этого дела, – сказала Нэйн. – Необходимо узнать, откуда вообще появился Кэт Виллорн, чем занимался в течение всей службы в армии, и какую информацию мог передать врагам. Кто был его связным в Волнограде, выяснить удалось?

– Так точно, принцесса. Связной – один из без вести пропавших во время осады бойцов, предположительно он остался в городе после эвакуации и вернулся к своим. Так же подозреваем двух жителей города, но один из них во время осады погиб, второй же так и остался в городе.

Инес, тоже присутствовавшая здесь, мысленно вздохнула. Вилея вне подозрений. И выяснить правду вряд ли теперь возможно... Вся вина ложится на шпиона, который сумел хитростью достать нужные документы. Как жаль, что Вилея не решилась сказать обо всем раньше! Может быть, тогда шпиона удалось бы поймать! Ведь никто, никто не подозревал... И кому теперь можно доверять, после такого открытия? Хотелось бы ей быть такой же сильной, как принцесса. Стоит и бровью не дернет, слушая доклад о преступлениях своего поддельного... допустим, друга. И приказы отдает. А ведь она с Кэтом... И не тяжело ей называть его имя? Инес-то до сих пор с трудом ассоциировала доброго и благородного Кэта с подлым вражеским диверсантом. Как он мог?

Она еще могла понять шпионаж... такова его работа, он воюет за свою страну все-таки... Но как у него хватило духу принести в жертву стольких мирных людей в Волнограде? И, возможно, не только там? И как он сумел столько времени притворяться другом (и, похоже, возлюбленным) девушки, а потом хладнокровно избивать ... да что там, он и убил бы ее, если бы успел! Просто в голову не укладывается.

"Возможно, мне и в самом деле не место в армии", – мелькнула у нее предательская мысль. Но это необходимо выдержать... Ради прошлого, ради памяти... Чтобы найти своих родных...

Вдруг страшная догадка заставила Инес похолодеть.

А может ли она быть уверена, что ее родина – на континенте? Вдруг на самом деле она мэтр? Полукровка, например, привыкшая к снэттской речи или специально изучавшая ее... Ведь королеву мэтров она совершенно точно встречала раньше! Может быть, ее родные на самом деле сейчас там, на острове... А если... если они сражаются в армии мэтров? И она однажды встретит в бою, не узнав, родного отца или брата!

Как же теперь воевать?

Голос полковника, произнесший ее имя, вернул Инес в реальность. Она снова, уже в четвертый раз рассказала, как ее мать вспомнила странности в поведении прикрепленного к госпиталю офицера и поделилась подозрениями, а Инес догадалась, чем это может грозить. Как в панике вместо того чтобы вернуться в часть и доложить командиру, бросилась в город сама, как говорила с телохранителями...

Ее действия не осуждали. Все-таки она была новобранцем. Ее допросили, вынесли благодарность и оправили обратно на службу. Но в последний момент принцесса захотела ее увидеть лично, и вот... Впрочем, Инес догадывалась, что для ее военной карьеры произошедшее будет не лишним. Когда она заслужит повышение в звании, когда будет возможность выбора... не, правильнее сказать: теперь у нее будет эта возможность. Судьба дает ей в руки козырь, который непременно надо будет сыграть позже. Чтобы, когда придет время, встретиться лицом к лицу с Ортэйной!

Никто не знал о сожженных фотографиях. Никто не видел порванных писем. Никто не заметил сбитых костяшек кулаков. Двери запирались на все замки, чтобы никто не могу увидеть принцессу, сидящую на полу у стены и смотрящую в пространство с закушенной губой и дрожащими плечами. Она не пролила ни единой слезы. Она мало говорила – чтобы голос не выдавал эмоций. Она не могла позволить себе выглядеть слабой. Подчиненные не должны видеть принцессу такой, это повлияет на боевой дух солдат. Тайна останется тайной навечно. Имя Кэта больше не прозвучит нигде, кроме докладов разведки. Чувства, воспоминания, эмоции – это лишнее, лишнее! У нее нет права быть человеком. Она – богиня войны и должна ею оставаться до самой победы. Нет Кэта. Есть враг, который должен быть убит. Не-ет, ее рука не дрогнет. Если им суждено встретиться на поле боя, она выстрелит ему в лицо, она всадит нож в его грудь, но ничем не покажет своего удовольствия от свершившейся мести! Ее сердце будет биться все так же равнодушно. Всегда. Ярость, которая душит сейчас, ярость, сменившая то, прежнее чувство, которое она называть не желала – она тоже уйдет. Она лишняя. Никакие эмоции не помешают ей выполнять свой долг...

Истина принесла Вилее не облегчение, а еще большую боль. О, как ей хотелось винить шпиона в гибели города! Как хотелось сказать себе «Да, это все было из-за него, он обманул меня, он управлял мною!». Но Вилея не могла и этого. Она сама себе была самый жестокий прокурор, и сама выносила приговор – «виновна»! Виновна, виновна, виновна... Ее слабость, ее трусость, ее отчаяние... Шпион сыграл на них, как на струнах гитары, и получил нужную ему мелодию. Ошибку не исправить. Никогда уже не уйдет это чувство вины, сжигающее душу. На войне – две правды. Шпион служил своей стране, и он в этом был прав. А она предала... Из них двоих она пала гораздо ниже...

Война не щадит никого. Она режет души, вытаскивая наружу самое плохое и хорошее, она ранит и причиняет безумную боль, но именно так она напоминает: да, у нас есть души, и об этом нужно помнить.

Глава 4

Глаза в глаза

Принцесса Нэйлин добилась успеха там, где никто не ждал. Впрочем, справедливости ради – не она одна. Ее коллеги из соседних стран так же приложили руку к заключению договора. И вот Союз Объединенных Стран Воленского Мира официально начал свое существование. Союз был не только военным. Молодые главнокомандующие рассчитывали продолжить сотрудничество и в мирных сферах после победы. Ведь удалось же это кошейнам и кронштэйнам? Так почему не включить в союз третью сторону... а так же, номинально, четвертую – теннесов?

Корабли кронштэйнов на западе. Новейшие боевые машины кошейнов на востоке. Авиация снэттов по всем фронтам. Объединенные полки готовили наступление, о котором мэтры, вероятно, догадывались, но что с того? Мэтрам тоже некуда было деваться. Они продолжали наступать.

Война уносила множество жизней. Разрушались города. Гибли леса. Весь мир кричал от боли. Ортэйна, которую с легкой руки какого-то журналиста прозвали Черной Королевой, стала символом смерти и ужаса. Ее боялись. Ее ненавидели. Наверное, это неподвижное лицо с черными холодными глазами теперь узнал бы не только каждый солдат, но и любой мирный житель. Слава королевы мэтров превысила даже известность принцессы Нэйн. Машина смерти... Высказывалось предположение, что слухи о ее нечеловеческой сущности и неуязвимости распространяли сами мэтры, и, надо признать, успеха они в этом достигли. Но никакой страх не заставит солдат сдаться, когда за спиной родные стены! В противовес славе Черной Королевы, объединившей юг и уничтожившей непобедимую Страну Теннесов, по северу неслись вести о небывалом дипломатическом успехе, о Союзе. Против великого зла объединились даже непримиримые враги. Вместе, единой стеной север встретил врага – и устоял.

За год ситуация на фронте кардинально изменилась. Если на море мэтры все еще господствовали, то на суше их успехи были минимальны. Наступление на западе прекратилось. Линия фронта медленно, но верно сдвигалась обратно к морю. На другом конце континента Кошейны заняли почти половину территории Страны Теннесов и встали непреодолимой стеной, не позволяя мэтрам атаковать снэттов с востока. Захватчики могли гордиться лишь своими успехами на южном фронте. Долгое и упорное сопротивление снэттов почти прекратилось.

На фронт прибыла сама королева Ортэйна со свежими силами. Воодушевленные мэтры ринулись на север, путь к столице, казалось, был открыт...

Генерал армии мэтров Кэдорн всегда заботился о собственной безопасности. Опытный старый воин, ловкий политик, он прекрасно знал, что союзники гораздо опаснее врагов. От вражеской пули спасет бронежилет, от предательства – только осторожность.

Код к шифрованному каналу связи знали немногие. О нем не знала даже королева. Знал только Кэдорн, его партнеры по бизнесу, некоторые особенно полезные ему люди из страны фронтонов и еще один подающий надежды молодой человек. Впрочем, отсюда генерал не смог бы связаться напрямую с заморскими державами. Его собеседник находился гораздо ближе.

– Мы продолжаем наступление. Королева планирует осадить столицу в течение недели.

– Вас понял, генерал. Вероятность успеха?

– Не высокая.

– Королева?

– Убеждена в обратном.

– Похоже, ваш поводок оборвался, генерал. Последнее время ваши планы то и дело перекраиваются, с вашими советами не считаются. Неужели наши партнеры довольны ситуацией?

– Парень, ты еще не дорос, чтобы меня критиковать.

– Вы знаете, что я прав, – голос собеседника стал злее. – И пора бы уже перестать относиться ко мне свысока, разве я не доказал, что обладаю достаточными способностями? Я добился немалых успехов даже без вашей поддержки, генерал. Для нашей страны и для наших целей.

– Но все это может пойти прахом, если королева продолжит действовать безрассудно.

– Именно. Не пора ли подумать о замене?

– Я помню наш договор, незачем повторять. Но спешить не следует. Способности Ортэйны нужны нам сейчас, чтобы выпутаться из ситуации.

– В которую она же нас и привела. Она неуправляема, генерал. Отставка – лучший путь. Мы напрасно потратили силы, и ситуация на фронте поворачивается не в нужную сторону.

– Я не рассматриваю иных путей отстранения королевы, кроме оговоренного. Будь готов действовать, когда я дам сигнал. Это станет твоим последним испытанием, если решишься – получишь то, что желаешь.

Несколько секунд тишины, после которой последовал решительный ответ.

– Не сомневайтесь, Кэдорн. Это для меня... вовсе не сложно.

Сеанс связи был закончен. Генерал бросил взгляд на карту и кивнул в ответ на свои мысли. Флагман уже приближается к берегам снэттов. Им нужно подкрепление, а вместе с ним – радикальные перемены в планах. Жаль, жаль, что его марионетка стала бесполезна... Она была удобна. Но гнев и одержимость растут, и держать их в узде все тяжелее. Хорошо, что он предусмотрел запасной вариант. Сменить одну фигуру на другую не сложно, если правильно выбрать момент и способ. И контроль над страной будет восстановлен. Генерал умел признавать свои ошибки, а сейчас парень заметил абсолютно верно: надо было действовать раньше. Но все поправимо. В любом случае продолжение войны выгодно "Экватору".

Еще двадцать лет назад эта оружейная компания работала лишь на фронтонов. Покойный первый принц, назначенный прошлым королем, настаивал на развитии вооружения, благодаря ему Кэдорн поднялся выше и вывел корпорацию из тени. Но лишь после прихода к власти Ортэйны она уже вполне легально протянула свои щупальца на оба соседних континента. Все шло по плану. Эта война должна завершиться победой мэтров.

Как же легко управлять людьми! Главное, указать цели и направлять их желания, а затем исполнять. Дать мишень для ненависти, оказать поддержку, подтасовать факты, выстрелить в нужный момент – с ресурсами и связями его компании возможно все. В театре этой войны побеждать всегда будет кукловод.

В то же время в Соколе проходило очередное совещание высшего командования армий Союза ОСВМ. Мэтры попались на удочку, и вот-вот доберутся до отмеченной на карте точки. Армия снэттов при поддержке кронштэйнов собиралась взять их в клещи. Предстоит разделить врагов и лишить их возможности действовать по прежним планам. Битва будет сложной, долгой, но именно она может переломить ход этой войны. Нэйн, Китен, Лэн Сэс, а так же короли всех трех стран и их генералы – все это понимали и были сосредоточены до предела. Наконец-то одержимая войной Черная Королева действовала согласно их планам.

До самого конца.

Поле расчерчено, фишки расставлены, ходы продуманы.

Битва за столицу завершилась полным разгромом армии мэтров.

В штабе царило оживление. Победа в битве – это лишь начало. Именно сейчас начнется наступление Союза на южном фронте. Но мэтры непредсказуемы. Точнее, непредсказуемой была Ортэйна. Ее действия выходили за рамки всякой логики, и потому предугадать их не получалось. Именно это делало ситуацию на южном фронте более сложной, чем на востоке и западе.

– Полковник Кирон по вашему приказанию прибыл!

Нэйн кивнула, приветствуя главу разведчиков.

– Полковник, настало время для ваших бойцов показать себя. Остатки армии мэтров скрываются в Торасских лесах. Нужно найти их, но это работа не для армии, а для маленьких отрядов. Только узнав их точное расположение, мы сможем атаковать результативно.

Да, значительная часть армии мэтров отступила, но благодаря слаженным действиям флангов и авиации им удалось отсечь немалую часть войск от основных сил. Битва шла в лесах, и именно там сейчас должны скрываться выжившие мэтры – вполне возможно, вместе с командиром, ведь неоднократно подтверждалось, что Черная Королева лично вела армию в бой. Слишком важной была эта битва. Слишком вымотались мэтры по пути к снэттской столице. Им нужен был их предводитель, и не где-то в тылу, а рядом, как того требует древняя традиция. Нэйн в этом не сомневалась, ведь и она сама командовала одним из передовых отрядов в этой битве. Это закон их мира, нерушимый закон.

– Я пошлю лучших бойцов, – согласился полковник. – На каждый квадрат выделю по два-три человека, больше ни к чему.

Нэйн кивнула, разглядывая карту. Прочесать лес – нелегкая задача, но вполне выполнимая. Но желательно застать врагов врасплох.

– Определить место – только половина задачи. Необходимо любой ценой выяснить, кто командует мэтрами. Они слишком ловко скрылись... Возможно, с ними сам генерал Кэдорн или королева.

– Отличный шанс лишить змею головы, – заметил разведчик.

– Они ждут подкрепления. Оно для нас опаснее. Я хочу знать, кто его ведет – королева Ортэйна, генерал или кто-то еще. По сути, у мэтров всего два достойных лидера... Узнав, кто из них где находится, мы выберем цель для атаки.

Отдав приказ, Нэйн ждала лишь результатов. Ей же требовалось подготовить армию к решительной и быстрой атаке. Оставалось дождаться звонка с ремонтного завода: слишком много самолетов пострадало в битве, а они ох как нужны сейчас!

Однако телефон высветил отнюдь не тот номер, который она ждала. Связь запрашивал полковник разведки. Возникли трудности? На начальном этапе?

Внимательно выслушав сообщение разведчика, и сверив документы, Нэйн, почти не колеблясь, дала согласие. Она наконец вспомнила названное полковником имя и связала его с событиями прошлого года. Младший лейтенант Инес Керро. Та девушка, которая раскрыла шпиона и, по сути, спасла ей жизнь. В тот день, по дороге в штаб, Нэйн сказала девушке: "Однажды тебе что-нибудь понадобится. Я оставляю за тобой право одной просьбы, хоть и не обещаю выполнить ее". И вот этот день настал. Инес, на данный момент служившая в разведке и добившаяся немалых успехов, просила включить ее в один из поисковых отрядов.

Решение принцессы оспаривать нельзя, но капитан Баррел пытался. Правда, не вслух и не при командире. А вот самой Инес и ее сослуживцам пришлось выслушать немало. Ребята один за другим разошлись – готовиться к операции. Она осталась.

– Это безрассудство! Я не понимаю, как тебя могли назначить. У тебя просто нет опыта!

– Капитан, это приказ полковника. Спорить бессмысленно.

– Ты можешь отказаться. У нас есть, кем заменить тебя!

– Нет. Я пойду.

– Ты новичок в разведке. Всего месяц. Я признаю твои успехи, но все же...

– Капитан, не оспаривай приказ командира!

Инес была раздражена. Да, у нее всегда были трудности с отношениями в отряде, особенно поначалу. Но год в армии научил ее многому. Сейчас разведчики нормально к ней относились, и Баррел тоже... до сегодняшнего утра. Каким-то образом узнав, что Инес включили в состав его группы приказом свыше, Баррел пришел в ярость, хоть и не показал этого командиру. А возможно, причиной было и то, что с прежним напарником, более опытным и проверенным, чем Инес, он работал давно и успешно. Или же... Инес, конечно, этого не признавала и не сознавала, но резкая перемена в ее поведении с момента оглашения задания тоже сыграли роль. Сейчас она была как натянутая струна, как собака, взявшая след, как стрела, дрожащая в пальцах лучница и готовая сорваться с тетивы! Ортэйна была здесь. Рядом. Возможно. Возможно, нет, но разве могла она упустить такой шанс? Нет, никогда!

Инес а весь этот год так и не видела королевы мэтров в бою. Единственный раз, когда она не просто находилась поблизости, а лично вела армию в бой, Инес упустила. Ее не отправили на передовую, как она надеялась. Какая ирония судьбы! Она намеренно пошла в разведку, понимая, что простой солдат вряд ли сможет оказаться близко к вражескому командованию. И вот – все вышло ровным счетом наоборот. Но теперь шанс велик, как никогда.

Ее настроение беспокоило напарников. Разведчик должен держать себя в руках, а Инес, всегда такая спокойная, сейчас явно была на взводе. Но изменить ничего было нельзя. Приказ есть приказ.

Шел третий час разведки. Инес, капитан Баррел и лейтенант Лионт пробирались все глубже в чащу. Мужчины шли впереди, стараясь не пропустить ни единого звука, ни малейшего шевеление ветки вокруг. Инес двигалась следом, отмечая их путь на карте. Их квадрат леса был настолько велик, что его не вышло бы обойти и за несколько часов. Следовало четко понимать маршрут, чтобы максимально сэкономить время.

Короткий жест Баррела заставил подчиненных замереть на месте. Неужели? Но нет, это всего лишь лисичка скользнула из-под куста. Признаков присутствия врага по-прежнему не было обнаружено. Находясь в лесу, нельзя произнести вслух ни слова, поэтому разведчики передавали команды жестами и ругались взглядами. "Ты безмозглый самоуверенный тип!" – говорили прищуренные глаза Инес. "Кто бы говорил о самоуверенности, психованная девчонка!" – хмурил брови Баррел. Лионт, демонстрируя идеальную выучку и выдержку, конфликт игнорировал.

Когда большая часть квадрата уже была осмотрена, силы на ругань кончились. Инес чувствовала себя ужасно усталой. Она почти перестала всматриваться в кусты, полностью обратившись в слух. Легкий треск птичьих крыльев, царапанье белки, шелест листьев, поскрипывание старого дерева неподалеку, жужжание мошкары... Тихий, почти незаметный, но совершенно неуместный в лесу звук все трое услышали одновременно, и тут же остановились. Ожидание длилось пять, десять минут... Да, ошибки не могло быть. Там, в стороне, в самой северной части их квадрата, железо стукнулось о железо. Враги?

Баррел дал знак, что следует скрытно подобраться поближе, Инес послушно спряталась за дерево. Лионт скрылся где-то позади. Вдвойне, втройне осторожно они двигались вперед, искали источник звука. И нашли!

"Мэтры!" – мгновенно опознала знакомую форму девушка. Часовой стоял на посту, заметить его удалось только потому, что они специально искали. Вывести из строя – проще простого, но зачем? Неизвестно, когда его сменят. "Разделимся", – просигнализировал Баррел, и Инес двинулась в сторону следом за командиром, огибая опасный участок. Лионт, подчиняясь приказу, скрылся в противоположном направлении.

Операция продолжалась. Командир не намеревался проникать вглубь лагеря, достаточно просто выяснить обстановку. Время, выделенное им для этой цели, кончалось, пора было возвращаться к точке сбора группы. Им удалось засечь еще нескольких солдат и даже пару офицеров. Дальше идти было опасно, и Баррел решил закончить вылазку. "Уходим", – махнул он рукой. Инес нахмурилась, но послушалась. Но стоило напарникам отойти на достаточное расстояние, как она остановилась. Так как сейчас шла первой она, не заметить это у командира не вышло бы.

– В чем дело? – едва слышно спросил он.

– Я возвращаюсь.

– Зачем? Задание выполнено. Это однозначно мэтры. Тот офицер из личного отряда королевы Ортэйны, значит, это именно уцелевшие бойцы основных сил, а не простые дезертиры! Мы должны словно доложить принцессе, надо спешить. Лионт уже должен ждать нас.

– Верно. Поэтому отправляйся один. Ты двигаешься быстрее. А я останусь.

Отговорка была совершенно нелепой, и Инес это тут же поняла. Баррел начинал злиться. Времени на споры у них не было. Она обязана выполнять его приказы. Надо что-то придумать и срочно!

– Капитан, ты прав насчет того офицера. Но ты понимаешь, что это значит? Здесь не просто горстка выживших. Здесь, скорее всего, сама королева!

– И?

– И это нужно знать точно. Если и королева и генерал тут, значит, некому командовать подкреплением. Мы встретим его и разобьем! Других командиров, способных противостоять нашей принцессе, у мэтров не осталось. Вспомни, принцесса говорила, что нельзя допустить воссоединения королевских отрядов со свежими силами. Но если мы ошибаемся и Ортэйна скрылась в другом направлении, ситуация может в корне поменяться. Отправляйся и доложи обо всем, что мы видели, а я попытаюсь пробраться к центру их лагеря и понять, кто здесь командует – Ортэйна, Кэдорн или оба.

На лице разведчика сомнение было написано огромными буквами, однако было ли у них время на споры? Помня о важности задания и о третьем члене группы, ожидающем в точке сбора и рискующем попасться мэтрам, Баррел махнул рукой на глупую девчонку. В конце концов, не полезет же она сама в лапы врагов! Воспользовавшись заминкой, Инес всучила командиру карту и бесшумно скрылась в кустах.

"Она здесь! Она должна быть здесь!"