Текст книги "Змееносец (Трилогия)"

Автор книги: Николай Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 98 страниц) [доступный отрывок для чтения: 35 страниц]

– Удовольствие, уважаемый, не девка, его поиметь не получится, – после небольшой паузы ответил незапланированный пассажир. – А сидишь ты рядом с деловым человеком, который пустой болтовни на дух не переносит.

Тичу претило общаться с извращенцем, поэтому он и ответил довольно грубо.

– Надеюсь, деловые люди быстро поймут друг друга? – Собеседник воспринял ответ с воодушевлением.

– Смотря об чем речь.

– Есть небольшая непыльная работенка.

– Я похож на ищущего работу батрака?

– Судя по узорам на ладонях – да. – Жовш заметил шрамы на руках «уголовника».

– Чистил картошку для личных нужд да порезался чуток.

– Десять раз подряд?

– Дело сугубо личное, хлопец, – с нажимом произнес привратник. – Не привыкший я кухарничать. А ты, никак, страдаешь излишней любознательностью?

– Не имею такой склонности. Зато хорошо плачу тем, кто мне помогает.

– Подсобить? Так это совсем другой разговор. Только расценки у меня высокие. Если лицо кому подправить – пять сотен, пару костей сломать – тысяча. Дебош устроить тоже можно, но тут плата зависит от места и количества участников.

– Мне нужно просто хорошенько напугать одного господина. Насчет лица ограничений нет. Однако есть одна тонкость: я должен выступить как его спаситель.

– Хлопец, ты бы вел базар попроще, без своих интеллигентских выкрутасов, а то я ведь и обидеться могу.

– Ладно, короче. Покажу тебе мужика, которому нужно набить морду. Во время мордобития я приду ему на помощь. Ты должен подставиться под удар и убежать. Гонорар – тысяча. Устраивает?

Имидж уголовника не позволял отказаться от подобного предложения. К тому же Тич начал подозревать, что собеседник совсем не тот, за кого он его принял, и отказ может дорого обойтись ему.

– Почему бы и нет? Кости размять всегда полезно. Особенно за хорошие деньги. Как насчет аванса?

– Держи. Здесь треть суммы. Остальное получишь, когда рухнешь после моего удара. Я отдам деньги и кинусь к жертве нападения. Это будет сигналом к твоему бегству. Только смотри, не вздумай убежать с авансом раньше времени. Таксист с тебя глаз спускать не будет. А стреляет он не хуже, чем водит машину.

– Коли уж я взял деньги, уважаемый, то дело, считай, сделано. Но и ты не забудь про окончательный расчет. Если я потом не досчитаюсь до нужной суммы, наш таксист сначала тебя замочит, а потом сам застрелится с горя. Усекаешь?

– Условия сделки обозначены. Пойдем покажу тебе клиента.

Машина как раз опустилась в сотне метров от небольшого двухэтажного здания с вывеской «Дары Жарзании».

– Видишь расфуфыренного господина в синем костюме и красном галстуке? – Жовш указал «клиента» через окно.

Тич едва не вскрикнул от удивления.

– Вижу. – Этому типу привратник совершенно бесплатно был готов подправить не только физиономию, но и сломать несколько ребер.

– Через пару минут он выйдет на улицу и направится к машине. Встретишь его на полпути. Возле вон того дерева неплохое место для засады. Полаг, слышишь, что говорю?

– Угу, – ответил водитель. Он тоже недавно пострадал от действий маграфа, а потому имел свой зуб на чародея.

– Проследишь за обоими. Если что-то пойдет не так, ты знаешь, что делать.

– Не в первой. – С оружием таксист чувствовал себя гораздо увереннее.

– Тогда по местам. Ты, уважаемый, задержись тут, пока не увидишь, что клиент пошел к выходу.

Брюнет выждал, когда водитель доберется до машины, и направился в кафе. Тич остался возле окна. Парню нужно было быстро придумать способ устранить наблюдателя, поскольку он собирался внести свои изменения во вторую часть намеченного спектакля. Посетителем в синем костюме был не кто иной, как тот самый охранник, благодаря которому привратник оказался на свободе. Стоило хорошенько «отблагодарить» спасителя.

Тич спешно прикинул сценарий.

«Скорее всего, таксист позвонит пижону в кафе и сообщит нечто важное. Настолько, что тот сразу двинет на выход. С этого момента начинается мое время. Я иду к месту засады. Пятьдесят метров – это двадцать секунд. Еще столько же, чтобы добраться до машины. Но для чего? Таксист сразу заподозрит неладное, начнет стрелять. А допустим, я встречу жертву в условленном месте, оглушу его, дождусь заказчика. Раскудырная сила! Этот таксист мне как кость в горле!»

Кархун еще раз осмотрел местность. Получалось, что напасть он должен только возле припаркованных машин, там есть, где скрыться, а это было немного в стороне от дерева. Зато… Однако произошедшее в кафе с приходом его нанимателя резко перечеркнуло первоначальные планы «уголовника».

Жовш вошел в зал и тут же заметил новеньких. За столиком возле окна сидели две женщины. Высокая стройная девица в ярком наряде сразу привлекла внимание. Брюнету она показалась знакомой, но вспомнить, где ее видел, он не смог. Зато вторая… Стоило встретиться с ней взглядами, и Жовш крикнул:

– Схватить обеих, живыми! – И, поясняя брату, добавил: – Это та самая синеглазая бестия.

Сидевшие в зале мужчины недоверчиво посмотрели на волшебника. Когда тот кивнул, они стали не спеша подниматься со своих мест.

В это время зазвонил телефон маграфа, он включил трубку.

Первого нападавшего с огромной скоростью встретил стол. От столкновения он с треском развалился, но свою задачу выполнил – противников у Вероники стало на одного меньше.

– Пробирайся к выходу, – шепнула она журналистке, хватая стул. – Постараюсь их задержать. Похоже, мы попали в самое логово.

Швырнув мебель во второго противника, Таркова рванула вперед и, пока он уклонялся от летящего снаряда, оказалась рядом. Захват кисти, подсечка и завершающий удар ногой заняли не больше секунды, выключив из игры очередного бойца. Но их оставалось еще с десяток.

Привратник подал сигнал водителю. Тот был заинтригован, поскольку услышал от босса резкое: «Не сейчас». Немного помешкав, он все-таки покинул наблюдательный пункт.

– Что у них там?

– Да ты сам посмотри! – отодвинулся от окна кархун.

Внутри помещения шла настоящая схватка, и таксист сразу позабыл о своей задаче.

– Что они там все, с ума посходили?!

Ответом ему послужил мощный удар в шею. Тич плавно опустил тело Полага, достал из своих запасов флакон с усыпляющим спреем и пшикнул пару раз прямо в нос поверженного. Далее оставалось лишь отобрать у водителя пистолет и отнести спящего за угол кафе.

Привратник вернулся к окну в тот момент, когда хрупкую амазонку все-таки прижали к полу и начали вязать ей руки и ноги. Вторая женщина только успела поломать стул об одного из бойцов, после чего оказалась рядом с подругой.

«Спасибо, девочки, вы мне здорово помогли. Теперь мой выход». Он с грохотом распахнул дверь и с ходу выстрелил в потолок.

– Господа, хорош друг дружку мутузить! Попрошу всех выложить наличные и другие ценности вон на тот столик, – «уголовник» указал на один из двух уцелевших столов, стоявший как раз рядом с обладателем синего костюма. Стараясь, чтобы не заметили другие, он подмигнул Жовшу: – Кто дернется, в момент зарою! Для тех, кто не въехал в тему: это ограбление!

«Невъехавшим» оказался невысокий мужичок, рука которого, видимо, от нервного напряжения, потянулась к лежавшему на столе ножу. Тич опознал в нем второго благодетеля, которого в камере предварительного заключения принял за карманника.

«Значит, собирался меня прирезать, сволочь?!» Пуля пробила дырку в центре ладони «карманника». Из шестерых остававшихся на ногах типов больше рисковать никто не стал.

– Хлопец, я же всех предупредил. Господа, окажите помощь тем, кто сам не в силах освободить свои карманы. И поторопитесь! Мне нынче еще в парочку заведений заглянуть надобно.

Кроме волшебника все остальные принялись обшаривать карманы бесчувственных коллег. Наконец неприятная процедура была закончена. Грабитель поднял с пола женскую сумочку и подал ее маграфу.

– Я гляжу – ты один от работы отлынивал. Тогда грузи мою добычу в эту торбу. И не заставляй повторять два раза, иначе в твоей голове на одну дырку станет больше.

С брезгливым видом чародей собрал ценности в сумку и поставил ее на стол.

– Убирайся.

– Грубить мне? – внутренне обрадовался Тич. – Так, хватай поклажу и топай со мной. Проводишь до машины. А вам, господа, счастливо оставаться. Если этот хлопец не наделает глупостей по пути, через три минуты он к вам присоединится. Пока можете дружно выпить за мое здоровье.

Добравшись до серо-зеленого аппарата, привратник оглушил колдуна, обработал его сонным спреем и усадил на переднее сиденье. Ровно через три минуты показался Жовш. Он воспользовался вторым выходом и прошел к машине в обход по большой дуге. Походка заказчика претерпела кое-какие изменения. Присмотревшись внимательней, кархун понял, что в правом рукаве у мужика что-то припрятано.

– Неплохо придумано, – похвалил наемника заказчик. – Где клиент?

– В машине. Чтобы он не вздумал орать, пришлось оглушить. Грабители обычно берут одного заложника с собой. – Парень решил объяснить отступления от сценария.

– А Полаг?

– Этот хлопчик не просек, что ситуация поменялась, и не хотел отдавать ствол. Пришлось отобрать силком. Он там возле кафе отдыхает. Ну чего, работу я выполнил, давай деньги.

Машина из окна кафе видна не была, и доводить спектакль до задуманного конца не имело смысла.

– Сначала верни ствол.

– Как скажешь. – Тич вынул магазин и швырнул его в сторону. Патрон из ствола полетел в другую. – Только без обид. По опыту знаю – доверчивые хлопцы долго не живут.

Как только пистолет оказался в руках Жовша, он спрятал его в карман и вытащил вторую пачку денег.

– Пересчитай.

– Обязательно.

Тич был готов к любым неожиданностям, хотя и повернулся к заказчику спиной. В отражении стекла дверцы парень видел, как из рукава появилось тонкое лезвие. Кархун резко сместился влево. Кинжал со скрежетом пронзил металлическую обшивку дверцы.

– Осторожней, уважаемый, еще клиента поранишь.

– С ним я покончу потом, а сейчас… – Жовш вытащил из сапога второй клинок.

Привратник тоже вооружился. Небольшой цилиндр длиной в две ладошки смотрелся безобидно до тех пор, пока кархун не нажал кнопку. Палка удлинилась на полметра. Два-три движения – и Жовш получил мощный удар чуть ниже локтя. Кинжал упал на землю. Снова пара взмахов – и Тич заставил удлиниться свое оружие еще на полметра. Мгновенно последовал удар в голову. С выражением блаженства на лице наниматель рухнул возле машины.

«Пожалуй, я немного перестарался. Наверное, спешу очень. Надо еще девчонок вытащить из этого логова».

К двухэтажному зданию «грабитель» вернулся путем Жовша и вошел в зал со спины клиентов заведения, которые уже собирались идти выручать своего предводителя. Столпившись у окна, они не заметили возвращения «бандита».

– Похоже, Жовш опять не справился, – кривясь от боли, заметил «карманник». – Я останусь с пленницами, а вы на стоянку. Вроде бы ни один из аппаратов пока не взлетал.

– Господа, я же велел выпить за мое здоровье. А вы тут чем занимаетесь – строите план нападения?

Вооруженные арбалетами бойцы не успели произвести ни единого выстрела. Через полминуты в сознании оставался только «карманник».

– Ну что, узнаешь? – Тич сорвал с лица накладные усы.

– Ты?

– Вот пришел поблагодарить. – Он связал чужака и освободил дамочек.

– Тич? – поинтересовалась высокая женщина.

– Я. Мы знакомы?

– Заочно. Через форум. Спасибо за помощь, дорогуша. Ты нас здорово выручил. Меня зовут Мадлена, для тебя – Мади. А это моя подруга Вероника.

– Дамы, каким ветром вас сюда забросило?

– У нее спрашивай, – буркнула Таркова, разминая затекшие руки.

– Нам необходимо попасть в завратный мир, – ответила Злавадская. – Это кафе находится в непосредственной близости от Врат. Надо лишь дождаться вторжения и проскочить на ту сторону.

– Вы знаете, что будет нападение? – удивился привратник.

– Оно состоится сегодня. Только мы не знаем точного времени.

– Сейчас спросим, – парень повернулся к чужаку. – Когда вы гостей ждали?

– К вечеру, – ответил тот, опустив глаза.

– Врешь!

– Не веришь – не надо. Больше я тебе ничего не скажу.

– Ладно, пойду у твоего шефа спрошу. А вы пока вызовите полицию. Мальчики скоро начнут приходить в себя.

– Нельзя этого делать! – воспротивилась Мадлена. – Если нас отвезут в участок – пропустим вторжение. Пропустим вторжение – нам не попасть в завратный мир, а от этого зависит жизнь одного человека.

– Да вы сами чуть не погибли!

– Ничего подобного. Даже если бы вы не явились на помощь, ничего бы страшного не произошло, – возразила журналистка. – Это тоже один из возможных вариантов проникновения в Жарзанию. Нас бы переправили как пленниц.

– Или тихо убрали как нежелательных свидетелей. Извините, дамы, но больше я вам ничем помочь не могу. – Тич поставил флакончик со спреем на стол. – Если прыснуть этим под нос человеку, тот не сможет проснуться в течение двух часов. А мне пора.

Кархун хотел как можно скорее привести пленника в участок. Заодно доставить туда и труп брюнета. С такими доказательствами уже можно говорить о вторжении чужаков. Тич знал, что у кпошников имелся какой-то прибор, с помощью которого те сразу определяли принадлежность человека к волшебному сословию. Именно туда он и решил отвезти чужаков.

Открытая дверца и отсутствие тела у машины насторожили привратника. Он прибавил ходу. Когда заглянул в салон, окровавленное тело волшебника начало испаряться. Две секунды – и на сиденье не осталось даже следов крови. Почти сразу раздался выстрел, и пареньку обожгло руку.

«Раскудырная сила! Ну и череп у этого Жовша!»

Кархун перекатился по земле и мелкими перебежками бросился к двухэтажному зданию. Прозвучало еще два выстрела. Наконец парень снова оказался в кафе.

– Девушки, ситуация обострилась. Надо срочно вызывать полицию.

Глава 9
Кронмаг Жарзании

По окончании обеденной церемонии кронмаг Жарзании отослал всех придворных из дворцовой столовой. Оставшись наедине с внуком, он жестом подозвал двадцатилетнего паренька к себе.

– Как думаешь жить после моей смерти, Зулг?

– Ваше магичество… – Светловолосый паренек невольно отшатнулся – подобного вопроса он не ожидал.

– С сегодняшнего дня наедине можешь звать меня дедом. Я разрешаю.

В Девятиград, столицу Жарзании, внук прибыл пять дней назад прямо с похорон отца. В холодном чопорном дворце деда парень чувствовал себя очень неловко, но старался этого не показывать. Он не привык к высоченным потолкам, затемненным стеклам и мрачным серым стенам огромного строения. Даже в самый разгар дня в этой столовой, одной из немногих уютных комнат дворца, несмотря на безоблачное небо за окном, было темновато.

– Спасибо, дед. Честно говоря, я пока не задумывался о своем отдаленном будущем.

– Зря. Не такое уж оно и отдаленное. Мне не дотянуть до столетнего юбилея. Последние два года я живу только благодаря постоянному воздействию хороводной магии. Но всему когда-нибудь наступает конец.

– Дед, для умирающего ты на редкость хорошо выглядишь. Не верю, что через месяц… – В роду Фиренгов, к которому относились и дед, и внук, не было принято выказывать сожаление об ушедших или готовившихся перейти в мир предков, поэтому Зулг даже улыбнулся, высказывая недоверие.

– Все произойдет гораздо раньше. Иначе бы я не начал этот разговор. Скажи честно, ты собираешься становиться кронмагом?

Вопрос поставил молодого человека в тупик. Несмотря на знатное происхождение, пока у него за плечами был небогатый жизненный опыт. Проведя двадцать лет в имении родителей, он ни разу не бывал в центральной области страны, в Жарзане. Только несколько дней назад парень первый раз увидел возведенный на девяти холмах главный город Жарзании и был принят во дворце правителя.

Зулг еще не успел оправиться от одного горя, как вдруг… Пауза длилась почти десять ударов сердца, потом внук ответил:

– Почему бы и нет? Думаешь, у меня не получится?

– Да тут и думать не о чем. Я уверен – тебе еще рано во власть.

– Но ты же сам сел на трон в двадцать два года.

– Ну сравнил! Время тогда какое было?

– Война?

– Если бы, – махнул рукой кронмаг. – Воевать было уже некому. К моменту моего воцарения сильные противники практически истребили друг друга. У меня не оказалось достойных врагов, но появились неплохие союзники. Сами они по разным причинам не могли стать правителями, вот и старались, преследуя каждый свои цели, двигать наверх выгодного им претендента, то есть меня. При их поддержке удалось справиться с другими жаждущими посидеть на троне и установить в стране свой порядок. Правда, не всем из моих тогдашних соратников он понравился.

– Они тебя бросили?

– Нет, Зулг, – улыбнулся бородатый старик, – мне попытались указать, как нужно править страной, при этом довольно непрозрачно намекнув, что будет, если я ослушаюсь.

Приближающаяся смерть пока не успела наложить свой безжизненный отпечаток на внешний облик кронмага Франуга. Походка оставалась уверенной и величественной, глаза цепко следили за происходящим вокруг, и еще никто не замечал дрожь в руках этого волшебника. Единственное, что иногда напоминало о старости и болезнях, – долгий удушающий кашель.

Вот и сейчас очередной приступ заставил правителя на несколько секунд прервать разговор. Дождавшись, когда дед восстановит дыхание, Зулг заговорил.

– Но ты их ослушался? – молодой человек спросил больше для того, чтобы проверить свою догадку.

– В первые годы правления я не мог открыто противостоять более сильным союзникам. Но они сами подсказали выход.

– Как?

– Каждый тянул власть, как одеяло, на себя, вот я и стравил их между собой. Несколько мелких заварушек – и советы, как мне должно управлять, прекратились. После этого в Жарзании у меня не осталось достойных соперников даже среди бывших друзей. Нынче время другое.

– Так ведь сейчас у нас тишь и гладь. Твой порядок незыблем.

– Болото только с виду кажется спокойным и безопасным, а на самом деле путников в нем гибнет гораздо больше, чем в горах с их камнепадами и снежными лавинами.

– Что ты хочешь этим сказать? – Парень сдвинул густые брови.

– Мы слишком долго жили в мире, внучок. Историю хорошо учил? Вспомни, когда в Жарзании последний раз была буча?

– Тридцать лет назад, – не задумываясь, ответил молодой маграф. – Восстание в Арзансе.

– Вот именно. Тогда я хорошенько почистил ряды тамошней знати. А ведь недовольных вельмож и в других провинциях было не меньше, просто они оказались умнее и ждали более подходящего шанса. Чтобы уж наверняка.

– Какой смысл в смене правителя, дед? Голода в стране нет, лавки ломятся от товаров, внешние враги присмирели. Я не понимаю…

– Потому что еще молод и глуп! – не сдержался кронмаг.

Юноша вскочил, но магия деда заставила его тут же сесть на место.

– Я думал, отец хоть чему-то тебя научит, ан нет. Он ничего тебе не передал, да еще и умудрился сам помереть раньше меня. – Единственный сын кронмага скоропостижно скончался неделю назад где-то на окраине Дамутории.

– Отец научил меня работать с агровыми деревьями и передал знания магии мысли. – Парнишка сильно переживал внезапную смерть отца, и пренебрежительные слова деда больно задели его чувства.

– Ну и что? Будь ты трижды кудесником, это не спасет от серебряного кинжала в спину. Но я сейчас не об этом. Постараюсь объяснить, почему знатные господа Жарзании мечтают посадить нового правителя на мое место.

Кронмаг сделал небольшую паузу, чувствуя приближение нового приступа кашля. Когда спазм прошел, он продолжил:

– Придя к власти, мне пришлось существенно сократить права вельмож.

– Введением подушного налога? – Видя, что деду с трудом удается справляться с дыханием, Зулг решил подсказать.

– Суть не в самом налоге, а в том, что все подданные низкого происхождения, проживавшие на землях маграфов, магринцев и гермагов, объявлялись собственностью кронмага. Убийство или наказание крестьянина, охотника или рудокопа без соответствующего решения верховного суда теперь расценивалось как посягательство на собственность правителя. Судья же подчинялся только моим приказам.

– Ты тогда и деньги за каждого работника стал взимать?

– Естественно. Используешь мою вещь – должен раскошелиться. Работает на твоих полях батрак – плати в казну, нанял людей руду копать – плати в казну…

– Какой тогда смысл держать на своей земле крестьян, если за каждого надо платить?

– Да в общем-то никто и не заставляет – хозяин может сам пашню возделывать или ископаемые добывать – дело личное. Только учти, что тогда, после большой войны, от голода полегло много народу, и каждый работник был на вес золота. В некоторые области, где имелась плодородная земля, а обрабатывать ее было некому, мне даже пришлось отправлять крестьян по специальному указу.

– И никто не возражал?

– Меня в те годы боялись. К тому же многие начали понимать, что надо каким-то образом выползать из нищеты. Я предлагал способ и средства, а выжившим вельможам ничего не оставалось, как их принять. А когда через сорок пять лет держава крепко встала на ноги, окрепли и дворяне. И начали выражать недовольство моими порядками. Далеко не каждому хотелось отдавать деньги в казну за тех, кого они и людьми-то не считали. Чем это кончилось, знаешь?

– Ты отправил двести латников и тридцать разящих в Арзанс.

– Не только. Еще до начала назревавшего восстания мне пришлось потратить немало времени и сил на передислокацию войск из этой провинции в другие регионы, даже спровоцировать несколько инцидентов на границе, чтобы появился веский повод для отвода армейских сил от Аруграда. Полной уверенности в их лояльности у меня не было, а я не имел права проиграть ни одной схватки, иначе арзанская зараза сразу бы расползлась по всей державе.

– Тебя могли свергнуть?

– В то время и те люди – нет. Однако они заставили крепко задуматься. После событий в Арзансе я решил создать мощный противовес магринцам и маграфам. Они действительно представляли большую силу и при грамотном руководстве могли запросто смять моих щитников и разящих. Если ты не в курсе, дворец охраняет не больше сотни человек.

– Армия явится в столицу по первому зову…

– Зулг, не будь таким наивным. Кто у нас во главе армейских подразделений? Сынки знати. При желании они сделают все, чтобы к сроку помощь не успела.

– Но они же не посмеют?.. – отпрянул молодой человек.

– Конечно. Но только в том случае, если, кроме меня, им будет противостоять не менее серьезная сила.

– Почему бы не увеличить количество латников, щитников и разящих и не разместить их в главных городах провинций?

– Ты знаешь, в какую сумму это обойдется казне? Нет. Для реализации твоих предложений денег потребуется в пять раз больше, чем имеется сейчас. Где их взять? Увеличить налоги? Это автоматически породит новые недовольства. Я избрал другой путь, в свое время значительно расширив права среднего сословия. Позволил купцам нанимать собственную магическую охрану, уменьшил грабительские налоги вельмож, дал право торговать с потусторонним миром и главное – вывел их из подчинения титулованных волшебников.

– А что это дает? Торговцы против воинов – ничто.

– Ты снова говоришь не подумав, Зулг. Знаешь, сколько ветеранов служило телохранителями и охранниками у торговцев еще два года назад? Сколько нетитулованных магов подрабатывали, сопровождая караваны?

– Нет.

– Почти столько же, сколько задействовано во всех армейских подразделениях Жарзании. А денег у купцов вдвое больше, чем у нашей знати, и, поверь, стоит только торговцам почувствовать, что кто-то собирается лишить их достатка, и сила поднимется немалая. И эта мощь будет на моей стороне, поскольку гарантом прав торгового люда выступает кронмаг.

– Да, некоторые из бизнесменов нынче живут в такой роскоши… – с нескрываемой завистью произнес маграф.

– Что еще за…

– Это словечко пришло из потустороннего мира. У них так называют купцов.

– Что, и тебе чужой достаток не дает покоя? – с досадой в голосе спросил Франуг.

– Если откровенно, то да.

– Вот видишь. А каково гермагам и магринцам? Они ведь раньше могли запросто присвоить имущество любого из обывателей, который проживал или находился на их землях.

– Я бы некоторых торгашей и сам с удовольствием…

– А вот тут ты не прав, внучок. Думаешь, почему восемьдесят лет назад разразилась большая война?

– По-моему, в тот год был страшный неурожай, – неуверенно ответил маграф.

– Да, но причиной его стало нежелание черни работать на полях. И их тоже можно понять – какой смысл вкалывать, если все, что они соберут, уйдет в закрома зажравшихся местных дворян, а остатки подчистят грабители? В те годы именно разбой был самым популярным занятием у знати. Тот, кто сам не сумел организовать работы на своих землях, нападал на соседей, те – на других. Потом такое началось… Ты желаешь возращения к старому?

– Нет, – сразу ответил Зулг.

– Вот и я не желал.

– Не проще ли было сразу после восстания навести порядок в тогдашней армии? Сменить ненадежных командиров, подкорректировать устав, ужесточить дисциплину. Да мало ли… – Паренек на досуге любил читать мемуары знаменитых полководцев древности. Помимо описания сражений там попадались и ценные замечания по обустройству армейских подразделений.

– В Жарзании испокон веку были слишком сильны традиции. Восемьдесят лет назад я не догадался их сломать, а потом уже было поздно. Пришлось идти другим путем. Потому-то я и создал в лице крепко стоящего на ногах торгового сословия противовес власть имущим чародеям. До недавнего времени это являлось неплохим сдерживающим фактором.

– А теперь нет?

– Возникли проблемы. Здоровье у меня уже не то, что раньше, сам видишь, вот я и прозевал момент, когда наша заносчивая знать вдруг пошла навстречу торговцам. Спесивые господа, которые раньше среднее сословие ни во что не ставили, неожиданно резко прекратили притеснения и даже сами взялись обеспечивать охрану караванов. Причем почти бесплатно.

– И что в этом плохого? – пожал плечами маграф.

– Все плохо! – с раздражением в голосе воскликнул Франуг. – Погнавшись за легкой прибылью, многие торгаши уволили своих воинов и боевых магов. Из-за этого в стране резко увеличилось число нищих и недовольных, а сами купцы, став компаньонами вельмож, остались без защиты. Моя вторая армия практически распалась, превратившись в толпу голодных и обозленных людей. И эта ситуация ухудшается с каждым днем.

– Но должен же быть выход!

– Выход есть, только реализовать я его не успею.

– Какой?

– Как ни странно, сейчас нынешнюю власть в Жарзании могла бы спасти небольшая победоносная война.

– С кем? Насколько я знаю, у нас подписаны мирные договоры со всеми соседями.

– За полгода можно поссориться с любым. Зато представляешь, сколько добровольцев направится в армию, сколько из них погибнет, уменьшив число недовольных властью? Опять же военный налог заметно снизит активность тех же вельмож. От него ведь не откажешься – сразу запишут в изменники. Это лучший выход из сложившейся ситуации, Зулг. Избыток силы нужно вовремя направить в боковое русло, пока его не перехватили твои враги. – Кронмаг ударил ребром ладони по столу.

– Война – это не слишком жестоко?

– Нет, но, пожалуй, уже поздно. Да и не справишься ты с этой задачей. Если дворяне в ближайшее время решат лишить своих компаньонов накопленного богатства, их некому будет остановить. Противовеса больше не существует.

– Пусть только кто-нибудь попробует нарушить закон! Небольшой отряд латников – и права будут восстановлены.

– Латников в столице три сотни. Допустим, жалобу на противоправные действия титулованных магов пришлют из одного города. Согласен, полсотни моих бойцов за пару дней с единичным случаем разберутся. Но дело как раз в том, что при хорошей организации дела притеснения начнутся одновременно по всей стране. И новый кронмаг ничего не сможет сделать.

– Почему?

– Его поставят в такие условия, когда любое действие лишь ухудшит положение. Посуди сам: в стране помимо Жарзана, где тоже не все гладко, еще восемь провинций. В каждой с полсотни городов. Сколько людей потребуется, если спланированные дворянами беспорядки начнутся хотя бы в одном из каждых десяти городов? – Дед устало откинулся на спинку стула и закрыл глаза. – А тут еще эта непонятно из каких глубин всплывшая легенда.

– О пришельце из другого мира? – воодушевился молодой человек.

– Даже ты знаешь, – вздохнул правитель и закашлялся.

Они сидели за длинным прямоугольным столом, накрытым желтой скатертью. Желтые цвета вообще доминировали в гербе рода Фиренгов. И облако, и две молнии, и пятна на огромной, увенчанной короной гюрзе, запечатленной на гербе древнего рода, придавали необычайную яркость геральдическому знаку, висевшему за спиной Франуга. Ожидая окончания приступа, маграф внимательно разглядывал картинку. Сам он видел поющих змей всего два раза. Как-то еще ребенком он был с отцом в интересном ущелье на территории соседней Гетонии. Мальчику тогда очень хотелось увидеть королевскую певунью, но так и не довелось.

– Среди обнищавшей черни сейчас упорно ходят разговоры о скором прибытии мессии, – продолжил правитель. – А ведь воспользуются этой сказкой другие. Разумеется, против того, кто будет в ближайшее время сидеть на моем месте.

– В легенде говорится о могучем чародее, который явится из другого мира и восстановит справедливость в Жарзании.

– Опасное слово – «справедливость», – ухмыльнулся в бороду Франуг. – Никто толком не знает, что это такое, но именно им любой ловкач старается прикрыть свои злодеяния. А толпа готова совершать любые глупости, стоит ей пообещать справедливое устройство мира. Проверено на личном опыте.

– Ты не веришь в легенду? Говорят, ее нашли в древнем схроне в горах Бирзани. Бумага вспыхнула черным пламенем, стоило лишь прочитать пророчество…

– Пойми, эта небылица специально придумана для того, чтобы одурачить наш доверчивый народ. Зулг, если ты до сих пор веришь в сказки, тебе точно рано во власть. По закону после моей смерти стать кронмагом имеют право всего четыре человека. Если же в Жарзании поднимется крупная буча, появление какого-нибудь легендарного парня с безупречной репутацией сразу позволит сменить правящую династию. И я нутром чую, что дело идет именно к этому.

– И что мне делать?

– Тебе? – Кронмаг оценивающе посмотрел на внука, покачал головой и произнес твердым голосом: – Отказаться от власти.

– В чью пользу? – спросил парень, хотя задать ему хотелось совершенно иной вопрос: почему дед в него не верит?

– Лучший вариант, если согласится гермаг Дамутории. Он хоть и в годах, но обладает некоторым влиянием и сумеет перетянуть на свою сторону гермагов Зангарса и Сиргалии. Плюс Жарзан. Фактически это половина всей страны.

– А что, он может отказаться?

– Худший для тебя вариант, если откажутся все трое.

– Почему? – опешил Зулг.