Текст книги "Прости меня...если сможешь (СИ)"

Автор книги: Нина Колыбельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Глава 4

Когда Ирэн собиралась посетить званный вечер, она и представить себе не могла, чем он для нее обернется. К косым взглядам и пересудам девушка привыкла, а вот к тому, что на этом приеме она встретит человека, которого ненавидела всем сердцем – нет.

Олуэн заметил ее первым. Он как раз разговаривал со своими друзьями недалеко от маркиза, и как только за его спиной раздался знакомый голос, он мгновенно обернулся, чтобы понять – не ошибся ли? Неужели у нее хватило духу и смелости прийти?

При виде графини в соблазнительном синем платье, Олуэн встрепенулся, вспоминая те многочисленные дни, которые они проводил вместе.

– Приятель, – усмехнулся его друг. – Это, случаем, не твоя бывшая? Смотри как бы Софи ее не увидела.

– Заткнись, – огрызнулся мужчина, а затем все же принял решение, что с девушкой необходимо поговорить. Нужно было удостовериться в том, что она не собирается натворить глупостей. Ирэн на это способна. И как только тетушка Карэн отошла от своей подопечной, чтобы поприветствовать старых друзей, Олуэн решил действовать.

Подходящий момент подвернулся быстро. Незаметно он подошел к графине и взял ее за руку, уводя девушку в сторону выхода.

Куда ведет эта дверь? Олуэн не знал, но это уже неважно, главное, не привлекать ненужное внимание.

А Ирэн так старалась найти в толпе людей лицо подруги, что даже не заметила, как мужчина схватил ее за руку и куда-то повел. Стоило графине обернуться, чтобы посмотреть на своего похитителя, как ее сердце предательски дрогнуло, а кулаки сжались.

– Не смотри так на меня, малышка, – тихо прошептал Олуэн. – И не привлекай к нам внимание, тебе же не нужен очередной скандал?

– Мне уже терять нечего, – зашипела на него Ирэн. – А вот у тебя могут быть проблемы.

Лицо Олуэна побледнело, он прекрасно знал, что леди Колдуэлл права, от того его шаг стал быстрее и он успокоился только тогда, когда они оказались на улице.

Оказывается, дверь вела во внутренний дворик, в котором расположился летний сад маркизы.

– Немедленно отпусти меня! – возмутилась графиня и попыталась вырвать из его захвата руку. – Иначе я закричу!

О, Ирэн могла это сделать. Поэтому Олуэну ничего не оставалось, как свернуть на неприметную аллею и не утащить графиню с собой.

– Ты что здесь делаешь?! – возмутился мужчина. – Как посмела прийти? Если Софи тебя увидит…

– Это не мои проблемы! Душевное спокойствие твоей Софи меня совсем не волнует! И не тебе указывать, где мне стоит находиться, а где нет.

– Ты когда только такой смелой стала?! – удивился Олуэн, а Ирэн попятилась назад. Глаза мужчины вспыхнули яростью, и она сильно испугалась. Но затем черты лица Олуэна смягчились, а на его губах появилась улыбка. – Знаешь, если ты так сильно хотела меня увидеть, то тебе стоило просто прислать письмо…

От возмущения Ирэн подавилась воздухом. Она уже замахнулась, чтобы влепить этому ублюдку звонкую пощечину, вот только Олуэн оказался проворнее и перехватил кисть ее руки, дергая девушку на себя.

– Ты совсем не изменилась, – прошептал Олуэн в губы Ирэн. – Такая же яркая, страстная…интересно, целоваться за время нашей разлуки ты тоже не разучилась?

Мужчина уже наклонился, чтобы прикоснуться к Ирэн, а девушка замерла от страха и даже не попыталась отстраниться. Настолько она была шокирована его поступком. А она-то, глупая, думала, что ниже опуститься мужчине уже некуда.

– Леди, у вас все хорошо? – недалеко раздался низкий мужской голос, от которого по коже пробежали мурашки. Помощь пришла, откуда ее не ждали.

Ирэн обернулась и увидела перед собой высокого подтянутого брюнета. Черные волосы цвета воронового крыла, были небрежно рассыпаны по плечам, но даже эта небрежность выдавала в нем уверенного аристократа. Внутри у девушки затрепетала надежда, смешанная с робостью. Снова она попала в неприятности, которые могут без проблем опорочить ее имя.

– Кто вас просил вмешиваться? – рыкнул Олуэн и так же обернулся в сторону незнакомца. Вот только если Ирэн увидела перед собой просто привлекательного мужчину, то Олуэн побледнел и мгновенно выпустил кисти рук графини из захвата.

– Спрашиваю еще раз, – холодно произнес герцог. – Леди, у вас все хорошо?

– Д-да, – еле слышно ответила Ирэн и отошла от Олуэна подальше. – Благодарю. Все хорошо.

Майкл не поверил. Он прошелся по тоненькой фигуре в синем платье взглядом, чтобы убедиться в ее словах, а затем перевел взгляд на ее собеседника. Майкл его знал. Перед ним стоял маркиз Олуэн Шифт. Его тесть то и дело пытался продвинуть мужчину по карьерной лестнице и устроить Олуэна на работу к герцогу Кэмберфодж, но Майкл доверял своей интуиции, от того и не брал к себе на работу кого попало.

Олуэн тяжело сглотнул и заметно растерялся. Он тоже узнал герцога, и от этого не понимал, как себя вести. В маркизе еще теплилась надежда, что его возьмут на разработку железной дороги, после чего он станет бессовестно богатым, поэтому как бы он сейчас не ненавидел Майкла, за несвоевременное вмешательство, высказать недовольство герцогу он не мог.

– О, герцог Кэмберфодж, – вышел из оцепенения Олуэн. – Не ожидал вас здесь увидеть, а мы с моей старой…подругой, как раз беседуем.

– Мне кажется, ваша «подруга» против этой беседы. Не позорьтесь, маркиз Шифт. Иногда стоит понимать, когда женщина не желает вашего общества и вовремя отступить в сторону.

В образовавшейся тишине было отчетливо слышно, как заскрежетали зубы маркиза и как учащенно бьется сердце графини.

– Как скажете, – склонил голову Олуэн, хотя у него внутри все клокотало от ярости.

– Леди, позвольте я провожу вас в зал, – произнес герцог, подавая руку Ирэн. – Скоро начнется официальная часть мероприятия.

Ирэн кивнула и обхватила дрожащими пальцами локоть мужчины.

– Спасибо, – произнесла она еле слышно, как только они направились обратно в дом. – Вы мне очень помогли.

– Всегда пожалуйста, – хмыкнул мужчина. – Герцог Кэмберфодж всегда к вашим услугам. Если маркиз еще раз попробует сделать то, что вам не понравится, вы можете ко мне обратиться. Я смогу на него повлиять.

– Герцог Кэмберфодж? – ахнула Ирэн. Его имени она не знала, но титул говорил сам за себя. Перед ней стоял высокопоставленный человек.

Она уже хотела убрать свою руку перед тем, как войти в зал. Вдруг у герцога есть жена и у Ирэн потом будут с ней проблемы, но мужчина не позволил ей это сделать. Легкое касание пальцев к руке графини, и у нее внутри снова что-то затрепетало, а в груди стало разливаться приятное тепло.

Он не позволил ей отстраниться. И вошел в зал вместе с ней.

– Можете называть меня Майкл, – улыбнулся герцог. – Позволите пригласить вас на танец?

Ирэн согласилась, хотя уже больше года она не выходила на танцевальный паркет. Графиня переживала, что ее навыки могли подрастеряться, но как только она почувствовала на своей талии сильные руки, то все сомнения испарились. Он не позволит ей оступиться.

Пара кружила по бальному залу и привлекала к себе внимание окружающих. Но то и понятно. Перед собой они видели герцога, влиятельного мужчину и завидного холостяка в паре с опозоренной, пусть и красивой графиней.

Эта новость завтра взорвет все газетные полосы, а леди, сидя в уютных кофейнях, с удовольствием начнут перемывать им косточки.

– Могу я узнать ваше имя? – поинтересовался герцог, которому даже понравилось сжимать в ладонях хрупкую талию девушки.

И тут Ирэн все поняла. Он не узнал ее. Или попросту не знал. От того и был снисходительным. Но скрываться не было смысла, поэтому она поджала губы, готовая к любой реакции, и ответила:

– Ирэн. Графиня Ирэн Колдуэлл.

Герцог сильно удивился, от того его шаг сбился, а лицо вытянулось. Неужели перед ним та самая Ирэн Колдуэлл? Женщина, в руках которой сейчас находится его будущее?

Мужчина заметно растерялся, и все эти изменения не укрылись от графини, однако восприняла она их по-своему.

На что она надеялась? Общество никогда ее не примет, теперь Ирэн, по ее собственному мнению, не была достойна даже жалости.

– Приношу свои извинения, – процедила она сквозь зубы и остановила танец, чтобы вырваться из объятий опешившего герцога и быстро скрыться в толпе танцующих пар. Мужчина не успел даже среагировать, как потерял свою партнершу. Он уже хотел броситься за ней следом, чтобы поговорить, но стоило оглядеться по сторонам, как он стал замечать странные осуждающие взгляды, направленные в его сторону.

Чтож, портить репутацию Ирэн в его планы не входило, так что он обязательно с ней поговорит, но позже. Всему свое время.

Майкл понимал, что из этой ситуации необходимо выкручиваться. Гости с интересом на него поглядывали в ожидании, что герцог устроит скандал и даст возможность присутствующим обсудить его завтра за обедом, вот только Майкл привык держать все под контролем, и какова удача, когда не найдя в толпе синего платья графини, он наткнулся на золотистое платье баронессы. Вдова испепеляла его ненавидящим взглядом, но это не остановило Майкла и он подошел к ней, чтобы пригласить любовницу на танец.

– Выходит, я для тебя запасной вариант? – тихо возмутилась Лилиан, так, чтобы ее услышал только герцог.

– Дорогая Лили, – соблазнительно улыбнулся он. – Ты прекрасно знаешь какое место занимаешь в моем сердце.

Вдова закусила нижнюю губу, обдумывая его слова, а затем кивнула и приняла приглашение на танец. Герцог вновь вышел на паркет, а любопытные взгляды сразу же испарились, как только гости поняли, что никакого представления не будет.

Графиня тем временем отошла к столу с закусками, надеясь найти там тетушку с подругами, но леди Карэн там не оказалось. Зато она нашла свою подругу, ради которой и затеяла свой выход в свет.

При виде знакомого лица ее сердце успокоилось, а на глазах появились слезы.

– Камилла.

– Ирэн.

Девушки с улыбками подошли друг к другу. Они бы обязательно обнялись, как в старые времена, но на людях вести себя так было неприлично.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, – вздохнула баронесса и взяла графиню за руку. – Ты больше года не отвечала на мои письма, Ирэн. Мне так жаль твоих родителей. Прими мои соболезнования.

– Прости, – ответила ей леди Колдуэлл. – Мне стоило ответить, но столько всего навалилось…

– Я слышала, – поджала губы Камилла. – Как Олуэн посмел так с тобой поступить? Был бы жив твой отец, он бы обязательно разобрался.

Только произнеся эти слова, баронесса поняла, как обидно они прозвучали. Не стоило при Ирэн вспоминать родителей в таком ключе. Девушка действительно осталась без защиты и в этом ее слабость, поэтому она и попыталась тут же перевести разговор.

– Ты приехала с леди Карэн?

– Да, – кивнула Ирэн, которая ничуть не обиделась на размышления подруги. – Вот только не могу ее найти. Как сквозь землю провалилась. Тетушка давно не выходила в свет.

Камилла улыбнулась и погладила Ирэн по руке, ощущая под тканью перчатки что-то неровное и шероховатое. Глаза баронессы округлились от удивления и догадки, она не позволила Ирэн отстраниться, а придержала девушку за руку и рывком освободила руку от перчатки, под которой находился впечатлительных размеров шрам.

– Ирэн, – Камилла с неверием посмотрела на подругу. – Как ты могла?

Глава 5

На следующий день Майкл снова встретился со своим помощником Альбертом, он как раз должен был добыть информацию про Ирэн, хотя для герцога это уже не имело никакого значения. У себя в голове он все уже решил. План казался как никогда идеальным, Майкл вообще поражался тому, какие иногда гениальные идеи приходят в его голову. Стоит только вспомнить железную дорогу, теперь это…

Помощник на встречу явился хмурым и собранным, что уже не понравилось Майклу, хотя тот и думал, что уже ничего не сможет испортить ему настроение.

– Я собрал информацию по Ирэн Колдуэлл, – сообщил Альберт и протянул Майклу папку с документами. – Уверен, эти факты вас заинтересуют.

– Пустое, – махнул рукой герцог. – Для себя я уже все решил, но…спасибо за работу.

– О, решили? – удивился Альберт. – Позвольте узнать к чему вы пришли?

– Мне посчастливилось вчера встретиться с Ирэн на балу, – с улыбкой ответил Майкл. – Девушка довольна мила, хотя и странная.

Здесь Майкл юлил. Он не считал Ирэн милой, он считал ее бессовестно красивой. Весь оставшийся вечер на приеме и всю ночь, мужчина только и делал, что думал о ней. Вспоминал ее тонкую талию, шелковистые волосы и глаза, которые утягивали в себя словно в омут. Именно поэтому Майкл решил действовать с этой девушкой совершенно по-другому.

– Странная, – хмыкнул Альберт. – С этим я совершенно согласен.

– Но это не отменяет ее красоты, – продолжил Майкл. – И танцует неплохо, графиня притягивает взгляд.

– Что вы задумали? – напрягся Альберт.

– Насколько мне известно, Ирэн сирота, – стал развивать свою мысль герцог. – К тому же, у нее нет детей, и она является единственной владелицей земли. А знаешь, что это может значить?

– Что только от ее решения зависит продажа ее поместья?

– И это тоже, но я про другое. Это значит, что после замужества я могу полностью распоряжаться всем ее имуществом.

Последнюю новость Майкл сообщил с восторгом, явно надеясь, что Альберт будет без ума от этой идеи, вот только его помощники особой радости не показал.

– Не совсем понимаю, – осторожно начал он. – Вы хотите жениться…только ради этого поместья?

– Звучит грубо, но…так и есть.

– Она вас никогда не простит, – покачал головой Альберт.

– Это уже дело десятое. Возможно, будет возмущаться, да. Но и терять свободу я не собираюсь. Наш брак будет фиктивным. Естественно, я не оставлю ее ни с чем. Подарю хорошее поместье в южной части нашей страны, она сможет прожить там всю оставшуюся жизнь.

– Пока вы будете жить в столице? Что скажет общество?

– Общество скажет, что я много работаю. И вообще, Альберт, на чьей ты стороне?

Помощник помялся, а затем кивнул на папку с документами.

– Я всегда на вашей стороне, Майкл Кэмберфодж, – ответил он. – Но все же рекомендую ознакомиться с прошлым вашей будущей супруги. Кстати, а вы уверенны, что она согласится?

– Я герцог, – фыркнул Майкл, но папку открыл, начиная просматривать исписанные листы. – Любая захочет стать моей женой. Ирэн не исключение.

Альберт кивнул, а затем стал ждать, пока Майкл ознакомится с информацией. А у герцога, тем временем, с каждой прочитанной строчкой все больше округлялись глаза от удивления.

– Ну ничего себе…драконья кровь, кто бы поверил…

– Это единственное, что вас смущает?

– Это единственное, что мне поможет, если она все же откажется стать моей женой. Говорил же, странная.

– Майкл, – Альберт попытался его образумить. – Вы понимаете, во что вы хотите ввязаться? Драконью кровь даже на черном рынке купить трудно. Эти животные и так вымирают.

– Ну она же как-то покупала, – пожал плечами герцог. – Значит и у нас получится.

***

Ирэн Колдуэлл

Весь день Ирэн решила провести у себя в комнате. Поставила стул под дверь, облокотив ее на ручку и на всякий случай пододвинула к нему комод. Графиня никого не хотела видеть, а от тетушки просто так не спрячешься. Придет со своими нравоучениями и желанием помочь, а от этой помощи уже тошно. Никто Ирэн уже не поможет, в свое время даже драконья кровь с этим не справилась.

При воспоминании о ней, девушку всю передернуло. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы вытащить себя из ямы и снова стать человеком, про те времена лучше забыть, как про страшный сон.

– Ирэн, – в комнату тихо постучали, а по ту сторону графиня услышала голос тети Карэн. – У тебя все хорошо? Марго сказала, что ты отказалась спускаться к завтраку.

– У меня все хорошо! – громко ответила графиня. – Я просто хочу побыть одна!

– Ирэн, – не унималась тетушка. – Давай поговорим. Что вчера произошло на приеме? Тебя кто-то обидел?

Что вчера произошло?

О, произошло многое. Начиная от встречи с бывшим, который в свое время предал и растоптал, и заканчивая подругой и ее попытками научить Ирэн правильно жить.

Правильно, по ее понятиям, и никто за все это время не спросил у самой Ирэн, чего она хочет от этой жизни? А ей всего-то необходимо – спокойствие, размеренный ритм жизни, и чтобы ее никто по пустякам не дергал. Неужели она так много просит?

– Ирэн, как ты могла? – вспоминала графиня слова своей подруги. – О чем ты думала вообще?! А если бы у тебя получилось?! Леди Карэн сошла бы с ума от горя! А как же я?

И все по новой. Ирэн, по словам Камиллы, должна была подумать обо всех, но только не о себе. Но никто даже представить не может, какого было девушке в то время. Она осталась одна, со своей болью и растерзанной душой. Боль была такой сильной, что ее невозможно было заглушить. Она резала душу изнутри тупым ножом, и, единственное, чего хотела Ирэн, это прекратить чувствовать эту боль. Избавиться от нее. И тогда она нашла для себя выход. Нужно было просто уйти к родителям, уйти туда, откуда не возвращаются, и почему-то Ирэн была уверена, что на том свете ей станет легче.

Однако тетушка снова вмешалась. Она нашла Ирэн в комнате с изрезанными руками и ей успели оказать помощь, после чего леди Карэн настояла на скором отъезде, и Ирэн ничего не оставалось, как сбежать.

Целый месяц графиня прожила вне дома, с посторонними людьми. В той жизни не было ничего хорошего, но этот месяц действительно помог. Он помог понять, что не все так плохо. В жизни может быть еще хуже, поэтому Ирэн со всем справится. Она и справлялась, как могла…до этого момента. Сейчас графиня вновь почувствовала себя опустошённой, и, если бы не прошлый опыт, который показал, что со временем все проходит, она бы снова опустила руки.

– Ирэн, – не унималась леди Карэн. – Может…сходим с тобой в парк? Подышим свежим воздухом? Я почитаю тебе письма, как раньше, помнишь? Там как раз пришли новые…

– Нет, – уже мягче оборвала ее Ирэн. – Тетушка, я плохо себя чувствую. Вы не могли бы оставить меня одну?

– Не могла бы, – вздохнула леди Карэн. – Ты же знаешь, как я буду из-за этого переживать.

– Я обещаю, что ничего не сделаю.

На мгновение за дверью стало тихо. Графиня даже подумала, что тетушка ушла, но на самом деле, леди Карэн просто думала.

– Хорошо, – ответила она. – Я тогда здесь посижу, дорогая. И никуда не уйду. И никогда тебя не брошу. Только ты у меня осталась, Ирэн. Ты одна. Не смогу без тебя. И отцу твоему обещание дала, присмотреть за тобой.

По щекам Ирэн покатились слезы, вот зачем она так? Графиня уже хотела открыть дверь и впустить тетушку, как со стороны улицы послышались разговоры и стук подъезжающего экипажа, а когда Ирэн выглянула в окно, увидела, что к ней приехали гости.

Глава 6

– Вас только здесь не хватало, – прошептала Ирэн, с трудом сдерживая слезы и наблюдая, как из экипажа выбирается вчерашний герцог. Выбирался он не один, вместе с ним был огромный букет пионов, а Ирэн не любила мертвые цветы, даже слуги в комнате никогда их не ставили. – Что вообще происходит?

Графиня схватилась за волосы и отошла от окна. Побоялась, что герцог ее увидит. Как же все не вовремя, сейчас она была совсем не готова принимать гостей. Да и к чему эти цветы? Неужели мужчина решил проявить свое внимание?

При мысли о том, что графиня могла ему понравиться как женщина, Ирэн вспыхнула. Внутри растекалось приятное тепло, а по рукам пошли мурашки. Нет, не стоит себя тешить напрасными надеждами. Ирэн не могла отрицать того, что герцог привлек ее внимание, впервые за долгое время. Но также она не могла не заметить, как мужчина танцевал на балу с баронессой, которая смотрела на него влюбленными глазами. Этот герцог разбивал женские сердца, а сердце Ирэн уже давно было разбито.

И эта мысль окатила девушку словно ушатом холодной волы. А что если…герцог Кэмберфодж услышал слухи, и решил сделать из графини послушную любовницу? Это больше походило на правду.

– Леди Карэн, – по ту сторону комнаты раздался приглушенный голос дворецкого. – В гости прибыл герцог Кэмберфодж.

– Герцог? – охнула тетушка, и было слышно, как она засуетилась. – Что ему нужно?

– Он хотел видеть леди Ирэн…

– Скажите ему…, – встрепенулась графиня. – Скажите ему, что меня нет дома!

– Ничего не говори, – возразила леди Карэн. – Расположи его в гостиной, я приведу себя в порядок и спущусь.

– Тетушка! – Ирэн подбежала к двери и постучала по ней кулачком. – Что вы задумали?! Немедленно прекратите!

– Отдыхай, Ирэн, – ответила она. – Я скоро вернусь.

Цоканье каблучков стало подтверждением ухода леди Карэн. Ирэн осталась одна наедине со своими мыслями, и не знала, чем себя занять в ожидании, пока тетушка вернется обратно.

В голову, как назло, лезли воспоминания вчерашнего вечера. Теплая ладонь герцога на талии, его властный голос, когда он ставил Олуэна на место, сильная мужская рука, которая придержала ее, когда графиня на негнущихся ногах возвращалась в зал. И темные глаза…они смотрели так, будто пытались загипнотизировать и пробраться в душу. С Олуэном Ирэн никогда не испытывала таких эмоций, от того необходимо было держаться от герцога как можно дальше.

Графиня все пыталась прогнать эти мысли из своей головы, как и вчерашние воспоминания. Она просто не может позволить себе очередную слабость. Поведение герцога напоминало ей защиту отца, когда она рядом с ним всегда чувствовала себя спокойно и в безопасности, и это пугало. Трудно было снова довериться мужчинам, после произошедшего.

– Ирэн, – в комнату тихонечко постучала леди Карэн.

Графиня уже и забыла, как забаррикадировалась, но сейчас ее съедало такое любопытство, что она тут же подскочила к двери, отодвинула комод со стулом и впустила тетушку в комнату.

– Что он хотел? – поинтересовалась Ирэн у леди Карэн. – Вы ему сообщили, что меня нет дома?

Тетушка выглядела опешившей и задумчивой, и это пугало Ирэн. Неужели герцог посмел озвучить непристойное предложение самой леди Карэн? Да, Ирэн уже считалась старой девой, но это не означает, что она согласится быть хотя бы любовницей.

– Ну не молчите же вы, – Ирэн подбежала к тетушке и схватила ее прохладные ладони в свои. – Говорите.

– Он…он попросил твоей руки, Ирэн. И сказал, что никуда не уедет, пока с тобой не поговорит.

– Он что? – Ирэн опешила и с неверием посмотрела на леди Карэн. Ей показалось, что она ослышалась.

– Все так дорогая, – продолжала удивлять тетушка. – Он попросил твоей руки…

– Быть такого не может, – графиня покачала головой. – Он просто шутит…издевается.

– Ирэн, – леди Карэн посмотрела на свою племянницу лихорадочным взглядом. – Я считаю, ты должна выслушать этого мужчину. Понимаешь, он же…герцог, такой влиятельный и хорош собой, для тебя лучшей кандидатуры и не придумаешь. Это просто послание, благословение свыше. Он даст тебе защиту, Ирэн, с ним ты больше ни в чем не будешь нуждаться, и никто больше не посмеет сказать в твою сторону ни единого плохого слова…

– Отлично вы придумали, – съязвила Ирэн. – Говорить они не будут, будут шептаться за спиной и смеяться над герцогом и его выбором. О чем вы вообще думали?!

Ирэн уже собиралась покинуть комнату, чтобы спуститься в гостиную и серьезно поговорить с герцогом, но леди Карэн ее остановила.

– Ты куда? – возмутилась тетушка. – Приведи себя в порядок! Ты даже не переоделась после сна, и не умылась!

Леди Карэн схватилась за сердце и картинно вздохнула, но на Ирэн давно уже не действовали такие приемы.

– От чего же, – хмыкнула она и сильнее взъерошила длинные волосы. – Хочет взять меня в жены? Пусть привыкает к тому, кого будет видеть по утрам.

Под недовольное возмущение тетушки, Ирэн вышла из комнаты и резвым шагом направилась в гостиную. Леди Карэн уже думала побежать за ней следом, но вовремя себя остановила, со стороны это будет выглядеть еще хуже.

Герцог Кэмберфодж сидел в гостиной и с удовольствием ел виноград, которым угостили его слуги. Стоило вспомнить озадаченное, но тем не менее счастливое лицо леди Карэн, как настроение его поднималось. Конечно, кто посмеет отказать герцогу? Да они должны быть счастливы от такого предложения.

Вот только, когда дверь в гостиную открылась, являя ему разъяренную графиню, он этим виноградом чуть не подавился. И он даже не знал, чему удивился больше всего. Тому, что Ирэн была чем-то недовольна, или тому, как она выглядела.

Белое ночное платье до пят слегка просвечивало из-за легкой ткани, благодаря чему можно было уловить тонкие очертания тела. Глаза решительные, но заспанные, а на голове вместо изысканной прически, спутанные волосы. И ему бы возмутиться, напомнить о правилах приличия, вот только герцог не мог вымолвить ни единого слова. Он смотрел на Ирэн, как околдованный, и в его груди поднималось какое-то новое, непонятное чувство, которое тревожило и будоражило тело. Еще никогда он не видел женщин такими. Все его любовницы, даже после бурной ночи, старались выглядеть иначе, и сбегали в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок, с первыми лучами солнца. А Ирэн была другая. Она вообще была странная. И эта странность герцогу отчего-то нравилась, хотя он и пытался отогнать от себя непрошенные мысли.

– Доброе утро, – первой поздоровалась графиня и уверенно прошла в комнату. – Насколько мне известно, о встрече мы с вами не договаривались.

– О, – вышел из оцепенения герцог, отложил от себя гроздь с виноградом и поднялся с кресла, поправляя на себе костюм. – Мне не терпелось вас увидеть.

– От чего же? – удивилась Ирэн.

– Надеюсь, вы верите в любовь с первого взгляда. Иначе я буду чувствовать себя неловко. – Майкл протянул букет из шикарных пионов Ирэн, но та только недовольно поморщилась, чем зацепила самолюбие герцога.

– Я не люблю мертвые цветы, герцог, – холодно ответила она. – Как и не люблю спонтанные визиты. Будет лучше, если вы уедете.

– Я не уеду, пока не расскажу о своих чувствах, и не озвучу свое предложение.

– О каких чувствах вы говорите? – вскипела Ирэн. – Вы меня не знаете! Вам лучше…лучше держаться от меня подальше.

– О, вот тут вы ошибаетесь, – герцог достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и показал его Ирэн. – Я знаю о вас все.