Текст книги "Новое море"

Автор книги: Николай Жданов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Николай Жданов
НОВОЕ МОРЕ

^{Рисунки О. Шухвостова}

ОТЪЕЗД

Оставляя на влажном песке следы ног, Пташка мчался домой вдоль затона.

Близ паромной переправы он внезапно остановился и, запустив руку в карман длинных штанов, торопливо ощупал табель: не потерять бы! Переведя дух, он оглянулся: школа еле виднелась на взгорье. Он с удовольствием подумал, что на все лето только и задано, что повторить несколько параграфов по грамматике да собрать и засушить степные цветы. Ощущение совершенной свободы и радостной легкости вновь охватило Пташку, и он, подпрыгивая, помчался дальше.

У сходней он заметил белый моторный катер. Утром его не было здесь. На борту чернела надпись: «Судоверфь». «Заводской, значит. Подходящий! Покажу Власьевне отметки – и сюда», – решил Пташка.

С разбегу он спугнул кур, гревшихся на завалинке в лунках сухой земли. В сенях под его ногами запрыгали рассохшиеся доски пола так, что выплеснулась вода из ведер, стоявших в углу на лавке.

Распахнув дверь в избу, он так и замер у порога: на столе, покрытом чистой скатертью, кипел самовар. Власьевна в чистой белой кофте, аккуратно причесанная, разливала чай, а напротив нее сидел загорелый молодой мужчина в брезентовых сапогах, в поношенной гимнастерке без погон.

– Здравствуйте! – пробормотал Пташка смущенно.

– Здравствуй, пионер! – сказал гость, пристально вглядываясь Пташке в лицо, и, встав, протянул ему руку. Рука у него была сильная, большая, немного шершавая в ладони. – На сестренку здорово похож, – заметил он, обращаясь к Власьевне, и снова сел. – Что, не узнал меня?

– Нет, – признался Пташка. – А вы меня разве знаете? – спросил он, отдуваясь и поправляя сбившуюся рубашку.

И гость и Власьевна только рассмеялись.

– Ты что же это! – сказала Власьевна. – Человек тебя, глупого, от смерти спас. Тебе, небось, сколько про дядю Федю рассказывали!

Пташка действительно слышал не раз, что давно-давно, во время войны, когда он был совсем еще маленьким, его спас старшеклассник Федя, из Настиной школы. Снарядом разбило катер, на котором много людей переправлялось через реку из горящего города. Мать, на руках у которой сидел маленький Пташка, была убита осколком бомбы. Пташка оказался в воде и стал тонуть. Вот тогда-то Федя бросился за ним в реку и, держась за обломок катера, переплыл на другой берег – в слободу.

– Да где ж ему помнить! – сказала Власьевна. – Совсем же крохотный был – в корзинке спал.

– Ну, уж и в корзинке! – недоверчиво проговорил Пташка; ему вовсе не хотелось, чтобы Власьевна рассказывала сейчас про то, как он был таким маленьким.

Пташке налили чаю и дали большой кусок ржаного пирога с картофелем.

– А вы почему так долго не приезжали? – спросил Пташка. – Вы только еще с фронта?

– Какой уж теперь фронт! Я после войны на Урал поехал, там и работал. А фронт у нас теперь вон какой: реку перекрываем, море устраиваем. Ты разве не слышал?

– Это я слышал, – сказал Пташка. – Наша Настя тоже там работает. Вы ее не встречали?

И вдруг Пташку охватило радостное предчувствие: а может быть, этот человек знает Настю и приехал, чтобы отвезти его к ней?

– Вы ее видели, да? – спросил он.

– А как же! Она-то меня к тебе и прислала, – улыбаясь, сказал гость. – Поедешь к ней?

– Сейчас? – Пташка стремительно соскочил со стула, забыв про чай и пирог.

– Да ты ешь, не прыгай! – в сердцах сказала Власьевна. – Ученье-то свое кончил?

– Кончил, – сказал Пташка. – Нас сегодня на все лето распустили. И табель вот дали.

Он извлек из кармана табель и протянул Власьевне.

Женщина вытерла руки о передник, взяла табель, бережно развернула его и, отодвинув от себя на вытянутую руку, медленно прочитала:

– «Постановлением педагогического совета школы переведен в третий класс». Ну ладно, – сказала она, – выходит, не зря учился. Вот уж не знаю, кто только там за тобой смотреть будет… Сама-то ведь она еще, почитай, девчонка девчонкой.

Дядя Федя тоже посмотрел отметки.

– Без ученья теперь ни в каком деле не обойдешься, – сказал он.

– Помоложе бы быть, и я бы на курсы пошла, – мечтательно проговорила Власьевна.

Дядя Федя встал и посмотрел на свои ручные часы.

– Что же, – обратился он к Власьевне, – нам собираться пора!

Власьевна достала из комода полотенце, Пташкину рубашку, двое трусиков.

– И чего это спешка такая! – ворчала она, связывая узелок.

Пташка видел, что Власьевна недовольна его отъездом, и, боясь, что она вздумает его удерживать, поскорее снял с вешалки свое пальтецо; поплевал на щетку и почистил ботинки. Оставалось только потуже затянуть ремень с настоящей матросской бляхой, надеть кепку, и он был готов!

Белый катер все еще стоял у сходней. Моторист, завидев дядю Федю, кивнул ему и стал заводить мотор.

– Разыскали, значит, тебя! – сказал он Пташке. – Ну, садись на корму, да смотри на ходу не вставай!

Пташка обрадованно шагнул через борт. Вот уж не ожидал он, что придется прокатиться на таком катере!

Власьевна протянула ему бутылку с молоком и сверток с лепешками.

– Скажи Настеньке – напишет пусть мне: как вы там… Не обижайся, коли что, – добавила она. Доброе лицо ее вдруг некрасиво сморщилось, и слезы часто закапали из глаз.

«Что ты, Власьевна? Ведь все так хорошо сейчас», – хотел сказать Пташка, удивляясь, что она плачет. И вдруг ему самому нестерпимо жаль стало расставаться с ней и захотелось чем-нибудь утешить ее. Он почувствовал, что глаза его туманятся. Но в это время мотор завелся, катер дернуло, и Пташка, покачнувшись, неловко сел на скамью.

Власьевна еще что-то говорила ему, но уже ничего не было слышно: вода, гудя, вспенилась за кормой, и катер пошел.

ПТАШКА ОСТАЕТСЯ ОДИН

Вы, конечно, сами понимаете, как хорошо мчаться на моторном катере по могучему речному раздолью. Пташка и оглянуться не успел, как исчезли из глаз знакомые места. Катер, взметая брызги, обогнул песчаную косу и понесся вдоль берега.

Хотя Пташка и родился и вырос на реке, но до сих пор ему приходилось плавать только на барже да на обыкновенной весельной лодке. У него дух захватывало от быстроты. Иногда казалось, что он поднимается над водой и несется по воздуху, подобно летающей рыбе. Дядя Федя только изредка поглядывал на Пташку, но не говорил ни слова. Да разговаривать все равно было бы невозможно: так сильно гудел мотор.

Вскоре, не сбавляя хода, они повернули к правому берегу, пронеслись мимо стоявших у самой воды серых заводских зданий и причалили к старым сходням.

Дядя Федя поблагодарил моториста и стал подниматься на глинистый невысокий берег. Пташка последовал за ним.

– Это мы куда приехали? – спросил он.

– На судоверфь. Тут у меня втулка вытачивается для экскаватора. Заберем и поедем дальше. Нам к самому Дону.

– Тоже на катере?

– Нет, зачем, он тут и останется. А мы на грузовик пересядем. По степи на катере пока нельзя. Вот пророем канал, тогда – другое дело.

У заводских ворот их встретил паренек в синей футболке. Дядя Федя называл его Гришей. Втулка, оказывается, была уже выточена и погружена, оставалось только выправить пропуск, чтобы вывезти ее с завода.

Взрослые ушли, а Пташка остался ждать. Солнце припекало сильнее, чем на реке. Хотелось пить. Пташка вспомнил, что у него в кармане уже давно хранится маленький серебряный гривенник. Он достал его и у продавщицы воды, стоявшей у ворот со своей голубой тележкой, выпил два стакана газированной воды без сиропа. Гордое сознание самостоятельности и свободы овладело им. Вода приятно отдавала в нос.

Пташка собрался было перейти через дорогу – в тень под деревья, но в это время открылись заводские ворота и из них выкатилась старенькая полуторка с обшарпанными бортами.

Гриша, оказывается, был шофером. Он вел машину, а дядя Федя сидел с ним рядом.

– Забирайся в кузов! – крикнул он Пташке.

Пташке не впервой было ездить на грузовике. Он перебросил в кузов свои узелки, уперся ногой в колесо, схватился руками за борт, подтянулся и ловко перевалился через него всем туловищем.

В кузове у самой кабины лежала на брезенте медная тумба величиной с бочонок. Это, должно быть, и была втулка. Рядом валялось запасное колесо с шершавой рубчатой покрышкой.

Пташка уселся на колесо и уложил рядом свои пожитки.

– Готов? – спросил дядя Федя.

– Готов!

Мотор зашумел сильнее, машина тронулась.

Мимо понеслись дома. Вдали, на реке, мелькали мачты и трубы судов, стрелы подъемных кранов…

Но вот поселок кончился. Жаркий, пропитанный степными полынными запахами ветер дохнул Пташке в лицо. Потянулись заборы, склады, бараки. Земля вокруг была вздыбленная, взрытая. Песчаный хребет, как горная гряда, уходил вглубь степи.

«Там, наверно, канал роют», – догадался Пташка.

Близость стройки ощущалась теперь во всем. Множество машин заполняло дорогу. Грузовики и самосвалы шли сплошным ревущим потоком.

Их полуторка уже не катилась свободно, как раньше, а то плелась вслед за другими машинами, то вдруг убыстряла ход, чтобы не отставать от них. Иногда шофер резко тормозил. Тогда казалось, что сзади идущие самосвалы и особенно один – громадный, шестиколесный, груженный гравием, – вот-вот наскочат на их полуторку и сомнут ее.

Навстречу таким же нескончаемым потоком тянулись другие машины – тоже самосвалы и грузовики.

Пташка еще никогда не видел такого большого стада машин, сильных, как слоны, грязных, измазанных известью и цементом, рычащих и лезущих во что бы то ни стало вперед.

Там, где дорога уходила под мост, вся вереница машин остановилась, давая проезд гусеничному крану, грузно ползущему навстречу.

– Ну как? – окликнул дядя Федя, высовываясь из кабины.

– Подходяще! – весело отозвался Пташка.

Кабинка снова захлопнулась.

Пташка переметнулся к другому борту, чтобы получше рассмотреть кран.

В это время их полуторка снова резко затормозила. Пташка еле удержался на ногах и так неловко взмахнул руками, что задел нечаянно кепку, и она слетела с его головы, скользнула по борту машины и упала на дорогу. Встречный самосвал потоком воздуха увлек ее за собой и откинул на обочину шоссе.

Пташку прямо в жар бросило от досады. Хорошо, что машины впереди все еще стояли. Их полуторка тоже стояла, хотя каждое мгновенье весь поток мог двинуться вновь.

Пташка стремглав сполз по колесу вниз, проскочил под самым носом у гусеничного крана, схватил свою кепку и ринулся обратно.

В это время машины снова пошли.

Громадный грузовик с гравием, тот, что все время двигался следом, взревел от напряжения и рванулся вперед, обдав Пташку приторно теплой струей бензинного чада. Огромные, в рост Пташки, резиновые колеса, обмотанные цепью, мелькнули у самого его лица. Пташка невольно отшатнулся.

Но уже в следующее мгновенье пятитонный самосвал заслонил Пташке путь.

Тогда, не думая об опасности, Пташка ринулся в небольшое пространство между самосвалом и следовавшим за ним грузовиком с бревнами. Он удачно проскочил на другую сторону шоссе.

Где же их полуторка?!

Машины вереницей неслись одна за другой и скрывались под мостом. Но полуторки не было видно.

Пташка бросился вперед по краю шоссе, но опять грузовик с бревнами загородил ему путь.

Пташка хотел крикнуть, чтобы дядя Федя услышал его и остановил машину. Но кричать не было смысла: никто все равно не услышит его в реве машин.

Спотыкаясь, он бежал и бежал вдоль шоссе.

Неужели дядя Федя так больше и не оглянется назад? Не заметит, что он, Пташка, остался!

Неужели?…

ДЯДЯ ФЕДЯ

За мостом дорога стала свободнее. Машины рассеялись: одни свернули к третьему шлюзу, другие – на бетонозавод.

Шоссе было ровным, и машина катилась без толчков, однообразно шурша шинами.

Справа расстилалась нетронутая степь. Слева тянулись холмы свежевынутого грунта, похожие на гигантскую борозду, проложенную невиданным пахарем-титаном. Над этой бороздой, в местах будущих шлюзов, торчали журавлиные головы портальных кранов, решетчатые стрелы экскаваторов. Желтая пыль стлалась над равниной.

Дядя Федя закурил и задумался.

Будем называть его так, хотя сам он не привык, чтобы его называли дядей. Правда, он уже успел побывать на фронте, участвовал в штурме Кенигсберга, потом, после войны, доучивался в техникуме, работал на большом уральском заводе, где делают шагающие экскаваторы, но все-таки в глубине души он был еще так близок к дням своей недавней юности, что ему казалось странным, если его называли иначе, как просто Федя.

Он приехал на строительство Волго-Дона для работы по монтажу и ремонту шагающих экскаваторов. Он любил эти машины и был убежден, что им принадлежит большое будущее.

Сейчас он был очень доволен, что ему удалось быстро организовать выточку втулки для «большого шагающего». Эта машина, за работой которой пристально следила вся страна, была предметом его особенной привязанности и заботы.

«Большой шагающий» находился на двадцать девятом километре, в районе так называемого водораздела, где отлогие степные склоны – ергени, – разделявшие долины двух могучих рек – Волги и Дона, были особенно высокими.

Здесь приходилось делать наиболее глубокую выемку со дна будущего канала, и потому именно здесь был установлен этот экскаватор-гигант.

Дядя Федя нетерпеливо смотрел вперед, хорошо зная, как ждут его на «большом шагающем».

Но постепенно мысли его перешли на другое. Он почему-то представил себе Настю. Ее блестящие темные глаза как будто и сейчас смотрели на него.

Странно, что раньше, до войны, когда они учились в одной школе, он даже не обращал на нее никакого внимания. Если бы кто-нибудь сказал ему тогда, что вот эта маленькая школьница с темными косами будет ему так близка и дорога, как теперь, он бы ни за что не поверил. Все это казалось полным какого-то особенного, скрытого, почти таинственного и радостного значения. «Судьба», – проговорил он про себя.

И в этот самый момент его так сильно подбросило, что он стукнулся головой о верхнюю переборку кабины.

Машина, оказывается, уже свернула с шоссе и прямо через степь неслась к огромному, закрывавшему полнеба, земляному холму, у которого стоял «большой шагающий».

Полуторка остановилась, и сразу несколько экскаваторщиков подбежали к ней.

– А где же мальчонка? – удивился шофер, выйдя из кабины и заглядывая в кузов.

– Как? Разве его нет? – поразился дядя Федя. – В самом деле, где же он?

Оба были сильно озадачены. Стали прикидывать, куда бы он мог скрыться. Ведь всего каких-нибудь полчаса назад он сидел наверху, в кузове, и был всем очень доволен.

Дядя Федя был так расстроен, что и ремонт экскаватора не шел ему на ум.

Пташки нигде не было видно.

ПТАШКА ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЕ

Пташка шагал по обочине шоссе, пропуская мимо себя грузовики. Когда машин стало меньше, он сошел с дороги и устало сел на траву.

Его сатиновая рубашка выбилась из-под ремня, ботинки запылились, вылинявшая кепочка сползла на лоб.

Багровое солнце садилось за ергенями, и в степи постепенно становилось темно.

Душноватый, горклый запах полыни и каких-то еще степных трав шел от прогретой за день земли. В небе зажглась одинокая звезда и влажным зеленоватым светом засияла над почерневшими холмами. Где-то далеко прогрохотал поезд, и стало еще тише вокруг.

Во всем мире были теперь только эта звезда да он, Пташка.

Что же, однако, делать?

Дядя Федя сказал: «Нам к самому Дону». Значит, и Настя там. Туда и надо идти!

Пташка вспомнил, что на карте, которая висела у них в классе, расстояние между Волгой и Доном, там, где проводят канал, было совсем небольшим – каких-нибудь два сантиметра. Пташка уже знал, что это только на карте два сантиметра, а на самом деле гораздо больше. Но все-таки он точно не представлял, сколько верст до Дона.

«А сколько бы ни было – обратно возвращаться не буду, – решил Пташка. – Жаль, что пожитки, и бутылка с молоком, и лепешки остались на полуторке. Ну что ж! Ребята говорили, что человек может даже совсем без пищи прожить шесть, а то и семь дней!»

Эта мысль ободрила Пташку.

Он встал и снова пошел вперед.

Шоссе тянулось теперь по самому краю неглубокой лощины. За ней виднелись во мраке причудливые очертания земляных холмов, у подножия их горели электрические фонари и под ними были кое-где люди. Тени этих людей, отбрасываемые далеко в степь, были такими громадными, что, казалось, там ходят великаны. Да и кто, кроме великанов или богатырей, мог бы нарыть эти земляные горы!

Пташка свернул с дороги и храбро направился в темноту. Он шагал, спотыкаясь на кочках, потом набрел на след, накатанный самосвалами.

За холмом, должно быть, что-то происходило. Оттуда доносился неясный шум, и на шоссе, прямо через лощину, светя фарами, выезжали грузовики.

С трудом взобравшись по крутому склону холма, Пташка увидел глубокий котлован, освещенный слепящими электрическими огнями. Он был похож на большой пруд, из которого выпустили воду. По глинистому неровному дну, как большие жуки, ползали самосвалы.

Две громадные машины ловко забирали грунт железными черпаками и ссыпали его в широкие корыта машин.

Людей не было видно, и Пташка подумал: «Уж не работают ли эти машины сами собой?»

Один среди развороченной земли и колеблющихся, таинственных ночных теней, Пташка почувствовал страх. Казалось, в темноте кто-то стоит, притаившись, и вот-вот протянет руку и схватит. И вдруг он увидел высокую черную башню, застывшую перед ним в ночном полумраке.

Но что это? Башня вдруг повернулась, будто громадная ветряная мельница, и два пронзительных электрических глаза устремились на Пташку, пригвоздив его на месте.

Послышалось мощное гуденье. Тяжелое, чугунное туловище башни качнулось (вместе с ним качнулись тени холмов) и двинулось на Пташку.

– А-а! – закричал Пташка и, не помня себя от ужаса, пустился бежать, то падая, то поднимаясь снова.

Раза два он оглянулся на бегу, и ему показалось, что башня медленно, но неотступно движется за ним следом.

Только выбравшись на шоссе, Пташка остановился, чтобы перевести дух.

Все еще боязливо оглядываясь, он зашагал дальше.

НЕПРЕДВИДЕННОЕ ЗНАКОМСТВО

Пташка не сделал и сотни шагов по шоссе, как увидел в канавке у самой дороги небольшой костер и рядом с ним под сломанным старым деревом, выступавшим из темноты, кузов одинокой машины.

«Неужели наша полуторка?» – радостно подумал Пташка.

Однако у костра никого не было.

Подойдя к огню, Пташка поправил обгоревшие сучья и с ожиданием всмотрелся в темноту. Ему все казалось, что вот-вот появится дядя Федя или шофер Гриша. Может быть, они где-нибудь тут ищут его, Пташку. Вот, наверно, ему попадет за то, что отстал в дороге! Ну, пусть попадает, только бы они пришли поскорей!

Никто, однако, не появлялся.

Пташка подошел к машине и через стекло посмотрел в кабину: «Пусто!» Тогда он вскочил на колесо и заглянул на всякий случай в кузов: там ли еще втулка и его пальтецо, бутылка с молоком и лепешки? Ничего похожего!

Там стояли какая-то бочка, ящик и были еще другие вещи, прикрытые брезентовым пологом.

«Не наша совсем полуторка», – с огорчением понял Пташка.

В это время из темноты с лаем выскочила собака – мохнатая, черная, с рыжими подпалинами и светлым пятном на лбу.

Пташка в испуге так и остался стоять на колесе, ухватившись рукой за борт.

Вслед за собакой появился старик с охапкой сухих стеблей прошлогодней полыни. Он был в потертом брезентовом плаще.

– Назад, Туман! – крикнул он, бросив охапку у костра и торопливо подходя к Пташке. – Ты чего тут рыщешь? – грозно обратился он к мальчику.

В его сердитых глазах, упрятанных под насупленными седыми бровями, и во всем его большом лице с крупным и круглым, как картошина, носом, по-хозяйски расположившимся между багровых щек, не было в этот миг ничего, что могло бы подать надежду на пощаду.

Пташка и рта не успел раскрыть, как старик больно схватил его за руку, сдернул с колеса и приволок к костру.

– Кто ты такой есть? А? Говори! – хрипел он.

– Я, дедушка, думал, что это наша машина, – пролепетал Пташка. – Я у вас ничего не хотел взять! Честное пионерское, ничего! Вы не думайте! Я от своей машины отстал…

– Кто тебя знает, – недоверчиво сказал старик, все еще не отпуская Пташкину руку. – Может, ты отстал, а может, и нарочно сюда пришел поживиться… Пропуск, небось, у тебя не выправлен?

– Пропуск у меня не выправлен, – пробормотал совсем смущенный Пташка. – А разве сюда надо пропуск выправлять? Я не знал!

– А как же иначе? – сказал старик, отпустив, однако, Пташкину руку. – Да уж там пусть разбирают – чего ты знал, чего не знал, – продолжал он. – Мы вот с Туманом (он кивнул на собаку, которая, однако, с безразличным видом легла у костра) должны тебя для порядка заарестовать и препроводить куда следует.

Пташка стоял, боясь шелохнуться.

Старик же неторопливо достал из кармана трубку, набил ее табаком, спрятал в карман кисет и, отыскивая в костре подходящий уголек, продолжал все тем же зловещим тоном:

– Так, так… Отстал, говоришь. А где же отец-мать у тебя? Знают они, что ты тут за чужим добром охотишься? Ну, что же замолчал, а?

– Что же я буду говорить, раз вы честному пионерскому не верите! – обиделся Пташка.

– Так ты, выходит, к тому же и пионер? – укоризненно заметил дед.

– И пионер, а как же! Кого хочешь спросите! – вызывающе заговорил Пташка, задетый словами старика. – У меня и галстук есть, только днем жарко было, так я его в карман положил.

Пташка достал галстук и стал повязывать его на шею.

– Ишь ты какой, – сказал старик, еще раз внимательно посмотрев на Пташку. Затем он стал молча раскуривать свою трубку, как видно опять потухшую. – Небось отец с матерью и знать не знают, где ты теперь бродишь? – снова сказал он.

Пташка не отвечал.

– Что же молчишь? Совестно стало? – продолжал старик.

Пташка вдруг засопел, шмыгнул носом и отвернулся.

– Ты чего? – испугался дед. – Ну чего ты, малый? Не надо, не надо, брось!

Он подвинулся к Пташке и положил ему на плечо руку. Но Пташка отстранился.

– А чего пристали-то! Папку моего фашисты убили, и маму тоже, а вы – пристаете! – глотая слезы, с обидой проговорил он.

Старик растерянно крякнул и махнул рукой. Большое лицо его сжалось, будто от боли.

– Ладно уж, ладно… Не плачь! Чего уж теперь делать, – забормотал он. – Зовут-то тебя как?

– Митей, – сказал Пташка.

– Ну вот, Митя, так, стало быть, ты меня не бойся, это я так только – для острастки.

Пташка молча посмотрел на деда уже без всякого страха.

– Так ты, Митя, куда путь-то держишь? – продолжал дед.

Пташке пришлось рассказать о том, куда он ехал и как отстал от дяди Феди.

– Ничего, человек не иголка: либо он тебя, либо ты его обязательно сыщете, – уверенно сказал дед.

Он поправил костер, подбросил в огонь сушняку и долго молчал. Потом, обратив на Пташку лицо, освещенное внезапным лукавством, сказал, усмехаясь:

– А здорово же я тебя напугал, малый, а!

– Не так уж… – ответил Пташка угрюмо. – А вы, дедушка, кем тут работаете? – спросил он погодя.

– Я к сыну еду, тоже на гидроузел, – сказал старик. – Мы вон с Туманом, – он кивнул на собаку, – девятый день едем. Сначала по Каме все плыли, а потом и по самой по матушке по Волге. Теперь уж нам совсем немного осталось. Посадил нас на пристани один попутный шофер, да подшипник у него расплавился. Вот и стоим в пути, ждем, а он на автобазу ушел.

– Так вы тоже не здешний? А еще говорили – пропуск зачем не выправил! – заметил Пташка с упреком.

Дед усмехнулся.

– Чтоб знал наших! – сказал он, довольный произведенным на Пташку впечатлением.

– Это ваша собака? – спросил Пташка.

– Туман-то? Мой он, известно. Вот уже два года как старуха моя померла, так я все с ним. Он у меня, что твой человек, все понимает. Я и на пароход ему билет выправлял, как настоящему пассажиру, только, верно, подешевле с него взяли. Что, Туман, доволен? – спросил он и, нагнувшись, потрепал собаку по спине.

Туман только зевнул и облизнулся.

– Вишь, доволен как, – сказал дед. – Все понимает! Не отличишь нипочем от человека.

– А я думал, вы тут канал роете, – сказал Пташка, и в его голосе послышалось явное разочарование.

– Канал? Канал тут сын мой роет. Про Сарафанова слышал, небось? – Дед расстегнул свой плащ и вынул из кармана новенькой, синей спецовки сложенную в несколько раз газету. – Грамоте разумеешь?

– Почему же не разумею! – обиделся Пташка.

– А разумеешь, так вот посмотри, что про него пишут.

Дед развернул газету и протянул Пташке.

При свете костра Пташка увидел портрет молодого человека в пиджаке с галстуком. Что-то в его лице показалось Пташке знакомым. «Сарафанов – бригадир монтажников, один из передовых людей гидроузла», – прочел он под портретом.

– Видел теперь! – гордо сказал старик, забирая газету, словно боясь, что Пташка помнет ее, и снова бережно спрятал в карман. – Первейший человек стал! – продолжал он. – А ведь давно ли я его крапивой порол, сорванца!

– Крапивой? – удивился Пташка. – За что же, дедушка?

– Заслужил, коли так, – сказал дед. – Озорной был, страсть! Вашего брата, мальчишек, не проучить во-время, так, гляди, и толку не будет.

– А ваш сын, Сарафанов, на какой машине работает?

– Он у меня на всяких машинах работает, с понятием парень! – сказал дед. – Теперь вот шагающие экскаваторы собирает. Ты, чай, еще не видел таких?

– Нет, я, наверно, уже видел, – сказал Пташка, вспомнив недавнее приключение. – Я, дедушка, иду сейчас по степи, а он как начал на меня шагать, как нача-а-л!

– Да нужен ты ему очень! – сказал дед. – Он, небось, котлован пошел рыть. Видел, котлован роют? – Дед указал рукой на земляные холмы. – Шлюз будут строить, а еще, слышь, насосную станцию. Тут, милый, разных машин на сто верст наставлено. А всего больше в этих вот местах. Тут, шофер мне сказывал, пароходы, как по лестнице, будут взбираться на ергеня. Вот она, земля, как разворочена везде! Сразу и не поймешь, что к чему. Тут, смотришь, роют, там – шпунты бьют, а около – бетон укладывают, арматуру везут. Заводов понастроено, машин нагнали видимо-невидимо! Я уж и так говорю Туману: по старому понятию, такие дела одному богу делать положено, а теперь, погляди, сам человек за них взялся – моря устраивает, рекам указывает, куда надо течь. Вот мы тут с тобой сидим и ничего себе, в ус не дуем, а скоро по этому самому месту пароходы пойдут.

Туман поднял голову и некоторое время, казалось, с интересом прислушивался, но затем устало закрыл глаза и, положив голову на вытянутые лапы, задремал, словно все, что говорил дед, было ему уже хорошо известно.

Пташка молчал, о чем-то задумавшись.

– Дедушка, а бог тоже экскаваторами море рыл? – спросил он на всякий случай.

– Кто его знает, – отмахнулся дед. – Бога, говорят, монахи выдумали, а вот чем он реки рыл да моря – не додумались сказать: ума не хватило.

Он зевнул и пошел к машине. Вернувшись, дед расстелил на земле у самого костра брезент и спросил:

– Ты, небось, есть хочешь?

– Не так уж… – застенчиво сказал Пташка.

Дед принес из машины корзинку, в которой оказались хлеб, помидоры и сваренные вкрутую яйца. Он сам очистил для Пташки яйцо, подвинул ему большую помидорину и соль, завернутую в тряпочку.

Ужин был очень вкусный. Туман тоже получил кусок хлеба и, зажав его передними лапами, неторопливо грыз, наклоняя голову набок и молча глядя на деда и на Пташку.

Шофер все еще не возвращался.

– Отдохни, Митя, – сказал дед Пташке. – Наверно, умаялся за день.

Пташка прилег и долго лежал у костра, глядя, как тлеют обгоревшие сучья, и слушая неторопливую речь деда.

– Теперь в степи самая жизнь и начинается. Как море будет, то и гуси сюда поналетят, и утки, и другая птица. Рыбу опять-таки разведут. Чайки появятся. Опять же, и хлебопашество настоящее тут пойдет. Слыхал я, хлопок сажать собираются. Тебе, парень, благодать: ты всего навидаешься. Нам-то, старым, и то посмотреть охота. Я вот все думаю: ученые наши, уж верно, молекулу какую выдумают, чтобы жизни дать продление…

Дед говорил долго, но глаза у Пташки как-то сами собой сомкнулись, и он незаметно уснул.

Ему снилась степь, и будто по ней, как по реке, плывут льдины – далеко-далеко в распахнутую настежь весеннюю даль. И на одной льдине сидит молодая женщина, расчесывает волосы и заплетает их в косы. А глаза у нее синие-синие. «Ты уже больше не спишь в корзинке?» – удивленно спрашивает она. «Это, наверно, моя мама», – догадывается Пташка. И мать берет его за руку, и они вместе идут по степи. Но в это время из-за бугра выходит шагающий экскаватор, похожий на гуся, величиной с дерево. Переваливаясь на лапах, он подходит все ближе, и вдруг, изловчившись, клювом вытягивает из кармана у Пташки табель.

«А ну-ка, посмотрим, что у тебя тут», – говорит он.

Пташке становится страшно, он хочет бежать, но ноги не слушаются. И вот он видит: в степи стоит парта, такая же, как у них в классе, и за ней сидит Власьевна и решает задачу. «Делится или не делится?» – спрашивает Власьевна. Но Пташка не успевает ответить: Туман громко лает около него. «Это, наверно, во сне», – догадывается Пташка и просыпается.

Небо стало бледным. Холмы, ночью казавшиеся черными, теперь песчано-желтого цвета. Чувствуя неприятный озноб в спине, Пташка приподнимается на жестком брезентовом ложе. Он видит, что дед попрежнему сидит у костра, только лицо у него заспанное, борода нерасчесанная, мятая. Рядом с дедом стоит какой-то парень с пухлыми губами, в расстегнутом ватнике, из-под которого видна синяя футболка.

Да ведь это Григорий, шофер с дяди Фединой полуторки!

– Здравствуйте, – виновато произносит Пташка. – Как же вы меня тут нашли?