Текст книги "Егерь. Опасная Зона (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Медленно поднял голову и посмотрел на плечо. Кожа была красной, воспалённой, но чистой. Ни единой чёрной прожилки. Только живая человеческая плоть, горячая от пережитого испытания.

А следом я полез за иглой – рану нужно зашить, обработать ещё раз и туго забинтовать всё это полоской ткани.

* * *

Я сидел у догорающего костра, подбрасывая в него сухие ветки. Пламя слабо освещало стены пещеры, отбрасывая дрожащие тени на каменные стены. В груди тянуло, дыхание всё ещё давалось тяжело, но огнежар сделал своё дело. Впрочем, силы ещё не вернулись.

Красавчик дремал у меня на груди, изредка вздрагивая во сне. Его тёплое тельце едва заметно поднималось и опускалось в такт дыханию. После всего пережитого зверёк был измотан не меньше моего.

Вдруг в груди что-то шевельнулось.

Хочешь выйти, девочка?

Ответ пришёл не словами, а ощущением. Беспокойство, желание быть рядом, необходимость убедиться, что с хозяином всё в порядке.

Я усмехнулся, несмотря на усталость. Даже раненая, она всё ещё думала обо мне.

– Ладно, – прошептал вслух. – Выходи.

Потоковое ядро откликнулось, и Афина материализовалась рядом с костром в потоке золотистых искр. Она сразу же подошла ко мне, принюхалась и тихо заурчала – низко, обеспокоенно.

Я протянул руку, чтобы погладить её по голове, и заметил, что раны затянулись. Не полностью – на боку всё ещё виднелась розовая полоска молодой кожи, а на лапе оставались следы от когтей, но кровотечение остановилось. Духовное тело действительно ускоряло заживление, а «невероятная мускулатура» каким-то образом не позволила яду проникнуть в рану.

– Хорошая девочка, – похвалил, проводя пальцами по её шерсти. – Как ты? Болит ещё?

Афина прижалась мордой к моей ладони и тихо мурлыкнула. Боль была, но терпимая. Она больше переживала за меня, чем за себя.

Достал из рюкзака остатки дикого клыкокорня. Листья слегка привяли, но магические свойства сохранились – они всё ещё слабо переливались серебристым светом. Растёр несколько листьев между пальцами и протянул Афине.

– На, съешь. Ты же любишь.

Кошка осторожно понюхала траву, затем аккуратно слизнула её с моей ладони. Её шерсть сразу же заблестела ярче.

Пока она ела, я достал из аптечки остатки мякотника и кровника. Растёр травы в кашицу и нанёс на её раны свежий слой лекарства. Афина терпеливо переносила процедуру, лишь изредка поёживаясь, когда касался особенно чувствительных мест.

– Извини, что больно, маленькая, – пробормотал я, обрабатывая царапину на лапе. – Завтра будет лучше.

Но в середине процедуры руки начали дрожать от слабости. Зрение поплыло, голова закружилась. Последствия отравления всё ещё давали о себе знать.

Афина сразу же это почувствовала. Она подошла ближе и осторожно ткнулась мордой мне в бок, словно проверяя, в порядке ли я. А потом вдруг… легла рядом со мной и перевернулась на спину, подставив живот.

Я застыл, уставившись на неё. За всё время нашего знакомства Афина ни разу не демонстрировала такого доверия. Подставить живот – это высшая степень уязвимости для хищника. Это жест, который делают только с теми, кому доверяют безоговорочно.

– Ого, девочка, ты чего это… – выдохнул я.

Она посмотрела на меня жёлтыми глазами, полными беспокойства, и тихо мяукнула. Не рыкнула, не зарычала – мяукнула, как обычная домашняя кошка, которая просит ласки.

Я осторожно коснулся живота. Мех был мягким, тёплым. Афина прикрыла глаза и замурлыкала – громко, успокаивающе, словно пыталась утешить меня своим урчанием.

– Да уж, ха-ха, – хрипло рассмеялся я. – Если даже ты так себя ведёшь, значит, мои дела действительно плохи.

Она повернула голову и внимательно посмотрела на меня. В её взгляде читалось понимание. Похоже видела моё состояние, чувствовала заразу и пыталась по-своему поддержать.

Почесал её за ухом, и хищница ещё громче замурлыкала, подставляя голову под руку. Её урчание наполняло пещеру тёплым, уютным звуком, немного успокаивая натянутые нервы.

– Спасибо, подруга.

Красавчик проснулся от звука и сонно поднял голову. Увидев, что Афина лежит рядом, зверёк слез с моей груди и осторожно подошёл к ней. К моему удивлению, кошка позволила устроиться у неё на боку и даже начала его вылизывать, как котёнка.

Я смотрел на эту картину и чувствовал, как что-то тёплое разливается в груди. Они заботились друг о друге.

Веки вдруг стали тяжёлыми, мысли путались. Огнежар изгнал заразу, но организм всё ещё восстанавливался после отравления.

– Караульте, – пробормотал, ложась на бок. – А я немного отдохну…

Очнулся уже глубокой ночью от холода.

Костёр догорел, в пещере царила почти полная темнота.

Попытался сесть и с облегчением обнаружил, что боль в груди почти ушла. Осталась лишь тупая, ноющая слабость, словно после тяжёлой болезни. Рана на плече перестала пылать огнём и начала затягиваться. Огнежар действительно спас мне жизнь, а магические травы творили чудеса.

Красавчик сопел у меня на груди, крепко спя. Афина лежала в оговорённом месте – умница. Её уши изредка поворачивались, улавливая звуки ночного леса.

– Как дела, девочка?

Мысленно проверил её состояние через нашу связь. Раны заживали, боль отступала. К утру она будет в гораздо лучшей форме.

Я откинулся на каменную стену и посмотрел в темноту за пределами пещеры.

Охотничий азарт полностью покинул меня. На смену ему пришла холодная, трезвая ярость.

Меня обвели вокруг пальца.

Ветряная рысь не просто переиграла меня – она провела за нос, как новичка. Заставила поверить, что я охотник, а сама всё время была кукловодом. А потом спокойно загнала в ловушку, используя других хищников как инструмент.

Стратег высочайшего класса. Разум, способный планировать на несколько ходов вперёд.

И она почти победила.

Если бы не Огнежар, который отдала Ирма…

Потери были колоссальными. Бесценный реагент потрачен. Я сам едва держусь на ногах. А самое главное – что мои знания егеря в этом мире требуют невероятных изменений. Честно сказать, очень сложно было принять это. Тот факт, что накопленный опыт придётся подстраивать. Это уже работало как рефлекс, мозг сам выдавал мне картинку…

Неверную картинку.

Здесь живут не просто магические звери. В мире Раскола могут встретиться даже создания с разумом, равным человеческому, а то и превосходящим его – это уж точно. И если я хочу выжить в этом мире, мне нужно думать по-другому.

Эта гордая, независимая рысь преподала жестокий урок. Показала, что я всего лишь человек, а она – хозяйка своего леса. Пыталась меня убить – поведение хищника, загнанного в угол, мы были слишком напористы.

Я взглянул на Афину. А ведь моя девочка тоже почти лишила Барута жизни, и это после приручения. Злиться ли мне на дикого хищника? Абсурд, она не человек и действует инстинктами, пусть и сильно развитыми. Но если угомонить эту рысь… Надавить своей волей и приручить – она подчинится, ведь я так уже делал. Под действием знаков Звероловов питомцы становятся верными соратниками.

– Да, это мы к тебе пришли, понимаю. Но не уйду, уж извини, красавица, – тихо прошептал я в темноту.

Где-то вдали прокричала ночная птица, и звук её голоса эхом отозвался в скалах.

Глава 13

Утро встретило меня серым светом, пробивающимся через вход в пещеру. Я проснулся от того, что Красавчик беспокойно ворочался у меня на груди, его крошечные лапки перебирали складки рубашки.

Лихорадка отступила не полностью – в теле всё ещё ощущалась слабость, будто кто-то выкачал половину крови, но жар больше не пылал под кожей. Плечо ныло тупой болью, но это была обычная боль от заживающей раны, а не та огненная агония, что терзала меня ночью.

Я осторожно сел, стараясь не потревожить горностая. Голова слегка закружилась, но устоял. Неплохо.

Афина тут же подошла и обнюхала меня, тихо заурчав. Её состояние удивило – раны затягивались намного быстрее, чем я ожидал.

– Всё было тихо, девочка? – спросил, проводя рукой по её голове.

Она прижалась мордой к моей ладони и тихо мурлыкнула.

Красавчик спрыгнул и подбежал к кошке, приветливо тявкнув. После вчерашней схватки зверёк словно переродился – исчезла та робость, что была раньше.

Забавно, похоже он считает себя моим телохранителем.

Я вдохнул прохладный утренний воздух, пахнущий мокрой землёй и хвоей. В голове постепенно прояснялось, и наконец можно трезво оценить произошедшее.

– Знаете что? Нам опять нужен другой подход.

Афина повернула голову в мою сторону.

– Я пытался навязать этому миру свои правила, – продолжил, больше размышляя вслух, чем разговаривая с питомцами. – Думал, что знаю, как охотиться на любого зверя. А оказалось немного не так, хоть и пытался адаптироваться.

Да, мои навыки пригодились. Без них я бы не выжил в опасной зоне и дня. Но их оказалось недостаточно.

– Против такого противника нужны другие методы, – пробормотал я, проводя пальцами по шерсти Красавчика.

Не я должен выслеживать ветряную рысь. Мне должны помогать мои звери, потому что ещё Григор сказал, что в этом и есть мощь Зверолова.

Сел ровнее, чувствуя, как в груди разгорается знакомый огонёк азарта.

Мне не нужно было переигрывать ветряную рысь в её собственной игре. Мне нужно было создать команду, которая превзойдёт её в том, в чём она сильна.

Невидимость против скрытности. Чутьё против хитрости. Скорость против магии. Но для этого мои питомцы должны стать сильнее.

Этот день я проведу, полностью сосредоточившись на тренировках.

– Афина, – позвал я кошку. – Пошли-ка наружу. Урок номер один.

Она навострила уши и вышла вслед за мной. Я сел на корточки рядом с ней и протянул руку.

– Смотри внимательно, девочка.

Татуировки на моих руках слабо вспыхнули, и я почувствовал, как между нами усилилась связь. Через неё я начал передавать образы – не слова, а картинки, ощущения.

Коснулся её морды, указывая на точку чуть ниже уха.

– Видишь? Здесь у зверей проходит сонная артерия, но она глубоко под мышцами. Ты и так инстинктивно целишь в горло – это правильно. А вот сюда, – я указал на внутреннюю поверхность бедра, – мало кто думает кусать в бою. А зря.

Афина замурлыкала, понимая. Через связь я показал ей образ крупного зверя, отмечая точки на внутренней стороне лап.

– Бедренная артерия проходит близко к поверхности. Если попадёшь сюда клыками или когтями в прыжке – противник быстро ослабнет от кровопотери, даже если твой яд подействует не сразу.

Затем указал на свою собственную подмышку, потом на область паха.

– У людей то же самое. Если враг поднимет руку с оружием – вот тебе цель.

Кошка внимательно смотрела на указанные места, а потом осторожно коснулась лапой моего запястья, словно проверяя.

– Нет, ты инстинктивно атакуешь запястье, это нормально, – мотнул я головой. – Но про заднюю поверхность колена не знаешь.

Я показал на её скакательный сустав.

– Здесь проходят сухожилия. Если их повредить, даже самый быстрый зверь превратится в хромого калеку. Но цели эти маленькие, нужна точность. И главное – они работают, только если нападать сзади или сбоку, когда противник не ждёт.

Закончив урок анатомии, я встал и посмотрел на Афину серьёзно. Она внимательно следила за мной, но понимала ли всё до конца? Кошка умна, это несомненно, но объяснить такие тонкости словами – одно дело, а применить на практике – совсем другое.

Я мог только надеяться, что её хищные инстинкты дополнят мои наставления. В любом случае, теория без практики мертва – всё это придётся отрабатывать в деле, пока навыки не станут автоматическими.

– Теперь другое. Используй невидимость.

Она тут же полностью растворилась в воздухе. Даже зная, где она стоит, я не видел никаких признаков её присутствия. Ни искажений, ни теней – ничего.

– Хорошо, – одобрил я. – Теперь двигайся бесшумно. И помни – дело не только в том, чтобы не наступать на ветки. Не задевай листву, не шурши шерстью о кору деревьев.

Сразу прислушался, пытаясь отследить её движения. Звуков не было, но через несколько секунд услышал лёгкий шелест листьев – она задела ветку.

– Стоп! Ты слишком торопишься. Каждый шаг проверяй дважды. Сначала нащупываешь землю лапой, потом переносишь вес.

Афина материализовалась с явным раздражением, но я видел в её глазах готовность учиться.

– Покажи ещё раз. Медленнее. И помни про ветки над головой.

На этот раз она двигалась осторожнее. Звуков почти не было, но тут ветер сменил направление, и я уловил её запах – мускусный, едва заметный аромат крупной кошки.

Странно. В описании навыка указано «маскировка от всех органов чувств», но запах остался. Однако раньше я его не ощущал. Может быть, это работает только против зверей и людей более низшего ранга?

Интересно. Значит, ветряная рысь тоже может её учуять, если окажется с подветренной стороны. Чёрт, так вот как она ушла от первой засады в том ущелье⁈ Столько теорий и пока нет ответов.

Мы занимались тренировками способностей целый час, а к концу меня ждал сюрприз.

Получено опыта: 100.

Похоже, когда зверь достигал какого-то определённого этапа развития, даже через тренировки, система вознаграждала меня. Это только на руку.

В прошлый раз улучшились когти, проверим теорию. Я открыл меню статуса Афины и уверенно добавил пять своих очков в «Поток».

Поток 8+5=13

Татуировки на руках вспыхнули ярким светом, магическая энергия потекла по связи между нами. Кошка дрогнула, её шерсть встала дыбом, а из горла вырвалось низкое урчание.

Её тело начало светиться изнутри тем же золотистым свечением, что я видел во время эволюции. Полосы на шкуре стали ярче, переливаясь серебристыми искрами.

Процесс длился несколько секунд, затем свет погас.

Афина встряхнулась и посмотрела на меня с удивлением. Даже через связь я чувствовал её недоумение – что-то внутри изменилось.

Навык «Невидимость» улучшен.

Невидимость (F+) – Полная маскировка запахов. Максимальное время действия – 45 секунд.

Значит всё-таки качается по очереди? Ладно, пока что примем эту теорию, хоть она и кажется мне сомнительной.

Я выдохнул и посмотрел на Афину.

– Давай проверим, девочка.

Она снова растворилась в воздухе. Я прислушался, принюхался… Ничего.

Полная тишина и никакого мускусного аромата, который выдавал её раньше. Я обошёл то место, где она должна была стоять, пытаясь поймать хоть какой-то след.

Безрезультатно.

Ветер дул мне в лицо, но запаха кошки не было вообще, словно она перестала существовать физически.

– Отлично. Теперь это действительно полная невидимость хотя бы до F ранга.

Афина материализовалась передо мной с довольным видом.

Я присел рядом и почесал её за ухом.

– Направление ветра всё равно важно. Если мы будем планировать засаду, нужно учитывать, откуда дует. Не для того, чтобы скрыть твой запах, а чтобы ты сама могла учуять противника заранее.

Но понимание направления ветра – слишком сложная для неё концепция. Такие навыки просто так в кошачий разум не вобьёшь.

Чёрт, а иногда забываешь, что это не просто зверь – вон с каким сознанием смотрит, аж жутко.

– Отдохни пока, – сказал я.

Сам факт, что невидимость, возможно, работает не идеально против более развитых в эволюции противников, важно запомнить. Это может объяснить, почему рысь так легко меня вычислила в прошлый раз. Сейчас же всё изменилось.

Но это было только начало.

– Красавчик! – позвал я горностая, который лениво наблюдал за нашими тренировками с ветки. – Слезай. Работать будем.

Зверёк спрыгнул вниз, но без особого энтузиазма. Видно было, что он чувствует моё настроение – настороженный, но готовый слушать. Я присел перед ним на корточки, глядя в его чёрные бусинки глаз. С молодыми зверями нужна твёрдая рука. Красавчик был умён, но всё ещё оставался диким по природе – инстинкты могли взять верх в любой момент, он уже показал это.

– Слушай меня внимательно, – сказал жёстко. – Покажи свой нос в деле. Найди что-нибудь полезное. Понял?

Татуировки привычно обдало таким жаром, что Красавчик аж тявкнул и принюхался. Поведение сразу изменилось – движения стали сосредоточенными, деловитыми.

Его чувства работали на полную мощность, анализируя сотни запахов вокруг.

Он начал методично обследовать территорию, двигаясь зигзагом от дерева к дереву. Я наблюдал за ним, мысленно отмечая его технику поиска – горностай не спешил, тщательно принюхивался к каждому подозрительному месту.

Через полчаса он остановился у основания обычной сосны, понюхал воздух и отрицательно тряхнул головой. Потом переместился к зарослям папоротника – снова ничего.

Ещё час поисков. Бедняга явно начинал уставать, его движения стали менее энергичными. Но вдруг он замер, втянул носом воздух и резко повернул голову в сторону знакомого серебристого дерева.

– Стой! – резко окликнул я его, когда горностай уже собрался сорваться с места.

Зверёк недоуменно обернулся.

– Сначала осмотрись, – строго сказал я, подходя к нему. – Что ты чуешь?

Красавчик снова принюхался, но теперь более внимательно. Его ноздри раздувались, улавливая запахи. Я понимал – горностаи от природы полагаются на обоняние и слух больше, чем на зрение. Они чуют мочевые метки хищников, запах крови, свежесть следов. Но магическая пища и постоянные тренировки обострили его чутьё настолько, что он фокусировался только на цели, игнорируя всё остальное. Магический навык заглушал звериные инстинкты.

У основания серебристого ствола виднелись свежие царапины – длинные, глубокие борозды от когтей. Но главное было в том, что горностай должен был учуять. Запах мочи крупного хищника, которым тот пометил территорию. Мускусный след, который говорил о том, что зверь проходил здесь недавно. Любопытно, что с такого расстояния я сам различал слабый, но отчётливый запах. Эволюция превратила меня в лучшую версию себя.

Красавчик вдруг напрягся, его шерсть встала дыбом. Он уловил то, что должен был заметить с самого начала – этот участок леса принадлежал кому-то крупному и опасному.

Я мысленно послал ему одобрение через нашу связь, затем присел на корточки, изучая следы. Глубина отпечатков говорила о значительном весе. Края следов чёткие – прошёл недавно, не более часа назад. По походке видно – зверь двигался неспешно, уверенно. Своя территория.

– Видишь? – показал я Красавчику на следы. – Хозяин этого участка метил территорию когтями и мочой. Запах ещё свежий. А ты хотел сразу туда броситься.

Красавчик виновато поджал уши.

– Осторожность, парень. В тайге она важнее скорости. Звери здесь не такие как в безопасной зоне, сам уже видел – они умнее.

Мы стали обходить дерево по широкой дуге, постоянно принюхиваясь и прислушиваясь. Удивительно, что я мог передавать свой опыт питомцам. Настоящий симбиоз человека и зверя. Да, они улавливали лишь суть, а не понимали мои слова, но кто знает, что ждёт нас в будущем?

У основания дерева Красавчик остановился и, убедившись в безопасности, начал осторожно копать. Его лапки работали быстро, но теперь он постоянно поднимал голову, проверяя окрестности.

– Что там? – присел я рядом и помог ему разгрести землю.

Вскоре мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Я осторожно извлёк из земли клубень – корень ледяного дыхания, светящийся голубоватым светом.

Но Красавчик продолжал копать, находя ещё один корень. Всего два клубня – скромная, но ценная добыча.

– Молодец! – похвалил я, складывая находки в рюкзак. – И главное – осторожно. Это…

Слова замерли у меня на губах, когда перед глазами вспыхнули знакомые уведомления.

Получено опыта 5

Получено опыта 5

Уровень питомца повышен (10).

Горностай мерцающий. Уровень: 10. Эволюционный ранг: G.

Внимание! Доступна эволюция питомца.

Для проведения эволюции требуется:

– Сердце магического существа текущего ранга вашего питомца или выше.

– Стабилизация процесса силой Зверолова.

– Согласие питомца (высокая степень доверия).

Я уставился на уведомление, а потом перевёл взгляд на Красавчика. Горностай сидел передо мной, слегка наклонив голову, и в его чёрных глазках читалось ожидание.

Но для этого нужно сердце…

– Тогда не ждём, пошли охотиться. Но на этот раз ты всё делаешь сам. Ищи зверя себе по силе. Понял меня? И чтоб слушался разом, а не как тогда с мясом.

Красавчик оживился, его хвостик задёргался от возбуждения. Он побежал впереди, его нос работал как локатор, улавливая запахи. Я следовал за ним, внимательно наблюдая за его техникой поиска.

Горностай остановился у ручья, принюхался и замотал головой – не то.

– Стоять! Жди, – я присел и наполнил фляги, ручей самый обычный, один в один как у моей избы.

Красавчик замер, подождал, а потом перебежал к зарослям ежевики и снова понюхал. Его движения становились всё более сосредоточенными.

Внезапно он замер, вытянул шею и втянул воздух. Глаза заблестели охотничьим азартом.

– Что учуял? – тихо спросил я.

Красавчик указал мордой в сторону небольшой поляны за деревьями. Я прислушался и уловил слабый шорох – что-то крупное передвигалось в зарослях.

Мы осторожно подкрались ближе, и я увидел стадо серебристых коз. Штук шесть, не больше. Они мирно щипали траву, их шерсть переливалась в солнечных лучах металлическим блеском.

Афина рядом со мной напряглась, принюхалась и тихо заурчала – низко, почти неслышно. В её позе читался охотничий инстинкт.

Она повернула голову ко мне и вопросительно мяукнула. Разрешение. Умница, понимает иерархию в нашей стае.

– Да, – кивнул я, оглядев окрестности. – Можешь.

Кошка оценивающе посмотрела на стадо. Её взгляд остановился на крупном самце с витыми рогами – он стоял чуть в стороне от остальных, что делало его идеальной целью.

Серебряный козёл. Уровень 9. Эволюционный индекс – G.

Кошка растворилась в воздухе. Я знал – сейчас она обходит цель, выбирая позицию для атаки.

Козы продолжали пастись, не подозревая об опасности. Но один из них, молодой, поднял голову и настороженно принюхался.

Слишком поздно.

Афина материализовалась прямо за спиной крупного самца. Её челюсти сомкнулись на его шее с хрустом позвонков. Он даже не успел издать звук.

Остальные в панике разбежались, их копыта застучали по земле, поднимая пыль.

Афина тут же склонилась над тушей, её клыки блеснули, готовые впиться в тёплое мясо.

– И ты стоять! – резко одёрнул я, и кошка замерла. – Назад. Сначала я осматриваю добычу.

Афина обернулась, в её жёлтых глазах читалось недоумение и лёгкое раздражение. Она негромко зарычала – не угрожающе, скорее выражая недовольство.

– Назад, – повторил я строже, указывая на место в паре метров от туши. – Сиди и жди.

Кошка фыркнула, но подчинилась, нехотя отступив и садясь на задние лапы. Хвост недовольно подрагивал, а взгляд не отрывался от добычи.

Я активировал навык «Обнаружение». Мир стал чёрно-белым, и тут же увидел! Один единственный рог козла мягко светились зеленоватым светом.

Рог серебряного козла.

Реагент.

Достал нож и аккуратно отделил его от черепа. Да уж, пожалуй, мне всерьёз следует заняться изучением алхимии. Наверняка и Мастера, и Звероловы пьют различные эликсиры, чтобы получать усиления. Или даже… Магию? Ведь у меня уже был реагент с эффектом холода.

Убрав рог в рюкзак, я кивнул Афине:

– Теперь можешь есть. И чтоб так впредь и было. Сначала я осматриваю добычу, а вы оба ждёте разрешения.

Кошка лишь мотнула головой и лениво качнула хвостом, но не заставила себя ждать – тут же впилась клыками в плоть, с жадностью разрывая мясо.

Пока Афина разделывала тушу, получая свою порцию пищи, Красавчик продолжал поиски. Он кружил по поляне, принюхиваясь к каждому кусту.

Наконец горностай остановился. Принюхался к земле и осторожно двинулся вперёд, явно выслеживая что-то конкретное.

– Что там? – шепнул я, подходя ближе.

Красавчик указал мордой на едва заметную тропинку в траве – узкую, но отчётливую дорожку, протоптанную мелкими лапками.

Я присел и внимательно изучил следы. Крохотные отпечатки с четырьмя пальчиками, но странной формы – будто с маленькими коготками. След был свежий, влажная земля ещё не подсохла.

– Веди дальше, но тихо, – приказал я.

Красавчик потрусил по следу, и я заметил, как его движения стали более сосредоточенными. Горностай чувствовал близость добычи – его уши постоянно поворачивались, улавливая малейшие звуки.

Вскоре мы дошли до небольшой норы у основания старого пня. Из отверстия доносился слабый шорох и тихий писк.

Я осторожно обошёл с другой стороны, проверяя, нет ли запасного выхода. Опытные зверьки всегда делают несколько ходов – но здесь был только один. Это говорило о молодом или неопытном животном.

– Бери, – кивнул я Красавчику.

Горностай засунул морду в нору и начал принюхиваться, издавая тихие звуки. Через несколько секунд оттуда донёсся испуганный писк, и на поверхность выскочил небольшой зверёк.

Это определённо была не привычная мышь. Размером с хомяка, но с серебристой шерстью, которая слабо переливалась в лучах солнца. На спинке виднелись тёмные полоски, а хвост был необычно пушистым для грызуна.

Полосатая полёвка, ранг G, уровень 8.

Красавчик не раздумывал. Он метнулся вперёд с невероятной для его размеров скоростью. Полёвка попыталась вернуться в нору, но горностай перехватил её на полпути. Одного укуса в основание черепа хватило – типичная техника охоты горностаев. Быстро и без мучений.

Получено опыта: 5

Зверёк замер с добычей в зубах, глядя на меня с явной гордостью. Я одобрительно кивнул.

– Ешь, заработал. Хоть это и не то, что мы искали.

Красавчик с аппетитом принялся за трапезу. Пока он ел, я осмотрел окрестности – нет ли поблизости чего-то более подходящего для наших целей.

После того как зверёк расправился с добычей, мы продолжили поиски.

Красавчик, явно воодушевлённый успехом, рыскал по лесу с удвоенной энергией. Его хвост задорно подрагивал, а нос работал не переставая.

Мы углубились в чащу, где деревья стояли плотнее, а солнечный свет пробивался лишь отдельными лучами.

Горностай внезапно замер у большого валуна, покрытого мхом. Его тело напряглось, уши встали торчком. Он принюхался к камню и тихо тявкнул – нашёл.

Я подошёл ближе и увидел в расщелине между валунами тёмное отверстие. Из него тянуло затхлым воздухом и чем-то кислым. На земле перед входом виднелись странные следы – круглые отпечатки с глубокими бороздами от когтей.

– Что там? – прошептал я.

Красавчик осторожно сунул морду в расщелину и тут же отдёрнул её, фыркнув.

Из глубины норы донёсся низкий, вибрирующий звук – какое-то… Урчание?

Внезапно из расщелины показалась морда – плоская, с маленькими чёрными глазками и мощными челюстями. Существо было размером с барсука, но его шкура переливалась металлическим блеском, словно покрытая тонким слоем стали. Эта броня покрывала спину и бока зверя, оставляя уязвимыми только морду и нижнюю часть шеи.

Железный землерой. Ранг G, уровень 10.

Идеально. Тот же ранг и уровень, что у Красавчика.

Землерой полностью выбрался из норы и встал на задние лапы, оценивая ситуацию. Его маленькие глазки метнулись от меня к Красавчику. Зверь явно решал – драться или отступать в свою нору.

Горностай принял охотничью стойку – передние лапы расставлены, тело прижато к земле, готов к прыжку. Чёрные глаза сосредоточенно следили за противником.

Я почувствовал лёгкое беспокойство от Афины через нашу связь. Она готова была помочь в любой момент, но я мысленно успокоил её.

– Всё под контролем, девочка. Красавчик впервые встретил достойного соперника. Дадим ему реализовать себя.

Землерой сделал выбор. Он резко наклонил голову и ринулся вперёд. Стальная шкура звенела при каждом движении.

Красавчик среагировал мгновенно – прыгнул в сторону. Мудро. У землероя была броня и сила, у горностая – скорость и манёвренность.

На миг силуэт моего зверя размылся, и на поляне появились два горностая – один слева от землероя, другой справа. Иллюзия.

Зверь замер в растерянности, его глазки быстро метались между двумя целями. Он попытался атаковать левую цель, но промахнулся, врезавшись когтями в землю.

В этот момент настоящий Красавчик, который был справа, использовал замешательство противника. Он обежал землероя по дуге и атаковал со спины. Иллюзия исчезла как дым.

Землерой попытался использовать свою силу – резко ударил лапами о землю, пытаясь оглушить противника, но Красавчик был слишком быстр, чтобы попасть под удар и отскочил.

Он уходил от каждой атаки, заставляя тяжёлого противника тратить силы впустую. Стальная броня защищала землероя, но делала его медленным.

Зверь дважды промахнулся, пытаясь поймать юркого противника, и уже начал тяжело дышать.

– Глаза или горло. СЕЙЧАС!

Красавчик подождал, пока тяжёлая туша пронесётся мимо, потеряв скорость, и молниеносно прыгнул противнику на спину.

Землерой завертелся, пытаясь сбросить наездника, но Красавчик крепко вцепился когтями. Его улучшенная ловкость позволяла ему удерживать равновесие даже на извивающемся противнике.

Горностай осторожно пробрался к голове зверя, уворачиваясь от попыток дотянуться до него задними лапами. Это требовало точного расчёта – один неверный шаг, и когти землероя полоснули бы по нему.

Наконец мой разведчик оказался у головы. Выждал момент и нанёс точный укус в левый глаз – туда, где не было стальной защиты.

Землерой взревел от боли и рванулся к ближайшему дереву, пытаясь ударить головой о ствол. Красавчик спрыгнул в последний момент, приземлился на мягкие лапы и тут же отскочил на безопасное расстояние.

Зверь метался по поляне, полуослеплённый, его движения стали хаотичными.

Красавчик ждал. Терпеливо, как настоящий охотник, зная, что раненый противник скоро ослабеет.

Когда землерой в очередной раз промахнулся, ударившись о валун, горностай атаковал последний раз. Он метнулся к горлу противника, туда, где было уязвимое место.

Его острые зубы пробили шкуру.

Землерой сделал ещё несколько слабых попыток сбросить горностая, и рухнул.

Красавчик разжал челюсти только после того, как убедился, что сердце противника больше не бьётся.

Получено опыта: 15

Горностай сидел рядом с поверженным врагом, его маленькая грудка вздымалась от тяжёлого дыхания, но ни единой царапины – невредимый.

– Молодец, парень, – похвалил я, подходя ближе. – Бился умно. И иллюзию применил точно в нужный момент. Похоже нужно было тебя «Глазастик» назвать. Ты, смотрю, прям полюбил это дело, глаза драть.

Красавчик довольно тявкнул и принялся деловито вылизывать шерсть, даже не поглядывая на добычу – урок с куропаткой крепко засел в памяти.

Теперь предстояло самое важное – добыть сердце землероя для эволюции. Но сначала стоило проверить, не припрятала ли тварь в себе что-то ценное.

Достав нож, я аккуратно вскрыл грудную клетку и активировал «Обнаружение». Сердце зверя оказалось размером с куриное яйцо – твёрдое, как камень, и слегка тёплое. Оно мерцало красноватым отблеском, словно тлеющий уголёк. Подходящий реагент для эволюции. Больше ничего стоящего.

Красавчик подскочил ближе и втянул носом воздух. Его чёрные глазки заблестели – звериный инстинкт безошибочно распознал то, что ему требовалось.