Текст книги "Укротительница"

Автор книги: Нора Рафферти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Но стоило только ей закрыть глаза, как перед ней упорно возникал Фрэнк, ожидающий ее у алтаря.

Фрэнк потянулся и посмотрел на дверь, ведущую к спальне. Ему оставалось надеяться, что шорох не разбудит Джулию. Украдкой двигаясь по комнате, он вошел к ней.

Она лежала, подложив ладони под голову, ее розовые губы были чуть раздвинуты словно для поцелуя. Необходимо было заставить себя добраться до шкафа прежде, чем он забудет, зачем вообще заявился сюда. Настал удобный момент, когда следовало вытащить юбку и убраться к черту из жизни Джулии.

Он бесшумно подступил к шкафу и подтолкнул раздвижную дверь. Перебрал ряды платьев и костюмов в поисках юбки и вдруг застыл, услышав, что Джулия повернулась в постели, чуть застонав.

Этот звук заставил его тело напрячься. Подобный стон женщина издает, когда касаешься ее самых укромных мест.

Испарина выступила на лбу Фрэнка, когда он вновь повернулся к шкафу. Да где же эта юбка, черт подери? Он вновь внимательно осмотрел всю одежду, на сей раз более тщательно.

Наконец он отступил назад и закрыл шкаф. Юбки там не было. Черт!

Фрэнк повернулся и посмотрел на Джулию, гадая, где она могла ее спрятать. И в этот самый момент девушка подняла ресницы и испуганно вздохнула, увидев его. Она судорожно подтянула покрывало к подбородку.

– Все нормально, – прошептал Фрэнк, понимая, что менее чем за сутки дважды испугал ее, и проклиная себя за это.

– Фрэнк… – Голос ее был заспанным. Она потянулась и включила лампу на ночном столике. Оба прищурились от яркого света. – Что тебе надо в моей спальне?

– Мне показалось, ты кричала, – сымпровизировал он, подходя ближе к кровати. – Вот и подумал, может, тебе снится кошмар?

– А… – Румянец опалил ее щеки, она опустила глаза. – Нет, это был не кошмар. Просто… сон.

Пытка! Вот подходящее слово для этого задания. Джулия, лежащая в постели, розовощекая, со спутанными волосами… Она облизнула пересохшие губы. Все его тело затрепетало.

Фрэнк присел на кровать, чтобы попытаться исправить недоразумение и прийти в себя. Он протянул руку и легонько коснулся ее щеки.

– Я рад, – сказал он хрипло и вдруг подался вперед, не имея возможности совладать с собой.

Было уже поздно отступать. Кроме того, такое искушение сложновато выдержать любому человеку. Он наклонился над ней, и их губы соприкоснулись.

От поцелуя осталось ошеломляющее впечатление, – словно живительные струи весеннего дождя коснулись сухой каменистой почвы, в которую давно превратилось сердце Фрэнка. Руки его обхватили талию девушки, и он стал все более страстно и глубоко целовать ее. Вновь послышался тот же звук – протяжный стон, и по ее телу пробежала дрожь.

Она отклонилась назад и посмотрела на него своими широко открытыми, смущенными глазами.

– Я не думаю, что это хорошая идея.

Он с трудом согласился, но спросил на всякий случай:

– Почему?

– Я обручена с одним человеком, – сказала она и немного прокашлялась. – Вернее произошло что-то наподобие обручения. Поэтому мне сейчас не нужны никакие осложнения в жизни.

– Это тот, о ком ты говорила родителям? – предположил Фрэнк. – Мужчина, который должен увидеть тебя в магической юбке?

– Ты прав. – Джулия кивнула.

Фрэнку очень хотелось, чтобы это было неправдой. Он мог все изменить и знал тысячу способов, как это сделать. Способов, которые бы привели их обоих к вершине наслаждения. Способов, которые бы вынудили ее рассказать ему все, что он хочет узнать.

И тем не менее что-то сдерживало его. Откуда ни возьмись возникло обостренное чувство справедливости, которому прежде он никогда не позволял влиять на работу. Юбка в данный момент принадлежала этой женщине. Почему он должен был отбирать ее всего лишь ради прихоти другой, неизвестной ему особы?

Ему удалось с трудом подняться и отойти от кровати.

– Тогда спокойной ночи и сладких снов. Он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Ему была нужна юбка. Ему была нужна Джулия. Но второе стало для него так же недоступно, как и первое. С этого момента, почувствовал Фрэнк, задача его усложнилась невероятно.

Он не переставая прокручивал в голове, как все гладко могло бы пройти. Стоило проявить лишь чуть больше смелости.

Фрэнк вернулся в постель. Заложив руки за голову, он лежал и думал, как приятно было бы сейчас ощущать Джулию в своих объятиях. Ее красивые волосы рассыпались бы пряно пахнущими локонами по его груди, мягкие нежные руки ласкали бы его, и он сам смело касался бы ее разгоряченной плоти…

Юбка… Но как же юбка? Может, честно и открыто рассказать все Джулии? Но это могло бы поставить под удар всю его работу, с одной стороны, а с другой – подвергнуть испытаниям отношения с ней самой.

Ранее Фрэнк никогда и никого не посвящал в свои проблемы, тем более людей, которые были ему дороги.

Привыкнув бегать одиноким волком, он редко рассказывал кому-либо даже о своих уже давно завершенных делах. Такая уж у него натура. А здесь вдруг стало происходить что-то совершенно особенное. Перед ним из небытия возникла женщина, к которой он чувствовал нечто большее, чем просто симпатию.

С этим надо было что-то делать.

4

На следующий день Джулия ехала в такси, расположившись на заднем сиденье и просматривая ежедневник, лежащий на коленях. Она только что забежала в кондитерский магазин, где заказала к вечеринке родителей огромный шестислойный торт. Вычеркнув этот пункт из списка неотложных дел, девушка вздохнула, увидев, сколько ей еще предстоит сделать.

К тому же ее продолжало держать в напряжении вчерашнее происшествие. Этот ночной поцелуй… Неужели юбка подействовала так быстро, что он, откликнувшись на зов природы, безрассудно поддался ему, и рванул, как пес с поводка?

А может, была иная причина, по которой он ночью пришел к ней в спальню?

Такси свернуло за угол, и Джулию подбросило на сиденье, как и юбку, забранную ею самостоятельно из чистки и висевшую на противоположном окне. Она посмотрела на прозрачный чехол, и дрожь побежала у нее по спине.

Как же она волновалась при одной только мысли о том, что ей предстоит свидание с Тедом, человеком, о котором она так долго мечтала и которого желала увидеть больше, чем кого бы то ни было.

Но он-то сам действительно ли хотел видеть ее? И почему вдруг стал так тепло к ней относиться? Вдруг это было всего лишь блажью, очередным его развлечением? Джулия вспомнила, что читала в газете о том, как одна из пассий Теда подала на него в суд за то, что тот не реализовал с ней свои матримониальные намерения. Девушку это очень оскорбило, и она затаскала его по судам. Дело было громкое, раз дошло даже до Сиднея, но чем оно кончилось, так и не довелось узнать. Но то, что от женщин у него не было отбоя, она знала твердо.

Ее желудку опять стало как-то не по себе: он сердито забурчал. Джулия сама осознавала, что запустила свое здоровье. Из-за сумасшедшего образа жизни в последнее время вообще почти ничего толком не ела, лишь изредка перекусывала.

Вот и сейчас зашла в кондитерскую, увидела разложенные на витрине сладости и не смогла удержаться, чтобы не попробовать всего понемножку.

Она открыла сумочку и достала антацид, ругая себя за то, что съела кучу пирожных. Ей пришлось перепробовать их перед тем, как она выбрала малиновую начинку и крем из белого шоколада для будущего торта. Это оказалось невероятно вкусно.

Кроме того, ей трудно было отказать себе и в удовольствии полистать каталог свадебных тортов. Джулия прикинула, что когда будет намечаться их с Тедом свадьба, они заранее закажут торт именно здесь. Она представила, как они объявят о своей помолвке, а потом, через неделю, будет их свадьба.

Оставалось надеяться, что он из тех, кто не станет тянуть месяцами от помолвки до свадьбы. Хотя брак – это очень важный шаг в жизни не только женщины, но и мужчины. Перед тем, как свершится это значительное событие, нужно без суеты, основательно проверить чувства друг друга.

С другой стороны, девушка успокаивала себя мыслями о том, что раз уж она так мечтала о Теде, то ждать и проверять тут было нечего.

А Тед? Джулия решила, что раз у него возникла потребность писать ей такие романтические и забавные письма, которые хотелось читать и перечитывать, то, вероятно, он тоже все обдумал, иначе говоря, зачем бы все это? Она предпочитала довериться своим ощущениям и отбросить грустные мысли подальше.

Взглянув в боковое окошко такси, девушка увидела все ту же привычную картину любимого города. Все вокруг находилось в движении – бегали дети, торговцы газетами выкрикивали горячие новости и подманивали прохожих свеженькими скандалами, солнце играло на витринах магазинов и офисных зданий, деловые люди как всегда спешили на свои обеды и встречи…

Через пять минут такси остановилось перед отелем.

Лишь только она достала кошелек, как раздался стук в окно такси. Она подняла глаза и, слегка растерявшись, увидела Фрэнка Диккенса. Молодой человек был в темных очках, чтобы защититься от яркого солнца Сиднея, и улыбался ей так мило и приветливо, что на его щеках появились знакомые с детства ямочки. И тут же все мысли улетучились у нее из головы.

Он открыл дверь машины.

– Я ждал тебя, чтобы пригласить на ланч.

Она открыла свой календарь встреч.

– У нас разве было назначено на сегодня? – Тепло разлилось по ее щекам. Она бы помнила, если бы Фрэнк пригласил ее на свидание. – Я имею в виду, мы должны были встретиться?

– Мне надо ехать, мэм, – напомнил водитель, с ноткой раздражения в голосе.

– Ах да, – сказала Джулия, вынимая из кошелька банкноту. Но тут сумочка упала у нее с коленей, и все содержимое вывалилось на грязный пол такси. Пока Джулия собирала вещи с пола, Фрэнк протянул таксисту деньги за поездку и еще сверх этого на чай, что было более чем щедро.

Она вышла из такси, сердце ее колотилось. Сегодня он был одет в джинсы и черную рубашку, которая подталкивала женщину думать о чем-нибудь более романтическом, чем бизнес. Джулия все еще не могла привыкнуть к мысли, что его нескладная юношеская фигура превратилось в стройное и мускулистое тело. Да, спортивный стиль ему очень шел.

– Джулия?

Она резко подняла голову, понимая, что слишком размечталась, и тут же придала себе вид холодного спокойствия.

– Да?

– Ты голодна?

Почему-то эти два слова приобрели новое значение. У нее бывали разные мужчины, и они порой приглашали ее перекусить куда-нибудь, но такого ощущения от этого у Джулии никогда не было. Надо было найти этому разумное объяснение.

Два простых слова заставили ее задуматься над ответом, потому что она не знала, что сказать. Она была голодна, это факт. Но ей не хотелось идти куда-то с Фрэнком. Даже не понятно, почему не хотелось. Такое противоестественное двоякое чувство раздирало ее, когда и хочется и колется.

Она думала над тем, как ответить на его предложение так долго, что Фрэнк принял ее молчание за согласие.

– Я считаю, мы могли бы пойти в кафе напротив отеля, – сказал Фрэнк. – Если у тебя нет, конечно, лучшего предложения.

Джулия встретилась с ним взглядом, пытаясь избавиться от всяких, неизвестно откуда взявшихся неприятных ощущений.

– Я вообще-то перекусила немного пирожными.

Он улыбнулся.

– Звучит как музыка.

От того, как он смотрел на нее, у нее перехватило дыхание.

– Бисквиты были с малиновой начинкой. Фрукты вообще полезны для здоровья. – Она вдруг поняла, что мелет какую-то чушь.

– Ты здорово выглядишь, – восхитился он и скользнул взглядом по ее фигуре. – Просто невероятно!

Джулия заметила, как странно и необычно он смотрит на нее. Что-то было не так в его взгляде, какие-то чертики играли в глазах, он оживился. Переведя глаза на жилку на его шее, она увидела, как быстро та пульсирует, и поняла, что этот мужчина выказывал явную заинтересованность ею.

Она отчетливо ощущала в нем огонь желания, и восхищалась этим. А ведь Джулия даже не была сейчас в юбке.

Юбка!

Джулия посмотрела на свои руки, которые судорожно вцепились в сумочку, потом обернулась, надеясь увидеть такси.

– О нет!

– Что-то случилось? – спросил он.

– Случилось? – эхом отозвалась она, желудок ее свернулся в узелок. – Случилось? Да! Это просто ужасно. Я забыла юбку в машине!

– Но на тебе же брюки, – сказал он, взгляд его вновь опустился ниже ее талии.

У нее не было времени ничего объяснять. Пропажу необходимо было срочно найти. Все ее будущее зависело от этого!..

– Я забрала ее из чистки. Эта юбка должна изменить всю мою жизнь! – Она направилась к телефону на углу: ей не хотелось тратить время на то, чтобы добраться до офиса.

Фрэнк наконец понял, что произошло, это было видно по его лицу. Он порылся в кармане и нашел монету.

– Машина была из «Лаки Драйв Кэб», так?

– Думаю, да. – Она подошла к телефонной будке, все еще лихорадочно думая о том, как быть дальше.

Фрэнк встал рядом с ней, сняв подал ей увесистую телефонную трубку.

– Я поищу номер.

– Спасибо, – ответила Джулия, вдыхая аромат его лосьона. Будка была маленькая, а Фрэнк – большим, так что их с Джулией тела время от времени невольно касались друг друга.

Тепло поднималось от ее живота и разливалось по всему телу, заставляя пальцы дрожать, когда она бросала монету в прорезь автомата.

Он пролистал справочник и остановился на нужной странице:

– Вот номер…

Она покрутила диск и стала ждать ответа, взволнованная и тем, как близко к ней стоял Фрэнк. Один шаг – и они буквально прижмутся друг к другу. От этой мысли тепло внутри нее переросло в настоящую тропическую жару.

Его дыхание буквально обжигало ее лицо. Стоя здесь, Джулия не могла найти убежища от его проницательных глаз, от этого изучающего взгляда, который жадно скользил по ней. Казалось, что она торчит голая на виду у всего города, а он держит в руках ее одежду и не собирается отдавать. Отвернувшись, девушка сосредоточилась на длинных гудках, чтобы собраться с мыслями.

– «Лаки Драйв», – сказал мужской голос в трубке.

– Меня зовут Джулия Феретти, – начала она, крутя провод вокруг пальца. – Я только что ехала в одном из ваших такси…

– Извините, леди, – прервал он ее, – все жалобы надо подавать в письменном виде.

– Да нет же, подождите! – удалось прокричать ей до того, как он успел положить трубку. – Я не собираюсь жаловаться. Просто забыла там кое-что.

– А, это другое дело, – сказал диспетчер. – Где вас высадили?

– На углу Джеслер-Уэй и Эддисон.

– Подождите.

Джулия притаптывала в такт мелодии, звучавшей в трубке.

– Ну? – спросил Фрэнк, его дыхание обожгло ее щеку. – Что он сказал?

– Проверяет, – ответила она, заметив вдруг, как жарко в будке. Стенки из плексигласа даже начинали запотевать.

Интересно, это из-за того, что они с Фрэнком надышали, или от его пылких чувств?

Диспетчер вновь появился.

– О'кей, вы были в такси у Арта, номер 613. Можете описать то, что потеряли?

– Это юбка, очень особенная юбка.

– А если поточнее?

– Она черная, с блестящей нитью, – сказала она, думая при этом, сколько же у них там, в «Лаки Драйв», завалялось черных юбок. – Вещь в чехле из чистки «Фландер Клин».

– Минуту, я свяжусь с Артом и спрошу его, – сказал диспетчер, вновь заставляя ее ждать.

– Ты забыла упомянуть, что это чертовски сексуальная юбочка, – подметил ловко Фрэнк, теребя своим дыханием пушинки ее волос. – Или, может, это ты в юбке производишь такое впечатление… – рассуждал он как бы сам с собой, но зорко следя, словно коршун, за ее реакцией на свои слова.

Джулия повернулась и встала перед ним, так, что ее жакет прижался к его рубашке.

Она искала, что сказать.

– Ты изменился, Фрэнк.

Он улыбнулся.

– Я бы сказал, мы оба изменились за последние двенадцать лет.

Да, он точно смотрел на нее не так, когда ей было пятнадцать. Но ведь тогда он и ее брат были слишком заняты, гоняясь за сверстницами. Или, точнее, позволяя девочкам гоняться за ними. Она даже представить себе не могла, скольких женщин Фрэнк охмурил в то время, когда служил на флоте. Нет сомнений, много сердец остались разбитыми по всему свету.

– Ну что, юбка все еще там? – спросил он, поправляя лацкан ее жакета. Его пальцы были так близко к ее груди, что она начала дрожать.

Джулия закрыла трубку ладонью и притворилась, будто его близость нисколько не смущает ее.

– Он сейчас связывается с таксистом.

Фрэнк оперся рукой о плексиглас стенки и еще больше приблизился к ней.

– Ты чудесно пахнешь.

– Это новые духи «Соблазн», – пролепетала она, колени ее ослабли. Она облизнула губы и обратила внимание на его взгляд, прикованный к ним.

Он придвинулся еще ближе, и у Джулии возникло ощущение, что он хочет ее поцеловать. Она задержала дыхание, но услышала сиплый голос диспетчера в трубке. Фрэнк, наверное, тоже, потому что чуть отступил. Девушка собралась с силами и принудила разум думать только о разговоре.

– Арт не отвечает, – сообщил диспетчер. – Наверное, сделал перерыв. У него там какие-то проблемы с простатой. Похоже, он частый гость в туалетах.

Это было намного больше, чем Джулия хотела узнать.

– Что бывает, когда кто-нибудь оставляет вещи в такси?

– Водители приносят их в бюро находок.

– Понятно. Скажите, он может все еще возить мою юбку?

– Конечно. Он ее наверняка даже не заметил. Помню, однажды одна леди оставила на заднем сиденье моего такси спящего ребенка. Так я ездил с ним еще целый час, прежде чем тот проснулся и заплакал. Можете представить, ни один из моих ездоков даже слова ни сказал об этом? А однажды было такое…

– Извините, я спешу, – прервала его Джулия до того, как он завел другую историю. – Вы можете связаться с ним еще? Это очень важно для меня.

– Его смена скоро закончится, парень вернется в течение часа. Если хотите, можете заехать сюда и забрать вашу вещь.

– Я уже еду. – Она повесила трубку, потом повернулась и наткнулась прямо на Фрэнка, который все еще стоял за ней в будке. Его сильные руки обхватили ее талию.

– Ты едешь в эту компанию?

Она кивнула. Все внимание Джулии было направлено на то ощущение, которое дарили его объятия.

– Я приеду к тому времени, как такси уже вернется в парк.

– Давай подвезу тебя.

Она желала, чтобы он оставил наконец-то ее в покое. И в то же время, чтобы он еще крепче сжал ее!

– Спасибо, тебе не стоит тратить время.

Но ей конечно же хотелось, чтобы приятель отвез ее еще и потому, что идти за своей машиной в гараж было лень. Она пошла за ним на стоянку, где он припарковал свою машину.

Фрэнк открыл дверцу. Он взял напрокат совершенно новый серебристый «камаро», почти что цвета его глаз. Внутри автомобиль был обит дымчатой кожей.

Джулия скользнула на мягкое сиденье и пристегнула пояс безопасности.

– Ты точно хочешь подвезти меня или делаешь это из вежливости? – осведомилась она, когда он уселся рядом.

– Лучшего ничего я и придумать не мог.

5

Они пробежали три квартала от места парковки до фирмы «Лаки Драйв» под проливным дождем. Фрэнк пригладил мокрые волосы, убрав их со лба, и вошел за ней в дверь.

Воздух внутри старого здания был затхлым, но тут по крайней мере было сухо.

– Это просто не мой день, – сказала Джулия, отряхивая кудри. – Сначала я потеряла юбку, теперь мой костюм в ужасном состоянии.

Фрэнк посмотрел на ее промокший жакет, и его взгляд привлекло то, как соблазнительно мокрая ткань облегает грудь Джулии. Он тут же забыл и о дожде, и о затхлом воздухе, и о своем задании. Презрительный свист заставил Фрэнка поднять глаза. Он увидел нескольких рабочих, ошивавшихся без дела около торговых автоматов и строивших глазки Джулии.

– Вот, – сказал он с хрипотцой, снимая с себя куртку. – Надень, она посуше. Как тебя угораздило уйти из отеля без плаща? Я всегда захватываю верхнюю одежду на всякий случай, даже если на улице пятидесятиградусная жара.

– Спасибо, мне не холодно, – ответила Джулия, все еще пытаясь пальцами хоть как-то уложить волосы.

– Все же местами ты замерзла.

Она посмотрела на грудь, и щеки ее зарделись. Схватив куртку, девушка быстро натянула ее на себя, глубоко запахнув на груди.

Вслед за Джулией он подошел к диспетчерскому столу, пытаясь не думать о том, как она выглядела в этом мокром костюме. Или как бы выглядела без него. Надо было как-то утихомирить разыгравшееся воображение. Кроме того, Джулия не какая-нибудь там свистушка. По крайне мере, не была такой двенадцать лет назад. Наоборот, ее отличала какая-то болезненная застенчивость, заставлявшая исчезать девушку в своей комнате, когда он останавливался в доме у Феретти.

Хотя она разительно изменилась с тех пор.

А он?

Карьера Фрэнка была таким же темным пятном, как и его прошлое. Что вообще он мог предложить такой женщине, как Джулия, кроме единственной ночи? У него не было идеалов и жестких устоев, которыми можно было бы оправдывать не всегда благовидные методы работы. Из всех достоинств, имевшихся у Фрэнка, самым большим был его счет в банке. Но этого ей наверняка было недостаточно.

Она происходила из хорошей семьи с сильными семейными устоями. А он был как ураган, все сметающий на пути.

Но что, если она желала его так же, как и он ее?

Фрэнк потряс головой, чтобы избавиться от докучавших фантазий. Она объяснила свои чувства той ночью абсолютно ясно. Ее слова насчет «не слишком хорошей идеи» ему следовало записать, чтобы всегда помнить их в то время как другие части тела вдруг начнут все решать за него и подталкивать к всевозможным опрометчивым поступкам.

– Я – Джулия Феретти, – представилась девушка диспетчеру. – Только что звонила вам насчет юбки, которую забыла в одном из ваших такси.

– А… ну да, – сказал диспетчер, потирая пальцем затылок. – Арт приехал несколько минут назад. Он в офисе управляющего. Злой как черт.

– Что? – спросил Фрэнк.

– Извините, это дела компании. Я запишу ваш номер телефона и передам ему.

– Мы бы хотели поговорить с ним. – Фрэнк заглянул в дверь офиса управляющего прежде чем диспетчер смог что-нибудь возразить.

Джулия пошла за ним, кутаясь в куртку и поеживаясь.

– Может, они ему вправят мозги. Он паршиво водит.

– Не мешало бы, – сказал Фрэнк, открывая дверь пинком.

Таксист сидел в офисе один, держа на голове пакет со льдом. Он взглянул на них мутным взором.

– Вы можете поверить в эту чушь? Что это за мир, в котором мы живем, где даже старые леди воруют на улицах?

– Вас ограбили? – воскликнула Джулия.

– Она ударила меня по голове своей сумочкой. У нее там, наверное, наковальня была. И обчистила… Все взяла! Деньги, чехлы от сидений, зажигалку, сигареты из бардачка. Даже карту города. Какие же люди безрассудные!

– А мою юбку? – спросила Джулия, подходя к нему. – Юбку она тоже взяла?

Арт ссутулился.

– Да. Она все взяла. Слава Богу, я надежно приклеил свой парик, а то бы она и его сорвала с лысины.

Джулия опустила плечи:

– Я не могу в это поверить.

– Да уж поверьте, леди. На улицах небезопасно. Вот вроде бы милая старушенция, а промышляет грабежом честных людей!

– Вы хоть помните, как она выглядела? – спросил Фрэнк.

– Ну еще бы! – Арт вздрогнул, когда подвинул пакет со льдом на голове. – Полнощекая, с бегающими глазками. Прямо миссис Санта-Клаус, сама невинность. Да еще и в очках таких круглых. Вот этим-то она меня и сбила с толку.

– Она говорила что-нибудь? – допытывалась Джулия.

– Нет. Подсела ко мне на углу у фонтана и попросила отвезти ее на Марчел-стрит. Я чуть копыта не отбросил, когда она мне врезала этой сумочкой. Черт, жутко болит.

– Вы бы сходили к врачу, – предложила Джулия.

– Нет, сначала надо в участке дать показания. Они сейчас приедут. Хотя эти ребята никогда особо не спешат, разве что в ларек за пончиками, но все-таки надо их дождаться.

– Мы можем взглянуть на ваше такси? – поинтересовался Фрэнк.

– Конечно, – ответил таксист. – Оно в гараже. Номер 613. Но говорю вам – юбки там нет. Эта тварь все унесла. – Арт поправил пакет со льдом. – Жаль мир, в котором даже милые старушки предаются такому пороку.

Джулия открыла сумочку и достала оттуда визитку.

– Не могли бы вы позвонить мне, если узнаете что-нибудь о воре? Это очень важно.

– Вещица, наверное, и правда значит для вас очень много. – Арт взял ее карточку. – Я свою кепку двадцать лет назад купил и с тех пор с ней не расставался. Как теперь буду ездить без нее?

– Спасибо за помощь, – сказала Джулия и вышла из офиса вслед за Фрэнком.

– Что теперь? – Вздохнула она. – Может, мне в полицию заявить?

– Думаю, мы сами проведем расследование. – Он повернулся к гаражу, ища глазами среди множества ворот те, на которых значился номер 613.

– Погоди, Фрэнк. Что значит «мы»? Ты же здесь вообще ни при чем.

Он обернулся к Джулии.

– Ты что, правда думаешь, что я оставлю тебя в беде? Что позволю тебе самой искать эту воровку?

– Какая-то старая леди… Что я, не справлюсь с ней, ты хочешь сказать? – деловито подбоченилась Джулия.

– Да, всего лишь божий одуванчик, который наносит людям увечья своей чугунной сумочкой. – Он открыл дверь такси и заглянул вовнутрь.

– Тебе не следует тут ничего трогать, – предупредила Джулия. – Полиция обязательно проверит отпечатки.

Фрэнк лег на переднее сиденье машины.

– Да здесь внутри тысячи отпечатков, включая твои. Думаешь, полиция на самом деле обнаружит что-нибудь?

– Наверное, ты прав…

Он повернулся и посмотрел на нее через свое плечо.

– Такси было чистым, когда ты ехала в нем?

– Пол показался очень запущенным. Грязь, песок… А что?

– Думаю, мы сможем найти первую улику. – Он перелез через спинку сиденья и открыл заднюю дверь, обратив внимание на смятый пластиковый стакан. – Он тоже валялся здесь?

На одной стороне стакана были написаны слова «Паркдэй кафе».

– Я не заметила его, когда подбирала мелочь из сумочки.

– На углу у фонтана есть кафе?

Ее карие глаза расширились:

– Да! Как раз на углу.

Он усмехнулся.

– Угадай, куда я приглашаю тебя на обед?

Джулия откусила кусочек рыбного сандвича, вдыхая запах кофе с амаретто. Они с Фрэнком расположились в симпатичном уютном кафе. Здесь деловито расхаживали две официантки – совсем девочки, в углах ютились в основном молодые пары, наслаждаясь обществом друг друга. За другими столиками сидели в основном женщины.

Вообще место оказалось немноголюдным, поэтому Джулии здесь понравилось.

– Это просто чудесно.

– Наша старушка имеет неплохой вкус, – сказал Фрэнк и откусил огромный кусок своего сырного бутерброда.

Она вздохнула.

– Хоть бы полиции удалось взять след. Менеджер говорит, что не видел никого, подходящего под описание этой мерзавки.

– Ты не собираешься, надеюсь, сдаваться? – осведомился Фрэнк.

Она покачала головой.

– Нет, конечно. Я не остановлюсь, пока не найду юбку.

Он отпил кофе, потом откинулся на спинку стула.

– Может, расскажешь мне об этой юбке поподробнее? Почему она так важна для тебя?

Джулия положила сандвич на тарелку и слизнула майонез, капелька которого упала с него на ее большой палец.

Она ждала, что он спросит об этом.

Все еще кутаясь в куртку, она чувствовала тепло и запах Фрэнка, исходивший от нее. Почему-то план соблазнения Теда показался ей сейчас просто смешным.

– Ладно, не хочешь – не говори. – Пожал плечами Фрэнк, получив в ответ на свой вопрос молчание.

– Да нет, я была уверена, что вся эта суета вокруг юбки должна была удивить тебя.

– Ну в принципе мне понятно, в чем тут дело. Я же прятался как-то у тебя под кроватью, помнишь?

Как же она могла об этом забыть.

– Мне кажется, ты считаешь, глупо верить в то, что юбка может помочь обрести желанного мужчину.

– Точно.

Джулия выпрямилась и отодвинула тарелку с сандвичем.

– Жаль, что ты не видел Мэри, Анджелу и Долли.

– Кто это такие?

– Мои лучшие подруги еще со времен колледжа. Все они по очереди носили эту юбку и в результате нашли свою любовь.

– По-моему, это всего лишь совпадение, стечение обстоятельств. Или просто сила позитивного мышления. Каждая из них хотела встретить идеального спутника жизни, вот и сбылось.

– Не будь таким скептиком! Сейчас очень трудно найти подходящего холостого мужчину. Ты уж мне поверь, я-то знаю.

Его взгляд заставил ее всю воспламениться.

– Может, ты просто не там искала?

– Кто знает… Но мне кажется, я нашла того самого, единственного. Теперь только нужна юбка, чтобы показаться в ней ему на глаза. Это очень хороший человек, я его знала раньше, но потом он уехал. А недавно я словно вновь познакомилась с ним. Он теперь стал очень привлекательным, у него замечательная, интересная жизнь, процветающий бизнес, и вообще, я считаю его весьма подходящим претендентом.

Фрэнк не выглядел особо заинтересованным, и она решила не сообщать ему имя мистера Будущего Идеального Мужа. Для него мог оказаться мучительным тот факт, что всю сумасшедшую беготню с юбкой она затеяла ради Теда Саузбери.

Кроме того, бедняга был все еще уязвлен тем, что именно тот парень стал причиной исключения его из школы. Тем более что Тед сам совершенно не пострадал при этом, а преспокойно окончил школу и поступил в колледж.

– Ладно, это твоя жизнь, – проронил он в конце концов.

– Вот именно. Поэтому я должна сама разыскать юбку.

Фрэнк усмехнулся.

– Э, нет! Я сказал, что помогу тебе, а я – человек слова. – Бросив салфетку на тарелку, он жестом подозвал официанта. – Счет, пожалуйста.

– Хорошо, сэр. – Официант просмотрел чеки в своей книжке, потом оторвал один. – Еще что-нибудь?

– Да, – сказал Фрэнк. – Щедрые чаевые, если расскажете нам кое-что.

Официант оглянулся на управляющего, сидевшего за кассой, потом подошел поближе к столику.

– Что рассказать?

Фрэнк выложил перед ним крупную купюру.

– Мы ищем одну посетительницу. Я не знаю, как часто она бывает здесь, но знаю точно, что вчера была у вас и купила стаканчик кофе на вынос.

– Да у нас тут тысячи клиентов ежедневно.

– Эта клиентка – пожилая дама в очках. Похожа на миссис Санта-Клаус.

Улыбка осенила лицо официанта.

– А… ну да, помню такую. Она заказала двойной эспрессо и оладьи из отрубей.

– Как ее зовут?

Официант покачал головой.

– Боюсь, не знаю. Но она заходит каждый вторник и четверг около полудня и заказывает еду, чтобы захватить с собой. Так делают многие игроки.

– Игроки? – эхом повторила Джулия, поглядывая то на официанта, то на Фрэнка.

– Игроки в бинго, – объяснил официант. – Там, вниз по улице, есть игровой зал бинго. У них розыгрыш призов каждую неделю. В основном там обретаются люди старшего возраста.

– И вы думаете, эта женщина тоже там бывает?

– Знаете, на ней была шляпа игрового зала Стайлзуэй бинго, если это может вам помочь.

– Спасибо, – сказал Фрэнк, пододвигая официанту обещанную награду. – Вы нам очень помогли.

Джулия восхищенно смотрела на своего спутника, пока официант убирал тарелки. Когда он ушел, она воскликнула:

– Не могу поверить!

Фрэнк улыбнулся.

– Вот что бывает, когда беседуешь с нужными людьми.

– Нет, я не могу поверить, что ты расстался с кучей денег, чтобы только на шаг приблизиться к моей пропаже. В следующий раз не разбрасывайся, пожалуйста, купюрами направо и налево, я не настолько богата, чтобы потом возвращать тебе долги. – Она открыла свою сумочку. – У меня с собой нет наличных, я выпишу чек.