Текст книги "Главный противник "

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

В кабинете Председателя собралось человек сорок, если не больше. Половины присутствующих Ростик не знал. Но среди прочих оказались Квадратный, Достальский, Ким и Ева, которые образовали отдельную группу, к ним Рост и направился. Но ему не дали даже поздороваться с друзьями, голос Мурата с нотками недовольства пролетел по кабинету:

– Наконец-то. Заставляешь ждать себя, Гринев. Давай-ка выходи пред светлы очи, будешь у нас основным докладчиком.

Делать нечего, Рост вышел в первые ряды людей, стоящих перед сидящим на троне новым Председателем. Он, кажется, был единственным человеком, который тут сидел, остальные стояли. Ну и порядки у них завелись, подумал Ростик, но попробовал не показать своего негодования.

В круге людей, стоящих ближе всего... к трону, Рост увидел Перегуду, Каратаева, Дондика, Смагу и даже Вершигору. Этому старичку было уже, наверное, под семьдесят, но он был тут, в этом кабинете, как когда-то на Земле. Это было смешно и немного грустно. Он обосновался тут словно некое растение-долгожитель, которого поставили в специальном горшочке, и хотя уже давно собираются куда-нибудь сплавить, все никак не могут на это решиться, а растение живет, потому что его не забывают поливать, и даже, кажется, добавляют свежей землицы.

Чуть в стороне стояли Лариса Бородина, Поликарп Грузинов, Костя Бабурин, бывшая теща Тамара Ависовна, Герундий и Квадратный. Они смотрели на Ростика напряженно, даже слегка раздраженно. Как раз те, кого Ростик не знал, смотрели на него с нескрываемым любопытством. Впрочем, решил Рост, незнакомые были, как правило, не на главных постах, хотя каким образом он это осознал, осталось непонятно, может, просто выдумал.

– Итак, – Мурат постучал ладонью по подлокотнику, – начинаем. Все примерно осведомлены, что привезла последняя разведывательная экспедиция от комши. Поэтому на разъяснения тратить время не будем, начнем сразу с расспросов. Держись, Гринев.

Он повернулся к Ростику и чуть заметно усмехнулся. Рост решил, что парень откровенно наслаждается своей ролью, своим троном, своим умением и правом направлять внимание собравшихся людей... Нет, не людей, с людьми приходится разговаривать на поле боя, а тут были – чиновники. Хотя и не только, конечно. Но правила диктовали преимущественно они.

– Почему ты решил, что они идут на нас войной? – спросил первым делом Вершигора с чуть слышимым старческим дребезжанием в голосе.

Рост рассказал об отсутствующих пушках в городе комши, о попытке замести следы, о направлении движения и прочем, что могло бы убедить в том, что он ничего не выдумывает.

– Мы выслали еще три лодки наших лучших разведчиков, – неожиданно высказался Смага. – Следом за вами... Они только что донесли, что теперь пауки, видимо, перестали прятаться, решили, что их раскусили, и идут направленным маршем. – Ну и? – спросил Мурат.

– Все правильно, в обход Водного мира направляются по берегу континента, скорее всего к нам.

В комнате при желании можно было услышать, как потрескивают факелы, которые почему-то горели, несмотря на снятые ставни.

– Сколько у нас времени? – резковато спросил Дондик.

– Месяца два, – отозвался Смага и смахнул каплю пота, набежавшую ему на брови. Видимо, стоять в на грудном доспехе около факела было нелегко..

– Больше, – громче, чем ему хотелось бы, проговорил Ростик. – Я думаю, мы должны быть готовы к концу июля. – Почему ты так решил? – вскинулся Смага.

– Ваши разведчики принимают за основу темп пауков в начале марша, а в конце они пойдут помедленнее, хотя бы потому, что окажутся на вражеской территории, и потому, что нужно будет подвозить продовольствие. Да и усталость скажется, а от нее перед боями. следует избавляться.

– Принимается, – согласился с Ростиком Мурат. – Хотя, конечно, наметим полную готовность не на конец, а на вторую неделю июля. Чтобы было с запасом.

Рост почему-то опустил голову и, как Смага до этого, провел пальцем по лбу. Только не пот смахивал, а просто хотел прогнать странную догадку, что до середины июля этот парень, сидящий на троне Председателя и делающий вид, что принимает все решения, может и не досидеть. Хотя, что с ним должно произойти и почему так могло выйти – было непонятно.

– Я бы все-таки не рассчитывал, что пауки устают, – обратился напрямую к Мурату знакомый голос.

Рост оглянулся, за его спиной в двух шагах стоял Калобухин. И хотя он обращался к Председателю, но смотрел на Ростика. Смотрел с такой мешаниной чувств, что Рост решил даже не разбираться в них. Этот тип – пытатель и садист – очень хотел, чтобы Рост смутился. Осталось только улыбнуться ему в лицо, чтобы знал – не дождется. Особенно такими вот детскими штучками, как умение незаметно подкрасться, громко сказать что-то над ухом...

– Со сроком решено, – отозвался Мурат. – Теперь о количестве.

Рост рассказал, как и почему он думает о числе около четырехсот тысяч бойцов.

– Сомнения, возражения, вопросы? – отчеканил Мурат.

– В целом, я думаю, все правильно, – подал голос Пестель.

Но его мало кто услышал. Потому что слишком многие стали переговариваться между собой. Видимо, это утверждение Ростика показалось им невероятным.

– Тогда нас ничто не спасет, – печально проговорил Вершигора.

– Я уже составил записку, предлагающую провести тотальную мобилизацию... – начал было Каратаев, но Мурат его не слушал.

Он смотрел на Ростика, и странная ухмылка растянула ему губы. Только слишком быстрая, чтобы быть искренней. Она больше походила на нервный тик, а не на выражение симпатии и поддержки.

– Ты же всегда, Гринев, что-то придумываешь, верно? И наверное, на этот раз придумал. Ведь придумал, признайся?

Рост осмотрел зал, многие глядели на него. Неужели к нему все так вот относятся, как видно в этих глазах, неужели его считают каким-то монстром, чужаком, странной аномалией природы, способной на все, даже на то, чтобы отбить это массированное нашествие биологического более сильного противника... И вдруг Ростик понял, что его план смогут воплотить в жизнь только он и его друзья, те, кто ему верит, кому верит он. Эта чиновничья шобла не способна ни на что. Они завалят его вопросами, будут придираться к аргументам, и ничего, ну ничегошеньки не сделают так, как нужно.

– Я придумал, только, полагаю, мне нужны полномочия, – он повернулся к Мурату. И сразу понял, зря это сказал, теперь он восстановил против себя даже по тенциальных союзников. Потому что больше всего эти люди боялись оказаться не у дел, быть отставленными, даже на краю пропасти, даже если каждому понятно, что они не справятся с делом.

– Давай ты сначала изложишь, что придумал, а потом мы подумаем о твоих полномочиях, – предложил Мурат Сапаров мягко, слишком мягко. И опять очень быстро улыбнулся.

– Все довольно просто, – начал Рост. – Нужно, конечно, провести мобилизацию. Только не тотальную, а умную, – он мельком взглянул на Каратаева, тот повел плечами. – Силы следует распределить в два эшелона – на южной границе обитания пернатых и частично тут, в городе. И городской гарнизон должен быть не слишком маленьким, чтобы... – Он запнулся, но потом все-таки договорил, – ни в коем. случае не утратить контроль над событиями, если цена сражения окажется слишком большой.

– Что ты имеешь в виду? – быстро спросил Мурат и посмотрел на Ларису Бородину.

– Пока не знаю. Но если мы останемся совсем без сил тут, в городе, то любая победа может стать ненужной. Не забывайте, благодаря некоторым решениям Рымолова, мы – захватчики. И наши соседи платят нам дань, а это значит, что при удобном случае они по пытаются избавиться от людей. – А, это... – протянул Дондик, потом кивнул

Таким образом он вернул разговор к теме войны, а не интриг и выяснений отношений. – Дальше, – ледяным голосом проговорил Мурат.

– По той же причине, я предлагаю, нужно попытаться упросить пернатых и дваров выйти на войну под нашим командованием. Это и обескровит их, и при даст нам дополнительные силы.

– Предательства во время войны не опасаешься? – быстро спросил Роетика Достальский.

– Нет. Пауки слишком чужды всем. К тому же я надеюсь решить исход войны одним сражением... То есть люди и наши союзники должны участвовать всего лишь в одном, решающем сражении.

– Как так? – спросил Каратаев, но Ростик. сделал вид, что не слышал вопроса.

– Организацию обороны от нашествия придется устроить еще... с двумя необычными фокусами. Первое. Я слышал, что наши разведчики, обследующие Водяной мир, наткнулись на феноменальных животных,. названных "алмазными звездами". Это отличные по метаболизму от нас существа, которые могут отравлять все, что находится поблизости. Я предлагаю построить из них своеобразное минное поле ряда в три-четыре из прибитых к земле "звезд", разумеется, в самом узком месте на марше пауков.

Все тут же повернулись к карте, которая находилась на стене кабинета. Рост подошел к ней.

– Предлагаю построить своеобразную линию Маннергейма вот тут, – он прочертил пальцем прямую в самом узком месте проходимых для комши равнин. Тут с одной стороны находится очень неприятное бо лото. Я попросил ребят, он посмотрел в сторону Кима и Евы, – специально сделать тут круг. Утверждаю, для пауков, избегающих болот, этот южный край не проходим. С севера у них будет море. Глубина тут не малая, что оставляет противнику для перехода узкую полосу, всего-то в несколько десятков метров. Это не позволит паукам воспользоваться численным преимуществом.

– Моря они не боятся, мы видели, у них даже лодки есть, – сказал Квадратный. Видимо, он тоже бывал в разведках на той стороне болот.

– Гринев прав, удерживать врага легче, если ограничить его маневр, задумчиво сказал Достальский. Кажется, идея ему понравилась. – Особенно если численность сил несопоставима. А у нас может получиться один к сорока, если не хуже.

– Скорее всего поменьше, если привлечем союзников, – проговорил Ростик, – но все равно соотно шение будет ужасающим.

– Так, – Мурат повернулся к стоящим людям. – Идея – что надо. Приказываю. Бабурин, ты у нас главный по отравам, тебе и предстоит найти как можно больше этих "звезд"... Сколько их нужно?

– Я думаю, штук двадцать пять – тридцать для вала в один ряд, но лучше сделать ряда три-четыре, если хватит этих животных, – быстро проговорил Рос тик. – Значит, более сотни. И еще, я слышал, Костя, ты запаивал куски этих "звезд" в стеклянные шары.

– Запаивал, – признался Бабурин. – Мы хотели химическую бомбу сделать. – Получилось? – с интересом спросил Каратаев.

– Не знаю, не на ком было испробовать, – ото звался Бабурин. – К тому же даже без воздуха они очень долго разлагаются, их нужно выдерживать пару лет, чтобы бомба, так сказать, созрела.

– А что, если забросать всю их армию такими бомбами? – Каратаев повернулся к Мурату.

– Свидетельствую как военный, – тут же отозвался Дондик. Неэффективно. К тому же... Сколько у нас бомб?

– Штук десять, – сказал Бабурин. – Мы всего две "звезды" на них пустили. – Мало, – сказал Ростик. – Нужно больше. Нужно несколько десятков... И, что особенно важно, следует поддерживать их запас. Не последний из врагов на нас ополчился.

– Ты знаешь еще кого-то? – с явной насмешкой спросил Калобухин. Он не оставил своей надежды вы вести Ростика из равновесия. Рост даже не посмотрел в его сторону.

– И наконец, последнее. Помимо обычной подготовки к войне... – Рост заколебался, он знал, что сейчас его предложение вызовет бурю негодования, может быть, даже будет отвергнуто, – следует пробудить от спячки насекомых.

– Что? – переспросил Дондик. – Ты в своем уме? Они же нас будут жрать не меньше, чем пауков.

– И не просто пробудить, но подкармливать, чтобы их численность возрастала. А когда они размно жатся, их нужно стравить с пауками. – Как это сделать? – спросил Мурат.

– Ты вообще-то в своем уме, Гринев? – спросил Каратаев.

– Насекомые пробуждаются в присутствии железа, – проговорил Рост. Поэтому следует найти как можно больше спящих самок и... В общем, это почти безопасно, потому что у нас есть гравилеты. А в воздух насекомые не поднимаются.

– Крылья у них есть, – отозвался Пестель. – Так что в принципе подскакивать они могут.

– Не слишком высоко. – Рост повернулся к карте. – Начать следует как можно дальше от нас, вот здесь, перед этой свежей травянистой равниной. Там этих закопавшихся в землю самок немало. Я их не вы искивал, но...

– У нас есть кому выискивать? – прервал его Мурат и посмотрел в самый дальний угол зала.

Рост глянул туда же и увидел двух старцев аймихо и Бетра-хо, ту самую старицу, которая, по словам Сатклихо, умела больше других.

– Пробудить насекомых – возможно, – вдруг за говорила она густым, очень приятным голосом. – Хотя для этого потребуется металл. Потом можно будет стравить ближайшие стаи, выживет самая крепкая. Тогда над ней следует взять ментальное управление и увести подальше, от предлагаемого Познающим вала из отравляющих животных... – Кем? – переспросил ее Мурат.

– Аймихо иногда называют меня так, – негромко объяснил ему Ростик.

– Ага, – Мурат перевел взгляд с Ростика на аймихо. Кажется, он заподозрил, что все это было срепетировано. – И что для этого нужно?

– Килограммов двести железа, – начала перечис лять Бетра-хо. – Именно железа, а не металла викрамов. Потом пятнадцать наших старцев... Надеюсь, этого будет достаточно. И пятнадцать летающих машин с пилотами, чтобы старцы могли контролировать очень большие пространства. – Она снова подумала. Разумеется, еще два десятка таких лодок, чтобы подкармливать насекомых и приглядывать за ними.

– Вот ты и будешь за это дело отвечать, – сказал Мурат довольно резко. – А от людей мы тебе придадим, – он посмотрел на Ростика.

– Нет, – Рост покачал головой. – Я просил бы инспекторские полномочия, чтобы... иметь возможность видеть весь ход подготовки к войне. Мурат опять очень быстро улыбнулся.

– Инспектором мы тебя, пожалуй, назначить можем. – Он подумал, обводя глазами собравшихся. – Хорошо. Оставайся сам по себе. Тогда насекомыми займутся... Пестель и Квадратный. Один по биологии, другой по остальному. Старцев ваших выберете сами.

– Я тоже хотел попросить старцев, – подал голос Бабурин, – чтобы они мне быстрее находили эти "звезды". Если без них, то придется мотаться над всем Водным миром, а с парой аймихо я бы заранее знал, где искать. – Он обернулся и кому-то из соседе'й пояснил: – Они их чувствуют на расстоянии, понимаешь? – Сколько у вас еще стариков? – спросил Мурат.

– Старцы для этого не нужны. Способных искать животных, которых вы называете "алмазными звездами" у нас, – Бетра-хо помедлила, – треть племени.

– Отлично. Выдели Бабурину десяток самых толковых и считай, что старцы нам не нужны. Используй их для насекомых, – решил Мурат. – Что еще?

– Я хотел бы отправиться с посольствами к пернатым и дварам, подсказал Рост. – Нет, у нас есть другие переговорщики.

Й сразу стало ясно, Мурат и отказал-то только чтобы увидеть, как Рост себя поведет. Это было не очень разумно, но в чиновничьем сообществе, забравшем власть в Белом доме, считалось обычным приемом. Пришлось спокойно уставиться в пол.

– Степан Кузьмич, переговоры с дварами – на тебе, ты к ним ближе всего находишься...

– Как раз ближе всего к ним действительно Гринев находится, – негромко ответил Дондик, но его уже не слушали.

– К пернатым полетит... – Мурат обвел глазами людей. – Сурданян.

Откуда-то из задних рядов вперед неловко протолкался Эдик, которого Ростик и не заметил. Он посмотрел на Мурата, едва заметно пожал плечами.

– Я же с ними разговаривать не смогу, Мурат Исхакович.

– Если не уверен, возьми кого-нибудь из аймихо, которые на их общем языке говорят.

– У нас есть один бегимлеси, – высказался Рос тик. – Живет у меня в доме, зовут Шипирик...

– Я сказал, – Мурат добавил в голос металла, – ты будешь тут. Кстати, если этот Шипирик к нам дружественно относится, пусть Эдик забирает его. Он победно осмотрелся. -Так, что еще?

– Про город забыли, – отозвалась теща Тамара. – Продукты, больницы. Транспорт и оружие, – высказался Достальский.

– Распоряжения нужно подготовить, – суетливо заговорил Каратаев. – А это писанины, писанины...

Он запричитал настолько фальшиво, что даже Мурат поморщился. Ведь ясно было, что только писаниной Каратаев и может заниматься. Но даже сам эту роль не уважает настолько, что должен преувеличивать ее значение.

– К диким волосатикам нужно еще человека послать, – проговорил Ростик. – Может, некоторые из них согласятся нести хотя бы караульную службу.

– К диким волосатикам поедешь ты, – Мурат по смотрел на Смагу. – У тебя с ними давние... отношения. Кстати, – он поманил пальцем, довольно издевательски, Ларису Бородину. Хотя она не тронулась с места, он распорядился: – У тебя, мадам, поблизости находится этот концлагерь с пурпурными. Разузнай, может, кто-нибудь из них захочет стать под наши знамена? После присяги, конечно. Их же, наверное, тоже сожрут, если мы проиграем войну.

– Разве пурпурных все еще держат в лагере? – спросил Ростик стоящего неподалеку Перегуду.

– Высоким давно дали работу. Треть нормальных – тоже на свободе, работают главным образом на алюминиевом заводе и на торфоразработках. А вот из карликов – почти никто не согласился сотрудничать. А их большинство и, как правило, офицеры, самые подготовленные и толковые ребята. – А Лариса на заводе?

– Она его приватизировала, – спокойно отозвался бывший директор обсерватории.

– Поэтому и Поликарп там.

– Что значит – приватизировала? – спросил Ростик.

– Потом расскажу, – пообещал Перегуда. Видимо, место было неподходящим для такого разговора.

Совещание пошло своим ходом. Распоряжения выскакивали из Мурата, как горох из прохудившегося мешка. И хотя почти все они были толковые, вернее, не слишком глупые, Ростик знал – что-то пойдет не так, как приказано. И тогда Мурат уже должен будет не сидеть и грузить всех новыми поручениями, а по ходу дела исправлять чужие ошибки, неудачи, заблуждения. Вот тогда-то и станет ясно, каким Председателем он, по сути, является. Потому что исправлять – это не чинуш тасовать, для этого способности нужны. В данных условия – немалые.

Глава 10

Для Ростика наступили горячие деньки, как и для остальных. Впрочем, не совсем для всех. Потому что по распоряжениям нового Председателя около тех, кто был занят делом, вдруг появились какие-то проверяющие и контролирующие. Ответственности они никакой не несли, но с советами лезли когда надо и не надо.

Ростик отвык за годы своей относительно благополучной, независимой жизни в Храме от того, что кто-то может невесть откуда появиться, наговорить с три короба, и этого вот говорящего нельзя послать подальше, а приходится терпеливо выслушивать. Но, оказалось, в Боловске, вернее, в той системе, которую организовал Рымолов и от которой Мурат Сапаров не отказался, это было в порядке вещей. Кстати, потому, кажется, Рости-ку и придали этот статус инспектора с такой легкостью.

Уже на третий день Рост понял, что, помимо прочего, это было еще и довольно выгодно – потому что паек проверяющие получали отменный, и даже транспорт им доставался вне очереди. Однако на первых порах он на своей шкуре прочувствовал, как к этим соглядатаям Председателя относятся честные трудяги. А относились они, мягко говоря, не очень. Нет, напрямую ничего не высказывали, но и ничего не делали, чтобы помочь побыстрее вникнуть в ситуацию. Каждое слово о реальном положении дел приходилось вытягивать клещами, а любое, даже разумное, предложение Роста принималось в штыки. Особенно это было странно наблюдать у старых знакомых людей, с которыми Ростик уже не раз делил опасность и победы. Хотя, разумеется, это было давно...

Лишь через пару недель, когда выяснилось, что Рост действительно хочет помочь, а не бежит с каждой неурядицей жаловаться по начальству, отношение к нему изменилось. И с середины мая вся эшелонированная оборона, в общих чертах обговоренная на памятном заседании, стала принимать более-менее осмысленную форму.

Разумеется, быстрее всего стало известно, как обстоят дела с союзниками. Дондик почти напрямую запросил Ростика, чтобы тот помог в его переговорах, и по одному этому стало ясно, что его собственные достижения в получении помощи от ящеров близки к нулю. Он прислал довольно странное письмо, где говорилось, что попутно с дварами Рост мог бы заняться и пернатыми. Из этого Ростик с сожалением сделал вывод, что Шипирик, на которого у него, как выяснилось, была отчетливая надежда, не очень-то склонен к военному союзу. Или, по крайней мере, ему не удалось ему поспособствовать. Конечно, Росту сразу же захотелось связаться с Эдиком Сурданяном, но сделать это было непросто, потому что гелиограф до полуострова пернатых почти не добивал, промежуточных станций никто не предусмотрел, и даже часы связи с этим посольством обговорить забыли. В общем, ситуация с бегимлеси оставалась совершенно неясной.

Примерно в то же время стало известно, что Смага так и не сумел договориться с дикими бакумурами, которые в отличие от тех пернатых, которые обитали в Водном мире, в последнее время все отчетливее проявляли интерес к торговле с людьми. Как Ростик слышал, они согласились составить охранение города на дальних подступах, согласились доставлять некоторые несрочные грузы, но... не больше. Вероятно, они, понимая, что всегда могут уйти в Водный мир, не ощущали нападение пауков на человечество как свою войну.

Что касается пурпурных, с которыми должна была работать Лариса, то, как, опять же, краем уха слышал Рост, она не столько агитировала их составить какую-нибудь воинскую или хотя бы трудовую часть, сколько принялась безудержно их использовать на строительстве дополнительных укреплений вокруг алюминиевого завода.

Вообще, в городе вдруг установилась довольно истеричная атмосфера, когда все, кто оттуда приезжал, говорили разное, подчинялись разным начальникам и, по сути, ничего толкового не добивались. Наконец, стало известно, что Мурат, применив силу, а именно Калобухина, установил относительное единоначалие и приказал... строить вокруг Боловска стену, наподобие тех, которые люди возводили вокруг средневековых городов на Земле. Или наподобие стен вокруг Чужого города.

Эта затея со стеной сразу показалась Ростику глупой. Дело было в том, что стена помогала триффидам, потому что их было мало, очень мало. Да и построили они ее, когда их популяция стремительно сокращалась. А людей было слишком много для закованного в стены города, и численность их продолжала расти такими темпами, что за четыре прошедших года отчетливо приблизилась к семидесяти тысячам душ. К тому же главным фактором всех Полдневных войн пока оставались гравилеты, для которых стены были все равно что противотанковые рвы против насекомых, которые приказал в свое время выкопать первосекретарь Борщагов.

Нет, стены решением проблемы не были, и Рост пожалел, что не может послать наверх докладную с протестом... Вернее, послать он ее, конечно, мог, но слишком отчетливо представлял себе многоступенчатую систему существующих чиновных фильтров, чтобы надеяться, что она будет рассмотрена хотя бы в нижнем ряду начальственной пирамиды.

Вместо того чтобы протестовать напрямую, он попытался действовать через Дондика и Перегуду. На это Дондик не отреагировал, то есть даже не прислал извещение, что согласен или не согласен с мнением Роста, а Перегуда прислал короткое печальное письмецо, в котором известил, что Рост переоценивает его, Перегуды, влияние.

Оставалась еще возможность отправиться по начальству самому, но для этого надо было лететь в Боловск, который находился почти в четырехстах километрах на западе, и потратить невесть сколько времени, обивая пороги разных кабинетов без малейшего шанса на успех... В общем, Рост решил, что останется там, где решалась судьба будущего сражения.

А направлений работы, которые он себе выделил как приоритетные, было два. Первое заключалось в подготовке стада насекомых, голодного, огромного и все-таки – управляемого. Вторым было, разумеется, построение отравленного вала. Если первое дело, при всей его внешней несбыточности, трудности и непонятности привлекаемых методов и инструментов все-таки двигалось, то со вторым возникли сложности.

Нет, что касается количества "алмазных звезд", то их в Водном мире было столько, что хватило бы на три таких войны, которая, кажется, предстояла человечеству. К тому же поисковая группа из трех гравилетов, в которые входили три девчушки из аймихо, могла не только выслеживать "звезды", но и предсказывать их примерное продвижение. Так что выбранное животное вполне можно было найти в указанном квадрате, загарпунить и вытащить на твердую поверхность, где его уже добивали.

Сложность первая заключалась вот в чем. Если поиском занималось три гравилета, то гарпунить, расчленять и запаивать куски "звезд" в стеклянные шары мог только снаряженный общевойсковыми химкоплектами полувзвод Бабурина. Они-то и вылетали, как охотники, они-то и пытались сначала перевозить с собой параболические зеркала для того, чтобы запаивать шары, они-то и возились с огромными гильотинными ножницами, чтобы кромсать животных, раскладывая их по сосудам.

Но потом выяснилось, что на возню с каждой из ярко-красных "звезд" уходит почти неделя. То есть успеть к предполагаемому сроку нет ни малейшей надежды. Вот тогда Рост с Квадратным и самим Бабуриным просидели ночь и два дня, вырабатывая новую, поточную схему. Согласно ей стеклянные шары делали заранее, только уже не в виде полусфер, а в виде амфор с длинным и узким горлышком. Конечно, запихивать куски "звезд" в такие амфоры было труднее, зато куда легче было их запаивать. В общем, только от одной этой рационализации труда каждого зверя стали выслеживать и разделывать дня за три. Это было куда лучше, возникала надежда разделать к началу июля пятнад-цать-семнадцать "звезд", то есть получить бомб шестьдесят, а то и семьдесят.

Следующей трудностью, с которой столкнулись заготовщики бомб, оказалась та, что даже располосованные на куски "звезды", наглухо запаянные в стеклянные амфоры с сантиметровой стенкой, не хотели умирать. Первым это определил Бабурин, как ему и было положено по должности. И высказался так:

– Знаешь, Гринев, химических бомб, если мы что-то не придумаем, вообще не будет.

Рост в это время жил во временном лагере, устроенном в разветвленных пещерах, вырытых когда-то дикими пернатиками, чтобы прятаться от борыма, в холмах, дающих начало Олимпийской гряде к северо-востоку от Боловска. Место это подходило во всех отношениях, потому что формально никому не принадлежало, и находилось всего-то в сорока километрах на запад от отравленного вала, который тоже строился ударными темпами.

– Что ты имеешь в виду? – Рост не спал перед этим ночь, облетая береговую линию, пытаясь опреде лить, стоит ли строить крепость у моря, чтобы не позволить паукам слишком уж легко обойти предполагаемый вал по мелководью.

– Если хочешь посмотреть, – риторически ответил Бабурин, – то пошли.

Сначала они пролетели на личном гравилете Бабурина километров десять вокруг холмов и оказались, условно говоря, на южном склоне гряды, в месте, которое с самого начала решили использовать для изготовления бомб. Там, объяснившись с десятком латных охранников, выставленных, чтобы дикие бакумуры или пернатики из болот не слишком любопытничали, оба прошли в сумрачную, темную, холодную пещеру, где находились амфоры.

Ростик тут уже пару раз был, но тогда он больше сражался с выданным ему химкомплектом, чем осматривался, а потому ничего толком не понял. Сейчас они были даже без противогазов. Об этом он и спросил в первую очередь. – Кость, а это безопасно? Бабурин демонстративно поднял глаза вверх.

– Ты думаешь, у меня появился иммунитет к токсинам "звезд"? И я попутно вознамерился тебя отравить, втащив в безопасное для меня, но смертельное Для тебя хранилище?

– Нет, просто хочу узнать, нужно ли бездумно пре небрегать безопасностью?

– Никто безопасностью не пренебрегает. – Бабурин пошел дальше, к показавшемуся бесчисленному ряду лунок с тусклыми полупрозрачными стекляшками. – Просто мы решили, что после наполнения каждой из амфор ее следует несколько раз обрабатывать спиртом, благо, этого добра достаточно...

– Значит, у тебя обмывка этих сосудов ступенча тая? – не удержался Рост.

– Моем трижды, в трех разных местах... Первый раз, где запаиваем амфору, вторично – там, где обмываем все амфоры, а третий раз – где придется, каждую партию в новом квадрате. – Бабурин осмотрелся. – Результат, как говорится, налицо. – Они постояли молча. – Я не по этой причине решил тебя позвать сюда. Вот, смотри.

И Бабурин подвел Ростика к одному из самых дальних от входа сосудов. Он был сделан еще из полусфер, это было ясно по шву, опоясывающему неровный шар объемом литров в шестьдесят, то есть почти с полметра в диаметре. Внутри него шевелилось что-то пятнистое.

– Вес взрослой "звезды", а с мелочью мы почему-то не сталкиваемся, колеблется от двусот пятидесяти до трехсот килограммов. Разделываем ее на четыре, пять – кусков. Такого вот шара едва-едва хватает, чтобы эти куски туда запихать, пустого пространства почти не ос тается.

– Я вижу, – согласился Ростик. Он и забыл об этой особенности Бабурина все объяснять основательно и многословно.

– Так вот, проблема – этот кусок "звезды" сидит тут более месяца, без воздуха и питания. И все еще жив.

Рост наклонился к шару ближе, подняв свой факел, полученный от охранников у входа в пещеру. Это был кусок из середины туловища "звезды" с лоскутом луча. Он немного раздулся, кое-где изменил цвет на бурый, а кое-где просто побледнел, сделавшись розовым. Но вот что Интересно – по линии разреза Рост отчетливо увидел Зарубцованную ткань. Этот кусок собирался жить, и Неопределенно долго.

– Слушай, а как те бомбы, которые вы делали прежде? , спросил Ростик.

– Они превратились в губчатую массу, вроде бумажной пульпы. Кажется, это и можно считать конечным продуктом разложения.

– А разница, следовательно, в силе воздействия... на бомбардируемой местности?

– Не знаю. Я уже тысячу раз говорил тебе, что мы их не испытывали.

Рост вздохнул. Это становилось неизбежным. Нужно было собраться, медленно остановить мышление, как бы Нырнуть в колодец всезнания... Боль оказалась терпимой, холода почти не было, а голова перестала кружиться, прежде чем Ростик от слабости уселся на песчаный пол пещеры.

Теперь он знал, что делать, хотя был не рад, что знает, – он слишком дорого платил за каждый из этих сеансов, к тому же почти невозможно было сказать – пройдет ли все гладко, по-аймиховски, или по-русски, с мукой, болью и кошмарами, в которые превратится его жизнь в течение нескольких ближайших часов, а то и дней.