Текст книги "Песчинка (СИ)"

Автор книги: Норес Лэсси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Лэсси Норес
Песчинка

Пролог

Четырнадцатого сентября ХХХХ года Страна Фронтонов объявила войну Стране Снэттов. Была объявлена тревога по всем прибрежным территориям, флот стягивался к западным водам. Командованию авиации поступил приказ готовить бомбардировщики: фронтоны обладали куда более внушительным флотом, поэтому снэтты могли рассчитывать только на свое преимущество в воздухе. Начали подготовку к эвакуации детей до тринадцати лет вглубь страны, хотя многие сочли это преждевременным. Причин для паники никто не видел.

– Прадед мой их трепал, дед трепал, отец трепал, я еще курсантом успел их попинать, да не хватило – хоть теперь оторвусь! – влюбленно поглаживал автомат старшина из Волноградской военной части.

– Мечтай-мечтай, Кестер, да только они здесь вряд ли появятся. Нам тут, на востоке, скука одна, под теннесским крылышком, – проворчал пожилой лейтенант.

– Да ладно, командир, может развернутся. Они почти два десятка лет силы берегли, вылазками ограничивались; раз наконец осмелились – жди затяжного. А теннесам не до того, их опять доронты кусают. В новостях еще неделю назад говорили, что Солнечный осадили, пришлось мирных эвакуировать.

Лейтенант покачал головой. Не нравилось ему молчание. Если б братская держава погнала врагов прочь, как обычно бывало – уже все бы знали. А раз молчат – значит серьезно у них там. Видать, репортеров больше на территорию военных действий не пускают, не хотят деморализовать людей. Все ж привыкли, что теннесы непобедимы, удар по репутации получать неприятно! Но помощи они не просят, а соваться без приглашения невежливо, особенно когда у самих бешеный пес под боком зубы скалит. Да и на границах пока спокойно...

Фронтоны стянули к берегам Страны Снэттов огромную армию. Долгие годы они копили силы, разведка неоднократно докладывала о наращивании производства военной техники и подготовке солдат. Войны ждали давно, но все же фронтоны сумели удивить старых противников. Аналитики только руками разводили, не понимая, откуда у врагов новейшее вооружение и почему они изменили привычной тактике быстрых налетов. Король велел провести тщательную проверку и выявить возможных шпионов, хотя прекрасно понимал, что время упущено. Где-то контрразведка оплошала, увели враги то ли разработки, то ли разработчиков. О том, что фронтоны могли сотрудничать с другими странами континента, король Эдорт предпочел не думать. Слишком уж безумно выглядел этот вариант: фронтоны были извечными врагами не только снэттов, но и северных стран. Победят тут – пойдут дальше, а кто же станет себя же подставлять?

На востоке ситуация казалась спокойной, несмотря на отсутствие связи, вызванной, видимо, авианалетами и блокировкой радиосигналов. Последняя информация, которую смогла получить разведка, гласила, что войска Страны Доронтов разбиты, армия теннесов понесла значительные потери, пострадали все прибрежные города. Возможна эвакуация населения, не проведенная ранее из-за недооценки опасности. Иметь сильнейшую армию на планете удобно, но зазнаваться опасно всегда.

Военные действия на западе разворачивались неспешно, но неумолимо, король стянул все войска к побережью, оставив в запасе лишь пограничные полки на случай нападения соседей по континенту. Страны Кошейнов и Кронштэйнов все еще восстанавливались после тяжелейшей прошлогодней войны друг с другом, и активно расширяли область воздействия своего мирного договора – первого за последние два века. Начинать конфликт с южным соседом им ни к чему, но король снэттов предпочел подстраховаться. Кто знает, не станет ли союз двух вечно враждующих стран куда более опасным врагом, чем заморские гости?

От Страны Теннесов все еще не было вестей. Связь не работала, а отправленный прямо в соседскую столицу самолет с послом не вернулся. Король снэттов беспокоился уже всерьез, и велел разведке вплотную заняться вопросом контакта с правительством теннесов. Похоже, пишло время для восточного фронта: войска снэттов двинулись к границе союзной державы, уже не оглядываясь на прежние соглашения. Лучше извиняться за необоснованное введение войск на чужую территорию, чем дождаться появления врага на своей.

В начале ноября информационная блокада была прорвана, и шокирующие вести полетели по континенту. На конференции король Эдорт официально сообщил о гибели Страны Теннесов. Вторая волна атаки, произведенная, вероятно, не столько остатками армии доронтов, сколько их союзниками фронтонами, накопившими просто невероятные силы, была настолько внезапной и жестокой, что маленькое государство, уже поверившее в свою победу, просто не успело попросить помощи. Враги позаботились о нарушении связи между братскими державами еще в начале войны, и даже когда информация дошла до снэттов, спешить на выручку было поздно. Все, что они успели – защитить собственные восточные границы и ближайшие к ним районы погибшей Страны Теннесов. Северяне, кошейны и кронштэйны, узнавшие о кровавых событиях еще позже снэттов, срочно отправили помощь, но к тому моменту, когда доронтов удалось окончательно выбить из пограничных районов, столица и все южные города уже были разрушены. Варвары не щадили мирное население. Казалось, их целью было стереть с лица земли великую Страну Теннесов, втоптать в грязь знаменитый синий флаг с сияющим золотым венком. Северные территории уцелели, хотя и пострадали от авианалетов. Население эвакуировали в Страну Снэттов и Стану Кошейнов. От сильней армии на континенте не осталось ничего. Теннесы стояли до последнего, а пленных враги не брали.

Погибла величайшая страна. Самая маленькая и самая красивая на континенте. Друг и союзник для всех трех соседей, вечно враждующих между собой, но неоднократно заключавших мирные договоры в знаменитом теннесском городе Авире.

Полтора века назад теннесы отказались от войн, официально объявив, что отныне их армия служит лишь средством защиты, а не нападения, но никто не смел покушаться на их границы, ведь эта армия издревле считалась – и была – сильнейшей. Непобедимой. До сего дня.

Континент погрузился в траур.

Глава 1

На пороге

Дверь отворилась. Девушка даже не оглянулась посмотреть, кто вошел. Доктор Керро или медсестра, больше некому. В этой палате она лежала одна, обход только вечером, а посетителей у нее никогда не бывает.

– Как ты себя чувствуешь?

Доктор.

– Спасибо, по-прежнему. Доктор, известий от полиции не было? – в голосе пациентки звучала затаенная надежда, настолько тщательно сдерживаемая, что дрожал даже воздух. Вилея Керро покачала головой. Главврач больницы была еще довольно молода для этой должности. Ей лишь недавно исполнилось сорок, но черные волосы уже наполовину поседели. Слишком многое видят врачи, слишком часто приходится сообщать пациентам печальные вести – намного хуже, чем сегодняшняя.

– Нет. Все еще никого не нашли.

– Не найдут... – прошептала девушка.

Инес. Ее называли Инес. Под этим именем ей предстояло жить, но она все еще не могла привыкнуть. Доктор подолгу разговаривала с ней, предлагала выбрать себе имя, какое приглянется – надеялась, что девушка интуитивно выберет наиболее близкое ей имя... но та смотрела на списки снэттских имен равнодушно. Ничто в ней не отзывалось. Прежнее имя, как и имена близких, навеки остались там, в море, вместе с ее ветреной памятью. В отчаянии девушка потребовала, чтобы ее оставили в покое и сами назвали как-нибудь. Медсестра поглядела в окно на Инесский залив и вписала в карточку новые данные. Никто в больнице уже не надеялся, что Инес что-то вспомнит. Ей могло помочь только какое-то сильное потрясение, возможно, встреча с кем-то из родных... Но эмоции девушки тоже словно заснули, а про ее семью ничего не могли выяснить уже несколько месяцев. Напрасно полиция рассылала ориентировки по восточным городам, убедившись, что в Волнограде ловить нечего. Девушку с подобной внешностью никто не искал. О кораблекрушениях в здешних водах тоже не слышали. Вероятно, можно было узнать что-то раньше, пока не началась война... но вначале Инес лежала в коме, а потом стало слишком поздно.

– Возможно, мне стоит поездить по стране самой. Вдруг что-то вспомню, – равнодушно проговорила она, не глядя на доктора. Вилея Керро жалела бедную девочку, но понимала, как призрачны ее надежды. Даже стоимость поездки по стране уже была непреодолимым препятствием для юной девушки, отсутствие образования и документов о нем лишало шанса найти работу в ближайшие месяцы, а опасность подобного путешествия в одиночку и в мирное время зашкаливала!

– Инес, послушай меня. Прежде всего, тебе нужно оформить все документы. Да, учитывая ситуацию, тебе пойдут навстречу. Я и сама сделаю все, что могу. Даже если тебя признают совершеннолетней – а по виду тебе можно дать от пятнадцати до двадцати лет – дееспособной ты все еще не считаешься. Далее, как ты намерена выжить? Допустим, сдать школьные экзамены ты сможешь. Это не так уж трудно, даже если ты в своей прежней жизни школу закончить не успела.

– Я готовлюсь, доктор, – возразила Инес. – И уверена, что уже знала все то, что за эти полгода пыталась выучить заново. Уже по этому можно судить, что мне как минимум семнадцать лет.

Вилея постаралась скрыть улыбку. Девушке очень хотелось, чтобы ее признали совершеннолетней, это неудивительно. Но насколько честна она сейчас?

– Хорошо, ты можешь подать заявку на досрочный экзамен. Учитывая ситуацию, тебе не откажут. Но этого мало. Где ты намерена жить, чем зарабатывать? Как ты будешь ориентироваться в дороге, если названия городов помнишь только по карте? К тому же, сейчас война и возможность поездок ограничена. Ты можешь отправиться на север, да и там сейчас тяжело из-за теннесских беженцев. Полиция не станет тебе помогать, а сама даже не знаешь, что искать. Обходить пешком каждый город, каждую деревню? Сколько времени это займет?

– Да хоть сто лет! – не выдержала девушка. – Я хочу вспомнить! Найти свою семью! Они же ищут...

– Вот именно. Подожди, пока не кончится война, это недолго. Когда настанет мир, искать будет куда проще. Тем более, что тебе, полагаю, стоит концентрироваться именно на юге страны – то есть именно там, где сейчас идут сражения.

Инес кивнула. С этим выводом не поспорить, ее внешность говорит сама за себя. Темные, почти черные кудрявые волосы, карие глаза – это черты южан. Единственная зацепка, хоть немного сужающая круг поиска.

Ее вытащили из воды местные рыбаки. Полиция записала девушку как жертву кораблекрушения и с нетерпением ждала, когда она придет в себя, надеясь установить, что произошло и где именно. Но увы – потерпевшая не помнила ровным счетом ничего. В воде она пробыла немало времени, и к моменту спасения давно была без сознания. На воде она держалась только благодаря спасательному жилету. Ей повезло оказаться в теплых водах в тот период, когда крупные хищники по большей части откочевали на запад, а угроза со стороны фронтонов еще даже не предполагалась.

В больнице ей вернули здоровье, но не память. На потертом спасательном жилете известной теннесской фирмы не было никаких опознавательных знаков, такой можно купить в любом магазине. Одежда тоже оказалась вполне распространенной. Украшений, документов и каких либо вещей при ней не было.

Внешность выдавала в ней южанку, да и загар, не сошедший до конца даже после месяцев в больнице, указывал, что девушка не просто родилась здесь, но и жила. Это исключало кронштэйнов и кошейнов, а так же северную часть Страны Снэттов. Южный снэтт, теннес, мэтр... Впрочем, нет, у мэтров свой выговор, не такой, как у жителей континента. Это радовало, потому что отправить запрос в закрытую страну на острове было весьма проблематично. Все указывало на то, что Инес из местных. Скорее всего, она жила где-то на юго-западе, и крушение произошло там же, а к Волнограду ее занесло течением. Других объяснений, почему ни о корабле, ни о девушке не удалось узнать, не нашлось.

– Что мне делать? – наконец подняла глаза Инес. Врач словно ждала этого вопроса. Он означал, что навязчивая идея, преследовавшая пациентку последние месяцы, немного отступила.

– Ждать. Жить. Делать себе новые документы, учиться, познавать мир. Понять, к чему у тебя склонности и следовать им – это тоже может помочь в дальнейшем. Если со временем память не вернется, мы просто подождем, пока не кончится война. Потерпи несколько месяцев, разве это так трудно? Тогда уже можно будет искать дальше. А бросаться в никуда не стоит. Не забывай, что вполне возможен рецидив.

Это была неправда, мозг Инес ничуть не пострадал при крушении. Потеря памяти была вызвана только стрессом, а значит, ухудшения быть не должно. Вилея Керро лгала сознательно, нарушая все правила – чтобы защитить девушку от себя самой.

– Как мне жить, если я совсем одна?

– Не волнуйся, это все решаемо. Правда, долго. Но пока я могу предложить тебе вот что. У меня двухкомнатная квартира, ты можешь пожить со мной. Это всяко лучше, чем в больнице, где никаких впечатлений и эмоций. А тебе нужно жить. И я смогу наблюдать за тобой и помочь, если что.

Жить у врача... Это было разумно. Инес знала, почему Вилея так великодушна. Медсестры болтливы, их даже не нужно расспрашивать – сами все выложат, не заботясь, интересны ли их сплетни пациентам. Четыре года назад у доктора Керро умерла дочь. Купаясь в море в ветреную погоду, заплыла слишком близко к скалам и наткнулась на колонию морских ежей. Твари на редкость ядовитые, никто в здравом уме к ним не сунется – но девочка так устала бороться с штормовыми волнами, что не сумела избежать нежеланной встречи. Ее бросило течением прямо на валуны, усыпанные ежами. В больницу ее доставили спасатели, в бессознательном состоянии, с множеством ушибов и ссадин, с рассеченным виском от встречи с острым краем скалы, с трещиной в ключице. Вилея дни и ночи боролась за жизнь дочери, но ежиная лихорадка в сочетании с травмами настолько ослабила организм, что спустя месяц девочка впала в кому и через сутки умерла. Все знали, что шансов спасти девочку почти не было, но Вилея до сих пор не простила себе поражения в битве со смертью. Может быть, она могла сделать что-то еще? Может быть, она ошиблась?

В этом году дочери врача могло бы исполниться шестнадцать. Инес понимала, что, спасая ее сейчас, Вилея пытается искупить вину перед той, самой важной пациенткой...

Они и в самом деле нужны друг другу.

Через неделю Инес наконец-то выписали из больницы, и она переехала к доктору Керро. Она помогала своей приемной матери всем, чем только могла, а в остальное время – продолжала начатую еще в больнице учебу, вспоминая то, что уже знала когда-то. С точными науками серьезных проблем не возникло, география и биология вспомнились еще быстрее, всплыв откуда-то из подсознания. Гораздо хуже было с литературой и историей, но девушка не сдавалась. В итоге школьные экзамены, состоявшиеся через три месяца после ее выхода из больницы, прошли относительно успешно. По совету Вилеи девушка старалась определить свои склонности, поступить в институт на следующий год – надо же как-то жить дальше – но никак не могла определиться. Она надеялась, что сердце узнает, укажет, чем она мечтала заниматься раньше... Но нет, видимо, в прежней своей жизни она не имела особых талантов. Разве что море... оно звало и манило, оно искушало и пугало. Инес умела плавать, узнавала на картинках рыб и морских животных, мгновенно чуяла изменения погоды. Вот только после пережитого когда-то ужаса, пусть даже и скрытого пленой забвения, девушка не могла даже смотреть на морские волны. Ей мерещилась тьма, ее преследовал холод и накатывал такой страх, что ноги отказывались держать. Доктор не видела в этом ничего удивительного и уверяла, что все пройдет. Инес не верила. Было в этом мраке что-то еще, что-то куда более страшное, чем океанские глубины...

Декабрь принес холодный северный ветер и вести о захвате Двариты, прибрежного города на западе. Фронтоны не задержались в городе и, оставив там лишь необходимый минимум сил, двинулись дальше на север. Их готовился встретить генерал Неон с отозванной от северо-западных границ армией.

А незадолго до столкновения войск по миру пронеслась жуткая новость: Страна Мэтров объявила Стране Снэттов войну, их армия наступает с востока, с захваченных теннесских территорий, а корабли уже приближаются к западным берегам...

Инес снова, как в больнице, сидела и смотрела в окно. Она не понимала переполоха. Все утро новостные каналы передавали одно и то же известие, дикторы обсуждали, спорили, сомневались...

– Когда фронтоны объявили нам войну, так не было.

Вилея вздохнула. В больнице тоже все обсуждали только одно. Она и сама не могла ни о чем другом думать.

– Фронтоны – это привычно. Ты же читала в учебнике истории, сколько войн у нас с ними было?

– Автор книги считает, что "война" – слишком громко сказано.

– Верно. Варвары нападали на нас всегда. Бывало, ни года без стычек на море не проходило. Хотя нередко они высаживались, и мы их встречали уже на берегу, либо атаковали с воздуха. У нас не настолько сильный флот, чтобы рисковать им.

– Да, я помню, сила снэттов в авиации. Флот на континенте сильнее всего у кронштэйнов и теннесов... был. Наземная военная техника – коронка кошейнов. У фронтонов раньше тоже не было особого флота, вроде бы?

– Да, потому они и спешили добраться до берега наскоком. Доронты в этом плане более неудобные противники, но они на востоке, и там их всегда встречали теннесы.

– А почему доронтов и фронтонов называют варварами?

– По привычке, да еще и за их отношение к захваченным поселениям. Без грабежей и насилия на войне не обходится, но в наше время это уже просто... не принято что ли. А им наплевать. Ни людей ни природу не щадят, и свой континент загубили вконец. Варварство это, иначе не назвать.

– А мэтры? Про них в новейшей истории ничего нет. Последнее упоминание о них – "слово о мире", лет триста назад... или чуть больше.

Вилея снова вздохнула. Потеря памяти лишила Инес всех тех знаний, которые дети впитывают из окружающего мира год за годом, и сейчас она задает странные, парадоксальные вопросы. Школьные учебники поведали ей, что на континенте расположены четыре страны. Самая крупная, занимающая почти весь юг – Страна Снэттов, славная своей авиацией, небоскребами, относительно недавно появившимися компьютерами, огромной армией, а так же склонностью воевать со всеми, кто на данный момент не является союзником. Страна Кошейнов, вторая по величине и, пожалуй, самая древняя. Ее бывшая столица, Кошкогород, считается хранителем мировой истории. Они взяли пальму первенства в машиностроении и новых видах оружия, первыми задумали запустить космический спутник, и, говорят, уже вот-вот свой план осуществят. Лишь авиастроение им не давалось – их самолеты сильно уступали снэттским, особенно военным. Кошейны до сих пор считают кошку священным животным, как и их вечные враги кронштэйны. Когда-то единый народ разделился надвое, и их войны шли едва ли не чаще, чем конфликты снэттов с фронтонами. Бессрочное мирное соглашение кошейнов и кронштэйнов, произошедшее чуть больше года назад, потрясло мир не меньше, чем гибель Страны Теннесов.

Про это маленькую юго-восточную страну Инес читала мало. "Слово о мире", такое же, как двумя веками раньше у мэтров, сделало их исключением из всех правил на континенте. Курортная страна, центр искусств, морская держава... трудно было поверить, что от большей ее части остались руины, а король, королева и двое их маленьких детей похоронены под обрушившимися при бомбардировке стенами дворца-музея.

Но если Страна Теннесов после "слова о мире" стала всеобщим другом, то Страна Мэтров ушла в глухую изоляцию. В те времена ее армия была достаточно сильна и жестко отбила атаки захватчиков с континента. Их зауважали, их забыли. Мэтры не пускали на свою территорию иностранцев, долгое время не вели торговых и дипломатических отношений, и что происходило за железным занавесом – никто не догадывался. Со временем ими перестали интересоваться. Разве что Фронтоны изредка нападали, но мэтры отбивали атаки. Остров был хорошо защищен, а корабли быстры.

Варвары с мертвого континента любили наживу. Доронты и Фронтоны, делившие второй по величине континент, почти уничтожили его природу. Их промышленность причиняла немало вреда, но хуже всего то, что им не было дела до этого. Их интересовала только война, им проще было захватить желаемое, чем произвести самим. Но гордые островитяне защитили свои воды так качественно, что соваться к ним попросту опасались.

– Понимаешь, Инес, мэтры сидели у себя на острове и в наши дела не лезли. Они отказались от войны, хотя уважать их за это мы все стали гораздо позже. Видимо, в том веке мы еще не были настолько цивилизованны...

– И все же?

– Во-первых, они нарушили свои же принципы. Но это еще ладно, в конце концов, они официально об этом сообщили. Но зачем? Что понадобилось им от нас? И почему сейчас? Люди не могут понять причин... То ли их так достали войны по соседству, что они решили угомонить и нас, и фронтонов, то ли...

– То ли они действуют заодно, – закончила за нее Инес.

Вилея кивнула. Страшная версия. Темная лошадка присоединяется к их старому врагу... Страна мэтров находится на острове как раз между двумя континентами, на востоке, где пролив шире всего. До фронтонов им ближе, чем до снэттов, могли ли они договориться?

И не в том ли секрет появления у варваров новейших технологий? У южан ресурсы, у мэтров полководцы, ученые и разведка. А если учесть, что фронтоны оказали поддержку доронтам... Весь юг действует заодно. Что может противопоставить ему одна-единственная, пусть и крупная, страна?

– Мы не знаем, чего от них ждать.

– Ты боишься?

– Да. Мы на границе. Сейчас мэтры сконцентрировались на западе, но рано или поздно доберутся и до нас. А наш гарнизон минимален, мы торговый, а не военный порт. Для сдерживания фронтонов в случае атаки этого хватало, но в случае мэтров... Я уже ни в чем не уверена.

Инес поежилась. Теперь ей стало страшно. Странное ощущение, непривычное... Слово "война" не вызывало у нее таких эмоций. Пожалуй, она реагировала даже спокойнее большинства людей. При том, что пограничные жители в принципе не склонны бояться войн. Но происходящее "нарушало правила", выходя за рамки привычного. Это ломало логику, человек вообще склонен бояться неизвестного.

– Мы можем уехать? – спросила она. Хотелось оказаться подальше от линии фронта.

– Я не могу, – помедлив, ответила Вилея. – Я главврач центральной городской больницы. Я буду нужна здесь. Именно мне придется руководить приемом раненных солдат и организацией военного госпиталя.

– Мэр же твой школьный друг! Он отпустит тебя!

– Вот именно, мой друг! Я не могу его подвести так. Я не хочу, Инес, не хочу видеть оторванные руки и ноги, не хочу вытаскивать из ран осколки гранат, не хочу обрабатывать черные ожоги лазерного оружия, но я должна! У меня нет выбора...

– Всегда есть выбор, – возразила Инес. Описанная картина пугала куда больше сухих глав учебника, где война выглядела так просто и обыденно... Дата объявления войны, дата осады города, дата крупного сражения, дата победы...

– Когда начнется эвакуация, ты могла бы...

– Нет, я не поеду одна! – испуганно воскликнула Инес. Чтобы она ни говорила, но расставаться с той, кто заменила ей семью, девушка была не готова. Уж лучше война!

– Может быть, наши войска остановят врагов раньше, чем они доберутся до нас? – с надеждой прошептала она. Вилея не услышала.

– Ладно. Что бы ни ждало нас, это не повод откладывать дела. Ты решила, чем хочешь заниматься дальше?

– Пока нет. Я хочу так много... или ничего не хочу. Сама не знаю! Но все равно учебный год уже начался, к чему об этом думать? Если бы я успела выйти из больницы и разобраться с экзаменами раньше... Но было столько мороки с документами. Сейчас мне бы найти работу. А за год я решу чего хочу и успею подготовиться к поступлению.

Вилея кивнула. Чего-то подобного она и ожидала.

– В принципе я могла бы устроить тебя диспетчером в скорую. Ты быстро схватываешь, справишься. Или ты сама хочешь поискать?

– Нет-нет, меня вполне устраивает! – поспешно согласилась Инес. Вариант неплохой, получше многих. Остается надеяться, что за год память все же вернется... или хоть часть ее.

Шли месяцы, но ничего не менялось. Инес вначале ушла в работу с головой, заглушая тоску, но потом как-то ожила. Новая жизнь все больше увлекала ее, а надежда не умирала. Вокруг непознанный мир, и столько интересного! Инес окунулась в эту жизнь, стала чаще смеяться, и даже на войну старалась смотреть с оптимизмом: она же обязательно закончится, это лишь дело времени! А прошлое напомнит о себе само, рано или поздно. Просто надо жить. Надо жить!

Всеобщая мобилизация и новая волна призыва не оставили сомнений: дела на фронте идут плохо. С экрана телевизора уже не звучали анекдоты об очередной армейской «халтурке». Фронтоны измотали снэттскую армию и отступили, но мэтры, с их современной и более совершенной техникой – куда более сложный противник. Весь запад охвачен войной, беженцы спешат на север и их не останавливают. Король лично прибыл на западный фронт, поручив заботы о пополнении и техническом оснащении армии заместителю – первой принцессе армии Снэттов, Нэйлин. Впервые увидев по телевизору официальное обращение принцессы, Инес поразилась тому, насколько она молода.

– Вилея, она же ненамного старше меня! И это наш главнокомандующий? Первый заместитель короля по вопросам внешней политики?!

Врач тихо рассмеялась. Инес очень раздражал свой возраст, помешавший ей исполнить план поездки по прибрежным городам – неудивительно, что она стала цепляться и к другим. Но Нэйлин Сирино была исключением из любого правила.

– Только не произноси этого при солдатах. Они боготворят ее. Дочь короля выросла в армии, она стрелять научилась раньше, чем читать и писать. Она перенимала опыт у лучших генералов. В пятнадцать лет ее назначили первой принцессой армии, иначе говоря – главнокомандующим, и ни разу король об этом не пожалел. Сейчас ей семнадцать, но поверь, знаний и опыта у нее на все тридцать, а таланта, говорят, и того больше. Но главное, она истинный лидер. А именно в этом состоит предназначение первого принца – вести за собой, быть душой армии, поддерживать боевой дух в любой ситуации. Ну а для разработки планов и командования войсками у нее есть опытные генералы. Так что пусть тебя не беспокоит ее молодость. Нэйлин давно перестала быть человеком, и судить ее по человеческим меркам было бы неуместно.

"Перестала быть человеком", – повторила про себя Инес. Глядя на жесткое, бесстрастное лицо принцессы, не трудно было в это поверить. Принцесса Нэйлин казалась ей ужасно нерпиятной личностью, слишком мрачной, слишком... холодной. Для здешних мест ее внешность была непривычна, такие светлые голубые глаза чаще встречаются на севере. Длинные пепельно-русые, совершенно выцветшие волосы отливали сталью, а в фигуре не осталось ничего женского. Ее старые интервью касались только военных дел. Либо журналисты боялись задавать иные вопросы, либо, что вероятнее, принцесса попросту отказывалась отвечать. Однако после прошлогодней победы в стычке с кронштэйнами популярность принцессы возросла многократно и ее странности стали казаться скорее плюсом, чем минусом. Машина войны... Неужели такова судьба любого солдата? Люди часто говорили об армии, как о совсем другой вселенной, и постоянно противопоставляли солдат и "мирных". Что же происходит с человеком в армии? Он учится сражаться и убивать, теряет свою человечность... Но не все же время армия сражается! В мирное время солдаты работают так же, как и обычные люди, Инес это точно знала. И живут они... хотя нет, наверное, живут они все же в армии... или как? А, да какая разница? Сейчас-то война.

Война. Это слово гремело на всю страну. Его выл ветер, его кричали разбивающиеся о пристань волны, его в ужасе шептали деревья. Воздух дрожал в напряжении, заставляя людей жаться к стенам домов и с опаской поглядывать на небо: не летят ли вражеские самолеты, не несутся ли к земле бомбы? Линия обороны у побережья продолжала укрепляться, все больше стягивалось техники, все серьезнее становились капитаны военных кораблей, которым уже не хватало места в порту. Страна Снэттов готовилась к первому крупному морскому сражению в восточных водах.

– Говорят, у нас проигрышная позиция, – поделилась с Инес коллега-диспетчер. – Наш флот должен встретить мэтров в море, иначе они загонят нас в ловушку побережья, здесь слишком неудобное дно. И мины нас не спасут. Враги куда сильнее.

– Флот, видимо, их специализация, – пожала плечами Инес. – А мы ответим с воздуха.

– Только не видно что-то самолетов. А ведь у мэтров тоже кое-какая авиация есть! Вдруг наши не успеют, не разорваться же им – на западе фронтоны, на востоке мэтры, на юге кошейны...

Рука дрогнула, сообщение для бригады скорой помощи мигнуло и стерлось. Вот же! Теперь заново заполнять, а у них не та работа, где допустимо промедление. Эта Мирра со своими страхами так раздражает! Брала бы пример с начальника, тот вообще сводки войны не читает, рассуждая "фронтонов били, кошейнов били, кронштэйнов били – и мэтров побьем".

– Кошейны-то тут при чем?

– А при том! – воскликнула Мирра, довольная, что ее слова произвели такое впечатление. – Принцесса-то переговоры начала, только всем же известно – кошейны только и ждут, чтобы напасть со спины. Никогда у нас перемирия дольше пяти лет не длились! И тут уж шанс не упустят.

– Глупости это все. Ты не отвлекайся, у тебя вызов мигает!

Коллега потянулась к трубке, Инес вернулась к заполнению заявки, разговор прервался. Но сомнения, посеянные им, никуда не делись. И патриотично настроенные дикторы новостей, сообщавши о мелких успехах на западном фронте, не смогли улучшить настроения...

Поражение. У него оранжевый цвет – как у моря далеко на западе вечером. У него почти нет звука – только тихий свист ветра, даже чайки отчего-то молчали сегодня. От него болит голова и устают глаза, которые так и притягивает море. Доносившийся с него отдаленный гром уже затих. Гул самолетов тоже уже не слышен. Их было мало: диверсия в ангарах задержала вылет настолько, что подкрепления флот так и не дождался. Снэтты потерпели поражение, со дня на день флот мэтров приблизится к берегу и осадит Волноград. Его ждали. Принцесса, несколько дней назад прибывшая в город, лично руководила подготовкой к обороне. Продолжался набор в армию, пункты приема были открыты круглосуточно для всех желающих. Удивительно, но такие все еще находились!