Текст книги "Кит - рыба кусачая"

Автор книги: Николай Поливин

9. «РУСАЛКА» В ДЖУНГЛЯХ

Основательно отдохнув после плотного обеда, уже почти на закате девочки вышли в сад, где их поджидали ребята. Мальчишки лежали под раскидистой яблонькой на видавшей виды кошме. Килька и Кит подремывали, Муха что-то царапал в толстой клеенчатой тетради. Увидев девочек, он вскочил на ноги и, приняв позу «Поэта-бунтаря», продекламировал:

 
Снился детству в тайге когда-то
Вот такой же простор точь-в-точь, —
Разорвав паруса заката,
Нависает каспийская ночь.
 

Ну, как, подружки, мои стихи?

– По-моему, не Пушкин и даже не Боков, – сказала. Таня, заливаясь от смущения румянцем.

– А, по-моему, стихи что надо, – вступилась за Генку Нюся, – Вот разве что тайга в них ворвалась без особой надобности. Ты что, разве жил в тайге? Нет. А поэзия должна быть предельно правдивой. Так-то, Генаша, надежда наша. – Она рассмеялась. – Стихи, Как корь, стоит заболеть одному, как заражаются все окружающие.

Генка согласно кивнул головой. Да и как тут было не согласиться, когда это сказала сама Иночкина, первая красавица Генкиной школы. «И чего это Киту в Таньке приглянулось? – в сотый раз подумал Муха, – хрупкая, смуглая... То ли дело Нюська!.. Одни голубые глаза что стоят! А пшеничные волосы! И силой мальчишке не уступит. Однажды она Петьке Петуху так под дых врезала, что он полчаса в себя прийти не мог».

– Итак, – объявила Нюся, – военный совет отряда «Солнечных двойников» считаю открытым.

Девочки уже оказались проинформированными о появлении в их отряде Петькиного двойника. И тем не менее знакомство с Колькой прошло не без ахов и охов удивления. В конце концов с этим было покончено.

– Вот что, – сказал Кит, – через три дня сельский комсомол совместно с пионерией начнет проводить операцию «Полои». Попросту говоря, начнется работа по спасению рыбной молоди из пересыхающих водоемов. Принимать нам участие в этой операции или не принимать, думаю, гадать не стоит. И так все предельно ясно.

– Факт, принимаем! – тряхнул огненными вихрами Петька.

– А ежели так, – продолжил Костя, – то в связи с этим Геннадий Олегович Титов вносит предложение: оставшиеся до операции дни использовать с максимальной рациональностью. А это значит, будем немедленно готовить «Русалку» к походу, а вечером...

– Поднимем паруса, – Генкин кулак лихо рассек воздух, – и...

– За дальние леса! – сострил Килька.

– Туда, где свищут соловьи! – подбросила Иночкина.

Все рассмеялись. Только Генка нахмурился. А как же иначе: поэты народ обидчивый, особенно, если это касается их стихов. А тут...

– Ладно, остряки-самоучки, – пробубнил он себе под нос, – мы еще посмотрим, кто посмеется последним!

Принялись за сборы: перенесли на «Русалку» весла, мачту, парус и руль с румпелем. Забили жилой отсек провизией, посудой, не забыли и о марлевых пологах. Без них в Каспийских джунглях не обойтись, комары загрызут, если не насмерть, то до полусмерти, наверняка.

Анастасия Ермиловна отговаривать их не стала – знала, что бесполезно. Она лишь девочкам предложила:

– Может, хоть вы, стрекозы, останетесь дома?

Но и те в один голос заверили ее, что приехали в Лужу не бока отлеживать, а путешествовать и что для них плавание на лодке нисколько не утомительно и не опасно.

– И потом – с нами такие рыцари, такие храбрецы, – блеснула глазами Иночкина. И «храбрецы», клюнувшие на ее приманку, дружно вступились за девочек.

– Тетя Настя, мы их в обиду не дадим, – поклялся Килька.

– Да мы за них! – развернул плечи Петька.

– Горой! – добавил Генка.

– Ты видишь, мама, как настроены мои друзья, придется тебе снова поскучать одной... А за нас не беспокойся... Надо же людям хоть раз в жизни увидеть свою Родину не через ящик телевизора, а воочию.

На закате «Русалка» отчалила от родного пирса. Килька и Петух ударили веслами о воду и... побежал проворный кораблик, направляемый уверенной рукой Кита, на юго-запад, туда, где, не умолкая ни на минуту, шумит беспокойный Каспий, накатывая зеленоватые волны на пологий песчаный берег.

Кисинка речонка хитрая и шустрая, она то вытянется в стрелку, хоть линейку по ней выверяй, то начнет вязать такие петли, такие узелки, что самому хваткому уму не развязать разом. Русло речонки пересекается там и тут бесчисленными рукавами других речушек, встают таинственные острова, заросшие чаканом и камышом. Могучие ветлы и осокори, смыкаясь кронами, образуют над лабиринтом речек плотный зеленый свод. На гривах ежевичников поблескивают каплями крови волчьи ягоды...

Пронзительно кричат чайки, ухают совы. Над лодкой прочертил полукруг чибис. «Чьи вы?» – поинтересовался он.

– Морянские, – ответил Генка машинально, и все рассмеялись.

– Глядите, какой вежливый! – хмыкнул Колька. – Может, вы нам и биографию расскажете?

– Пожалуйста, если хотите, – опять-таки машинально произнес Генка. – Его душа пела. Первозданная красота природы поднимала Муху выше облаков, сердце сладко сжималось, словно при полете на качелях.

«Может быть, когда-то, лет двести пятьдесят назад, по этой вот самой речке, среди тех же самых островов плыли легкие казачьи челны Васьки Уса, соратника и друга Стеньки Разина». – Генка всегда восторгался прошлым своего края, своего народа. И сейчас героические картины обступили его со всех сторон.

Петька, словно подслушав Генкины мысли, неожиданно грянул старинную песню:

 
Что ж вы, черти, приуныли?
Эй ты, Филька, черт, пляши!
Грянем, братцы, удалую,
За помин ее души!..
 

Песня, подхваченная эхом, покатилась по ерикам и протокам, множась и набирая силу, чтобы в невидимой дали перейти в шепот листьев и трав.

– Однако, пора выбирать место для ночлега, – объявил Кит, когда лодка приблизилась к высокому травянистому острову, с ветловым перелеском по косогору и с высокой медно-красной горой посредине. – Здесь сухо и комара меньше.

– Как этот остров называется? – загорелся Генка.

– Колдовской.

– Как? Как? – переспросила Нюся.

– Колдовской или Атаманский... А почему – потом расскажу, когда разобьем лагерь. – И Кит направил лодку к пологому берегу.

– Здесь, – Костя указал на три осокаря, – поляна. И река рядом, для ветра простор, обдувать будет, мошкары меньше.

Расстелили парус и брезент. На них установили три марлевых полога.

– Этот наш, – заявили девочки, выбрав самый маленький, с голубой отделкой.

– А этот наш, – подскочил Генка к самому, большому, – мы с Китом отдаем якоря тут.

– Ну что ж, а этот – нам, – согласились «огненные братья».

Генку с Петькой командировали за сушняком, а Костя с Колькой, вооружившись блеснами, начали рыбалку. Девочки присоединились к рыболовам.

– Смотрите, если оставите без ухи, самих в котел отправим, – пригрозил Генка, с завистью поглядывая на рыбаков, возле Которых бездумно щебетали девчонки.

– Шагай, шагай, слуга огня, – подтрунил над братом Костя, – если мало заготовите дров, значиться вам в ряду великомучеников, сгоревших на костре.

Первым в «рыбодобыче» открыл счет Килька. Он подсек огромного – килограммов на пять! – судака.

– Ур-ра! – разнеслось над рекой, – да здравствует Колькина удача!

– По-ду-ма-ешь, – пошутил Костя, – судака заарканил! Я вам сейчас тигра выужу. Ага, попался! Спиннинг в Костиных руках действительно гнулся и дрожал, будто блесна и впрямь угодила в пастъ тигру.

– Осторож-не-е!.. Осторожнее! – запищали девчата, – сорвется! Уйдет!..

Но Костя и здесь проявил свои недюжинные способности. Рывок – и полуметровая щука отплясывает у ног Тани свой последний в жизни танец.

– Смотри ты, думал, тигр, а тут всего-навсего лишь тигренок, – развел руками Кит. – Обскакал меня Колька по всем статьям, прямо скажем. Однако попробуем отыграться...

В это время Колька выудил великолепно упитанного жереха.

– Вот уже пол-ухи есть, – резюмировал удачливый рыболов. – Еще окуньков не хватает для духовитости и для сласти.

– Пожалуйста, заказ выполнен, – откликнулся Костя, выволакивая из воды взъерошенного окуня-великана.

– Костя, дай я попробую, – попросила Иночкина.

– Пожалуйста, – Костя извинительно поглядел на Таню, потом спросил: – А ты не хотела бы попытать счастья?

– Ага...

– Коль, уступи спиннинг Тане, – попросил Костя, передавая свое орудие лова Иночкиной.

Теперь рыбачки забросили блесны, но... сколько они ни крутили катушки, сколько ни «подсекали» клюющую рыбу, к ухе не прибавилось ни одной малявочки.

Девочки страшно огорчились, но вынуждены были сдаться. Спиннинги снова перешли в мужские ловкие руки. И тотчас же к ногам разобиженных девочек упали лещ и весьма увесистый соменок...

Вернулись дровосеки с охапками сушняка. Запылал костер, над которым Колька соорудил треногу. Достали из лодки артельный котелок. Нюся и Таня начали чистить рыбу.

Вскоре к треску костра присоединилось веселое бульканье кипящей воды. Застучали ложки, забренькали эмалированные миски.

Из-за леса выкатился огромный медный поднос луны.

– Смотрите, смотрите! – закричал Генка, – это же лицо заколдованной царевны. Вон у нее глаза, гон нос! А это рот... Рот скептически улыбается, словно хочет сказать: «И чего вы, мелкота, суетитесь, о чем-то мечтаете, все ваши помыслы по сравнению с вечностью – ничто!»

– Ерунда, – возразил Колька, – луна вовсе не улыбается, а поет... Видите, как широко раскрыт ее рот? А поет она известную вам песню «На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы».

Все рассмеялись.

– Ага, – объявила Иночкина, – из предыдущих высказываний мы выяснили мировоззрение присутствующих мыслителей. Один из них – романтик, другой – юморист-сатирик. Послушаем следующего оратора. Ваша очередь, Костя.

Кит смущенно дернул себя за мочку уха:

– Я воспринимаю действительность такой, какова она есть на самом деле. То, что Гена называет глазами и носом, я воспринимаю, как горы и кратеры. А насчет «пыльных тропинок», пожалуй, можно согласиться...

– Однако, Костя, какой вы, оказывается, прозаичный человек, – сказала Иночкина.

– Уж какой есть, – пожал плечами Кит. Таня незаметно погладила ему руку, что должно было означать: «И вовсе неправда, ты – хороший».

Кит заглянул ей в глаза благодарно и нежно. Интерес к луне иссяк. Замолчали. Слушали крики птиц, скрипы сверчков, невнятный разговор реки.

Ароматы ухи пьянили, у всех от голода начало посасывать под ложечкой, под языком забили фонтанчики слюны.

– Скоро ли ушица поспеет? – первым не выдержал Петька. – Предупреждаю, сейчас я готов стрескать любого, кто подвернется мне под руку.

Колька зачерпнул деревянным половником ароматную янтарную жижу, пригубил и изрек:

– Готова. Налетай!

Застучали ложки, заработали челюсти. Ели дружно, а наслаждением и аппетитом, доселе незнакомыми, особенно горожане.

– Нектар! – определил Генка, когда наелся до отвала. – А рыба... Уму непостижимо, не могу подобрать точного определения... Сладка и нежна...

– Это точно, – поддержала Генку Иночкина.

– Каспийская! Понимать надо! – подмигнул Колька.

Девочки занялись уборкой посуды, и Колька с Костей стали помогать им. Генка при свете костра записал какую-то очередную мудрость в свой клеенчатый кондуит. Петька куда-то исчез.

Костер негромко похрустывал, приплясывая на сухих хворостинах. Генка прищурился. Языки пламени сузились, подобрались, обрели законченные формы. И вот уже перед Генкой не костер, а усыпанная голубыми цветами поляна. На поляне водят хоровод веселые парни и девушки. Они одеты в красные рубахи и кумачовые сарафаны. Плывет задушевная песня. О чем? Генка прислушался. Ага, кажется, вот о чем:

 
Быстры струги, струги огненны
Подплывают к бережку.
Атаман – лихой Степанушка
Говорит своим дружкам:
«Ой вы, други, голь казацкая,
Много знали мы беды,
Много голов буйных сложено
В битве с батюшкой-царем...
За победу да за волюшку
Мы готовы умереть....
Только рано каркать воронам,
Нынче чибисы свистят:
«Чьи вы, люди? Чьи вы, добрые?
Править праздник вам черед!»
Сто дроздов дудят в сопилочки,
Звезды пляшут на лугу ...
– С ними вместе веселиться нам, —
Говорит друзьям Степан...
«Ох, как пляшут, пляшут молодцы!» —
Парни с девками поют.
 

Генка перечитал написанное и остался доволен.

– Молодцы, ребята, – похвалил он.

– Ты о ком? – поинтересовалась Нюська.

– Да о ребятах.

– О каких?

– А о тех, кто водит хоровод. Вон же они... Иночкина приложила маленькую ладошку к Генкиному лбу:

– Бредит. Объелся ухи...

Генка сконфуженно озирается, огненные парни и девушки еще продолжают свой пляс. Но почему-то никто, кроме него, этого не видит. Генке обидно и досадно за друзей. Ведь это же так здорово все, что он перечувствовал сейчас! Ему бы хотелось поделиться с друзьями своим богатством, но... он не сумел выразить той глубины поэзии, которая привиделась ему.

Из темноты вынырнул Петька. Он был чем-то немного испуган и в то же время горд. По-видимому, Петуху посчастливилось совершить какое-то открытие.

– Ну, что у тебя, выкладывай, – усмехнулся Колька, научившийся понимать своего двойника с полуслова. – Не клад ли отыскал? Тут ведь этакое не редкость. Старики сказывают, в наших краях Степан Тимофеевич Разин не один клад захоронил. Вот и на этом острове может статься...

– Не может быть! – подскочил Петька.

– Вот тебе и не может быть! Выкладывай «золотишко» – делить будем! – командовал Колька, играя плутовскими глазами.

– Петенька, подавай свою тайну, – замурлыкала Нюська Иночкина, – я страсть как обожаю всяческие секреты.

– Пещера! – объявил Петька. – Я нашел настоящую пещеру!...

– Что ж, утром обследуем. – Киту по душе горячность его друзей, их романтическая приподнятость, но... это у него уже где-то далеко позади. Жизнь после смерти отца возложила на его плечи тяжелую кладь забот. Он понимал настрой своих друзей, готов был поддерживать их во всех выдумках, но сам гореть их огнем он уже не мог. И Косте стало немного грустно. Но никто не заметил этого. А костер продолжал потрескивать, шаманить, настраивая молодежь на мечтательный лад.

– А что, на этом острове, наверное, немало происходило всяких сверхъестественных событий – произнесла Таня.

– Факт, – подтвердил Колька. – Послушайте, что мне об этом Атаманском острове мой дед рассказывал. – И Колька, как заправский, знающий себе цену рассказчик, сделал нарочитую паузу, а потом, когда раздались понукающие голоса заинтригованных слушателей, неторопливо повел свой рассказ.

10. КОЛЬКИНЫ БАЙКИ

– Атаманский или Колдовской остров с давних пор пользуется в народе не очень доброй славой. Не одна буйная головушка пыталась здесь отыскать разинские клады, да ничего из этого, кроме худа, не выходило. Пойдут на остров своими ногами, а с острова возвращаются на чужих руках. А то и вовсе пропадают. Был человек – и не стало человека. Будто в воздухе растворился или в камень-горюн обратился.

Колька ведет рассказ умело, где надо – паузу сделает, где требуется – тревожно вздохнет и глаза прикроет. Ведь вот вроде ничего страшного он еще не рассказал, а у слушателей уже мурашки по коже по-блошиному поскакивают, по-комариному покусывают. А может, это и впрямь комары-людоеды начинают разбойничать? Только ребята их не замечают, разве что веткой хлестнут по ногам или ладонью хлопнут по лицу... А Колька знай себе усмешливо да таинственно продолжает.

– Так вот, – рассказывает он, – было это давно, когда мой дед еще пешком под стол хаживал, а Китов дед – невесту привораживал. Жил да был в нашем селе в те времена песенник и плясун Аверкий Не-тронь-беда. Кроме песен да балалайки, у Аверкия ничегошеньки не было. Завалящую землянку и ту не сподобился завести. Да весельчак и без нее неплохо обходился. Придет в любой дом – ему рады: он и песню споет, и на балалайке удаль покажет. Тут хозяева лучший кусок ему отдадут да и чарку бражки поднести не забудут. Все рыбацкие сердца были открыты Аверкию настежь. Все... кроме одного. В единственный дом не мог проникнуть парень-весельчак, в дом богатея Ануфрия Чуралова. Все двери, все калитки чураловских хоромин всегда на запоре держались, а возле запоров – злые псы зубы скалят, словно предупреждают: «Хочешь живым остаться, обходи этот двор стороной!» Все селяне, почитай, так и делали. Все, кроме Аверкия. Не-тронь-беда не то что дня – часа провести не мог без того, чтобы под чураловскими окнами не прогуляться. Прижмет балалаечку-говорушечку к широкой груди, ударит по струнам и запоет:

 
Ходят тучи по-над бором.
В поле ветер, в поле снег...
Как-тебя увижу скоро,
Дорогой мой человек?
Косы в кольца, косы вьются,
Никому их не развить,
Нам бы в чаек обернуться,
К синю морюшку уплыть!
Там, где лотос дивной чашей
Брагу солнечную пьет,
Будем жить с тобой, Наташа,
Если выйдешь ты, Наташа,
Нынче в полночь, друг Наташа,
Из родительских ворот!
 

Как вы уже, наверное, догадались сами, Наташа, которую выманивал своими колдовскими напевами Аверкий, была дочерью проклятого богатея. Выглянет Наташа в окошко из-за ситцевой занавески, обожжет Аверкия синими глазами и скроется. И не поймет парень: мил он или не мил своей зазнобушке. Если бы был немилым, не выглядывала бы, наверное. А если мил, то почему знака никакого не подаст?

– Отец не позволяет, – не выдержал Генка, – вот и не...

Но ему не дали высказать его догадку до конца, зашикали, затузили по спине кулаками: мол, сам не слушаешь, так нам не мешай. А рассказчик тем и воспользовался, сделал вид, что разобиделся, прикусил язык и помалкивает, уговоров дожидается. Хитер Колька – ничего не скажешь. Первыми не выдержали девчонки:

– Ну, Коленька, ну, Колесико, доскажи до конца, не томи душу!

А Колька кочевряжится: мол, пусть Генка досказывает. А откуда Генке знать и про Ануфрия и про Аверкия, если он до сих пор и имен-то таких не слыхивал. Кит и тот с открытым ртом Колькины россказни слушает, значит, и для него они внове.

– Хватит петли-то заячьи плести, – наконец не выдержал Костя, – раскручивай свою байку, пока самого не раскрутили да в Кисинку к сомам не отправили.

Это подействовало. Облизнулся Колька по-кошачьему острым малиновым язычком и – опять:

– Блеснет зорька ясная в окошке и моментально скроется. И тотчас же, как гром среди бела дня, Ануфриев рык звериный раскатится да псы зайдутся в неистовой злобе. А балалаечник свое:

 
...Будем жить с тобой,
Наташа, Если выйдешь ты, Наташа,
Нынче в полночь, друг Наташа,
Из родительских ворот!..
 

И однажды, дело это было в канун большого старинного праздника, не то перед пасхой, не то перед Иваном Купалой – чего не знаю, того не знаю, распахнулось створчатое окошко, и упал к Аверкиевым ногам белый батистовый платочек, шитый шелками заморскими. Схватил его настойчивый певун, поцеловал трижды и лишь потом рассматривать стал. Думает: записка, может, какая-никакая припрятана. Ан нет. Ни словечка, ни полсловечка, лишь две чайки на белом поле как живые порхают. Тут он и сообразил: согласие на побег с ним Наташа дает! И так ему весело стало, что в пляс пустился. Не то что люди, псы прикусили языки от удивления, лаять позабыли. А хозяин их за это арапником! А Не-тронь-беда знай себе замысловатые коленца выбрасывает, припевки веселые сыплет:

 
Ах ты, лодочка, ты лодочка-ладья,
Унеси меня в далекие края,
Где дороженька влюбленным широка,
Там, где месяц лихо пляшет гопака.
 

А народ вокруг дивуется, за своего любимчика добрым русским сердцем радуется.

Пришла ночь. Ночь как ночь, ничем не примечательная, ничем от других ночей не отличительная И не лунная и не темная, и не тихая и не ветреная – так себе, серединка на половинку. Это для всех, а для Аверкия она удивительная и светом и шепотом от всех ночей отличительная. Козявка стрекотнула: «Ага, – думает он, – это к счастью». Филин ухнул, река плеснула: «Ага, – улыбается он, – это к радости».

Село давно уже уснуло... Колька рассказ ведет как бы в полусне, даже глаза у него полуприкрыты, будто сквозь прищур картины давние рассматривает Лицо побледнело, черты его заострились как-то. Жуть даже берет! Пошевелиться и то боязно. Лишь костер знай себе потрескивает, комаров дымом едучим отгоняет.

– Так вот, – продолжает Колька, – вышагивает Аверкий по ветловой роще, что напротив дома чураловского, собак боится всполошить, условленного часа ждет, колотушку сторожа слушает. А время, как болото стоячее, – пузырится, а движения никакого. Тогда парень стал о скором счастье думу думать, в бурю бумажный дом строить. Ведь недаром пословица говорит: «Загадывать – загадывай, да раньше времени вперед не заглядывай», а по-теперешнему: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь!» А Аверкий в мечтах на такую гору взобрался, что в вниз глядеть боязно: голова кружится. Тут земля на? полуночный порог одной ногой встала, сторож колотушкой полночь объявил. Аверкий подобрался весь, к заветным воротам бесшумными, кошачьими шагами заскользил. Ни один пес не учуял. Вот и ворота! Но что это? Кажется, они приоткрываются! Не сон ли это? Не притча ли какая обманная? Нет! Вот и платье белое, воздушное выпорхнуло в приоткрывшуюся щель, вот и коса русая литая ударилась о белое плечо...

«Здравствуй, красавица! – не удержал восторга молодец. – Здравствуй, зоренька ясная, солнышко весеннее!..»

«Что ты, – испугалась она, – собак встревожишь, тятеньку разбудишь!»

И вправду, собаки отчаянный лай подняли.

«Бежим!» – сказала девушка.

«Бежим!» – откликнулся эхом неразумный Аверкий. И они побежали к Колдовскому озеру, где их ждал на своей лодочке-вездеходочке верный друг балалаечника татарин Мишка Колокольчик, прозванный так за серебристый веселый смех, с которым молодой рыбак не расставался ни в будни, ни в праздники.

Летят влюбленные, как на крыльях, земли под собой не чуют от счастья, на бегу друг другом любуются. А погоня уже всю округу на ноги подняла. Разбуженные злобным собачьим лаем, зашумели, закачались камыши, махалками ветер растолкали. Рассердился тот, захрипел, схватил одну тучу, потом – другую да и цокнул их лбами. Да так, что молнии, как мука из решета, посыпались.

Испугалась девушка, вздрогнула. А Аверкий ее успокаивает:

«Не дрожи, милая, не пугайся. Гром гремит, так он наши шаги заглушает, молнии сверкают, так они наших врагов ослепляют...»

А собаки вот уже – рядом, на пятки наседают, того и гляди, в лодыжки вцепятся. Но и до Колдовского озера уже рукой подать, сквозь камыши расплавленным свинцом оно отливает.

«Вот тут нас лодочка-лебедушка ждет. Слышишь, песня, пересыпанная легким смехом, над озером раскатывается? Это Мишка Колокольчик о себе весточку подает. Эге-гей, Мишка! Готовь свой кораблик к отплытию, ставь парус тугой, вынимай Якорь цепкий, иначе от погони не уйдем!» – крикнул Аверкий, пробиваясь к берегу сквозь стенку камыша. В это время ураган невиданной силы на землю обрушился. Хорошо, что беглецы крепко за руки держались, а то разметало бы их в разные стороны – кого куда, И не нашли бы потом, пожалуй, друг друга. А так вместе упали на землю, в корневище срубленного осокоря вцепились и уцелели. Когда же ураган успокоился, поднялись они на ноги и ахнули – не узнать, не признать знакомого места: там, где только что камыши были, голая земля чернеет, да и озеро к ним вплотную придвинулось, почти что возле ног бьется, пеной окатывает.

А лодка?

Ищут они глазами свой спасительный кораблик и найти не могут, вслушиваются в ночь, Мишкину песню выискивая, но не слышат ее. Зато собачий лай – рядом.

«Плывем!» – крикнул в отчаянии Аверкий и, подхватив подругу на руки, шагнул навстречу гудящим волнам. Тут предательский выстрел раздался. Со спины пуля смельчака поцеловала, под левую лопатку клюнула. Покачнулся Аверкий, разомкнул руки, и... нечеловеческий крик потряс тогда землю с не меньшей силой, с какой недавно ураган буйствовал. Это Наташа закричала, падая в воду. Вот тут-то и случилось невероятнее: едва она коснулась гребня волны, как в чайку превратилась. Ударилась чайка о грудь любимого, лежащего на прибрежном песке, заплакала, запричитала. А Ануфриевы псы кровожадные тут как тут, пасти огромные разинули, приготовились терзать убитого. Только чайка не испугалась их. Кинулась проклятым навстречу, крыльями по воде ударила, и огромная волна на берег обрушилась, все сгребла и в глубь озера утащила. Ни убитого не оставила, ни убийц его.

С тех пор никто на селе не видал ни Аверкия, ни Наташи, ни ее отца. Пропал и неунывающий татарин Мишка Колокольчик, исчез вместе с лодкой-вездеходкой. Улетели с Колдовского озера и все птицы – утки и цапли, бакланы и чирки, даже чайки и те оставили озеро, лишь одна не улетела... Та, которая до недавнего времени девушкой была. Летает она, криком кричит, все Аверкия найти надеется...

Колька замолчал. Где-то спросонья крикнула чайка. Ребята вздрогнули.

– Она, – прошептала Иночкина.

– Ищет... – вздохнула Таня, придвигаясь ближе к Киту.

– Говорят, чайка эта до сих пор живет на озере. В хорошую погоду где-то в камышах прячется, но как только дело к буре, она закипающие воды крылом бьет, словно требует вернуть ненаглядного Аверкия. – Колька непритворно вздохнул. – Когда мне эту историю дед в первый раз рассказал, я всю ночь проплакал. До того мне жалко стало разудалого балалаечника и его безутешную подругу. Однако время позднее, спать ложиться пора. Утром вставать рано, на зорьке, так что... Айда, Петька!

И два «названых» брата нырнули в отведенный им полог. Их примеру последовали девочки. Генка с Костей помедлили. В отблесках костра Муха продолжал разглядывать только что рассказанные Колькой картины. Киту же виделось другое, свое, более реальное. В мечте он уже летел под поющим парусом по зыбистому бирюзовому морю. И конечно же не один, а с Таней!..

Вдали прострекотал катер.

– «Чайка», – определил Костя.

– Где? – вздрогнул Генка.

– К Сазаньей банке прошла – рыбоинспектор Гвоздев свои владения осматривает...

Генка снова вздрогнул, но теперь уже по другой причине. Он вспомнил золотозубого и его дружка. А что, если Нос где-то здесь орудует? Вот было бы здорово его на месте преступления застукать!..

Но на сей раз Генкина брыкливая фантазия кукарекнула раз и на насест полезла. Глаза у Мухи слипались, голова сама собой стала падать на грудь.

– Пошли спать, – обнял его Костя. Но Генка сбросил Китову руку:

– Не-е... Я... – И, не договорив, захрапел. Костя легко его поднял и уложил на постель. И сам последовал его примеру.