Текст книги "Вождь из сумерек"

Автор книги: Николай Ярославцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Но Рэд уже ничего не слышал.

Не доходя до городка нескольких верст, заметили густой дым и пламя. Городок крутым берегом опоясан. Внизу лежит. Как на ладони все видно. Во все стороны люди разбегаются.

У берега среди лодок и лодчонок, драчливо задрав нос, корабль с одинокой мачтой над палубой и звериной харей на носу.

– А вон там – еще один дым, – указал рукой Толян. – Непруха. Ехали тихо, мирно. Никого не трогали. Мечтали отоспаться на чистенькой постели. Что делать будем?

Стас, не отвечая, направил коня в сторону тесной кучки бегущих в панике людей. Остановился, закрыв конем им дорогу.

– От какой беды убегаете, люди добрые?

Спокойный голос и властный взгляд заставили остановиться.

– Ярл Вотун. Фьердинг северный.

В глазах страх вперемешку с ненавистью.

Ярл, это что-то скандинавское. Северное. Хотя, откуда здесь взяться Скандинавии?

Люди замерли в растерянности. Сзади – смерть. И спереди неизвестно что – на плечах волчьи шкуры. На головах бабьи платки. За спиной по охапке мечей у каждого.

Поторопил взглядом.

– Каждый год повадился приходить. Пограбит. Села пожжет по всей реке. Девок, мужиков кагану сведет в неволю.

– А встретить по чести не можете? – укорил Зорень. – Велика ли у него дружина? Один корабль.

– Еще два за излучиной стоят. Это чтобы люди не разбежались, – пояснил непонятливому кто-то из толпы.

Яростные голоса и конский топот прервали беседу.

– Опять парокопытные, – изумился Толян. – Сколько же их здесь развелось! У нас даже последний лох по пьяни не признается, что рога навешали. А они их на башку цепляют, чтобы заметнее было.

Стас молча кинул стрелу на тетиву.

– Бить под шлем!

Звонко щелкнула тетива по рукавице. Это Зорень не утерпел. Всадил стрелу прямо в разинутый рот.

– Один…

– Уже два, – поправил Войтик.

– Считать потом будете.

– Так опять кончились, – обиделся Толян.

– Клювом не будешь щелкать.

– Поищем в другом месте, – предложил Стас так, как будто речь шла о грибах, и толкнул жеребца вниз, в городок, – если арифметику вспомнить захотелось. К берегу, ребятки. Не бегать же за ними по городу. А к кораблю все вернутся.

К берегу стороной почти незамеченными спустились.

– Войтик с Толяном – на корабль. Коней за угол… И перебежками.

Вывернулось из-за угла рогатое чудище. Глаза безумные. С морды пена хлещет. На левой руке щит висит. В правой топор зажат.

– Мыла наелся, что ли? – Толян удивленно повернулся к Стасу.

А рогатый щит грызанул зубами и с топором на Толяна попер.

– Нашел дурака! Под колун лезть, – усмехнулся Толян. – Поищи в другом месте кого попроще.

И всадил нож в глазницу без замаха по самую рукоять.

Войтик торопит. Рукой ему машет.

Над бортом показались рога.

Свистнули стрелы. Рога пропали из виду.

Три быстрых шага по веслу, и Войтик уже на палубе. За ним по другому веслу пробежал обиженный Толян.

– Подождать не мог?

– Есть у меня время ждать, пока ты разговоры с ним разговариваешь. Знакомого встретил?

Мечом под колено, вторым под подбородок.

– И вовсе я не разговаривал. И видел-то первый раз…

Перевалились через борт Третьяк с Плетнем.

Нож влево. Меч вправо.

– А сходни для чего? Не могли как приличные люди – по трапу зайти? Купава, заводи лошадей…

– Не корабль, свинарник. До чего посудину довели.

Купава брезгливо морщится. Впору нос рукой зажать. Ищет, где бы ногу в сапожке поставить.

– Что делать? Одичали мужики без женского общества, – вступился за них Стас.

– Командир, а зачем он щит пытался кусануть? На понт брал или как?

– Ярость в себе подогревал. Берсерк.

– Так зубы же сломает!

– Священный боевой экстаз!

– Так это в сексе. А в драке если этот самый экстаз крышу снесет, и нож под ребро словить можно, – засомневался Толян. – Или в глаз…

– Каждый сходит с ума по-своему, – согласился Стас. – Зорень, Рэд, ну что вы, право слово, как не родные? Присаживайтесь. Лавки, в смысле банки, почти чистые.

– Командир… – Плетень взглядом указал на берег, по которому к кораблю спешили неведомые вои.

– Вижу. Плетень, вы левых. Мы правых. Бить быстренько, пока не опомнились. Ближе, еще ближе… Купава, не суетись, пока цвет глаз не увидим.

– Попробуй разгляди этот самый цвет, когда вся морда в шерсти, – возмущенно проворчал Войтик. – Сначала пальцем проколупать надо.

Шаг, еще шаг…

Голосят невольники.

– Здоровенные мужики среди них, а повязать себя позволили. Удивительно. Неужели плохонького топора под рукой не оказалось? – удивился Веселин.

Подал знак рукой.

Выпрямились над бортом.

Свист стрел слился в сплошной гул. Били в упор. Вычистили разом. Пока опомнились, на сходни бежать было уже некому.

Зорень сбежал на берег.

– Все, или еще есть?

– Эти все. Другие еще там, – не веря в свое счастье, замахали руками.

Стас усомнился.

– Маловат экипаж у ярла. А где он сам?

Только-только получившие свободу люди заметались по берегу.

– Ложись! – крикнул во все горло Толян.

Но где там!

Стас нахмурился и поднял свой лук. Дело осложнялось.

– Рэд!

Эльф кивнул головой.

Снова засвистели стрелы, но фьердинги уже на сходнях. Этих встретили в упор, ножами.

– К мечу, волчата!

Сходни узкие. Только для одного. Если потесниться, по два в ряд. Народ опытный, в морских разбоях поднаторел. По веслам, как по сходням, не хуже Войтика бегают. И сразу под меч.

Прыгнул сверху, оттолкнувшись от борта ногой, на Стаса рыжеволосый детина. Борода до пупа, от плеча до плеча по груди развалилась. Махнул топором наудачу, и сразу щит под удар меча подставил. От такого топора и бронежилет не спасет. Армейская каска на черепки развалится. В ушах до самой смерти звон стоять будет.

В ярко-синих глазах безумие плещется.

Отступил на шаг. Нож из руки рыбкой выпорхнул. Изо рта рукоять торчит. Не проглотил. Подавился.

Сдвинулся еще на шаг. Огляделся. Еще нож. Купаве против топора не выстоять. А этот нож поможет Веселину. Веселин не обидится. Прямо под затылочную кость, туда, где из-под рогатого шлема огненные лохмы торчат.

Эльф отступил на корму и, не целясь, стрелами бьет. Правда, к чему вся эта суета?

– Купава!

Оглянулась, по личику кровь стекает. Чужая…

– Ко мне! – погрозил пальцем. – Не женское это дело. Оставь мужикам. Учись у Рэда. А ты как Войтик. Только бы кулаками махать.

Третьяк с Плетнем в четыре меча управляются. Толян парнокопытного топором между рогов ахнул. Когда поднять успел? Оглянулся, виновато пояснил:

– Мечи казенные, денег стоят. А такого облома только топором свалить и можно.

Войтик сбежал по сходням вниз. К народу.

– Которые тут мужики. Собирать топоры, мечи, копья. Кому что больше по душе придется. Остальных отбивать надо.

Стоят в нерешительности.

Робеют.

Смотрят на странный наряд. Пытаются угадать, откуда такие взялись? Страх глубоко сидит. До сих пор не опомнились.

Поневоле старый армейский анекдот вспомнил, так и подмывает спросить.

– Хиба ж вы живого арапа не бачили, чи шо?

Стас у Купавы повод принял, сел в седло.

– Войтик, не рви глотку. Голос пропадет. Перепуганы они.

– У меня у самого крыша чуть не поехала, когда увидел, как этот рыжий свой щит грызть начал. И отгрыз бы кусок, если бы командир его не отоварил.

Не спеша, по трапу, ведя своего коня в поводу, спустился эльф. Хозяйственный мужик, ничего не скажешь. Прежде все стрелы собрал. Тисовые, клееные на каком то особом клею. А в другом туле и вообще – не понятно из чего сработанные. Дерево не дерево, метал не металл…

За ним Третьяк с Плетнем. Последними Веселин и Темный.

– Что делать будем, Слав? – тихо спросил Зорень. – Мало нас на две ватаги. Даже если их из засады бить. Совсем дикий народ. И людей в беде бросать нельзя. Пропадут. У кагана в неволе долго не заживаются. Особенно девки. Или продадут, или в жертву.

– Как – в жертву? – Толян чуть не поперхнулся.

– Обыкновенно. Богу войны. Или огня… А то и дождя у своего бога вымаливают. На рождение сына. Был бы человек, а повод найдется. Они и в набег иной раз идут только для того, чтобы было кого резать.

– Живых?

– Ну, а каких еще…

Люди понемногу приходили в себя.

Любопытство переключилось на эльфа.

– А вот таких мы уже видели, – бесцеремонно ткнула в его сторону одна из только что освобожденных женщин.

Рэд вздрогнул, раскрыл ставшие нестерпимо зелеными глаза и толкнул к ней коня.

– Давно? Сколько их было?

– Я дней не считала. А сколько их было… Да поболе, чем вас. Переправу искали на тот берег.

– И куда пошли? – Стас поставил своего Серого рядом с конем эльфа.

Женщина, не сводя глаз с эльфа, пожала плечами.

– Куда пошли, не знаю. А направились берегом туда… – она махнула рукой в сторону чернеющего вдалеке темной полоской мертвого леса.

Подъехали Зорень, Веселин. Купава втиснулась между ними и Стасом, полагая, что именно здесь ее законное место.

– Значит, судьба, Рэд, – Войтик обнял эльфа рукой. – Мимо той проклятой излучины не пройти. Любопытно посмотреть, доедят они свои щиты или оставят на ужин? Как ты думаешь, командир?

Стас пропустил его шутку мимо ушей. Оглянулся на корабль, на звериную морду, вымазанную кровью, которая украшала вздернутый нос, и повернулся к людям:

– Надо бы спрятать эту лодочку. И получше, – негромко попросил он. – Боюсь, что понадобится скоро. И приберитесь здесь. А спрашивать будут, говорите, что знать не знаете, ведать не ведаете, и слыхом не слыхивали. И уходите вы отсюда, если нет у вас мужиков – за себя постоять.

Последние слова бросил уже в сердцах, направляя коня вдоль берега.

– Погоди, мил человек. Не знаю, как тебя звать, величать, – заторопился вдогонку крепкий мужик, подхватывая с земли топор. – Если и правда остальных спасать пойдешь, так и я с вами.

Обиделся. Смотрит исподлобья. Голову вперед наклонил. На лице кровь запеклась. Глаз заплыл. Взвесил топор на руке, оглянулся:

– А вы чего стоите? Вас при матерях и женах, при детях ваших в глаза срамят, а вы… и-эх! – плюнул от досады, с языка вот-вот крепкое слово сорвется.

Но не сорвалось. Стерпел.

Кинулась следом за ним все еще не оправившаяся от испуга женщина:

– Куда? Мало без глаза, так и без головы остаться хочешь?

Отмахнулся.

– Чем так жить, лучше уж совсем…

Не договорил. А может, испугался, что кинется при людях останавливать.

Стас не стал дожидаться, чем дело кончится. Минуя городок, узкой дорожкой поднялся наверх. Отсюда хорошо просматривался и городок, и река, и злополучная излучина, мимо которой пройти совесть не позволяла.

– Открытый бой нам не выдержать, – тихо сказал он, ни к кому не обращаясь. – Массой задавят. И бронники наши на топор не рассчитаны. К тому же Купава. А сколько их на двух бортах вместе с гребцами?

Рэд нахмурился. Похоже, что он весь, вместе с потрохами, был уже рядом со своим принцем. Повернулся к Стасу, смотрит с надеждой.

– Думаешь, мне по душе эта роль рыцаря Печального образа? У самого дел по горло, – попробовал отшутиться он, некстати вспомнив незадачливого идальго. – Предлагайте…

– Бабахнуть бы сверху пару лимонок и Васькой звали, – мечтательно прищурился Толян. – Как думаешь, Войтик? Покатило бы?

Войтик плохо представлял себе, что такое лимонка. Но он уже хорошо знал, что такое его друг Толян, и нерешительно покачал головой.

– Народ побьем.

За ними – толпа мужиков. Вооружились кто чем.

– А если поджечь? Начнут спасаться, в воду попрыгают.

Кипят в круглой голове Толяна идеи.

– Чем? И как? К ним еще подойти надо.

Приуныл. Скребет затылок ногтем. И в самом деле – как поджечь, когда вода кругом.

– А может, Рэд? Гору сковырнул, а тут два игрушечных кораблика? – смотрят с надеждой на эльфа Толяновы чистые глаза.

Из-за крутого берега уже верхушки мачт видны.

Дальше пологий спуск, выходить нельзя.

Рэдэльф сошел с коня, отцепил тулы со стрелами. Накинул капюшон на голову и исчез.

– Во дает пацан! – восхитился Толян. – У нас бы паханы такого с руками оторвали. От заказухи отбоя бы не было. Система «Стелс». Не въезжаешь, Войтик?

Не въезжает Войтик.

– Ну, не бери в голову. Не для среднего ума.

Голова Войтика была в это время занята мыслями о спасении невинных душ, поэтому обидеться не успел.

– Купава, остаешься с лошадьми. И с мужиками.

Войтик не утерпел и вставил слово:

– Куда ей одной столько мужиков? Обожрется.

Дернулась, оскорблено открыла рот уже, чтобы словечко вставить, но вспомнила некстати, что до сих пор непрощенная ходит, и промолчала. Даже Войтику не нашла, что сказать. Хорошо еще, что язык показать успела.

Крадучись пошли туда, где только что скрылся эльф.

Войтик идет, как слепой. Дорогу ногой щупает.

Поймал на себе удивленный взгляд. Развел руками.

– А вдруг лежит где-нибудь? На уши наступлю. Или на другое какое причинное место, – пояснил он. – На сапоге глаз нет. Ступает, куда захочет. Точно помню. Сам шил.

Не успели выбраться на склон, как увидели две яркие вспышки. И оба корабля охватило буйное пламя. Фьердинги даже не пытались спасти свои корабли. Кто-то кинулся к сходням, кто-то бросился прямо через борт, в воду. А навстречу брызнули стрелы эльфа.

Те, кто успел выбраться на берег, растерянно крутили головами, пытаясь угадать: откуда свалилась на их головы смерть. Но эльф, невидимый в своем одеянии, не стоял на месте. И потому казалось, что смерть была всюду.

– Так и без работы можно остаться, командир. Рэд фишку поймал, – возмутился Толян.

В это время с кораблей начали выбираться невольники.

Фьердинги растерялись, не зная, что предпринять.

Невольники разбегались. А смерть летала всюду.

Кто-то посообразительней пытался скрыться за бортом.

– Пора и нам. Надо помочь Рэду. Войтик, бьете тех, которые на берегу, мы – водоплавающих. Только массовка бы не помешала.

Массовка и впрямь мешала. Если фъердинги почти опомнились и начали сбиваться в нечто, похожее на отряды, то невольники все метались по берегу в поисках спасения и только часть из них начала карабкаться по склону вверх.

– Если в топоры возьмут, мало не покажется, – озаботился Толян, выпуская стрелу за стрелой. – Еще и в запарке народ рубить начнут.

– Когда в куче, легче бить. Не промажешь, – ободрил его Войтик. – Правда, Темный?

Берег выбрили начисто. Хоть одеколоном обрызгай.

– Веселин, уводи народ!

Но помощь Веселина не понадобилась.

Мимо них, дико крича и размахивая топорами, бежали подопечные Купавы.

Стас поморщился.

– Заканчиваем.

И снова посыпались стрелы.

Но фъердинги и не помышляли сдаваться. Увидев перед собой ошалевших от невольной храбрости мужиков с топорами, с диким ревом понеслись на них.

Но добежать не успели.

Последний упал на замахе. Топор выпал из руки, в ладони от лохматой головы.

Пламя над кораблями взметнулось вверх и опало. А перед глазами предстали целехонькие корабли.

– Блин! – прошептал Толян. – Опять марьяж.

– С кем поведешься, – усмехнулся Стас.

– Рэд, Вообще классное мочилово получилось! – Толян с неподдельным уважением воззрился на эльфа. – Особенно с пожаром клево. В натуре. У меня у самого крыша сразу набок скатилась, когда увидел красного петуха над кораблями.

Стас слегка повернул к нему голову.

– Она у тебя до сих пор на место не встала.

– Так я и говорю, командир, наш пацан. А может, сейчас уже по делу спичку бросить?

– Корабли жечь не будем. В хозяйстве и сам порой не знаешь, что и когда пригодится. Уж если тебя к делу пристроили в этом мире, то для них уж точно найдется.

– В принципе, конечно, – помедлив, согласился Толян. – Антиквариат. Если подсуетиться, объяву тиснуть, можно и толкнуть за бабки. В карманах голяк.

Коммерсант в душе Толяна никак не хотел умирать.

И сразу мысль перескочила на святое.

– Командир, а как в смысле военных трофеев?

Стас нахмурился, но промолчал.

Была в словах Толяна сермяжная правда.

Подошел к стоящим тесной кучкой людям.

– А что же конязь ваш позволяет на своей земле безобразничать?

– Так нет у нас конязя. Сами по себе живем. Какой конязь сюда полезет по своей воле? С одной стороны – черный лес, с другой – каганат. Один промысел – река. Люди торговые оттуда сюда, отсюда обратно. Рыба опять же… почитай по всей реке так… от сих до этих, – мужик неопределенно мотнул головой.

– Уходили бы… – посоветовал Войтик.

– Здесь отцы наши, деды жили, – возразил кто-то. – Как от могил уходить?

– Тогда просились бы под руку, – вступил в беседу Веселин. Указал глазами на Стаса и Зореня. – Два конязя перед вами стоят. Хоть тот, хоть другой примет.

Люди осмотрели их придирчивыми взглядами со всех сторон. Похоже было, что не поверили. Одеты… Да разве для истинных конязей это одежда?

Веселин разгадал их сомнения и заливисто, по-детски захохотал.

– В другой раз, вождь, надо с собой дружину брать и все венцы на голову пялить. И конязю Зореню тоже.

Во взглядах появилось легкое замешательство. Кто-то смутился. Руки потянулись к шапкам. Но их на месте не оказалось. Молодки осторожно глазки подняли.

Купава забеспокоилась и, тронув конские бока пятками, подъехала поближе, закрывая своего от бесстыжих женских глаз.

– Ну, если так, то…

Но Стасу было совсем не до государственной принадлежности нескольких сотен жителей забытого конязьями прибрежного городка.

Подозвал к себе того, самого бойкого мужика, который первым за топор схватился.

– Надо бы спрятать эти посудины от ненужных и крайне любопытных глаз. Понадобятся.

Мужик поскреб затылок, обернулся, словно ища ответа в глазах односельчан.

– Спрятать можно. Почему нельзя, если надо? Прости, господин, не знаю твоего звания, имени…

– Не переживай… Может, еще и узнаешь, – постарался успокоить его Стас. – К чему забивать голову всякой чепухой? А за лодочки эти спасибо скажу. Так куда, говоришь, пошли те, что на нашего друга эльфа похожи?

Услышав про эльфа, люди потянулись поближе и, забыв всякие приличия, уставились на Рэда.

Рэд смутился и отъехал подальше, прячась от людских взглядов за спинами воев.

– Ну, что вы глаза выпучили, словно ни разу живого эльфа не видели? – вступился Толян.

Мужики с неохотой отвели глаза от Рэда.

– А где бы нам их видеть, когда сроду их в нашей земле не водилось? – ответил за всех все тот же мужик. – А поехали они туда, в сторону темного леса, берегом. Переправу искали.

– А на лодках перевезти нельзя было?

Купава была до глубины души поражена тем, что никому и в голову не пришла такая простая мысль, и даже не попыталась скрыть это.

– Э, девонька. Кто же по доброй воле и своей охотой на тот берег попрется! Уж лучше сразу утопиться. Народ там вовсе дикий живет. Орками зовется. Как от берега – и до самых гор. – Помедлил, что-то обдумывая про себя: – А про конязей не соврали?

Но Купава в ответ издала презрительный звук и еще ближе подвинулась к Стасу.

– Ну вот, Рэд, осталось только перехватить твоего принца, пока он не перебрался на тот берег. И дело в шляпе. В смысле, в шишаке.

Рэдэльф уже разбирал поводья, бросая на них нетерпеливые взгляды.

Зорень внимательно посмотрел на узкую полоску черного леса.

– Может, на ночь остановимся?

– Как? Ты только посмотри на нашего друга Рэда! Сам спать не будет, и другим не даст. Будет кряхтеть, ворочаться и страдать.

Купава, заслышав предложение Зореня, повеселела и с надеждой подняла глаза, прозрачно вздыхая. Но ответ Стаса привел ее в уныние. Поняла, что в ближайшее время прощения заслужить не удастся.

– Вперед, только вперед! – бодро скомандовал Стас. – А есть ли где-то в той стороне переправа? За спиной помню, а впереди…

– Когда-то была, а теперь… разве забытый паром где остался. А ты в самом деле – конязь? – с надеждой в голосе спросил мужик.

Стас почему-то стыдливо отвел глаза в сторону.

– Вон стоит конязь Соколяньской земли, Зорень. А я всего-навсего родовой вождь.

– А про Заречье запамятовал? А про Витень и Сулич тоже забыл? – Зорень ехидно улыбнулся. И повернулся к мужику: – Конязь он, конязь. Только очень скромный. Аж противно. Видите, покраснел?

Стас стянул брови к переносице.

– Ладно, мужики, управимся вон с тем лесочком, тогда и до вас очередь дойдет. Дольше терпели, – ответил он на немой вопрос и, увидев, как поскучнели люди, добавил: – Будет вам воевода с малой дружиной. А большую сами дадите. И коняжескую десятину.

И, не дожидаясь ответа, направил коня вслед за потерявшим всякое терпение эльфом.

Расстроилась не только Купава. Был расстроен не меньше Купавы и Толян.

Зорень, прислушиваясь к негромкому разговору за спиной, не сдержал улыбки.

На удивленный взгляд Стаса, ответил:

– Нашего Толяна опять на телятину потянуло. От благодарных молодок отбоя бы не было. Вот и опечалился. А ты и в самом деле хочешь сюда дружину поставить?

– На том берегу орки. И горы… в которых темные эльфы, – хмуро отозвался Стас. – Не мы, так они. Уж лучше пусть на том берегу стоят. Пока. Или ты не рад, что с твоего красного крыльца откроется красивый вид на эти изумительные горы? Смотри, как бы Толян не надумал открыть здесь горный курорт.

Горы и в самом деле были прекрасны.

Снизу зелень лесов неспешно вверх поднимается, почти к самым заснеженным вершинам, которые, как древние забытые замки, исчезают в облаках.

– С твоего крыльца их лучше видно, – улыбнулся Зорень.

– Так и с твоего на носки привставать не надо, – усмехнулся Стас. – Из Соколяня дотянешься, было бы желание.

– Пока только твоей рукой, – серьезно, без улыбки ответил Зорень.

– Я солдат, побратим. Был, есть и умру солдатом. В государственные мужи не лезу, – с обидой ответил Стас на последние слова Зореня после недолгой паузы. И повернулся к Рэду: – И на кой черт твоему принцу понадобился этот лес?

Рэдэльф неохотно повернул голову и не ответил.

Как завороженный смотрел он на вырастающий перед глазами лес и нетерпеливо подгонял коня.

Глухо, сквозь зубы, застонал Веселин.

Стас задержал коня.

– Ты что, мой мальчик? – с тревогой спросил он, заглядывая в лицо парня.

– Голова, командир. В темя бьет, будто дыму наглотался, и в глазах рябит. И словно голоса… – прошептал в ответ Веселин, валясь из седла.

Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.

– Надо возвращаться! – решил. – Рэд! Поворачивай коня. Дальше – смерть!

Рэд нерешительно натянул повод.

– Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно, – напомнил он. – Последнее над лесом.

Эльф опустил голову.

– Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.

Подъехал эльф.

– Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.

И натянул левый повод, разворачивая коня к лесу.

– Рэдэльф! Стоять! – тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. – Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь… и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.

Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.

– Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… и дальше пойдем вдвоем.

– Слав! – раздался возмущенный голос Зореня.

– Командир! Что за базар?

– Вождь, мы тебя одного не пустим! – искривив губы, с усилием проговорил Войтик. – Так ли я говорю, волчата?

– Нет, ребята. Будете ждать. Там… – он кивнул головой за спину, в сторону леса, – там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное… – помолчал, с ненавистью глядя на лес, и негромко добавил: – Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.

– А как же ты, Слав?

Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил:

– Я там был…

Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, а в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.

Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из-под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.

Подождал, пока снова заснет, и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.

Проснулся Зорень.

– Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.

Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.

– Одна полная, запасная, без двух…

– Спасибо, Толян. Вернусь, воеводой сделаю… не за ствол. Пора из тебя человека делать.

Толян дернулся и прыгнул на ноги, не коснувшись земли руками.

– Ни фига себе! За что, командир?

– Тише, ребят разбудишь.

– Я тебе надоел, командир? А ребята все равно не спят. Лежат. Придуривают. Или залетел где?

– С чего ты взял? Просто время пришло.

– Не держи меня за фраера, командир. Избавиться хочешь? Так и скажи.

– Дурак ты, Толян! – в сердцах бросил Стас. – Вернусь, поговорим. Ну вот, ребят поднял.

– Я же говорю, что никто не спал, придуривались.

Эльф уже сидел в седле и бросал в его сторону нетерпеливые взгляды.

– Вождь! – Купава приподнялась на локте.

– Спи, девочка. Детям сон на пользу. Зорень, принимай команду. Рэд, а вот лошадок придется оставить здесь. Потеряются, если бросим перед лесом.

И, не дожидаясь ответа, легко, словно не торопясь, побежал в сторону леса. Эльф, не моргнув и глазом, выпрыгнул из седла, подтянул повыше свой плащ и припустил за ним вдогонку.

Зорень проводил их взглядом и снова опустился в траву.

– Ночь продолжается, ребята, – шутливо распорядился он. – Спим, пока спится.

– Я вот не врубаюсь, пацаны. Что за ботву он гнал про воеводство? Отмазаться от меня хочет что ли?

– Спи, Толян. Это у него шутка такая, – успокоил друга Войтик.

– А мне надо эти приколы?

На этот раз приближение леса почувствовал и он.

Словно кто-то обрушил на его голову мосластые руки и вдавил эти руки в черепную коробку. Кровь гулко пульсировала в висках. Повеяло глухой застарелой ненавистью. Он попробовал выстроить защиту. Помогло. Дышать стало легче, пульс выровнялся.

Только надолго ли? До леса еще бежать да бежать. Зря стаю с собой не взял.

– Я попробую прикрыть нас заклинанием, – прошелестел в сознании голос эльфа. – Постарайся молчать. Я услышу тебя без слов. Но лучше не делать и этого. И не думать.

– Ты видишь их?

– Почти нет, – в голосе эльфа послышались нотки отчаяния. – Но они где-то совсем недалеко.

– Попробуй вывести меня на них, – попросил Стас. – Ведь сумел же тогда.

– Не знаю… получится ли? – с сомнением ответил эльф. – Надо останавливаться.

– Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.

Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок – и можно проскочить через опушку.

Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой-то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.

– Вижу! – вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. – Я вижу их, Рэд.

Лес как будто отступил.

Но нет. Стоит там, где стоял.

Это эльф убрал свои руки с его головы.

– Что ты видел, Слав?

Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.

– Не знаю. Но они там.

Снова попробовал блокировать свой мозг.

– Не старайся. Я прикрою.

– Тогда броском. Не останавливаясь, – скомандовал Стас. – Если что, прикроешь меня стрелами.

Прошло еще несколько часов, и они ворвались в лес.

Навстречу метнулись гибкие ветви.

Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.

И снова бросок.

Взмах. Снова взмах… Рука с кольцом вперед.

За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.

Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.

– С меня пол-литра. Прикрывай.

Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.

Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.

Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.

– Извините, ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.

Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.

Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.

А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо… если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую.

– За мной! – крикнул в полный голос. – Рэд, уводи земляков!

Рэд смахнул капюшон с головы.

– Мой принц!

– Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!

Негусто осталось бойцов в дружине принца. По пальцам можно перечесть. Новый удар в голову отбросил его на несколько метров. Увлекся, совсем забыл про защиту. Глаза чуть из орбит не вывалились. Затянуло кровавой пеленой. И Рэд своими придворными политесами увлекся.

Вбил в рукоять Толянову обойму.

Как он сказал? Без двух запасная?

Эльфы и не думают бежать.

Стрелами в упор садят.

Последний. Не отмазаться перед Толяном.

Вся надежда на лук и стрелы.

Только бы на длину меча не подпустить. Задавят толпой.

– Рэд! Бегом!

Можно было и не драть глотку. Эльфийская честь! И говорить нечего, чтобы спину врагу показать.

Опушка.

Теперь все, как на ладони. Любую мишень можно выбирать, как в тире. Далеко не отпустят.

Самое время ноги делать.

Дошло это и до эльфов. Бегут на совесть. Рывок. Остановка. Десяток стрел… И снова рывок.

Навстречу Зорень. Лицо бледное. В глазах туман. Серого в поводу ведет. Веселин, Купава! Темный бросил повод на шею коня и стрелами бьет, удерживая орков на расстоянии. Войтик, Толян и «сладкая парочка» – Третьяк с Плетнем – зашли сбоку и воткнулись между ними и орками. Остановились кони, заметались ловкие пальцы, бросая стрелы на лук.

– Коней эльфам! Мы прикрываем! – распорядился Стас. – Рэд, встречаемся у излучины.

– Но Слав! – попытался возразить Рэд.

Стас остановился и вдавил в него свой взгляд.

– Рэд, в бою у меня нет ни друзей, ни братьев. Есть мои бойцы. И мое слово для них – закон. Мы могли все лечь под стрелами, если бы конязь Зорень с ребятами не пришли нам на помощь. И только потому, что вы отказались выполнить мой приказ.

Он смотрел только в лицо Рэдэльфа, словно не замечая оскорбленного выражения на лице принца и спасенных эльфов.

– Хочешь остаться другом и братом, научись подчиняться. И будешь жить долго и, может быть, даже счастливо. А сейчас – галопом к излучине! – рявкнул. И отвернулся, словно эльфов уже и не было.

– Отходим, волчата. По паре стрел и бросок. Далеко за нами не потянутся.

Орков за собой тащили больше суток.