Текст книги "Глоток дождя"

Автор книги: Нил Никандров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

4

Первый визит Андрея к Фомичу окончился ничем: хозяин отсутствовал, а его супруга, тусклолицая, изможденная, жалась к стенке унылого, как ночлежка, дома. Эта Герта разительно отличалась от прежней – работящей, повелительной, покрикивавшей. Что-то надломилось в ней и отмерло, и она блуждала гостьей по собственному жилью.

Черняк застал Малеева только в третий заход: он вернулся из города и выкладывал на стол покупки – спички, соль, хлеб, какой-то женский наряд из желтого шелка. Герта безучастно смотрела на него из угла. Фомич вздохнул.

– Сникла баба. Испуг ее ломает. Известное дело, понятиев никаких не имеет, ходит, как в шорах. Пилюлями не излечишь.

– Боится русских?

– Всех боится. Блотин вчера был, так у нее после приступ случился – тряслась вся. Думал, помрет.

– Не забывает тебя Блотин.

Малеев крутнул спичечный коробок. Было заметно, что разговор о Блотине неприятен ему.

– А что поделаешь? Тать лесной – сила на его стороне. Приходит, когда надумает. Как откажешь?

Выбритый череп Малеева отграничили рельефно набухшие морщины лба, взгляд застыл.

– Завтра утром снова обещал быть: соль у него кончилась. У меня глаз наметанный: в лесу живут или на островках. Подручный Блотина, молодой – Марек, проговорился, что потерял на островке обойму. Сам знаешь, где они у нас...

Черняк пересказал Юзину разговор с Малеевым, не зная еще, что находится на пороге испытаний: никаких сомнений, никаких предчувствий. Выход на Блотина – удача. Теперь Блотин не уйдет от возмездия. Была еще одна веская причина в необходимости личного контакта с Блотиным: если верить Малееву, Никифор Блотин крепко окопался в этом районе, а следовательно, оброс связями. Среди них могла быть и важнейшая – с Доктором и его бандой.

...Ранним утром, в розовато-сизых клочьях тумана подходили напарники к малеевскому хутору. Юзин, все ускоряя шаг, инструктировал Черняка.

– Начало беседы с Блотиным – за тобой. Он знает тебя, знает, что ты у фашистов в «ответработниках» ходил. Потом в разговор войду я. Поскольку ты говоришь, что Блотин человек волевой, властолюбивый, подыграю, приму формально его первенство. Покажу, что уважаю его авторитет и посягать на него не собираюсь. А там поглядим, какие узлы завяжутся и как их использовать. Пойдет?

– С тем, прежним Блотиным, пойдет. Но каков он сейчас?

На осторожный стук Андрея выглянула Герта, отшатнулась, тут же возник Малеев, указал в сторону леса:

– Ушли только что. Нагоняйте вдоль реки, а потом сворачивайте к оврагу. Успеете.

– Они вдвоем?

– Да.

– Сказал обо мне?

– Зачем же? Не хочу встревать в вашу кутерьму. Я – в стороне.

– Хитер ты, Фомич. Впился в землю, ничем тебя не стронешь...

Напарники пробежали с километр по берегу утренне-тихого, со свинцовой тяжестью вод Оструча, затем повернули в лес. Миновав его и проскочив поляну, они оказались на отлогом склоне оврага. Дно его было заболочено.

– Видишь, это они, – склонился над свежими следами Юзин. – Мы не пойдем следом. Примут за погоню, начнут стрельбу – только держись! Обогнем овраг, но с другой стороны. Нам надо успеть выйти им навстречу, лицом к лицу...

И снова бросок по тропе, которая то взбиралась на на откос, то сбегала к болоту. Хрустел под ногами тростник, шелестела трава, подрубленно падали побеги аира, издающего пряный запах. Над болотцем стелилось облачко утренней испарины, на зеленой полоске воды виднелись глянцевитые листья кувшинок. Метнулась в сторону и взмыла над камышами выпь. Ее отчаянный крик отозвался эхом. Юзин вырвался вперед. Черняк старался не отставать.

– Темп! Темп! – выдохнул Юзин.

Затем произошло путающее все расчеты: напарник, словно запнувшись, повалился с откоса и покатился вниз в потоках песка и комков глины. Из лиственной мглы неслись выстрелы: отчетливые, близкие – протяни руку, дотронешься до стволов. Первая мысль: засада. Неужели Малеев наводил на нее? Черняк прыгнул с откоса, упал рядом с Юзиным. Тот встал, попытался шагнуть, но рухнул. Сказал сквозь зубы:

– По ногам саданули. Будут стрелять сверху, скорее в заросли!

Андрей подхватил Юзина и, спотыкаясь о корни, поспешил укрыться в гуще тростника. Вновь прогремели выстрелы. Черняк порывался взглянуть на рану Юзина, но тот властно оттолкнул его и прижал к земле.

– Лежать!

Снова бухнули выстрелы, и вслед – издевательские крики. Потом молчание. Ушли?

– Будто горячих углей насыпали, – сказал Юзин.

Он попробовал стащить сапог и на мгновение потерял сознание. Очнувшись, Леонтий Петрович сел, прислонился к березе. Две дырочки в сапоге, через которые сочилась кровь, означали финал операции. Неужели все пошло насмарку? Андрей разрезал финкой голенище, осторожно снял сапог и размотал портянку. Щиколотка была вся разворочена.

Располосовав рубашку на бинты и перевязав Юзина, Черняк отправился в разведку. Он пробирался сквозь кусты, которыми порос в этом месте склон оврага. Комья земли с шумом сыпались вниз и выдавали Андрея. Если нападавшие затаились поблизости – конец: вмиг подстрелят. Черняк осторожно выглянул из укрытия. Без сомнения, стреляли с возвышенности, макушка которой курчавилась густым орешником. Андрей припомнил строки оперативного плана, подписанного Ватагиным и Грошевым: «При выходе из строя участника операции в ее начальной стадии...» Юзин теперь не ходок, и формулировка верно отражала случившееся. Вступил в силу утвержденный вариант вывода напарников из опасной зоны, припасенный Грошевым на случай «аварийной ситуации»: километрах в двенадцати от оврага проживал крестьянин-мазур, чем-то лично обязанный Бугакову; мазур должен подействовать им в эвакуации.

Сделав крюк по лесу, Черняк поднялся на возвышенность. Утоптанная трава, стреляные гильзы, окурки. Долго поджидали неизвестные, но кого? Решение Юзина идти параллельно Блотину было внезапным, и, если Малеев действительно не проболтался, сидевшие в засаде стерегли не их. Тогда Блотина и Марека? Черняк раздвинул ветви орешника. Да, зелень и утренняя дымка скрадывали четкость линий, к тому же Черняк и Юзин бежали. Значит, кто-то обознался? Звучит логично, но надо ли доверяться предположениям?

Вернувшись, Андрей взвалил Юзина на спину и начал подниматься по откосу. Подъем был изнурительным: дерн сдвигался пластами, и Андрей едва сохранял равновесие. Наконец, Андрей углубился в лес. Сильно согнувшись, чтобы обмякшее тело Юзина не сползало, он пробирался вперед. От липкого пота нещадно свербило кожу. Черняк потерял ощущение времени, и приходил в себя в моменты передышек, когда, не снимая с плеч Юзина, приваливался к деревьям. Солнечные лучи ослепляли, затрудняли ориентировку.

«Операция подлежит свертыванию при следующих обстоятельствах...»

Предательская дрожь в ногах возникала все чаще. Несколько раз Черняк спотыкался, падал в валежник. Сверху наваливался Юзин.

Последние километры Черняк прошел как в полусне. Мир распался на свет и тени. Свет открывал дорогу, а тени цеплялись за одежду, били в лицо.

Под пирамидкой можжевельника Черняк оставил Юзина и вначале побрел, затем побежал к усадьбе мазура. Тот жил отшельником и, к счастью, оказался дома: заросший до глаз мужчина сидел на крыльце и набивал порохом охотничьи гильзы. Черняк прохрипел по-польски:

– Я от капитана. Он советовал навещать.

Мазур понимающе кивнул.

– Ранен товарищ. Нужно отвезти в город. Ему плохо.

Мужик сделал знак подождать и исчез за домом. «Немой», – вспомнил Андрей.

На повозке мазура Андрей вернулся к Юзину. Тот лежал и глядел в небо.

– Потерпи, Леонтий Петрович.

Черняк с мазуром перенесли раненого в повозку.

– Отбегался, – со злостью сказал в пространство Юзин. – Дети будут дразнить Култышкой.

Телега вновь заскрипела по лесной дороге. Юзин с усилием разжал губы.

– Операция сворачивается. Возвращаемся в город.

– Я останусь, – мягко возразил Черняк, – не все потеряно.

– Мы возвращаемся, – повысил голос Леонтий Петрович. – Не забывай, ты – военный и это – приказ. Мы сделали достаточно.

Что недосказал Юзин? Неужели напарника уязвила мысль о том, что Андрей собирался продолжить операцию без него? Нет, конечно. Юзин огорчен оплошностью, не желает рисковать Черняком.

– Решено, Леонтий Петрович. О чем разговор?

– Это не игра, Андрей. Мы должны вернуться вдвоем. Я обещал Грошеву...

– Я не могу иначе. Помните грошевское «во что бы то ни стало?»

– Идиотский поступок, – прошептали спекшиеся губы напарника, и он потерял сознание.

Андрей сопровождал повозку так далеко, как мог. Завидев на горизонте синеватый шпиль кирхи, он тронул мазура за плечо и знаком попросил остановиться. Набросал записку:

«Ведуну. Ткач ранен неизвестными при попытке контакта с Блотиным. Нуждается в срочной помощи. Я остаюсь. Подробности через ящик. Робинзон».

– Этот листок передашь старшему наряда на контрольно-пропускном пункте. Раненого прикрой. Кроме пограничников, его никто не должен увидеть...

Черняк прошагал рядом с повозкой еще немного, глядя в лицо Юзина, и отошел на обочину под ветвистые дубки. Горестно улыбнулся. Итак, информацию в группу он будет подписывать псевдонимом «Робинзон». В таких случаях говорят: как в воду глядел.

«Мы должны вернуться вдвоем. Я обещал Грошеву...»

Андрей представил Грошева, насупленного, обеспокоенно меряющего шагами кабинет. Возвращение Юзина будет для него ударом, как и самочинные, не предусмотренные планом действия Черняка.

Эх, Иван Николаевич, и не скажешь: «Каждому своя ноша», – слишком многое связывает нас в прошлом, и высока ответственность каждого за сегодняшнее. Не надо шептать заклинаний: чуть прищурься – и перед тобой запорошенный снегом городок с изузоренными наличниками домов, река в ледяном доспехе, деревянный мост, по которому ты бежишь в Заречье. Там все, что дорого тебе: твой дом, твоя школа, улочка, где ты обычно поджидал Ирину (поблизости полукустарная кондитерская фабричка и в воздухе душистые ароматы). Там же завод отца. Аскет по натуре, склонный к самоограничению, он в любую стужу ходил в фуражке и шинели и с непонятной тогда Андрею гордостью называл себя кадровым партийцем низового звена. Производственные дела занимали большую часть его жизни, и семейные вопросы, как видит сейчас Андрей, для него были малозначительны. Поэтому-то, когда умерла мать, Андрея потянуло к одухотворенной ясности, простоте и внимательности Грошева, который стал главным советчиком во всем. И в выборе профессии тоже. Андрея манила работа учителя, но публикации в областной газете «Красный Север» лишили его уверенности: может, предпочесть журналистику? Слово Ивана Николаевича стало решением Андрея: он окончил двухгодичный учительский институт, получил направление в отдаленную деревеньку Кирики-Улиты. Именно в Кириках Андрей почувствовал, как мало знал он, как транжирил свое время.

Изредка Андрей наведывался в городок. Непременно бывал у Грошева, с Ириной и Аркадием бродил до рассвета по деревянным тротуарам. Андрей избегал воспоминаний о последнем вечере с ними. Если бы не присутствие Аркадия, тот вечер мог стать вечером объяснения с Ириной. Андрей вернулся в мансарду часов в пять утра, ворочался, долго не мог заснуть. Включил радиоприемник, попал на какую-то швейцарскую станцию, вещавшую на немецком языке. Сообщение, услышанное им, показалось нелепостью: Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Андрей с возмущением крутанул настройку: очередная провокация!

Но это была война. Отец сразу же вошел в десяток оборонных комиссий и комитетов, перестал ночевать дома, потому что понимал: отныне тыловая работа на плечах таких, как он. Город срочно перестраивался на военный лад, и Андрей не находил себе места: в комиссариате от него отмахивались (призывали мужчин с военной подготовкой), а возвращаться в Кирики он считал постыдным. Даже Ирина была занята настоящим делом – училась на курсах медсестер.

И снова пришел к Андрею в трудную минуту Иван Николаевич, подтянутый, неузнаваемо-серьезный в военной форме.

«Чем занимаешься?»

Объяснил.

«Как с немецким? Не забросил в Кириках?»

«Нет, занимался регулярно. А в чем дело?»

«Идем со мной».

Эти дни припоминались Черняку чередой знакомств, представлений, собеседований. Решался вопрос о зафронтовой разведработе Андрея, и тех, от кого зависело это, смущала его молодость. Черняк старался держаться солиднее и все-таки, когда объявили решение, обнял Грошева:

«Это лучший день моей жизни!»

В дни испытаний для страны Андрей хотел быть на самом трудном участке.

Потом подготовка и заброска к врагу под видом перебежчика с боевых позиций (молод, мол, испугался смерти), пропахшие карболкой бараки в лагерях военнопленных, месяц «работы» в пропагандистской группе власовцев. Попытки связаться с разведотделом фронта окончились неудачей, – «адреса», имевшиеся у Андрея, оказались разгромленными. И это на пороге удачи – Черняком заинтересовался абвер, отправив курсантом под Зеебург, в школу агентов-радистов. Способности курсанта не остались незамеченными: его оставили инструктором в школе и, по совместительству, воспитателем. Некоторые из его «воспитанников» после заброски в советский тыл явились в органы безопасности и успешно использовались в борьбе с абвером.

В Кирхдорф Черняк пришел поздно ночью. Закрывшись в доме, он сел на сколоченный Юзиным табурет.

Пора оставлять базу. В отсутствие Юзина она превращалась в западню. По плану операции на эти дни намечалась инсценировка: вооруженная «стычка» между напарниками и чекистами. Таким образом была бы полностью развернута их «легенда» и обоснован «переход на нелегальное положение». Это дало бы напарникам множество преимуществ. Итак, решено: от «ухода в нелегалы» не отказываться и использовать его для того, чтобы прикрыть исчезновение Юзина: погиб в перестрелке с чекистами. Любопытствующие соседи разнесут подробности по всем закоулкам. Эта шумиха ему и нужна.

Черняк пододвинул листы бумаги и начал послание Грошеву. В письме он обосновал свое решение остаться и сделал это, как показалось самому, сжато, мотивированно, с верой в свои силы. В конце документа приписал:

«И. Н. Поздравляю Вас с сорокалетием, золотым возрастом свершений. Надеюсь вскоре лично принести свои поздравления».

Возможно, эти строки были самыми важными в послании Андрея Ведуну, которому сейчас, конечно, было не до праздников. Пусть видит – Черняк не потерял головы.

Оставив листки в «ящике» у придорожного креста, Черняк переночевал в стожке, а утром отправился к болотистой низине, на которой выступали редкие, поросшие кустарником островки – их собирался обследовать Юзин. Андрей разыскал дряхлый челнок, вооружился шестом и оттолкнулся от берега.

За два дня Черняк прочесал все островки, но не обнаружил на них признаков присутствия людей, если не считать заброшенного охотничьего шалаша и кострища недельной давности. Не сюда ли забрели Блотин и Марек? Теперь понятно, почему здесь пустынно. Зловонный воздух, настырные комары, отсутствие надежного укрытия – живое существо не выдержало бы здесь долго.

На последних метрах пути подвел челнок – зачерпнул воды и пошел ко дну. Черняк оказался по грудь в вонючей зеленоватой тине. Добираясь до берега, он прыгал по зыбким кочкам, трижды срывался в воду и, облепленный ряской и бурыми водорослями, походил на водяного. Пришлось раздеваться донага и просушивать одежду на солнце. Что ж, надо привыкать к тому, что еще не раз придется сказать: никчемная работа, пустой номер – предположение оказалось неверным. С каждой ошибкой все меньше будет оставаться белых пятен или, как говорил Юзин, «слепоты».

Напялив влажноватую еще одежду, Черняк двинулся по тропе в сторону Кирхдорфа, в четырех километрах от которого находился «почтовый ящик». Что там в закладке от Грошева? «Да» или «нет»?

Огибая хутор новосела Чечета, работящего, доброжелательно относящегося к новой власти мужика, которого уже прочили на должность солтыса в Кирхдорфе, Черняк сошел с тропы в лес, чтобы не встречаться со знакомыми. Они не преминут справиться о Юзине, Андрей же не хотел этих распросов.

Пронзительный, а потому показавшийся близким, женский вопль заставил Черняка вздрогнуть. Так кричит человек, попавший в беду. Андрей рванулся к тропе. От хутора Чечета, спотыкаясь, то и дело оглядываясь, убегала в сторону поселка пани Малезинская.

Выждав, когда она пропала за поворотом, Черняк все-таки решил заглянуть к Чечетам. Распахнутая дверь поскрипывала на сквозняке. Черняк заглянул внутрь дома.

– Есть здесь кто-нибудь? – спросил он.

Голос отозвался гулкостью комнаты. Но Черняк уже увидел, что комната не пуста. Были здесь и хозяин, и хозяйка, и четверо их детей – все с обезображенными, исковерканными телами. Лицо Чечета было превращено в кровавое месиво: наверное, били каблуками и прикладами.

Черняк с трудом передвигая ноги, вышел во двор. За спиной тоненько повизгивала дверь...

К концу дня Черняк миновал березовую рощицу, полную дегтярно-берестяных запахов, подошел к условному месту и с усталым безразличием вытащил гильзу.

«10 августа. Робинзону. Ткач прибыл, перевезен в Инстербург. Обеспечение дальнейшего хода операции согласно твоим предложениям. Соблюдай осторожность. Желаем успеха. Ведун».

Черняк еще раз переночевал в стожке и весь следующих день провел в нетерпеливом ожидании вечера, блуждая по лесам вокруг Кирхдорфа. В час, когда начало темнеть, он был в саду своей кирхдорфскои базы. Темный дом возвышался среди яблонь: пусто, безжизненно в нем. Дальше, через дорогу, светилось окно Борусевича. Он и был нужен Черняку.

Борусевич, как обычно, заставил себя ждать. Наконец выглянул.

– А-а! Появились! Что надо?

– Просьба есть к тебе, сосед.

– Какая еще просьба? – Борусевич забеспокоился.

– Пустяки. Мы на месяцок собираемся уехать. Присмотри за нашим домом, побереги от бродяг.

– Не сидится вам на месте. Малезинская трещит о вас на всех углах.

Это звучало как предостережение.

Андрей усмехнулся.

– Знаешь, сосед, есть такая пословица: собака лает – ветер носит...

Черняк вернулся к себе, открыл дверь и вставил ключ изнутри, потом через сад зашагал в лес.

Он уходил прочь от Кирхдорфа, изредка поглядывая на часы со светящимся циферблатом. В 23.45 он услышал выстрелы. Стреляли на окраине Кирхдорфа.

5

Черняк внушал Фомичу:

– Пересижу у тебя тревожные дни, а потом махну в заморские страны – капитал зарабатывать.

Малеев не верил.

– Сурьезен ты не по летам. Подобные тебе люди тюрьмы опасаются, а ты одну мысль держишь, о богатстве. Никак тебя не раскушу. Что ты за личность такая?

Черняк отшучивался и переводил разговор на другое. Две ночи провел он на малеевском хуторе, под пыльными стропилами чердака, на рассохшихся досках, усыпанных опилками и березовым листом. Поджидал Блотина. По утрам Черняк спускался вниз, и Малеев напоминал жене:

– Герта, корми гостя!

Женщина вздрагивала, торопливо выгребала на тарелку вареные картофелины, подкладывала жареной рыбы. Сыновья Малеева, одиннадцати и тринадцати лет, безбоязненно поглядывали на Черняка. Это они в первый же день пребывания Андрея на хуторе едва не застрелили его, балуясь карабином. Малеев, как ужаленный, выскочил из дому, надавал сыновьям оплеух, а карабин утопил в реке.

Сегодня, как всегда после завтрака, Малеев вышел во двор покурить. Черняк присоединился к нему. Вчера Фомич был в городе, прикатил на своем велосипеде поздно, сразу завалился спать, и поговорить с ним Черняк не успел. Фомич посмаливал самокрутку, окидывал хозяйским взглядом берега Оструча, поросшие лещиной и ивняком. Молчал и Андрей, всматриваясь в голубоватый заречный ландшафт, где в акварельной дали висели воздушные шарики деревьев и пашенную землю расчерчивали дамбы и каналы.

– Развернулся бы я, если бы чувствовал крепкие устои государства и поощрение самостоятельного труда, – витиевато молвил, наконец, Малеев. – В полсилы работаю – прокормить семью. Все равно излишки заберут. Не одни, так другие. Озорует народ, чисто хунгузы какие. Под Словиками конюшню запалили. Все добро прахом пошло: и коняги, и сено... Три часа полыхало!

– Сам видел?

– Мальчонку встречал, побродяжку – Мильку. Знаешь его – на базаре вертится, акробатику показывает. Он рассказал.

– Теперь жди патрулей, придется попетлять, – Черняк изобразил озабоченность.

– Ясное дело, придется. Но знай, коли что – ты мой батрак и только.

– Все помню, Фомич, зачем повторять?

– Известно – каждый свою шкуру спасает. А власти сейчас буйствуют, требушат каждого, если сомнение какое. В Кирхдорфе целая баталия вышла. Из города чекисты понаехали заарестовать двух лесных. А те отстреливаться стали из пулеметов, прорываться. Один так и убег: помоложе был. Второго застрелили. Сейчас молодого ищут: по домам рыскают, допросы снимают – чем занимались, с кем якшались? Злые: у них тоже одного убили. Не попадайся им под горячую руку, законопатят в такие места, куда и Макар телят не гонял.

– Упаси меня бог от таких встреч! Что ты говоришь, Фомич! – с возмущением воскликнул Черняк.

– Скажу без окольностей. Жалею я тебя, потому и приют даю.

– За что же жалеешь меня?

– Неприкаянный ты. От родины откололся.

– Себя вспоминаешь?

– Себя. – Фомич помолчал, пыхтя самокруткой. Потом спросил как бы самого себя:

– Почему не надоест людям смертоубийство? Малезинскую знаешь?... Так она рассказала – убили Чечетов. Она пряталась в кустах, слышала, как измывались над ними лесные. Всех вырезали, детвору не пощадили. Кому они мешали, кого тревожили? Отсюда и вранье великое в народе идет. Некоторые, к примеру, не хотят брать временных удостоверений: шепчут, что это пропуска в Сибирь. Или вот с литвином разговорился. Не утаю, выпили маленько, и литвин посоветовал: «Запасай продукты, скоро опять войне быть». «Откуда выводы?» – спрашиваю. «Американец на Эльбе не остановится. Передых сделает и дальше пойдет, на Коммунию». Мужик прыткий, вспыльчивый – не стал я спорить. Не так все будет. Не американцу здесь хозяйничать – шведу. Подберут Пруссию как паданец.

Черняк оставил без внимания последние слова Малеева, явно рассчитанные на то, чтоб втянуть его в полемику. Сказал только:

– Беспокойный край. Надо убираться отсюда поскорей. Не век же мне у тебя сидеть, а, Фомич?

Самое важное Малеев приберегал напоследок.

– Снова бывшего дружка твоего встретил, Блотина. Спросил у него, почему не заходит. Ощерился, зверь зверем! Дескать, охотников много по его голову. Оберегает! Про тебя ему не сказал. Не хочу пособничать. Людям помогаю, политику не трогаю. Что касательно Блотина, то сдается мне, шел он аккурат к летнему пансионату для гимназистов. Иначе куда в потемках торопиться?..

Собрал свой рюкзак Черняк и направился в сторону пансионата. Он шел по заросшей прошлогодней стерне. Воздух был насыщен смесью лиственного и цветочного дурмана, от которого кружилась голова. Минуты освежающего стремительного ливня – все, чего хотелось Андрею сейчас.

У пансионата Черняк замедлил шаг, стараясь приблизиться к приземистым дощатым домикам незаметно. Чей-то оживленный разговор и всплески смеха долетели до него. Раздвинул листву и увидев просторную лужайку, на которой живописно расположилась веселая компания. Хлебосольным инициатором пирушки являлся, по-видимому, младший лейтенант Борисов. Он полулежал на траве в тени одинокой липы, положив голову на ладонь. Там же, не смея принять в присутствии начальства столь легкомысленной позы, сидел, поджав ноги, Шеффер и командно покрикивал на солдата, разливавшего вино. Хохотала высоким голосом Нарцисса Викторовна, на которой была оранжевая блузка, а в пышной прическе ласточкиным гнездом приютилась шляпка. Напротив Каркачевой жеманно обмахивалась платочком вторая дама.

При таком шумном сборище было нелепо надеяться на встречу с Блотиным. Незамеченным набрел на компанию Черняк, незамеченным и исчез.

Вечер застал его в колоннаде соснового леса, росшего на песчаных холмах-дюнах. До малеевского хутора оставался час ходу, и Черняк сделал передышку: сел у золотистого, пахнущего смолой комля, достал кусочек черного хлеба. Неожиданно у подошвы холма возник легкий силуэт косули. Она выплыла из-за кустарника и, опасливо поводя головой, принюхивалась, заподозрив поблизости что-то невидимое, враждебное. Андрей залюбовался ею.

Резкая очередь прервала идиллию. Козочка сделала отчаянный прыжок и завалилась набок. В терновнике поднялись двое, возбужденные, полные охотничьего азарта: энергично жестикулирующий Никифор Блотин и круглолицый увалень. Охотники склонились над рыжеватой тушкой, и Черняк выступил из-за ствола. По откосу покатилась сосновая шишка, нарочно задетая Черняком, и Блотин, оставаясь на корточках, подобрался как для броска.

– Так и есть, не обознался, собственным глазам не верю – Никифор! – Черняк постарался сказать это радушно. – Я думал, никогда не свидимся.

Блотин прищурился.

– Ты что ли, Андрей?

Черняк приблизился к Блотину, протянул ему руку. В ноздри шибануло запахом крови и звериной шерсти, остекленевшие глаза животного были устремлены в никуда.

– Слушай, Черняк! Помнится, мне говорили, что ты удрал в Германию, а?

– Все мы уезжали в Германию, – парировал Андрей, – но кое-кто отменил все поезда.

– Ты один?

– Уже один. Дружка скосил и на днях. У оврага близ малеевского хутора ранили, а в Кирхдорфе добили. Чекисты!

– Так это вы нарвались у оврага? – изумился Блотин. – Это были не чекисты, а люди Доктора. Они подстерегали нас с Мареком. Попадемся – кишки выпустит!

– Так вот кому я обязан, – произнес Черняк. – Надежный был дружок. Если бы не рана, он ушел от чекистов...

– Брось! Приятеля не воротишь. Ты лучше бормочи про себя: я жив, я жив, я жив – десять, сто, тысячу раз, и ты поймешь, что уцелел, а это удается не всем.

– И все-таки жаль дружка.

– С претензиями обращайся к Доктору. Он умеет утешать.

Повесив тушку на жердину, тронулись в путь, Блотин указывал дорогу. В пансионате совместными усилиями освежевали косулю, молодой увалень взялся за приготовление пищи. Блотин снял ботинки, с наслаждением задвигал пальцами ног. Черняк ощутил в себе непонятное беспокойство, причина которого была в чем-то внешнем, появившемся недавно. Это связано с Блотиным. С каким-то его жестом? Движением? Словом? Черняк восстановил по порядку события последнего часа. Что ускользает из памяти, какая деталь? Непроизвольно всплывает: Блотин стаскивает ботинок: на подошве полустертый рельеф елочкой, каблук с подковкой овальной формы. На первом ботинке... На левом же подковки нет. Так, значит, кусочек металла, который поблескивал на мощной длани Бугакова, принадлежал Блотину? Так ли?

Сидя у ведра с вареным мясом, мужчины утоляли голод. Молчание нарушил Блотин.

– Почему не ушел к американцам?

– Рано еще, вокруг заслоны. Выжидаю.

– А мы уходим завтра, – Блотин стряхнул с куска травинку. – Через Польшу.

– Мы проскочим! – запальчиво воскликнул Марек. – Езус милосердный поможет нам.

Блотин не согласился:

– А проскочить – это как повезет. Знай, попадешься – хватанут за цугундер и к стенке. На бога не надейся. – Блотин снова обратился к Черняку. – Идешь с нами?

– Пока не решил.

– Думай. Срок до утра.

Легли на куче тряпья в клетушке пансионата. Черняк вслушивался в ночные звуки. Славные здесь места: пожить бы на отдаленном кордоне, побродить с ружьишком. Вместо этого приходится ломать голову... Блотин не должен уйти. Для проникновения в банду Блотиным теперь не воспользуешься: он порвал с Доктором. Насколько это серьезно, можно судить по засаде. Да, Блотин – это не козырь. А Марек? Расспросить бы его наедине, уточнить сведения о Докторе, скорректировать направленность операции. Но Блотин... Его на мякине не проведешь. Блотин...

Утром, заворачивая в полотно мясо, Никифор спросил:

– Как?

Черняк покачал головой.

– Остаюсь.

– Смотри. Как бы не пожалеть.

– Нет, риск велик. Вы идете наобум, без обеспеченных остановок...

– Торчать здесь – опаснее, – перебил Блотин.

– Нет. Никаких авантюр!

– Приятно оставаться, – ехидно приподнял картуз Марек и первым пошел к просеке. Блотин поправил лямки рюкзака.

– Если надумаешь, нагоняй нас по тракту к Алленштайну.

...Истинность слов Блотина следовало проверить, и Черняк три часа пробивался через лес, чтобы первым подойти к тракту.

Андрей залег у огромного валуна. Отсюда хорошо просматривалась тропка, вилявшая по подлеску вдоль тракта. Ее предпочитали путники, избегавшие большаков. Вот прошмыгнула стайка подростков (один из них с винтовкой – браконьерничать?), прошелестела женщина с узелком (еда скрывающемуся мужу? брату? отцу?), по-волчьи прокрался мужчина в лохмотьях.

«Скоро появятся», – отстраненно, как о чем-то маловажном, подумал Черняк.

Через несколько минут на тропе показался Блотин, за ним проковылял Марек, видно, подвернул где-то ногу. По самым скромным подсчетам, тянуться им вдоль тракта дня три. Блотин попутками пользоваться не будет. Черняк проводил их взглядом, выждал немного и заторопился к Зеебургу.

В семи километрах от городка он вновь залег у проселочной дороги, по которой в промежутке от трех до четырех часов всегда проезжает Петя Бугаков, инспектирующий свой «куст».

Дорога была пустынна, и Андрей начал дремать. Вдруг в зарослях на противоположной стороне послышались голоса, и на обочину выскочил мужчина в долгополом, подпоясанном ремнем пиджаке. Он что-то высматривал на дороге, и, наконец, крикнул по-польски:

– Идут!

Черняк насторожился и привстал на коленях, узнать, что же заинтересовало поляка. По дороге в пыльном облаке двигалось коровье стадо, сопровождаемое погонщиком и охраной: наш сержант с двумя низкорослыми солдатиками.

Молодчик в подпоясанном пиджаке подошел к сержанту, попросил закурить и, сделав затяжку, указал на коров:

– Польские?

Сержант охотно разъяснил:

– Советские, дядя, советские! Возвращаются в Россию после вынужденной прогулки к фрицам. Видишь тавро? Все холмогорки, все меченые.

Неизвестный объяснения не принял, бочком отошел в лес, из которого тотчас раздалась нестройная пальба. Пули проносились поверх стада, и коровы, испуганно мыча, начали разбегаться. Охранники залегли в кювете, открыли ответный огонь. Перестрелка длилась минут десять, и Черняк забеспокоился: как бы Бугаков не влетел с ходу в эту малопонятную заварушку. Однако рокот мотора послышался со стороны города, и вскоре к сержанту пробрался по кювету высокий военный в форме оливкового цвета.

– Что случилось? С кем стычка?

– Шут его поймет, товарищ Дондера. Стреляют, говорят по-польски...

Офицер приподнялся и, сложив рупором ладони, закричал:

– Эй, в лесу! Что надо? Отвечайте, я поляк!

Из леса вновь выглянул молодчик в подпоясанном пиджаке:

– Польские коровы, верно?

Начальник охраны понял его, вспылил:

– Что ты заладил: польские, польские! Русские коровы, возвращаются из плена! Ясно тебе, дурья башка?