Текст книги "Змееносец (Трилогия)"

Автор книги: Николай Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 98 страниц) [доступный отрывок для чтения: 35 страниц]

– Ваше магичество, – обратился один из них, – вы идете с этими людьми по своей воле?

Неожиданный вопрос вызвал резкую реакцию со стороны конвоиров. Они дернули Зулга назад и обрушили на любознательных коллег шквал из огненных стрел. Пространство между чародеями наполнилось дымом.

Однако атака провалилась – оба волшебника были готовы к действиям предателей. Их щиты выдержали напор, и теперь уже троице пришлось обороняться, отражая натиск ледяных осколков. Схватка могла затянуться, но ловушка была тщательно продумана. Еще двое магов тихо подобрались сзади. Пустив в ход арбалеты, они расстреляли стражников повелителя.

Зулг растерялся, до конца не осознавая, что происходит. Почему одни разящие убивают других? Каков сейчас его статус?

– Ваше магичество, – снова подал голос тот же волшебник, – перед вами все те, кто остался из старого состава разящих. Мы непростительно долго не могли понять, что творится в нашем отряде, пока не получили эту записку.

Внук Франуга узнал корявый почерк. Такими же каракулями было составлено сообщение, полученное после церемонии провозглашения, но тратить время на прочтение не стал. Он спрятал бумагу в карман.

– Нам нужно добраться до ближайшего поста щитников. Надеюсь, они на моей стороне?

– Мы с ними практически не сталкивались в последнее время, – доложил боец.

– Все равно другого выбора нет. Надо пробиваться к выходу из дворца.

– Вряд ли магические всплески нашей стычки остались без внимания, повелитель. И, скорее всего, именно на пути к ближайшему выходу нас будут ждать предатели, – высказал предположение волшебник. – Предлагаю вам поменяться одеждой с любым из нас. Мы сделаем вид, что стараемся вывести кронмага из дворца. Наверняка они ввяжутся в бой, а вы тем временем попытайтесь уйти другой дорогой.

– Но вас же…

– Мы давали присягу, ваше магичество, – без эмоций произнес воин.

– А как же офицер?

– К сожалению, он перенес тяжелую болезнь и в последнее время сильно изменился. Причин никто не знает, но именно после его выздоровления в отряде постепенно исчезли старые бойцы и стали появляться вон те, – мужчина кивнул в сторону поверженных.

– А кто лечил офицера?

– Верховный врачеватель.

– Меня он тоже предал, – сообщил Зулг.

Кронмаг отдал бойцам свою верхнюю одежду, а сам в костюме разящего с взведенным трехзарядным арбалетом в руках направился в глубь дворца. Он хотел добраться до восточного крыла и попытать счастья там. Не вышло.

– Повелитель, – путь молодому человеку преградил шаман, – уйти из дворца без моего ведома не получится. Думаете, я не позаботился о случайностях, когда проводил курсы лечения?

Кронмаг, не мешкая, выстрелил из арбалета. Трижды. Но верховный врачеватель встречал повелителя не один. Его сопровождали разящие из нового набора. Стена льда остановила болты.

– Ваше магичество, не стоит нервничать. С вами желает поговорить один очень влиятельный господин.

– Пусть сначала подаст прошение. – Зулг выхватил меч.

Неожиданно клинок начал плавиться. Чтобы не обжечься, Зулг вынужден был избавиться от оружия. Кронмаг попробовал обратиться к магии. Он чувствовал энергию, ощущал в себе силы, но какие-то помехи не давали возможности сотворить даже простейшее голосовое заклинание. Из-за спины шамана вышел мужчина очень маленького роста.

– Зулг, если не хочешь, чтобы тебя волокли по полу, как последнего бродягу, следуй за мной. Я дважды повторять не буду, – сказал незнакомец сухим голосом.

«Так вот кто хозяйничает в моем дворце, – внук Франуга оценил взглядом малорослика. – Что же это за птица такая?»

– Соизволь представиться, когда разговариваешь с повелителем!

– Соизволяю. Сурдг. У меня есть несколько предложений к тебе, кронмаг.

«Видать, дела у них совсем плохи, если ко мне с предложениями. Надо послушать. Хотя бы ради того, чтобы потянуть время».

– Где будем общаться?

– В кабинете.

– Без свидетелей?

– Да.

– Тогда идем.

Глава 11
ПЛОТОЯДНЫЙ ШАР

– Надеюсь, ты не потерял мой кулон, фокусник? Или как там тебя сейчас называть – «ваше величество»? – Вероника начала разговор в агрессивной манере, чем несколько обескуражила Андрея.

– И я очень рад тебя видеть! Как ты очутилась в Жарзании? Да еще с Мадленой? – Когда парень последний раз видел этих двоих рядом, он был уверен: у них разные дороги, и вряд ли женщины когда-либо окажутся в одной упряжке.

– А у вас, у повелителей, так принято – отвечать вопросом на вопрос?

– Нет. У нас, у русских, сначала принято здороваться. Я приветствую вас, девушки. Садитесь, рассказывайте. Чуть позже принесут чего-нибудь перекусить.

Ради этой встречи больной, несмотря на протесты лекарей, покинул постель. Выяснив, в каких комнатах здесь принимают самых дорогих гостей, он попросил приготовить малую гостиную. Еще Андрей приказал убрать охрану, из-за чего чуть не поругался со своим ратором.

– Фетров, ты мне зубы не заговаривай. Где кулон?

– Вероника, чем я тебя обидел? Ты войти не успела, как уже всех собак на меня спустила.

– И он еще спрашивает! Ты когда должен был вернуться? Не помнишь? А вместо этого решил в цари податься. У вас, у мужиков, совсем крышу сносит, когда появляется возможность возвыситься. Об одном только сразу забываете, заняв начальственное кресло: высокая должность – это еще и большая ответственность за людей, которыми руководишь.

– Да не собирался я никем руководить! И задерживаться в Жарзании в мои планы тоже не входило! – начал было оправдываться парень.

– Ты еще нам расскажи сказку о том, как тебя силой заставили занять место вождя. Мы, две дурочки, сразу тебе и поверим. Но сначала верни мой кулон. Или ты его потерял?!

– Да вот он. – Змеиный король вытащил из-за пазухи украшение и передал синеглазке.

Девушка схватила золотое сердечко.

– Ты не открывал?!

– Не имею такой привычки. – Парень тоже перешел на холодный тон, так и не поняв, чем и когда успел обидеть голубоглазую красавицу. – Меня просили его сохранить, это я и сделал.

– Вот и правильно. Я вас ненадолго покину, господа. – Таркова буквально выскочила из комнаты.

Уже за дверью Вероника раскрыла сердечко. С фотографии на нее смотрел улыбающийся голубоглазый мужчина, который держал на руках маленькую девочку. Ребенок буквально светился от счастья.

– Здравствуй, папа. Как мне без тебя плохо, – прошептала девушка и заплакала.

Тем временем в малой гостиной царила напряженная тишина. Злавадская делала вид, что изучает рисунки на стенах и потолке, которые действительно восхищали своей красотой. Фетров в недоумении долго смотрел на захлопнувшуюся за синеглазкой дверь, потом не выдержал:

– Что с ней случилось?

– С ней все очень плохо, Андрей. – Журналистка ждала этого вопроса. – Я, конечно, не врач, но боюсь, у моей подруги серьезное психическое расстройство.

– Подруги? – переспросил змеиный король. – Там, на Инварсе, я не заметил…

– С той поры много воды утекло. Ты меня не перебивай. Пока Вероника не вернулась, лучше слушай, что с нами произошло. Не думаю, что она хоть что-нибудь расскажет сама, да и мне вряд ли позволит.

Фетров снова был поражен. Куда подевалась манерность Мадлены, ее бесцеремонность? Перед ним сейчас сидела совершенно другая женщина. Она вкратце поведала историю их похождений, а в самом конце добавила:

– Мужчин она теперь ненавидит люто. Всех, кроме одного, – своего отца. Но тот погиб, когда девочке было шесть лет. И теперь я не знаю, кто сможет вернуть ей веру в сильную половину человечества. А без этого… Пропадет Вероника. Еще один срыв… Боюсь, она превратится в бездушную машину по уничтожению мужчин… А это – прямая дорожка к Кардыблу, как здесь говорят.

– Может, ее позвать? – Парень встал и направился из зала.

Лекари были сто раз правы, утверждая, что покидать постель ему еще рано: на фокусника после непростого разговора с амазонкой накатила предательская слабость. Когда же он сделал несколько шагов, почувствовал легкое головокружение. Стиснув зубы, парень все-таки добрался до двери и толкнул ее.

– Вероника, мы тебя заждались.

Таркова гневно стрельнула на него глазами, полными слез, которые не успела вытереть, и резко ответила:

– Надеюсь, тебе было не очень скучно с моей очаровательной подругой?

Она прошла мимо и как бы невзначай зацепила Фетрова локтем.

– Вероника! – крикнула Злавадская.

– Чего тебе? – Синеглазка готова была сейчас нагрубить и журналистке, но сзади донесся звук падающего тела.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! Да что ж ты за человек такой? – Брюнетка подбежала к упавшему. – Парень после схватки с монстром едва на ногах стоит. Нам обрадовался, как родным. Наплевав на болезнь и усталость, в гости пригласил. А ты что делаешь? И его убить хочешь? Конечно, он же тоже относится к классу мужчин, значит, виноват по определению.

– Мадлена!

– Не ори на меня! Лучше помоги его к креслу отнести.

– Мужик никогда не должен быть слабым! – пыталась оправдать себя синеглазка, помогая подруге.

– Ну да, в борьбе с тем огнедышащим монстром Андрею нужно было не спасать людей, которых чудовище собиралось сжечь, а поберечь силы. Тогда у него хватило бы здоровья выдержать твои нападки. Это же гораздо важнее, насколько я понимаю?

Женщины дотащили Фетрова до кресла и усадили. Злавадская нащупала пульс, попутно продолжая наступление на подругу:

– И у тебя еще хватает наглости предъявлять претензии, что он не вернулся вовремя! Как будто не знаешь, чем это для парня могло обернуться. И его бы разнесло на куски, и кулон твой вряд ли бы целым остался. Вот и задай себе вопрос, кто ты после этого?

– Да, я вела себя как дура! Ты это хотела услышать? – До Тарковой только сейчас дошло, насколько слаб фокусник.

– Нет, я хотела хотя бы изредка слышать от тебя что-то кроме брани в адрес сильной половины человечества. Как можно грести всех под одну гребенку – и хороших и плохих? Ничего себе! – Стараясь облегчить дыхание больному, журналистка расстегнула ему рубаху и увидела на груди коронованную змею.

– Что там?

– По-моему, сегодня мы ее уже видели. Смотри, какая картинка из чешуек выложена.

– Так он еще и змею на груди пригрел?!

– Помнится, кто-то недавно сам хотел стать такой змеей.

– Подруга, я тебе сейчас точно чего-нибудь сломаю.

– Сила есть, ума не надо?! – Злавадская показала подруге язык.

– Девчонки, вы чего шумите? – очнулся Андрей.

– Мадлена учит меня хорошим манерам, – объяснила амазонка. – Ты извини, величество, если я вела себя неподобающе.

– Перестань дразниться. Я долго был без сознания?

– Минут пять.

– Докторам ни слова, – предупредил больной. – А то они залечат меня своим постельным режимом до смерти.

– Ты обещал что-то вроде ужина, или мне показалось? – Вероника присела за стол.

– Мадлена, дерни за тот шнурок. Я просил, чтобы нам никто не мешал, пока не позову. Вы не представляете, сколько в этом доме охраны.

– Но прежнего вождя они все равно проворонили. – Таркова уже знала об основной причине внезапного возвышения фокусника. – Нельзя охрану из мужчин набирать. Они плохо чувствуют опасность.

– Тут свои законы, – махнул рукой Андрей. – Я еще не во всех разобрался.

– А что, собираешься?

– Теперь деваться некуда.

– Ты не намерен возвращаться на Инварс? – опешила синеглазка.

– Во-первых, пока это невозможно.

– Что значит – «невозможно»?

– Все Врата со стороны Инварса блокированы. В Жарзании даже остались несколько туристических групп.

– Из-за набегов Оршуга? – не подумав, задала вопрос журналистка и прикусила язык: меньше всего ей сейчас хотелось напоминать Тарковой о магринце.

– Я точно знаю, что за всем этим стоит гермаг Мугрид.

– Он будет вторым в моем списке на уничтожение, – процедила сквозь зубы амазонка.

– Вероника, не заводись, – повысила голос брюнетка.

– Эти сволочи нас дома лишили, а ты говоришь «не заводись»?!

– А во-вторых? – Журналистка проигнорировала всплеск эмоций подруги и обратилась к Андрею.

– Во-вторых, после некоторых событий я этим людям кое-что должен.

– Кому – вархунам? Интересно что?

– Ни много ни мало – свою жизнь.

– По-моему, ты свой долг вернул с лихвой, когда дрался с тем уродом на поле, – заявила Таркова. – Не представляю, что осталось бы от Гюрограда, если бы он сюда дошел.

– Сама только что сказала, руководить людьми – значит нести за них ответственность. Тем более что тому «красавчику» и город и вархуны были без надобности. Ему зачем-то понадобился именно я. Почти двадцать бойцов, молодые здоровые парни, погибли, спасая меня, – человека, который по непостижимым капризам судьбы получил должность вождя и собирался трусливо сбежать от нее. Никогда не считал себя фаталистом, но события последних дней упорно толкают в эту сторону.

– Ты решил поработать вождем?

– Сейчас я необходим этим людям. И мое бегство будет сродни предательству. Пока не знаю, чем им помочь в сложившейся ситуации, но бросить их не имею права.

– Они же убийцы! – воскликнула Вероника.

– Из трех сотен настоящими киллерами являются человек тридцать. Остальные только считают себя таковыми.

– Потому что у них нет заказов?

– Да.

– А если бы были?

– Давай не будем говорить о том, что могло бы свершиться. В последнее время вокруг меня погибло столько народу, что я сам начинаю чувствовать себя убийцей.

Начали подавать обед, поэтому земляне на время прекратили общение. Вместе со слугами в зал вошел и главный лекарь.

– Повелитель, – поклонился он, – ваш организм еще не оправился, поэтому ничего жирного и ничего спиртного.

– Хорошо, поставьте рядом со мной те блюда и напитки, которые мне можно. Обещаю употреблять только их.

– Я должен остаться здесь, господин. Мне не нравится ваше лицо и зрачки. Похоже, состояние ухудшилось.

– Доктор, дайте мне еще часик пообщаться без свидетелей. Потом я ваш до самого утра.

– Я уйду, но сначала выпейте микстуру. – Врачеватель достал из кармана глиняную колбочку. – Это укрепляющее снадобье.

Фетров принял лекарство. Когда слуги и лекарь вышли, Вероника указала глазами на колбочку.

– Не боишься, что тебя здесь отравят? Те, кто уничтожил прежнего повелителя, могли затесаться в круг приближенных. И врачи для этой цели подходят гораздо лучше других. – Словарный запас Вероники позволил ей в целом понять суть беседы лекаря с пациентом.

– Отравить меня невозможно. Пару раз уже пытались. С некоторых пор меня никакая гадость не берет. Говорят, если человек выжил после укуса королевской гюрзы, отправить его к Кардыблу при помощи яда – пустая затея. И я это проверил на личном опыте.

За ужином Андрей говорил много. Рассказывал о своей хвостатой принцессе, об авантюрах Дихрона, о заговоре Мугрида. Не забыл упомянуть и об Анварде, который оказался в подвале кронмаговского дворца вместе с Зулгом.

– У тебя есть пленки с красотами Жарзании?! – Журналистку особенно заинтересовали снимки.

– Конечно! Я же отправлялся сюда как турист, если помните.

– И я этого туриста обязана лично доставить обратно на Землю. Как это сделать. – Таркова вспомнила, что до сих пор все еще является сотрудницей фирмы «Зелако», – если даже на Инваре попасть невозможно? Вот ситуация! Где этот Липкар, или Дихрон? В конце концов, вернуть тебя из завратной реальности – его обязанность.

– Ему сейчас показывают агровое дерево, которое собираются подарить в самое ближайшее время.

– Он хотя бы думает, как выбраться из Жарзании?

– А чего думать? Мугрид говорил о каком-то прорыве, который пробьет дыры между двумя реальностями. Их потом даже активировать не придется, как раньше.

– Это как? Свободный проход без привлечения волшебников? – Злавадская поставила бокал с ароматным напитком, едва пригубив. – Здорово!

– Наверное. Только в первое время через эти проходы на Инварс ринутся сотни головорезов, неся смерть и разорение. Вельможи решили за счет грабежа чужого мира поправить свое финансовое состояние. Сейчас они вкладывают деньги в заговор, а потом захотят получить дивиденды.

– Разве им позволят? – спросила Вероника.

– Не знаю. Мадлена говорила, вы видели вторжение.

– Если в зоне прорывов будут работать законы Жарзании, у чужаков все козыри на руках, – вздохнув, сообщила журналистка. – Но власти Инварса наверняка заключали какие-то соглашения со здешним правительством!

– Старый кронмаг умер, новый в камере заключения, страна на грани гражданской войны. Вряд ли кто-то будет соблюдать прежние договоренности.

– Неужели нет выхода? – Злавадская от волнения даже пару лямок на груди развязала. Закрытая по самое горло местная одежда мешала ей дышать.

– Почему нет? Нужно быстро устранить главных смутьянов – Мугрида и Оршуга. Причем сделать это с особой жестокостью, чтобы остальным неповадно было, – предложила синеглазка.

– Если удастся освободить кронмага, ты ему сама все расскажешь.

– Договорились, – кивнула амазонка. – Могу даже палачом поработать для этих двоих.

В дверь постучали.

– Войдите, – разрешил Фетров.

В зал приема гостей вошел старейшина.

– Знакомьтесь, это Церзол. Рад представить вам Веронику и Мадлену. – Андрей заговорил по-инварски.

– Очень приятно видеть прекрасных девушек в доме повелителя, но я вынужден похитить его у вас.

– Можно выделить им по комнате в этом доме? – поинтересовался фокусник.

– Я распоряжусь. А сейчас прошу пройти в кабинет. У нас возникли некоторые проблемы.

– Мне уже начинает казаться, что главной проблемой Гюрограда являюсь именно я.

В кабинете, куда вошли Андрей с Церзол ом, находились двое старейшин и седой старик с желтым колпаком на голове. Они сразу прекратили разговор и встали.

– Повелитель, разрешите представить главного жреца вархунов Ферлога. Он правит службу в храме змей, где вам завтра предстояло принести присягу на верность покровительнице сумеречников.

– Приветствую вас, Ферлог, – произнес вождь клана и тут же обратился к старейшине: – Что значит «предстояло»?

Настойка, которую лекарь заставил выпить, действительно укрепила истощенный организм. Фетров почувствовал легкое головокружение, но оно тут же прошло, стоило парню присесть. Заняли свои места за столом и все присутствующие.

– Проблема возникла в подвалах храма змей, – без предисловия начал Церзол и обратился к жрецу: – Прошу вас рассказать обо всем еще раз.

– Здание храма змей – одно из самых древних во всей Жарзании. Особенно его подземная часть, – тут же заговорил старик. – И именно там, в зале четырех королев мы проводим ритуал присяги. Подземная часть храма – два этажа по четыре зала. Между собой помещения связаны лестничными переходами таким образом, что из каждого верхнего (за исключением первого) можно попасть в два нижних, а из каждого нижнего (за исключением последнего) в два верхних. Так вот, чтобы добраться до ритуального алтаря, нужно пройти через все подвальные комнаты, что мы и попытались сегодня сделать. – Жрец, похоже, являлся очень дотошным человеком и не желал упустить ни единой детали. Он монотонно рассказал о прохождении каждого из залов, пока не дошел до шестого. Дальше продолжил с заметным оживлением: – Уже спускаясь по лестнице, я почувствовал, что в помещении пахнет чужой волшбой, и оказался прав. Вскоре мы увидели и ее источник. Это был кроваво-красный огненный шар. Он висел под потолком, но, стоило нам спуститься, стрелой накинулся на моего ученика и в мгновение ока проглотил его.

– Как это случилось? – поразился Андрей.

– У шара очень быстро выросли протуберанцы, они обхватили паренька – и все! Больше мы его не видели. Сам же шар заметно увеличился.

– И что дальше?

– Мы попытались затушить магическое пламя, обрушив на него водяную сферу. Но, странное дело, красный огонь начал впитывать в себя воду. Мой первый помощник постарался ее заморозить. Шару охлаждение по вкусу не пришлось, он упал на пол и откатился в дальний угол. Я уже начал думать – справились с напастью. Оказалось, рано обрадовался. Сгусток чужой магии лишь разозлился. Он стал на глазах уменьшаться, но сила, исходившая от него, наоборот, пошла в гору. Мы – назад к лестнице, потеряли еще одного по пути, но люк закрыли и опечатали его магией.

– Значит, к ритуальному залу не пробраться? – Фокусник пока еще не знал, радоваться ему или печалиться. Он хоть и не собирался в ближайшее время покидать Гюроград, но и связывать себя клятвами не хотелось.

– Все гораздо хуже, повелитель. Пленник рвется на свободу и лупит в люк, не останавливаясь. Наши чары его едва сдерживают. Каждые десять минут приходится накладывать новые заклятия, но и они держатся недолго. В храме сейчас тридцать волшебников. На некоторое время они задержат огненный шар, но что делать дальше?

«Елки-метелки, соленый огурец! Бежать отсюда надо, и как можно дальше! – Первая же мысль прочно засела в голове и не хотела пускать туда другие. – Наверняка шар имеет ту же природу, что и огнедышащий монстр. Следовательно, будет пожирать людей, если его не остановить. Только как это сделать? Знать бы заранее, что гигантская змея придет на помощь, можно было и самому спуститься в подвал. А вдруг у хвостатой выходной или лимит благотворительности закончился?»

Затянувшуюся паузу прервал жрец:

– Если бы стены подземной части храма не имели магической защиты, можно было бы пробить лаз в восьмую комнату, добраться до алтаря и воззвать к четырем королевам. На призыв человека с таким знаком, как у вас, они должны откликнуться. Но все перегородки подземных залов построены с использованием древнейшей магии. Ее секреты нам неподвластны.

– Огненному шару тоже, – добавил Церзол. – И это дает нам время, чтобы покинуть Гюроград. Удерживать люк мы сможем еще часа три.

Слова Вероники об ответственности за подчиненных не выходили из головы Фетрова. В своей жизни он никогда и никем не командовал, даже номера в цирке старался придумывать такие, чтобы не привлекать ассистентов. И вдруг на его плечи свалилось бремя ответственности за сотни жизней. От него ждали решения.

– Бегство не выход из положения, – выдавил из себя Андрей. – Думаю, все это понимают. Если шарик имеет те же аппетиты, что и чудовище, которое мы сегодня наблюдали, он, вырвавшись на свободу, будет пожирать все живое. Его нужно остановить здесь.

– Но как? – Старик развел руками. – Наша магия бессильна.

– Я вижу только один способ. Мне нужно добраться до зала четырех королев раньше, чем это сделает огненный шар.

– Вирлен, вы сейчас не в той форме, чтобы сражаться.

– Знаю, Церзол. Но я помню, какое воздействие на меня оказал золотистый напиток, там, возле входа в храм летающих кинжалов. Мне показалось, что силы возросли, а чувства обострились. Мне смогут его принести?

– Чаша подчиняется только претенденту на должность вождя.

– И что, я уже не смогу ее открыть?

– Вы сможете, поскольку присягу еще не давали, – подал голос один из старейшин, чем вызвал недовольство Церзола.

– Вот и славно, – обрадовался Фетров. – Выпью золотистой водички – и сразу к люку. Насколько я понял, это в пятом зале?

– Да, повелитель, – кивнул жрец.

– Как только я там окажусь, вы должны блокировать выход в четвертый зал и ждать моего сигнала. – Фокусник постучал по столу. – Если услышите это, значит, я добрался и справился. Ну а нет, эвакуируйте население.

– Вы туда не пойдете. Это исключено! – высказал свое мнение Церзол. – Ваша жизнь…

– Старейшина! – осадил мужчину Андрей. – Вы будете отдавать приказы мне?! Я не понял, кто тут вождь клана?!

– Конечно, вы, но…

– Тогда давайте обойдемся без лишних разговоров. Ферлог, обрисуйте мне внутреннюю обстановку залов и кратчайший путь до алтаря.

Закончив объяснение, жрец добавил:

– Учтите, повелитель: у вас должно быть время на произнесение присяги. Иначе королев не разбудить.

– Сколько времени?

– Обычно для придания ритуалу особой торжественности мы растягиваем процедуру на час, но при данных обстоятельствах можно управиться за полминуты. Главное – окропить своей кровью хвост каждой королевы и произнести основные слова клятвы.

Беседа с малоросликом отобрала у Зулга почти все моральные силы. Вернувшись в камеру ночью, он хотел просто упасть на жесткую лежанку и забыться. То, что ему предложил карлик, ужасало. Кронмагу не предоставляли право выбора, а попросту указывали, что он должен сделать, чтобы избежать даже не смерти, а страшных пыток и всенародного позора.

– Ты должен отречься от власти в пользу Мугрида. Но неофициально.

– Как это?

– Будешь его марионеткой. Единственной твоей заботой будет подписывать указы и ставить печати. Не читая.

– Я представитель рода Фиренгов! Как вы смеете предлагать мне такое?!

– Если ты не согласишься добровольно, он все равно займет дворец и провозгласит себя кронмагом Жарзании.

– Мугрид не имеет права на титул кронмага.

– Но он им все равно станет.

– Почему?

– Его поддерживают в Арзансе, Гетонии, Бирзани и Ливаргии, а тебя? Даже дамуторского гермага ты сумел оттолкнуть во время церемонии провозглашения.

– Мне до сих пор подчиняются немалые силы…

– Сейчас ты мой пленник. Сколько тебе осталось жить, я пока не решил. Может, определим это вместе?

– Каким образом? – растерялся Зулг.

– Дело в том, что я еще не уверен, кто мне больше подходит – ты или Мугрид. С одной стороны, сейчас он имеет больше влияния на дела Жарзании. Но, с другой, быть законным правителем державы он действительно не имеет права. При определенных условиях я могу отвернуться от гермага и оказать помощь законному повелителю Жарзании.

– Сурдг, кто вы и зачем вам Жарзания? – не удержался от вопроса кронмаг.

– Пока ты не согласишься на мои условия, я открываться не собираюсь.

– Ну и каковы эти условия?

– Полное подчинение моей воле.

– Какая разница – быть марионеткой гермага или вашей? А других вариантов нет?

– Зулг, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Учти, я ведь могу обойтись и без тебя. Как, к примеру, такой сценарий: купец, в свое время втершийся в доверие старого кронмага, является во дворец и убивает повелителя, поскольку правитель Жарзании по собственной глупости доверился проходимцу. При допросе торговец, естественно, сознается, что действовал по наущению, например, дамуторского гермага. И тот, кто бы мог помочь законному правителю, становится врагом номер один. В стране начинается хаос, борьба за место во дворце разгорается с невиданной силой… И когда я пойму, кто побеждает, предложу ему свою помощь…

– А если я приму ваши условия? – Кронмаг не стал дожидаться окончания длинной речи. Ему показалось, собеседник наводит тень на плетень, хотелось поскорее узнать – зачем?

– Мугрид рано или поздно будет разбит, власть полностью вернется в твои руки, но одной провинцией придется пожертвовать. Ее ты отпишешь лично мне.

– Всего-то одну? Какую же? – Зулг понял, что малорослик не собирается откровенничать, а провинция ему нужна, как саигру пятая лапа.

– Решу только после того, как мы заключим сделку. Согласен?

Кронмаг приложил немало усилий, чтобы не сорваться. Он прикрыл ладонью глаза, делая вид, будто задумался. Через минуту он произнес:

– Надо все обмозговать.

– Даю тебе ровно сутки. Только подумай хорошенько. Отказ – и ты попадешь в руки шамана, который не только лечить умеет. Неделю тебя будет мучить он, неделю я, а там… – Малорослик предоставил Зулгу самому додумать вариант развития событий.

Кронмага отвели в камеру. Заснуть Зулгу не удавалось. Какой-то низкорослый чужак диктовал условия ему – повелителю Жарзании.

«Как ему удалось подчинить себе разящих? Кого он представляет, какими силами располагает?»

Парень громко чихнул и услышал, как заворочался лежавший на полу торговец, кутаясь в свою куртку. В одиночке имелась только одна очень узкая лежанка, поэтому второму пленнику приходилось довольствоваться минимальными удобствами.

– Анвард, спишь?

– Теперь уже нет.

– Я сегодня узнал кошмарную новость.

– Какую? – Торговец сел рядом.

– Оказывается, все мои враги – лишь жалкие марионетки. Тот же Мугрид, похоже, действует в угоду одному маленькому человечку с большими амбициями.

– Что за человечек?

– Ростом мне по грудь будет. Изъясняется противным сухим голосом. Очень силен в магии. Заговоренный клинок разящего от его чар расплавился.

Зулг передал купцу часть беседы.

– И зачем ему провинция? – спросил Анвард, выслушав кронмага. – Кто за ним стоит?

– Трудно сказать. Я таких типов в Жарзании раньше не встречал.

– Иностранец?

– Какой-то чужак. Но точно не из ближайших соседей.

– Так он что, один сумел подмять под себя весь аппарат власти Франуга? По-моему, это невозможно!

– Если бы он сам, – вздохнул Зулг, – а то с моей помощью. Людей тайного советника я, можно сказать, сам приказал уничтожить. Щитников отодвинул на задворки. В общем, окружил себя врагами со всех сторон.

– Их так много во дворце?

– Сколько их, пока неизвестно. И еще у меня сложилось впечатление, что Сурдг чего-то не договаривает.

– В этом дворце, по-моему, все только и заняты тем, что пытаются вас обмануть. Тайный советник, разящие, шаман, теперь еще чужак-малорослик. И что вы решили?

– Очень надеюсь, что при следующей нашей встрече диктовать условия буду я.

– А что, для этого есть предпосылки?

– Имеются, – Кронмаг надеялся на представителя рода Савайров, которому через перстень отправил запрос о помощи.

Однако явился в камеру совершенно другой человек. Узники даже не услышали, как щелкал замок, как открывались двери.

– Ваше магичество, звали? – шепотом произнес ключник, войдя в карцер.

– Ты как здесь оказался?

– В подземелье можно попасть и с другого входа. О нем мало кто знает.

– И куда этот ход ведет?

– В кладовую, – сообщил хранитель ключей.

– Плохо. Это практически в самом центре здания.

Зулг хорошо помнил, как быстро его обнаружил шаман. Это значило, что чародей оставил на пленнике свою метку. И снять ее без помощи хорошего чародея кронмаг пока не мог.

– Почему плохо?

– О моем передвижении сразу узнают – недавно проверял. Заодно и о тайном ходе проведают. Ты посиди пока, мне подумать надо.

– Ваше магичество, – оживился купец, – пусть он позовет сюда щитников.

– Они не посмеют нарушить мой приказ.

– Ладно, тогда пусть выведет из дворца меня. Я постараюсь выйти на надежных людей…

– А ты уверен, что на тебе магической метки нет?

– Я даже не знаю, что это такое.

– Тогда нам лучше обоим оставаться здесь. Ключник, ты можешь узнать, сколько разящих сейчас находится во дворце?

– Смогу, но только не раньше завтрашнего утра. Наш повар вчера говорил, что среди разящих прямо мор какой-то – на обед пришли чуть больше двух десятков. А ведь пару недель назад полсотни было.

– Так… Троих убили сегодня, четверо оказались из старого состава, они, скорее всего, еще кого-то с собой утащили к Кардыблу. Итого, человек десять можно смело вычеркнуть. Получается… – Зулг в уме прикидывал, сколько волшебников служат шаману и его хозяину, – около дюжины. Не так много. Сможешь попасть в мои покои?