Текст книги "Егерь. Опасная Зона (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5

Первое правило попадания в болото: не паниковать.

Я заставил себя замереть, почувствовав, как холодная жижа медленно поднимается к колену. Нога увязла почти по щиколотку, но дальше пока не шла. Хорошо. Значит, не самая плотная трясина.

Сверху раздался злорадный клёкот.

Сокол завис над моей головой, размах крыльев метра три, серые перья отливали металлом в пятнах солнечного света. Его синие глаза смотрели на меня с хищным любопытством – словно он уже прикидывал, с какой стороны лучше начать трапезу.

Но почему он вообще напал именно на меня? Красавчик возбуждённо гавкал на краю поляны, явно более лёгкая добыча. Впрочем, Афина стояла рядом с ним, тоже на безопасном расстоянии от трясины.

Я провалился в ловушку – стал беспомощной жертвой. Для хищника это идеальная ситуация: добыча обездвижена, не может убежать или дать серьёзный отпор.

– Афина. Отвлеки его. Но осторожно, не подставляйся.

Кошка мгновенно напряглась, её жёлтые глаза сузились. Она издала низкий, предупреждающий рык и сделала угрожающий выпад в сторону сокола.

Эффект был мгновенным. Хищная птица резко взмыла вверх, издав пронзительный крик тревоги. Теперь её внимание раздвоилось между беспомощной добычей в ловушке и крупным наземным хищником, способным нанести смертельные раны когтями.

Афина рыкнула и с силой оттолкнулась задними лапами. Прыгнула к ближайшему дереву, взбираясь по стволу с невероятной скоростью! Сокол принял вызов – он пикировал на неё, стараясь ударить когтями, но кошка уклонилась и прыгнула на соседнее дерево.

Началась яростная, но короткая погоня среди ветвей.

Я воспользовался моментом и оценил ситуацию.

Трясина была неглубокой – естественная западня, которую кто-то умело усовершенствовал. Поверх болотной жижи была аккуратно уложена сетка из тонких веток и корней, а сверху – слой земли.

Охотничья засада в чистом виде – сокол использовал готовую природную ловушку, немного её доработав. Умный зверь. Он напал на меня, когда понял, что западня не сработала, и заставил шагнуть в неё! Да здесь все звери чересчур умные!

Медленно, стараясь не создавать волн в жиже, я осмотрелся в поисках спасения.

Над головой свисала толстая лиана – древний, одеревеневший ствол, который обвивал могучий дуб. Именно то, что нужно.

Но дотянуться до неё было проблемой. Лиана висела на полтора метра выше моей головы – с учётом того, что я по колено увяз в трясине.

Пришлось импровизировать. Я достал нож и начал резать окружающие меня ветки и корни, что торчали из жижи. Нащупал руками – вот этот толще, можно использовать как опору.

Осторожно уперся одной рукой, другой потянулся к лиане. Ещё немного… Есть! Пальцы сомкнулись на волокнистой поверхности.

Теперь нужно было отрезать кусок лианы. Работая одной рукой, я пилил ножом, стараясь не терять равновесие. Клинок скользил по волокнам – растение было жёстким.

Наконец лиана поддалась. В руке оказался кусок длиной около двух метров. Толстый, прочный – должен выдержать мой вес.

Теперь самое сложное – сделать из неё спасательную верёвку.

Дед учил меня вязать петли ещё в детстве.

Я сформировал скользящую петлю на одном конце лианы, проверил прочность узла. Работал медленно, каждое движение выверяя – торопливость в трясине смерти подобна.

Сверху донеслось хлопанье крыльев и злобное рычание – Афина и сокол всё ещё играли в смертельные прятки среди ветвей. Но звуки становились всё ближе – кошка, похоже, загоняла противника в мою сторону.

– Красавчик, – сказал я горностаю. – Нужна твоя помощь.

Зверёк встрепенулся и посмотрел на меня умными чёрными глазками.

– Создай копию на краю поляны. Пусть бежит со всей дури. А сам спрячься! Понял?

Красавчик кивнул – это было удивительно, насколько он понимал сложные команды после моей эволюции. Его шерсть вспыхнула золотистым светом, и в нескольких метрах от нас появилась иллюзия.

Эффект был мгновенным. Сокол вылетел из-за деревьев и устремился к мнимой лёгкой добыче.

Самое время.

Я размахнулся и метнул петлю вверх. Лиана описала дугу в воздухе и зацепилась за толстую ветку дуба, что росла метрах в трёх надо мной.

Проверил прочность узла, слегка потянул. Держит.

Теперь – самое трудное. Нужно подтянуться, не создавая резких рывков, которые заставят трясину засосать меня глубже.

Взялся за лиану обеими руками и начал медленно, равномерно подтягиваться. Мышцы напряглись – эволюция до ранга F дала о себе знать. Руки стали сильнее, выносливее.

– Ти-и-и-и-и-ихо, – прошептал я себе под нос. – Как на рыбалке. Без рывкоо-о-о-ов.

Трясина неохотно отпускала добычу. Жижа чавкала и булькала, но постепенно я чувствовал, как нога освобождается. Сначала по колено, потом по щиколотку…

И вот я уже висел над ямой, держась за лиану. Ноги болтались в воздухе.

В этот момент до меня донёсся разъярённый крик сокола.

Увидел, как хищная птица настигает иллюзию Красавчика на краю поляны. Серые когти с силой ударили по мнимой добыче – и прошли сквозь неё, словно сквозь туман.

Иллюзия растаяла золотистыми искрами.

Сокол завис в воздухе, хлопая крыльями от ярости и недоумения. Его голова резко повернулась ко мне – синие глаза пылали холодным огнём. Он понял, что его обманули.

И я болтался на лиане, как мешок с дерьмом.

– Твою мать, – выдохнул, чувствуя, как адреналин ударяет в кровь.

Хищная птица развернулась и ринулась в мою сторону. Размах крыльев казался огромным, когти были нацелены прямо мне в лицо.

Я висел беспомощно, не имея возможности ни уклониться, ни защититься. Раскачаться на лиане? Не успею. Отпустить верёвку, так меня просто утянет!

– Афина!

– РААААААААААААААААААААУ!

Успела!

С громовым рыком она прыгнула с ветки дерева, что росло над поляной. Жёлтые глаза горели яростью, когти выпущены на полную длину.

Сокол заметил угрозу в последний момент. Он попытался свернуть, но было поздно – Афина врезалась в него всем телом. Воздух наполнился воплем птицы, треском перьев и рычанием разъярённой кошки.

Сцепившись в смертельном клубке, они рухнули вниз.

Нет-нет-нет-нет-нет!!!

Только не в трясину!

Одно дело – вытаскивать себя. Совсем другое – спасать Афину из болотной жижи под атаками израненного, но ещё живого сокола.

Фух!

Траектория их падения прошла мимо. Они грохнулись на твёрдую землю у края поляны в облаке пыли и листьев.

Афина оказалась проворнее. Она перевернулась в воздухе, приземлилась на лапы, а сокол ударился о землю спиной. Хищная птица попыталась подняться, растопырив крылья и щёлкая клювом.

Я аккуратно раскачался на лиане и спрыгнул на край поляны, подальше от замаскированной ловушки.

В последний момент сокол извернулся, его мощные когти полоснули по морде. Три глубокие борозды прорезали шерсть от левого уха до носа, кровь тут же выступила алыми каплями на полосатой шерсти. Кошка взвыла от боли – звук, от которого меня проняло. Словно кто-то полоснул раскалённым ножом по моей собственной коже.

Она отшатнулась, мотая головой и пытаясь стряхнуть кровь, застилавшую глаз. А хищная птица, воспользовавшись моментом, взмыла в воздух с торжествующим криком, её крылья взмахнули.

Боль кошки отозвалась в потоковом ядре холодной, ледяной яростью.

Кажется, или я даже зарычал, выхватывая нож.

Сокол завис в воздухе, готовясь к новой атаке. Его синие глаза горели торжеством – он ранил одного противника и теперь целился во второго.

Хищная птица ринулась на меня, когти нацелены в лицо. Но на этот раз я был готов.

В последний момент отклонился в сторону, и смертоносные серые когти прошли в сантиметрах от щеки. Рывком всего тела я развернулся и полоснул ножом по крылу.

Клинок прошёл по воздуху, не причинив вреда.

Хищник был не так прост.

Внезапно его перья вспыхнули ярким серебристым светом, словно он превратился в живую молнию. Воздух вокруг него заискрился, и в следующую секунду сокол просто исчез.

– Что за…

БАХ!

Удар пришёлся мне в спину с невероятной силой. Я рухнул на землю, едва не выронив нож. Сокол материализовался прямо надо мной, его когти полоснули по левому плечу, прорвав ткань рубашки и оставив три кровоточащие борозды. Так вот почему Афина не могла его поймать! Телепортация⁈

Боль обожгла огнём, но я перекатился в сторону, уклоняясь от добивающего удара клювом.

Плечо горело, кровь сочилась сквозь разорванную ткань, но двигать рукой я мог. Не задеты сухожилия – повезло.

Сокол кружил надо мной, готовясь к новой атаке. Его перья всё ещё мерцали остаточными искрами магии.

Дьявол, в прямом бою у меня нет шансов. Он быстрее, маневреннее, и у него есть этот проклятый навык мгновенного перемещения.

– Афина!

Кошка метнулась вперёд, её рык эхом прокатился по поляне. Сокол инстинктивно повернулся к новой угрозе, на мгновение упустив меня из виду.

Этого хватило.

Я рванулся, игнорируя боль в плече. Нож нацелен в центр массы птицы. Сокол заметил движение в последний момент, его перья вспыхнули, готовые к телепортации…

И тут Афина сделала нечто неожиданное.

Она не бросилась на сокола. Вместо этого кошка прыгнула точно туда, куда хищник собирался переместиться – словно предугадала его намерения.

Это улучшенная реакция так сработала? Её массивное тело заняло позицию за моей спиной, перекрыв путь к отступлению.

Сокол материализовался прямо на её когти.

Афина рыкнула и ударила лапой – оттолкнула птицу обратно, прямо на мой клинок.

Нож вошёл точно под крыло, в сердце.

Сокол издал последний пронзительный крик и обмяк. Серебристое мерцание его перьев погасло навсегда.

Убит Хищный Сокол. Ур. 12 – F. Получено опыта: 500.

Получен уровень 12.

Я тяжело дышал, чувствуя, как по спине стекает пот вперемешку с кровью. Плечо пульсировало болью, но ранение было поверхностным.

Вот это опыта за убийство F-рангового хищника!

– О-о-о-ох, девочка, молодец, – выдохнул я, усевшись прямо на землю.

Афина довольно мурлыкнула и осторожно положила лапу мне на колено. Потом игриво боднула головой в плечо, а затем потёрлась боком о мою руку: спасибо за помощь.

– Да ладно. Ты делала для меня то же самое, – я невольно хохотнул, сбрасывая напряжение, и погладил её.

Красавчик тоже подбежал и буквально сиял от гордости – иллюзия сыграла неслабую роль в моём спасении. Хоть и получилось кривовато.

Я почесал его за ухом.

– Хорошая работа.

Мысли уже крутились вокруг того, что произошло, но сначала нужно было заняться ранами. Я осторожно ощупал плечо – три глубокие царапины, но без серьёзных повреждений.

Достал из рюкзака аптечку и промыл раны водой из фляги. Каждая капля была как раскалённая игла, но я стиснул зубы и продолжил. В походную чашку насыпал растёртый горечь-корень, добавил немного воды. Густая кашица горела на коже, знакомо покалывая – верный знак того, что природный антисептик делает своё дело.

Следом разжевал кусочек сушёной серебряной губки. Тёплая волна разлилась по телу изнутри.

– Теперь твоя очередь, девочка, – позвал Афину.

Кошка подошла ко мне, и я осмотрел её морду. Царапины шли от левого уха к носу – неглубокие, но кровоточащие. Афина терпеливо позволила обработать рану той же травяной кашицей, лишь слегка поморщившись от жжения.

– Так, – сказал я, когда закончил с лечением. – А давай-ка попробуем кое-что.

Я сосредоточился на потоковом ядре в груди и мысленно позвал её к себе. Кошка поняла – её тело начало растворяться в золотистых искрах, превращаясь в поток энергии. Через мгновение она уже была внутри, её присутствие ощущалось как тёплая волна рядом с ядром.

– Отдохни, хочу проверить один момент.

Из глубины ядра прокатилась волна возмущения – горячая, как удар молнии. Афине явно не понравилась моя идея.

– Немного, ладно? Это только тебе на пользу.

Я мысленно послал ей образ: краткий отдых, восстановление сил, безопасность. Гнев сменился недовольным ворчанием, но кошка уступила.

Теперь стоит изучить поляну.

Эта ловушка была слишком сложной для простого зверя. Я присел на корточки, разглядывая замаскированную трясину. При ближайшем рассмотрении стало ясно – естественная болотная яма была усовершенствована.

Охотничья засада в чистом виде.

– Умная тварь, – пробормотал я, вставая.

Сокол не просто воспользовался готовой ловушкой – он её доработал.

В тайге опытные охотники используют естественные препятствия – канавы, поваленные деревья, болотины. Но это делают люди с десятилетиями опыта.

Память всплыла сама собой: дед рассказывал про старого волка, который научился загонять косуль к обрыву. Но тот действовал инстинктивно, используя знание местности. А этот сокол – планировал. Создавал ловушку, ждал жертву…

Невероятные инстинкты. Как же развились звери за эти сотни лет.

– Что ж, – пробормотал я, отряхивая остатки грязи с штанов, – урок получен. Здесь даже обычные хищники думают почти как люди. Теперь будем осторожнее.

Но когда я уже собирался уходить, взгляд упал на неподвижное тело сокола. В памяти всплыл разговор с Ирмой – она как-то упоминала, что из магических зверей тоже можно добывать реагенты. Не только растения ценятся алхимиками.

– А ведь и правда, – прошептал я, присаживаясь рядом с соколом.

В прошлой жизни я разделывал дичь сотни раз – от мелких птиц до крупных копытных. Знал, где искать желчь, какие органы ценятся, как правильно снимать шкуру. Но здесь, в мире магии, правила могли быть совершенно иными.

Я активировал «Обнаружение».

Мир потускнел, став чёрно-белым. Тело сокола лежало передо мной, но никакого свечения не исходило – ни от перьев, ни от когтей, ни от клюва.

Странно. У этой птицы был навык телепортации – чистая магия. Должно же что-то светиться?

Я внимательно обошёл тушу кругом, рассматривая каждую деталь через навык.

Может, магические компоненты находятся внутри?

Взял нож и аккуратно вскрыл грудную клетку. Движения привычные, отработанные годами охоты в тайге. Только теперь делал всё, не отключая «Обнаружение».

Внутренние органы открылись моему взгляду, но и здесь – никакого свечения. Сердце, лёгкие, печень – всё было обычным и не подсвечивалось.

Красавчик подбежал ко мне и принюхался к соколу. Его шёрстка не заискрилась – значит, навык «Поиск и сбор» тоже ничего не находил.

– Видимо, не каждый магический зверь годится для алхимии, – вздохнул я, поднимаясь.

Или же я ещё не знаю, как правильно искать такие реагенты. В «Зверином кодексе» об этом ничего не написано.

Впрочем, расстраиваться не стоило. Пятьсот очков опыта за победу над F-ранговым хищником – уже неплохая награда.

Красавчик забрался на меня и свернулся калачиком. Он явно устал от навыка и стресса.

Посмотрел на небо – солнце ещё высоко, день только начинался. Теперь я знал, что в этом лесу опасность может подстерегать в самых неожиданных формах.

Но, как ни странно, именно эта непредсказуемость разжигала во мне охотничий азарт. Адреналин бурлил в крови, заставляя сердце колотиться быстрее. Вот она – настоящая дичь!

Глава 6

Теперь, отряхивая болотную грязь со штанов, я понимал – опасная зона требовала совершенно иного подхода. Если раньше в тайге я мог положиться на силу и опыт, то здесь каждый неосторожный шаг мог стать последним. Слишком всё непредсказуемо.

Достал из рюкзака запасные носки – мокрые ноги в долгом переходе приведут к мозолям, а мозоли в бою могут стоить жизни. Переобулся, аккуратно отжал воду из штанин и огляделся.

Афина терпеливо находилась в ядре. Красавчик дремал у меня на плече, но его маленькое тельце было напряжено – он тоже чувствовал опасность.

– Эй, лопать будешь? – кивнул на труп сокола. Горностай лениво открыл один глаз, спрыгнул, принюхался и отпрянул.

Ладно, похоже у вас есть свои предпочтения…

– С этого момента – полная тишина, – прошептал я, – Любой шум может привлечь что-то похуже сокола.

Дальше начал двигаться как учил дед: пятка-носок, плавно переносить вес, проверять каждую ветку под ногой. В тайге это позволяло подойти к лосю на расстояние выстрела. Здесь могло спасти жизнь.

Каждые десять шагов – остановка. Прислушаться, принюхаться, осмотреться.

Лес в опасной зоне был другим. Деревья росли ближе друг к другу, их стволы покрывала не обычная кора, а что-то напоминающее чешую. Мох под ногами светился слабым зеленоватым светом – видимо, магия пропитала даже растения.

Но звери всё равно оставляли следы.

На влажной земле у ручья я нашёл новый отпечаток.

Присел на корточки, изучая след. Копыто, но не лошадиное и не оленье. Слишком широкое, с глубокими вмятинами от дополнительных… когтей? Размер впечатлял – с мою ладонь.

– Что за чудо-юдо, – пробормотал под нос.

Провёл пальцем по краю отпечатка. Земля ещё влажная, значит, зверь прошёл недавно. Но насколько недавно? В обычном лесу я бы определил по свежести следа. Здесь же, где даже мох светится магией, правила могли быть иными.

Я встал и пошёл по следу.

Шаги были широкими – не меньше полутора метров между отпечатками.

Либо зверь был огромен, либо двигался быстро. Возможно, и то, и другое.

Через пятьдесят метров следы привели к дереву с содранной корой. Царапины шли по стволу на высоте моего роста. Четыре параллельные борозды, глубокие, будто их прорезали стальными когтями.

Я приложил ладонь к царапинам. Когти были длиной с мои пальцы. И судя по глубине борозд – невероятно острые.

– Ну и кто ты? – выдохнул я.

В памяти всплыли медведи, которые метят территорию, дерясь с деревьями. Но это была не медвежья работа. Слишком аккуратно, слишком… целенаправленно.

Я сосредоточился на потоковом ядре в груди и мысленно позвал Афину. Тёплая волна откликнулась изнутри – она была готова.

– Выходи, девочка. Нужно кое-что проверить.

Через мгновение она стояла рядом, стряхивая последние искры магии.

Я присел перед ней на корточки, изучая морду. Царапины от соколиных когтей слегка затянулись. Края ран подсохли, покрылись тонкой корочкой. Кровотечение полностью остановилось.

– Интересно, – пробормотал, осторожно касаясь пальцем края раны. Афина терпеливо позволила осмотреть себя.

– Похоже в духовном теле ты восстанавливаешься быстрее, чем снаружи.

Это была ценная информация. Значит, потоковое ядро не просто хранилище для питомца – оно ещё и своего рода лечебница. Афина могла отдыхать внутри меня, восстанавливая силы и заживляя раны. Пусть очень медленно, но всё же.

– Пока что ты мне понадобишься здесь, – сказал ей, поглаживая по голове. – Но, когда будет возможность – обязательно дам отдохнуть.

Кошка одобрительно мурлыкнула и потёрлась боком о мою ногу.

– Скажи, – я указал на исполосованное дерево, – Что ты думаешь об этом?

Афина подошла к стволу, обнюхала глубокие борозды от когтей. Её ноздри раздувались, уловив что-то в запахе. Затем она резко отшатнулась, её шерсть слегка встала дыбом.

Из горла вырвался тихий, но выразительный рык. Не агрессивный – предупреждающий.

Посыл был чёткий: опасно.

– Ты права, – согласился я. – Обойдём.

Мы свернули в сторону, подальше от следов неизвестного зверя – это точно не ветряная рысь. Лучше потерять время на обход, чем столкнуться с чем-то, что способно разодрать дерево как бумагу.

Дальше двигались ещё осторожнее.

Ветер дул с востока, значит, подходить к потенциальной добыче нужно с запада, чтобы зверь не учуял запах.

Солнце стояло высоко, но я старался идти в тени деревьев. На открытых пространствах силуэт человека виден издалека, а многие хищники охотятся днём.

Красавчик оказался неожиданно полезным спутником в этом чужом, опасном лесу. Его крохотные ноздри постоянно работали, втягивая воздух и разбирая сложную симфонию ароматов, которые мой человеческий нос просто не мог уловить. Там, где я чувствовал только общий запах сырости и перегноя, горностай различал десятки отдельных нот.

Когда впереди, за густыми зарослями, пахло чем-то подозрительным – резким мускусом крупного хищника или кислым запахом разложения, – Красавчик издавал особый звук. Не громкий «тявк», а едва слышное попискивание прямо мне в ухо, одновременно осторожно вцепляясь коготками в воротник рубашки.

Первые несколько раз я не сразу понял эти сигналы. Но когда в третий раз его предупреждение привело нас к свежим следам какого-то крупного зверя с внушительными когтями, я научился доверять его инстинктам безоговорочно. Стоило ему подать сигнал, и я тут же менял маршрут, уводя нашу маленькую группу подальше от потенциальной угрозы.

Горностай словно чувствовал мою признательность. Когда я одобрительно почёсывал его за ухом после очередного удачного предупреждения, зверёк довольно мурлыкал и ещё более внимательно принимался исследовать воздух.

С Афиной общение шло через короткие ментальные образы. Я посылал ей картинку – она уходила в указанном направлении, осматривала территорию и возвращалась с «отчётом». Не словами, конечно, а ощущениями: опасно-не опасно, есть следы-нет следов.

Эта система работала безупречно.

Через час такого движения мы прошли, может, километр. По меркам обычного похода – черепашья скорость. По меркам выживания в опасной зоне – приемлемый темп.

И тут я увидел то, что искал.

На поляне, залитой солнцем, мирно паслось стадо травоядных. Размером с косулю, но с более массивными задними ногами. Шерсть отливала серебром, а на лбу каждого зверя красовался небольшой рог.

– Серебряные козы, – прошептал я, вспоминая обрывки знаний из памяти Макса.

Но главное было не в них. Главное – они паслись спокойно. А это означало, что поблизости нет крупных хищников. Стадные травоядные всегда первыми чуют опасность.

Значит, можно передохнуть.

Я выбрал место под развесистым дубом, откуда хорошо просматривалась поляна. Устроился так, чтобы за спиной было дерево – в тайге правило номер один: никогда не садись посреди открытого пространства.

Афина легла рядом, но не расслабилась. Её глаза постоянно сканировали окрестности, уши поворачивались при малейшем звуке.

Красавчик свернулся у меня на коленях.

Я достал флягу и сделал несколько глотков воды.

Пока отдыхал, изучал поляну.

Трава здесь была обычной, не светящейся. Цветы – тоже нормальные, без подозрительных переливов. Но по краям поляны заметил странные кустарники с серебристыми листьями.

– Красавчик, – тихо позвал я горностая. – Проверь, что это за кусты.

Зверёк спрыгнул с коленей и осторожно подошёл к ближайшему. Его шёрстка сразу заискрилась – значит, навык «Поиск и сбор» среагировал на что-то полезное.

Красавчик обнюхал листья, затем аккуратно сорвал один и принёс мне.

Получено опыта: 5.

Лист был прохладным на ощупь и пах дикой мятой с примесью чего-то хищного, мускусного. Когда я его потёр между пальцами, почувствовал лёгкое покалывание. Использовал навык.

Дикий клыкокорень. Ранг F.

Реагент для питания боевых питомцев. Обостряет охотничьи инстинкты. Рекомендуется смешивать с мясом.

Не успел я толком изучить находку, как Афина вдруг поднялась. Её ноздри раздулись, жёлтые глаза заблестели с нескрываемым интересом. Она принюхалась к листу в моих руках и издала довольное мурчание.

– Тебе нравится? – протянул лист к её носу.

Афина не стала церемониться. Выхватила лист из моих пальцев, сжевала его за секунду, а затем бросилась к кустам. Начала жадно поедать серебристые листья, отрывая их мощными челюстями и не обращая внимания ни на что вокруг.

Красавчик возмущённо затявкал на неё, носясь вокруг куста.

Горностай явно считал, что кошка нагло покушается на его добычу.

– Тихо! – зашипел я на обоих. – Вы что, всех хищников в округе созвать хотите?

Афина на мгновение подняла голову, бросила на меня виноватый взгляд, но тут же вернулась к трапезе. Видимо, инстинкты брали своё – организм требовал именно этого растения. Уступлю на этот раз.

Красавчик обиженно пискнул, но успокоился и уселся рядом, наблюдая.

Я дождался, пока Афина наестся, и быстро собрал остатки листьев с соседних кустов. Если это действительно ценный реагент для её питания, то пригодится в будущем. Главное – не дать кошке сожрать всё подчистую.

Отличная находка.

Аккуратно нарвал с десяток листьев и убрал их в отдельный мешочек. Больше брать не стал – во-первых, нужно место в рюкзаке для более важных вещей, во-вторых, излишняя жадность в лесу до добра не доводит.

Пока собирал листья, Афина внезапно напряглась. Её хвост дёрнулся, уши встали торчком.

Я замер.

Серебряные козы на поляне всё ещё паслись спокойно, но кошка чуяла что-то ещё.

Присмотрелся внимательнее и увидел.

На противоположном краю поляны, между деревьями, мелькнула тень. Быстрая, стремительная. Потом ещё одна.

Хищники размером с крупную рысь, но совершенно иной формы. Длинное, приземистое тело на шести мощных лапах, каждая заканчивалась веером из когтей. Голова узкая, вытянутая, как у ящерицы варана, но с короткой мордой, полной острых зубов.

Звериный кодекс: Информация о звере недоступна.

Эволюционный ранг: E.

Уровень зверя: 21.

Я понял, почему серебряные козы до сих пор не заметили опасности – это существо было мастером маскировки. Его тёмная шкура с пятнистым рисунком идеально сливалась с магической игрой света и тени между деревьями. Зверь замер, изучая стадо, выбирая жертву.

Серебряные козы всё ещё не беспокоились – ветер дул от нас к ним, унося запах хищников в сторону. Но долго это продолжаться не могло.

– Афина, – мысленно послал я образ, – мы уходим отсюда. Тихо и быстро.

Кошка бесшумно поднялась. Красавчик запрыгнул мне на плечо.

Мы начали медленно отступать, используя дерево как укрытие. Каждый шаг – осторожно, каждое движение – плавно.

Отошли от поляны с серебряными козами, углубляясь в чащу. Деревья здесь росли так плотно, что даже в полдень царил зеленоватый полумрак.

Воздух стал гуще, насыщенней – чувствовалось, что магия здесь концентрировалась.

Густой подлесок затруднял движение.

Приходилось обходить заросли колючих кустарников, перелезать через поваленные стволы. В одном месте я провалился ногой в скрытую нору – к счастью, неглубокую.

Мы шли уже минут сорок, когда Афина резко застыла.

Её спина выгнулась дугой. Из горла вырвался едва слышный предупреждающий рык.

Опасность.

Я замер, вслушиваясь в звуки леса. Тишина. Даже птицы замолчали, что само по себе было тревожным знаком.

– Что там? – мысленно спросил у Афины.

В ответ пришёл образ: что-то большое, колючее, опасное. И близко.

Я медленно раздвинул ветки перед собой и выглянул.

Передо мной открылась небольшая поляна, но вид у неё был… жуткий. Землю покрывали странные растения, похожие на гигантские репейники. Каждый – размером с бочку, покрытый длинными чёрными шипами. Они росли так плотно, что земли между ними почти не было видно.

И в центре этого колючего сада копошилось что-то.

На первый взгляд – броненосец. Но размером с крупную собаку. И вместо панциря его тело покрывали шипы. Длинные и острые. Они торчали во все стороны, создавая ощущение живого шара из колючек.

Существо методично обходило репейники, что-то выкапывая из земли возле их корней. Двигалось медленно, но в каждом движении чувствовалась скрытая мощь.

Красавчик напрягся и тихонько тявкнул, увидев эту картину. Я осторожно погладил его, заставляя замолчать.

Терновый Дьявол. Ранг F. Уровень 18.

Мудрость не в том, чтобы сражаться с каждым встречным зверем, а в том, чтобы различать, с кем стоит связываться, а от кого лучше уйти подальше.

Терновый Дьявол с его восемнадцатым уровнем однозначно попадал в категорию «беги, пока цел». Слишком мощные стальные иглы.

Я осторожно отступил на шаг, мысленно подавая сигнал Афине. Кошка поняла без слов – разворачиваемся и тихо сматываемся.

Но тут…

ХРУСТ!

Проклятая ветка под ногой треснула, словно пушечный выстрел в гробовой тишине леса.

Существо мгновенно подняло голову. Глаза его засветились красным – как угли в темноте. Оно смотрело прямо на меня, и в этом взгляде читалась недвусмысленная угроза.

Затем произошло нечто жуткое.

Терновый Дьявол начал сворачиваться. Его тело складывалось, как конструктор, пока не превратилось в идеальный шар. Все шипы при этом торчали наружу, создавая ощущение смертоносной морской мины.

И этот шар начал катиться в мою сторону.

Медленно. Неумолимо. Каждый шип при движении рассекал воздух с тихим свистом.

Так, спокойно, главное не бежать. Бег спровоцирует погоню. А свалить от этой колючей машины смерти вряд ли получится – в лесу слишком много препятствий и ловушек.

Но главное – существо двигалось не как охотник. Медведь, преследующий добычу, мчится напролом, сшибая всё на пути. Волк атакует стремительно, не давая времени на раздумья. А этот Терновый Дьявол катился размеренно, словно давая мне шанс уйти.

Территориальное поведение. Знавал я одного старого кабана-секача, который точно так же выгонял непрошеных гостей со своих угодий. Предупреждал: мол, уходи, пока цел, здесь моя земля.

Вместо этого я сделал то, что должно: показал, что не представляю угрозы.

Медленно поднял руки, развёл их в стороны. Сделал шаг назад, потом ещё один. Движения плавные, без резкости.

Кошка поняла.

Она тоже начала пятиться, не поворачиваясь спиной к Терновому Дьяволу.

Существо остановилось метрах в трёх от края поляны. Замерло, наблюдая за нами. Шипы чуть подрагивали – видимо, оно решало, стоит ли продолжать преследование.

Я продолжал отступать, стараясь не смотреть зверю в глаза – для многих хищников прямой взгляд означает вызов.

Ещё шаг. Ещё один.

Мы скрылись за стволами деревьев, но я не прекратил отступление. Только когда между нами и поляной оказалось метров пятьдесят густого леса, я позволил себе расслабиться.

– Умница, – прошептал Афине, поглаживая её по голове.

Она довольно мурлыкнула и потёрлась о мою ногу. Красавчик тоже заслуживал похвалы – не издал ни звука во время всей этой напряжённой сцены.

Мы обошли территорию Тернового Дьявола широкой дугой и продолжили путь. Солнце уже клонилось к закату – пора было искать место для ночлега. Ночью лес принадлежит тем, кто видит в темноте лучше тебя.

Чёрт, вот ведь действительно – опасная зона. И я в ней уж точно не верхушка пищевой цепи.