Текст книги "Сладкие объятия"

Автор книги: Нина Харрингтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Глава 8

Макс одной рукой поправил галстук, а другой оттянул тугой, с пуговицами на концах, воротник элегантной рубашки. Он редко надевал деловой костюм, но сегодня это того стоит. Нет, Дейзи того стоит.

Последние два дня настолько были заполнены – работой, что казалось почти невозможным очутиться здесь, в корнуоллском отеле, со всем необходимым, чтобы сделать команду Тревелейна абсолютным победителем. Им предстояло работать так, как они не работали никогда прежде, и добиться успеха.

Только бы вспомнить, как завязывать галстук… Может, Дейзи поможет? Макс уперся руками в письменный стол в номере отеля и пристально посмотрел на свое отражение в зеркале.

Что он делает?

Все делегаты конференции носят галстуки, но это не его стиль. Он ненавидит галстуки и все, что с ними связано. Он мог бы надеть галстук для своего выступления, включенного в программу. Но зачем надевать его для коктейльной вечеринки?

Макс сорвал галстук и бросил его на кровать, затем расстегнул две верхние пуговицы рубашки и облегченно вздохнул.

И задумался. Как же быть? Ведь он хочет, чтобы Дейзи увидела его в костюме.

Он разочаровал бы ее, явившись на коктейльную вечеринку в майке, пляжных шортах и сандалиях. Она поставила его перед необходимостью одеться как можно лучше – для нее.

Нет. Костюм – часть профессионального имиджа. При чем здесь Дейзи? Он должен думать только о конференции. Это его работа. А не отпуск с девушкой, которая ему так сильно нравится, что это причиняет боль.

Добираясь из Лондона в Корнуолл, они провели большую часть времени в разговорах о шоколаде и о том, какие соперники их ждут. Болтали о том о сем, за исключением одной вещи, которая сделала их совместную шестичасовую поездку в маленькой машине больше чем просто некомфортной.

Их поцелуй. То, как реагировало его тело всякий раз, когда Дейзи оказывалась совсем близко. То, что он чуть не подпрыгнул, загружая багаж, когда ее обнаженная рука слегка коснулась его. То, что легкое дуновение ее духов с цветочным ароматом доводило его до экстаза, и езда по левой стороне шоссе давалась Максу с большим трудом.

И еще то, как краснела шея Дейзи, когда ему случалось взглянуть на нее во время стояния в дорожных пробках. Забавно, но она в такие моменты старательно находила нечто привлекательное за окном и не смотрела на него.

Макс покачал головой. Кого они пытаются обмануть? Их влечение друг к другу – мощное и стихийное. Он ничего подобного никогда не испытывал. Если делать вид, что этого нет, будет только хуже.

Завтра Дейзи будет готовить изысканный десерт, а он – беседовать с потенциальными покупателями. Они оба будут очень заняты. А потом каждый пойдет своей дорогой. Так или иначе.

Остался один день.

Все, что он должен сделать, – это сосредоточиться на бизнесе. В течение двадцати четырех часов. Это нужно Дейзи, чтобы продвинуться вперед. Без него, который портит ей жизнь.

Правильно.

Пора найти Дейзи.

Несколько минут спустя Макс вошел в ярко освещенный зал, где собрались участники конференции. Пианистка в вечернем платье развлекала гостей популярными мелодиями и легкими классическими пьесами.

В поисках Дейзи он осмотрел группу людей, толпившихся возле бара, и нахмурился. Ее не было ни в номере, ни в баре. Таким образом, она либо вышла из здания, либо сбежала в кухню.

Поиски казались ему бесконечными. Макс с трудом пробирался сквозь толпу гостей, отвечая на дружеские приветствия, и, только приблизившись к двери кухни, он наконец увидел свою пропажу.

Все-таки она в кухне! Макса охватили досада и раздражение.

После тяжелой работы Дейзи заслуживает того, чтобы наслаждаться музыкой и общением с людьми, а не прятаться на заднем плане, словно она не достойна стоять рядом с делегатами конференции.

Дейзи говорила, что она застенчива и предпочитает не привлекать к себе внимания. Но это просто смешно. Наверное, пришла пора ей об этом сказать.

Макс проскользнул в кухню, засунул руки в карманы и с изумлением посмотрел на Дейзи.

Она стояла у раздаточного окошка, болтая с поварами и официантами, раскладывающим по тарелкам холодные закуски.

Блюда выглядели великолепно и пахли чудесно. Но именно из-за Дейзи у Макса перехватило дыхание. Он подошел ближе. Дейзи держала в руке крошечный конус, из которого на тарелку брызгал растопленный шоколад, рисуя узоры из листьев и цветов. Это была тонкая и очень искусная работа.

Четыре или пять тарелок были уже готовы. Повар-кондитер отеля раскладывал на них красивые мини-пирожные и тоненькие кусочки шоколада.

Он поднял голову и обратился к Дейзи по-французски. Макс не совсем понял, о чем идет речь. Она покачала головой и продолжила работу. Наконец все было готово. Только тогда молодая женщина поддела пальцем шоколадную капельку, оставшуюся на конусе, и слизнула ее. Затем она засмеялась, а повар-кондитер поклонился ей в пояс и послал двумя руками воздушный поцелуй, продолжая при этом бормотать по-французски. Дейзи захихикала, как девчонка, и в ответ кокетливо поцеловала воздух.

Волна ревности накрыла Макса, и он постарался замаскировать ее приступом кашля.

Дейзи, стоя спиной к нему, не замечала, что он наблюдает за ней. За каждым движением ее тела.

Браслет на тонком запястье сверкал. Она уложила свои роскошные рыжевато-каштановые волосы так, чтобы подчеркнуть длинную тонкую шею и кремовую кожу. Шея Дейзи сзади была покрыта водопадом золотистых веснушек, похожих на корицу в сливках.

Где она нашла такое платье? Лиф изумрудно-зеленого цвета был покрыт черным кружевом. Он изящно облегал грудь, сужаясь к тонкой талии. Черная юбка была пышной и очень короткой. Такую позволяют себе носить только женщины с восхитительно длинными стройными ногами и красивыми лодыжками.

Это платье идеально подходило Дейзи. «Она совершенна», – подумал Макс. Его губы сами собой растянулись в улыбке. Это зрелище стоило мучительной поездки в Корнуолл.

Этим воспоминанием он будет наслаждаться долгими одинокими ночами на своем острове.

Дейзи наконец повернулась. Макс открыл рот, собираясь сказать «Привет» или «Добрый вечер», однако замер, пораженный красотой этой женщины.

Дейзи использовала минимум косметики, лишь слегка подчеркнув зеленые глаза и чувственные губы. Да она в ней и не нуждалась. Ее свет шел изнутри. Она выглядела сногсшибательно. Волшебно.

Это была не та Дейзи, которую он встретил несколько дней назад на ярмарке.

Сейчас перед ним предстала настоящая Дейзи. Это была красивая, веселая и талантливая женщина, каким-то образом пробравшаяся сквозь колючую проволоку, которой он окружил свое сердце, и ловко устроившаяся в месте под названием Любовь.

Тот факт, что он не понял этого раньше, задел Макса настолько сильно, что он застыл, не сводя глаз с Дейзи, которая приближалась к нему танцующей походкой.

Макс перестал дышать. Нет. Он не попадется на эту удочку. Она его привлекает, и он, безусловно, испытывает к ней влечение. Любой мужчина, у которого есть сердце, испытал бы влечение к такой красавице.

Дейзи улыбнулась уголком рта, и жалкий аргумент о том, что он встретил ее всего лишь несколько дней назад, сгорел синим пламенем, напоследок показав Максу язык. Он не предполагал, что после Кейт сможет полюбить другую женщину.

Значит, есть риск повторить ошибку – и сломать жизнь Дейзи.

Она мечтает открыть магазин шоколадных изделий. Он способен помочь ей, будучи Максом, производителем какао. Но Макс, бойфренд и любовник, может загубить ее будущее и доставить ей горькое разочарование.

Он этого не допустит. Даже если придется спрятать свои чувства глубоко внутри. Ради нее.

Зато он может вытащить Дейзи из кухни и повеселиться вместе с ней по крайней мере один вечер.

– Вы? – сказала она с радостным удивлением. – Как раз вовремя.

– Извините, прекрасная дама, – поддразнил ее Макс. – Я искал некую Дейзи Флинн. Потрясающего кондитера. Обычно она носит клетчатые брюки и белый китель. Видели ли вы здесь кого-нибудь похожего? У нас жесткое расписание.

Дейзи округлила глаза.

– Простите, я опоздал, – серьезно продолжил он. – Я потерял представление о времени. Вы прекрасно выглядите, вам нужно носить платья как можно чаще, с такими-то ногами.

Лицо Дейзи залил румянец смущения.

– Вы тоже неплохо выглядите, как ни странно. Костюм вам очень идет, и я подозреваю, что вы знаете это. Должно быть, непросто быть таким загорелым и красивым.

Макс поднял правую руку и прижал ее к сердцу.

– Вы считаете меня красивым? – весело поинтересовался он. – В таком случае я ваш. Присоединимся к гостям? Начнем сплетничать?

– Хорошо. – Дейзи взяла сумочку. – Как прошла ваша встреча? Получили заказ?

– Может быть, получу. Потенциальный клиент обещал подумать. Но контакт с ним в любом случае полезен. Его шоколадный бизнес расширяется. Мы договорились встретиться завтра вечером. После того, конечно, как мы с вами отпразднуем победу.

Дейзи улыбнулась, и его бедное сердце подпрыгнуло от радости. Он возблагодарил Небеса за то, что его разум все-таки возобладал над желанием и не позволил ему совершить какой-нибудь опрометчивый поступок, например крепко обнять ее.

Тем не менее Макс впервые за много лет был счастлив.

Забыт конкурс. Забыта плантация. Сегодняшний вечер он проведет с Дейзи, и это будет волшебный вечер.

Проблемами они займутся завтра. Сегодня он будет наслаждаться обществом потрясающей женщины.

– У меня есть идея. Давайте повеселимся и забудем на время о конкурсе. У нас есть еда. Выглядит отлично, – обратился Макс к шеф-повару, подняв вверх большой палец. – Возможно, нас заставят выпить охлажденное игристое вино. Это трудно, но, черт возьми, мы – профессионалы. Я думаю, мы выдержим.

– Я уверена, выдержим, – согласилась Дейзи.

– Не стоит мешать поварам. – Макс махнул рукой в сторону зала, шум в котором с каждой минутой становился громче. – Гости останутся голодными, если вы будете бродить среди поваров в этом платье. – Макс выставил локоть, предлагая ей взять его под руку. – Готовы послушать музыку?

– И потанцевать? – спросила Дейзи.

– Ну-ну, это уже чересчур. Мои ноги… Ваши пальцы… Рискованно.

– Пожалуй, – протянула она. – Завтра мне предстоит носиться из одного конца кухни в другой в течение нескольких часов. Мозоли, синяки и переломанные кости мне ни к чему. Может быть, завтра вечером?

– В таком случае… – Макс открыл дверь в зал, и на них обрушился шквал музыки, голосов и громкого смеха.

Дейзи струсила.

– С другой стороны, мы можем удрать, – пробормотала она.

– Не выйдет. – Он всмотрелся в толпу гостей. – Я вижу других производителей какао и членов организационного комитета. Давайте-ка обсудим все наши шоколадные дела на террасе.

Помахав рукой поварам, Дейзи прошла мимо Макса и направилась к высоким застекленным дверям, которые вели на террасу.

Неожиданно она замерла.

Потому что навстречу ей шел с таким видом, будто он является владельцем этого отеля, Паскаль Барон.

Он был все так же красив, и на какую-то долю секунды ее бедное раненое сердце забилось быстрее. Но потом Дейзи услышала его снисходительный и высокомерный голос.

Было время, когда она любила этого человека. Но теперь он раздражал ее. Она уже не была зеленой девчонкой. Увидев Паскаля в первый раз за три года, Дейзи посмотрела на него по-другому. Привлекательный, элегантный, самоуверенный – и скользкий.

Паскаль полуобернулся и заметил ее.

Снисходительная улыбка появилась на его тщательно выбритом лице. Он открыл рот, собираясь заговорить, но чья-то твердая рука сжала локоть Дейзи и подтолкнула ее вперед. Она оказалась на существенном расстоянии от Паскаля.

– Мистер Барон, – холодно проговорил Макс и так сильно пожал французу руку, что тот поморщился от боли. – Я Макс Тревелейн, владелец «Тревелейн истейт», Санта-Лючия. Приятно встретиться с вами. – Макс обхватил рукой талию Дейзи и тепло улыбнулся ей. – Вы знакомы с моим прекрасным шоколатье, Дейзи Флинн? Мне повезло, что в моей команде находится такая звезда, как Дейзи. Она приехала с потрясающими вещами, чтобы представить мою продукцию.

Макс поднес к губам бокал с шампанским:

– Мистер Тревелейн, мисс Флинн и я уже встречались.

– Да… – сказала Дейзи, стараясь не задохнуться от переполнявших ее эмоций, и слегка кивнула. – Это сюрприз, Паскаль. Я не предполагала, что ты интересуешься натуральным какао. Как живется в Париже?

Паскаль снисходительно ухмыльнулся:

– В Париже просто прекрасно, спасибо. А как сейчас живется в… – Он задумчиво посмотрел на потолок, сделав вид, что забыл название маленького городка, откуда она приехала. – Извини, не могу вспомнить.

– Я теперь живу в Лондоне, – процедила Дейзи сквозь зубы.

Паскаль сделал шаг к ней, по-прежнему усмехаясь:

– Я слышал, ты делаешь шоколадные части тела. Должно быть, это очень интересная работа.

Дейзи готова была дать ему отпор, однако Макс вмешался в разговор прежде, чем она успела сказать хоть слово. Ссора с Бароном могла привести к печальным последствиям.

– О, великолепная работа. И инновационная. Мне потребовалось время, чтобы убедить Дейзи присоединиться к моей команде. Лучшего шоколатье и пожелать нельзя. Дейзи завтра собирается выбить почву из-под ног судей. Подождите и увидите.

Паскаль фыркнул:

– Замечательно, что вы уверены в своих силах, мистер Тревелейн. Моя собственная команда работала месяцами в поисках наилучших рецептов, используя натуральное какао высшего качества. Я думаю, на судей произведет впечатление то, что покажет команда Барона.

– С какой стати ты решил участвовать в конкурсе? – поинтересовалась Дейзи. – Мне казалось, ты доволен работой твоей сети магазинов.

– Ты же знаешь, Дейзи, что я люблю принимать вызов. Я планирую в будущем расширить бизнес, а этот конкурс – прекрасная возможность представить мой новый ассортимент десертов из натурального шоколада. Да, конкурс обещает быть интересным. – Паскаль поднес бокал ко рту и сердито взглянул на нее.

– Удачи, мистер Барон. А теперь извините, я обещал Дейзи поднять бокал шампанского, чтобы отметить наше сотрудничество. Желаю отлично провести вечер, – сказал Макс.

– О да, конечно, – ответил Паскаль.

В его глазах блеснул неприятный огонек. Он поклонился и поспешил присоединиться к другим гостям.

– Я думаю, пора выйти на террасу. Я скоро вернусь, – прошептал Макс Дейзи на ухо, убрал руку с ее талии и направился к бару.

Глава 9

Столы на террасе были накрыты вышитыми скатертями, и на них стояли фонари с витражными стеклами. Сладкий аромат белой гардении, цветущей в великолепных терракотовых горшках, растекался в воздухе. Но Дейзи ничего не замечала. Она удалялась от Паскаля неровной походкой. В туфлях на высоких каблуках, если их надеваешь редко, трудно сохранять достоинство.

Молодая женщина рухнула на один из диванов и посмотрела на элегантно одетых гостей. Они веселились. А Дейзи казалась самой себе старым ковриком, о который кто-то только что вытер ноги.

Счастливое возбуждение было уничтожено сильным порывом ветра из прошлого. И виной тому был Паскаль Барон.

Она вновь почувствовала себя ненужной и ни на что не годной.

Кто внушил ей мысль, что она способна состязаться с таким профессионалом, как Паскаль? Она обманщица. Неотесанная деревенщина с непомерными амбициями.

– Вы в порядке? – Макс принес бокал шампанского, сел рядом и посмотрел ей в глаза. – Простите. Я не предполагал, что Барон будет участвовать в конкурсе. Вас именно это мучает, правда? Но вы можете расслабиться. Самое худшее уже позади.

– Вам не за что извиняться, Макс, – ответила Дейзи, не отрывая глаз от бокала с шампанским, как будто пузырьки ее гипнотизировали. – Это моя проблема, и я должна справиться с ней. Спасибо, что увели меня от него. Паскаль был… есть…

Она отпила глоток. Макс спросил:

– Скажите, шоколатье, который вас подвел в Париже… это Паскаль Барон?

Дейзи сделала еще глоток шампанского, затем подняла голову и постаралась, чтобы ее голос звучал как обычно. Макс не должен осознать, что повел себя по-идиотски, пригласив ее работать с ним в одной команде.

– О, это было давно. Много воды утекло с тех пор. – Дейзи попыталась отпить еще шампанского, но ее рука дрожала так сильно, что она едва не выронила бокал.

– Я понимаю. – Макс помолчал. – Хотите рассказать об этом?

Его сильные длинные умные пальцы сжали ее руку, и несколько простых слов, которые он произнес, прозвучали с неподдельной искренностью. Ее сопротивление было сломлено.

– Нет. Да. Может быть, – пробормотала она. – Это очень личное.

– Личное или нет, – ответил Макс, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее кисти, – но завтра вам предстоит участвовать в конкурсе и соревноваться с командой Барона. Поверьте, будет лучше, если вы мне все расскажете. Иначе у нас возникнут проблемы.

Дейзи глубоко вздохнула:

– Конечно, вы правы. Но я не ожидала, что встреча с ним выбьет меня из колеи. Ну хорошо. Впервые я встретила Паскаля в Париже. Мы вместе стажировались в фирме «Высококачественный шоколад Барона». Это было фантастическое время. Самые лучшие восемь месяцев в моей жизни.

– Итак, вы работали с Паскалем. Это замечательно! – Макс нахмурился и вопросительно посмотрел на Дейзи. – Минутку. Почему Паскаль учился у Барона? Я считал его одним из членов семьи.

– Так и есть. Барон, глава фирмы, является представителем пятого поколения шоколатье. Паскаль – его племянник. Итак, я была другой ученицей. Паскаль быстро понял, что я предпочитаю работать на заднем плане, а не быть в центре внимания. Я соглашалась с этим – в конце концов, он племянник шефа, а я всего лишь дочка пекаря из маленького английского городка. Я была просто Дейзи Флинн, возомнившей себя шоколатье. – Она взглянула на Макса, внимательно слушавшего ее. – Я тихая и застенчивая и всегда была такой. Я изо всех сил старалась это преодолеть. Но от старых привычек избавиться очень трудно. Даже сейчас я себя чувствую комфортнее всего в кухне. – Дейзи пожала плечами. – Мы с Паскалем планировали, что я останусь в Париже и через пару лет стану мастером-шоколатье. Но были планы и побольше. Гораздо больше. Идея заключалась в том, чтобы разработать ассортимент шоколадных изделий, маленьких пирожных и печенья, которые будут продаваться во всех магазинах и отелях. Я сочла идею великолепной и в течение многих недель работала каждую ночь с превосходным уникальным шоколадом. И Паскаль… – Дейзи запнулась. – Он нашел для меня дополнительный стимул. Очень личный стимул.

Она посмотрела на Макса. Он пальцем нежно рисовал круги на тыльной стороне ее кисти.

– Возможно, это не будет для вас сюрпризом, – продолжала она. – Дело в том, что через полгода я влюбилась в Паскаля Барона. Моя любовь была очень сильной. – Дейзи фыркнула. – Ведь прямо из колледжа я попала в один из самых романтических городов мира. Однажды в субботний вечер магазин был закрыт, солнце сияло, и Паскаль предложил мне пойти с ним куда-нибудь и выпить по рюмочке. Мы трудились целый день, стоял апрель, цвели деревья. И я сказала «да». – Она задумчиво вздохнула. – Я стала его официальной подружкой. Безумно любящей его подружкой. И наконец у меня появился шанс по-настоящему увидеть Париж. С человеком, которого я обожала. Это было волшебное время. Я утопала в любви. Мы собирались вместе строить наше великолепное будущее, работая бок о бок.

– Мои поздравления, – протянул Макс. – Я вынужден сказать, что меня начинает слегка тошнить – настолько сладко все было. Париж весной? Прекрасно. Я это понимаю. Но все же, что случилось потом? Почему сейчас вы не работаете в фирме Барона? Вы с Паскалем, судя по всему, были отличной командой.

– Жизнь дала мне пощечину и напомнила, что не стоит строить иллюзии по поводу собственного величия. Моему отцу поставили диагноз – рак мозга, и предупредили, что ему осталось жить не более шести месяцев.

– О нет. Извините меня. Это тяжелая ситуация.

– Папа приехал в Париж и прожил там со мной целый месяц. Это было замечательно. Паскаль очаровал папу, шеф Барон водил нас в лучшие рестораны Парижа, в магазине мы работали вместе и говорили, говорили… А потом я узнала о болезни папы и поняла, что должна поехать вместе с ним в Англию.

– Почему-то мне кажется, что ваши грандиозные планы потерпели крах, – заметил Макс.

– Мы с папой знали, как драгоценна каждая минута, проведенная вместе. И мы веселились. Много-много смеялись и веселились. Самым лучшим развлечением была совместная готовка. Это отличалось от жизни в Париже, но мне нравилось. – Пальцы Дейзи сжали руку Макса. – Было очень тяжело видеть, как быстро он увядает. Я молилась, чтобы каждый день длился дольше. Я винила себя за свои амбиции. Я пыталась говорить об этом с папой, но он утверждал, что любит меня и не хочет, чтобы я вернулась в «Пекарню Флинна» и повторила его судьбу. Папа похоронил амбиции, чтобы обеспечить свою семью. Он дал мне возможность в совершенстве овладеть профессией, но больше всего он хотел, чтобы я была счастлива. Ведь в Париже меня ждали любимый человек и новая прекрасная жизнь.

Дейзи встала и подошла к каменной балюстраде, глядя, как заходящее солнце скрывается за высокими дубами.

Макс мгновенно поднялся и встал позади нее. Она прошептала:

– После того как папа умер, я выяснила, что он уже давно знал о своем диагнозе, но вначале решил мне ничего не говорить. Он знал, что тогда я вернусь к нему вместо того, чтобы наслаждаться жизнью своей мечты. В Париже. Видите ли, он очень сильно меня любил. Именно поэтому он продал пекарню. Тем самым он отрезал мне путь к отступлению. Мне было некуда идти, только вперед. Подумать только, он знал, что умирает, а я в это время сидела с Паскалем в уличном кафе.

Макс обнял ее за талию, и она прислонилась к его груди. Дейзи было очень комфортно. Но удовольствие смешивалось с печалью, вызванной воспоминаниями.

– Я чувствовала себя виноватой, Макс. И невыносимо эгоистичной.

Макс прижался подбородком к ее плечу и крепче обнял:

– Но это было его решение. Он хотел, чтобы его маленькая девочка была счастлива. Как отец, я могу понять это. Я бы, наверное, поступил на его месте так же. Должно быть, он был замечательным человеком.

– Да, папа был замечательным человеком. И чем больше я об этом думала, тем яснее понимала, сколь многим он пожертвовал, чтобы дать мне дом и безмятежную жизнь – особенно после того, как моя мама умерла. Он мог устроиться кондитером в ресторан, но зарплаты там столь низки, что это было нереально. Папа отказался от своей мечты ради дочери. И это сокрушило меня, Макс. Полностью сокрушило. – Дейзи покачала головой и судорожно вдохнула прохладный воздух, пытаясь унять жжение в горле.

– Вам требовалось время, чтобы справиться с горем, – мягко произнес Макс. – Что произошло, когда вы немного свыклись с потерей? Вернулись ли в Париж, чтобы с дьявольским рвением взяться за дело и заглушить свои страдания работой?

– Нет. В том-то и была проблема. Я была парализована. Моя энергия, когда я могла провести целый день среди шоколада и когда для меня блаженством было искать идеальные пропорции фундука, сливок и сахара для пралине, испарилась. Вся моя работа и вся моя жизнь казались незначительными и неважными. Цель, к которой я стремилась, утратила привлекательность. – Она опустила руки на холодный камень балюстрады. – Только в одном я была уверена: в Париже меня ждет Паскаль. Как-то утром я бросила свою сумку в машину и поехала во Францию. По дороге начала вырисовываться восхитительная картина будущего. – Дейзи сжала кулаки. – Какой дурой я была!

– Что случилось? За время вашего отсутствия изменились обстоятельства?

Дейзи кивнула:

– О да, обстоятельства изменились. Я приехала поздно ночью, весь день проведя за рулем и думала, что любящий бойфренд встретит меня с распростертыми объятиями. Я не предупредила Паскаля о своем приезде. Я собиралась устроить ему сюрприз, ведь он умолял меня вернуться поскорее, потому что скучает… Да, это в самом деле оказался сюрприз. Я не буду утомлять вас отвратительными подробностями. Скажем так, он ночевал не один. Новая ученица его дяди была красивее и богаче меня. И она заняла мое место. Я не могла в это поверить.

Макс притих, пока Дейзи смахивала слезы.

– Какова была ваша реакция? – наконец поинтересовался он.

– Реакция? Я совершила поступок, которого он от меня не ожидал. Я устроила скандал. Я кричала, я неистовствовала, плакала и визжала. Затем я побросала свои вещи в чемодан, а Паскаль пытался оправдываться тем, что это, дескать, моя вина, что я бросила его на три месяца как раз тогда, когда ему нужнее всего была моя помощь в создании нового бизнеса. Я помню, как стояла ночью на улице, у дверей его дома, с чемоданом и парой сумок, чувствуя, как земля уходит из-под ног. По тротуару шли люди, и мне трудно было поверить, что они продолжают жить и быть счастливыми, а моя жизнь разваливается на части.

– Это, должно быть, очень тяжело.

Она кивнула:

– Я провела ночь в местном отеле и на следующее утро отправилась к шефу Барону. Оказалось, что Паскаль присвоил все новые рецепты, которые я придумала для нашего замечательного совместного предприятия, а также самые популярные десерты своего дяди. И заявил, что сам их разработал. – Дейзи покачала головой. – Его дядя был в бешенстве. Он кричал, что его предали. А я… Что я могла сделать? Старший Барон был уважаемым человеком, который не мог позволить себе разрушить репутацию своей семьи, подав в суд на собственного племянника. Именно на это Паскаль и рассчитывал. Конечно, все его родственники знали правду, но это ничего не меняло. В общем, ничего личного. – Она всхлипнула. – Ничего личного… Если бы Паскаль знал, как я разозлилась, когда он бросил эти слова мне в лицо!

– Злы потому, что он присвоил результаты вашей работы? Или потому, что он вам изменил? – решил уточнить Макс.

Дейзи повернулась к нему лицом:

– По обеим причинам. Но больше всего я злилась на себя – за то, что позволила мошеннику обмануть меня. Паскаль никогда меня не любил. Он увидел застенчивую тихую девчонку, впервые приехавшую в Париж, достаточно талантливую, и поспешил этим воспользоваться. Перестав нуждаться в моей помощи, он просто выбросил меня.

– Он мерзко поступил. Но разве вы не могли, когда он предложил вам партнерство, при помощи адвокатов связать его юридическими обязательствами?

– Неужели вы никогда не были влюблены, Макс? Неужели вы никогда не доверяли человеку так сильно, что готовы были отдать ему свою жизнь? Неужели вы не знаете, каково это – быть влюбленным до такой степени, что видишь в человеке только лучшее? Я была не способна допустить, что когда-нибудь мой возлюбленный подведет меня и бросит. Вам не приходилось испытывать нечто подобное?

Макс застыл.

О да, он знал, каково это. Слишком хорошо знал.

Он совершенно потерял голову, впервые увидев Кейт, идущую к плантации в тот душный полдень.

На ней были простая белая майка и коротенькие шорты, демонстрирующие длинные достойные модели, потрясающие ноги во всей их красе. Он смотрел на нее так, словно она прилетела из другой галактики.

И он был ослеплен ею.

До такой степени ослеплен, что не мог допустить даже мысли о том, что в будущем у них возникнут проблемы.

Они полюбили друг друга, и только это имело значение. Какие бы проблемы ни появились, вместе они найдут способ с ними справиться. К тому же Кейт понравились пляж и жизнь под солнцем.

И какое значение имело то, что он знал ее всего несколько месяцев? У них впереди была вся жизнь, чтобы узнать друг друга. Зачем откладывать свадьбу? Ведь им нечего бояться, не так ли?

Макс поднял голову и постарался говорить спокойно. История Дейзи была печальной. Она нуждалась в его поддержке, а не в рассказе о том, какие ошибки совершил он.

– Да. Мне хорошо знакомо то, о чем вы говорите. Мы с женой прожили три года, прежде чем я начал понимать различие между страстным влечением к ослепительной девушке и настоящей любовью. Кейт вошла в мою жизнь в январе, а в июне мы поженились. Время между этими двумя событиями пролетело в безумном водовороте, и у нас не было возможности думать о мелочах. Кейт решила, что жизнь на острове будет подобна бесконечному выходному дню на пляже. Спустя три года она стала молодой мамой, муж которой круглыми сутками пропадает на плантации только для того, чтобы оплатить счета. Юной женщине тяжело справиться с такой ситуацией.

Дейзи посмотрела на него. В ее глазах читались такая боль и печаль, что его сердце расплавилось.

– Тогда вы понимаете. Но я думала… – Она прижалась лбом к его груди, чтобы он не увидел ее слез.

– Что вы думали? – Макс обхватил ее плечи.

– Я собиралась всю жизнь прожить с Паскалем, работая с ним бок о бок. Я доверяла ему. Я обожала его. А он разбил мне сердце. И я его никогда не прощу. – Дейзи нерешительно улыбнулась. – Но мне казалось, что только я способна попасть в глупое положение. Похоже, я ошибалась. – Она сморгнула слезы. – Но знаете, что хуже всего? Стоило мне снова увидеть Паскаля, как меня охватило прежнее ощущение собственной никчемности. Он лишает меня уверенности в себе.

– Так не позволяйте ему этого. Вы имеете такое же право участвовать в этом состязании, как и все остальные. И даже больше. Вы шли тернистым путем. Я считаю, что период вашего ученичества блестяще завершен, мисс Флинн. Пришло время занять достойное место среди мастеров-шоколатье. И не вздумайте забыть об этом! Особенно при виде Паскаля Барона, – ответил Макс с улыбкой, от которой ее сердце запело. – Ведь вы знаете, что можете творить чудеса. У команды Барона не будет ни единого шанса. Команда Тревелейна – могучая сила.

– Я растеряна, Макс. Паскаль не шутил, говоря, что постарался для этого конкурса. Лучшие шоколатье Парижа будут как сумасшедшие работать на него завтра. Простите. Я все испортила. Но у вас еще остается конференция. Люди по-прежнему заинтересованы в ваших какао-бобах. Может быть, вам лучше сосредоточиться именно на этом, а я постараюсь спасти то, что еще можно спасти.

Макс притянул ее к себе:

– Мы участвуем в конкурсе вместе.

Дейзи почувствовала, что не может его разочаровать. Но он заслуживает того, чтобы услышать правду. Она расправила лацканы пиджака Макса, и когда он с изумлением взглянул на нее, посмотрела ему прямо в глаза, притянула к себе и сказала:

– Паскаль хорошо знает меня. Ему известен мой стиль работы, мои рецепты и то, какие десерты получаются у меня лучше всего. Он подготовит что-то похожее, чтобы не позволить мне вырваться вперед. Конкурс проигран для меня, Макс. Осталось всего несколько часов, чтобы придумать другие десерты. И я не уверена, что смогу с этим справиться.

Дейзи сделала глоток шампанского и пошла по направлению к кухне.

На ней были туфли на высоких каблуках, и ее шаги были маленькими, в то время как шаги Макса были подобны прыжкам. Поэтому ему потребовалось всего мгновение, чтобы догнать Дейзи и встать у нее на пути, уперев руки в бока.