Текст книги "Нить курьера"

Автор книги: Николай Никуляк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава VI. Рука предателя

Он сидел передо мной, этот пожилой майор, с совершенно седой, как пряди льна, шевелюрой, красный от, смущения и досады, и говорил как-то неуверенно, застенчиво:

– Может, я это зря, но меня интересовала попутная автомашина, чтобы доехать до места службы. Я приехал из отпуска и на привокзальной площади искал машину. И вот, это была лишь секунда, в окне машины мелькнули гимнастерка и пилотка. Я побежал, но вместо пилотки увидел шляпу, а под ней высоко поднятый воротник зеленого пыльника. И еще шарф… Нет, только уголок шарфа, такого же коричневого, как шляпа. В это время машина рванулась с места и затерялась в вокзальной сутолоке. Но я все же успел разглядеть номер W 35–16. Здешний.

Номер автомашины майор назвал твердо.

– А может быть, пока вы бежали, одна машина ушла и на ее месте оказалась другая?

Майор нахмурился. Он молчал, теребя уголок зеленой суконной скатерти, которой был застлан приставной стол. Наконец, с сомнением покачал головой:

– Нет, я видел гимнастерку, пилотку. Он еще до сих пор у меня в глазах, этот темно-зеленый цвет, мелькнувший в окне машины. Я ведь не спускал с нее глаз, бежал за ней в надежде догнать. И вот… та же машина, но… вместо пилотки – шляпа…

– Интересно, – заметил я.

– Я рассказал то, что видел, решил, что молчать об этом, может, даже преступно.

– И все же две недели молчали?

– Да, – невесело подтвердил он. – Но ведь я не мог уяснить все сразу, не мог поверить своим глазам… Однако и забыть тоже не смог. Потом обдумывал, взвешивал. Да и дел было много.

Светлые его глаза смотрели на меня простодушно и немного испуганно. Помолчав, он откровенно спросил:

– Что же теперь делать?

– Теперь, – сказал я, – вам придется все рассказанное подробно изложить на бумаге.

И я подвинул к нему бумагу и ручку…

– А сумею ли я все описать, как надо?

– Это уже не так трудно.

Майор начал писать, а я задумался.

Я вспоминал другие случаи, уже известных мне «обдумываний», «взвешиваний», «уяснений», которые, в конечном счете, давали козырь в руки врага.

Неужели и этот пожилой седой майор не понимал, что значит на две недели утратить след?

Четырнадцать поездов пришло уже после этого с востока, и столько же ушло на восток. Двести восемьдесят вагонов, а врагу нужна всего одна полка…

«Но… я не мог поверить своим глазам… Да и дел было много», вспомнил я возражения майора.

А жаль! Но как научить человека бдительности?

Я ходил по кабинету, время от времени посматривал на пишущего майора. Тем временем он приподнял голову, медленно повернулся ко мне.

– Написал, – покашливая, сказал он.

Я приблизился к столу.

– Что ж, оставьте. Если понадобитесь, может быть, еще побеспокоим вас.

Попрощавшись, он повернулся по-военному и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Я сел к столу и углубился в чтение.

«Так, – рассуждал я, просматривая записи, сделанные майором. – Переодевающийся солдат… Если он сошел с поезда, значит, либо возвратился из отпуска, либо прибыл в командировку из какой-то воинской части, расположенной в Венгрии. Придется запросить данные на всех военнослужащих, вернувшихся из отпуска и прибывших в командировку в Вену в указанный майором день.

А сейчас к Федчуку – доложить и посоветоваться».

И я аккуратно сложил бумаги в папку.

Федчук сидел за столом, просматривая корреспонденцию. Подняв глаза, он приветствовал меня кивком головы.

– Новое дело, – сказал я и протянул ему папку.

Читал он спокойно, даже, казалось, безразлично. Но чем больше углублялся в чтение, тем больше разгорались его глаза.

– Когда поступило сообщение? – отрывисто спросил он.

– Только что.

– А произошло событие?

– Две недели назад.

Он молча повернулся к своему сейфу, пошарил где-то в глубине и протянул мне запись перехваченной и расшифрованной криптограммы.

– Читайте.

На форменном бланке было отпечатано несколько слов:

«Русский солдат оформлен. Поступили первые сообщения. Срочно шлите инструкции, средства. Шварц».

Перечитав эти строки, я почувствовал знакомое волнение – оно начиналось, когда жизнь сталкивала меня с опасностью.

Взгляд Федчука скользнул по бланку дешифрованной криптограммы.

– А что, – спросил он, все больше хмурясь, – если эта криптограмма имеет прямое отношение к случаю, описанному майором?

– По времени все сходится, – сказал я. – Криптограмма отправлена ровно через неделю после события, описанного майором.

– Можно предположить, что в наших войсках орудует предатель. Во всем этом необходимо разобраться.

– Я уже кое-что наметил, – доложил я, – но мне не была известно о передатчике.

Федчук взял криптограмму и закрыл в сейф.

– Передатчиком займутся другие, а вот солдата поручаю вам. Начинайте с того, что наметили, но работайте с большой осторожностью. Предатель, прежде всего, – трус, и трусом останется, какую бы шляпу на него ни надели. Заподозрив что-либо неладное, он сбежит.

– Надеюсь, этого не случится, – сказал я.

– Это не должно случиться. Уже сейчас надо действовать так, чтобы этого не случилось.

С этого дня я вновь засел за работу, как говорят, засучив рукава. Давно уже я привык действовать импульсивно, не откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, сейчас, немедленно.

Мне удалось установить и проверить десятки людей, прибывших в Вену в день приезда майора, но эти люди не вызывали подозрений.

Дни текли, а моя работа оставалась бесплодной.

Но вот на моем столе появилось маленькое сообщение, поступившее из Венгрии. Оно сразу приковало к себе внимание.

Отдел контрразведки авиационного соединения, дислоцированный на территории Венгрии, информировал нас о том, что в указанный нами день в Вену на кинобазу группы войск проездом Чоп – Вена направлялся киномеханик соединения Ползунов Григорий Михайлович, русский, комсомолец, образование среднее. Далее говорилось, что Ползунов еженедельно ездит в Вену для отбора кинофильмов. Останавливается в общежитии при Центральной комендатуре, где и отмечает командировочные удостоверения. На следующий день обратным поездом возвращается в часть. Очередная его поездка состоится в пятницу.

«Сегодня среда, – подумал я, – можно успеть съездить на место. Но есть ли смысл ехать?»

Всю среду провел я в Центральной комендатуре за изучением двух большущих книг. Первая называлась журналом регистрации командировочных, и Ползунов был занесен в нее при всех выездах нормально. Зато во второй книге, где регистрировались жильцы общежития, он упоминался на пять раз меньше, чем положено.

Отлучки из общежития, как это было видно из сопоставления книг, имели место лишь в последнее время.

«Где же провел Ползунов пять ночей? В другой части у земляка или, может быть, под теплым крылышком Шварца?»

Было ясно, что Ползуновым надо заняться как следует.

– Завтра еду, – доложил я Федчуку, – надо спешить, – и попросил его дать мне в помощь Ибрагима.

Он знал Венгрию и мог оказаться весьма полезным.

Со времени перехода Ибрагима в военную контрразведку, мы оказались с ним в разных службах и виделись на работе редко, но в решающие минуты борьбы неизменно помогали друг другу.

Федчук не возражал, и я предупредил Ибрагима о предстоящей поездке.

На следующее утро мы выехали в Венгрию. В мыслях я был уже там и со стороны присматривался к пока еще загадочной фигуре киномеханика Ползунова. Постепенно я пришел к выводу, что солдатом, переодевавшимся в машине, скорее всего был не отпускник, возвращавшийся в часть. Встречу с отпускником трудно предусмотреть. С отпускником всегда возвращаются его сослуживцы, от которых нелегко ускользнуть и еще сложней – объяснить исчезновение.

Переодевавшимся в автомашине солдатом скорее всего мог быть другой, систематически посещающий Вену по каким-либо служебным делам. К такой категории подозреваемых как раз и подходил Ползунов.

Ведя машину поочередно, мы быстро мчались по широкой асфальтированной дороге к венгерской границе.

Часам к десяти утра пересекли границу, а к полудню прибыли в авиационный штаб.

Я сразу же обратил внимание на серьезные непорядки.

Ворота во двор были распахнуты настежь. Часовой, видя, что в машине люди в военной форме, пропустил нас, не остановив машину и не потребовав документов.

Никем не остановленные, мы зашли и в здание штаба, хотя у входа в него тоже стоял часовой.

«Вот так и начинается потеря бдительности, – подумал я. – Именно такие мелочи, западая в душу людей, делают их равнодушными, доверчивыми».

В отделе контрразведки я задержался недолго – надо было увидеть командира и начальника политотдела соединения, пока они не уехали на аэродром. Поэтому, пригласив с собой начальника контрразведки, я сразу же пошел к ним.

Два пожилых, несколько располневших офицера – полковник и подполковник – поднялись нам навстречу. Они поздоровались, пригласили к столу:

– Не часто нас жалуют офицеры из группы войск своим посещением, – улыбаясь, сказал полковник и добавил, усаживаясь в кресло, – чем могу служить?

– Я буду интересоваться, – доложил я о цели своего приезда, – только двумя вопросами. Поступили сведения о том, что нарушаются приказы командующего о порядке командировок военнослужащих в штаб группы и об усилении охраны аэродромов и расположений штабов.

Командир соединения и начальник политотдела переглянулись.

– В отдельных случаях, которые нами проверяются, – продолжал я, – эти нарушения привели к весьма тяжелым последствиям. Я говорю об одиночных командировках.

– Простите, – спросил, перебивая меня, полковник, – вас специально направили к нам, как в наиболее неблагополучное соединение?

При этом его седые брови взлетели вверх.

– А вам не приходилось слышать, – вмешался в разговор начальник политотдела, – что на весенней инспекторской проверке наше соединение заняло одно из первых мест и получило награды?

– Все это я слышал, – ответил я, – и рад вашим успехам. Но выясняется, что, вопреки приказу, вы направляли своих подчиненных солдат в Вену без сопровождающих, что вопросы охраны у вас преданы забвению. Ворота во двор штаба, как и сегодня, всегда нараспашку, пропуска и документы не проверяются…

Командир и начальник политотдела заерзали на своих: стульях.

– Кое-кто обращал на это внимание, – продолжал я, – но от него отмахнулись. Так что же. прикажете делать с вами и со всеми вашими успехами?

– Лихо, лихо, – замотал головой командир, употребив словцо из своего повседневного лексикона. – Но полеты, вы знаете, как они изматывают. А как влетает за них. Охрану если проверят один раз в год, и то слава богу.

Он пристально посмотрел на меня испытывающим взглядом. Взял из коробки папиросу, размял ее и, закурив, продолжал:

– Напишут что-нибудь для порядка. Дадут ценные указания. А за полеты спрашивают в день по пять раз. И уж если сорвал раз-другой, без всяких объяснений готовь себе стул пожестче.

Командир соединения встал и начал быстро ходить по комнате. Начальник политотдела продолжал сидеть, читая какую-то бумагу.

– Пожалуйста, – обратился я к подполковнику, – вспомните, направляли ли вы в Вену кого-либо из солдат вашей части одного?

– Бывает, направляем больного в госпиталь, – робко сознался командир..

– Кроме киномеханика, никого, – уверенно заявил начальник политотдела.

– А разве в отношении киномеханика есть оговорка в приказе? – спросил упорно молчавший до этого начальник отдела контрразведки соединения.

Начальник политотдела повернулся к нему и, словно осененный догадкой, раздраженно заговорил:

– Очевидно, Иван Данилыч, мы вам обязаны этой ревизией… – Он осмотрелся и, видя, что его замечание осталось без внимания, продолжал более спокойно – Да вы не знаете нашего киномеханика, – это же замечательный парень, передовой комсомолец, исполнительный, дисциплинированный, все свободное время посвящает учебе: готовится поступить в нефтяной институт.

Он посмотрел на командира соединения, ища у него поддержки. Но тот возразил:

– Это не совсем так, Ползунов еще не изучен. В Вене он выпадал из-под контроля. К тому же замкнут и никак не может рассчитывать на какое-то абсолютное доверие, – помолчав, он добавил – больше того, при всей его подтянутости, меня всегда что-то отталкивало в этом типе. Например, противная манера пресмыкаться перед всеми, кто «наверху». Кажется, он уважает не человека, а должность. Начальник политотдела посмотрел на командира с недоумением и досадой. У него было растерянное выражение лица. Но говорил он уверенно:

– Да нет, я верю Ползунову. Но раз вы считаете его одиночные поездки недопустимыми, больше одного посылать не буду, – и он пожал плечами, как бы давая понять, что претензии к нему не вполне обоснованы.

– Вот вы говорите, что верите Ползунову, – вмешался в разговор я. – Я понимаю, как это хорошо верить в человека. Каждому дано право оценивать своего подчиненного, и этим правом каждый пользуется, как умеет. Но нарушать приказы, в угоду своему мнению, это уже слишком. Приказы помогают нам сохранять военную тайну и ограждать наших людей от происков вражеской агентуры.

– Подождите, – перебил меня начальник политотдела, – Ползунов находится на подозрении?

Он еще не был уверен в его виновности и хотел услышать что-то конкретное, изобличающее.

Я посмотрел на застывший, тревожный взгляд начальника политотдела, на вопросительное выражение глаз командира соединения, на непроницаемое, смуглое лицо Ивана Даниловича и сказал тихо:

– Да, Ползунов у нас на подозрении. У меня от вас нет секретов. Иностранной разведкой завербован советский военнослужащий, самостоятельно направлявшийся в Вену по служебным делам. И подозреваем мы Ползунова.

– Что же вы теперь посоветуете? – упавшим голосом спросил начальник политотдела.

– Во-первых, не показать Ползунову, что мы его в чем-то подозреваем, вести себя с ним так, как и раньше. Во-вторых, когда он придет за инструкциями на очередную поездку, а это произойдет сегодня, – завтра на рассвете он должен ехать, – ознакомить его с приказом и назначить попутчика.

– Только и всего? – удивленно переспросил начальник политотдела.

– На сегодня будет достаточно и этого. Но сделайте все это естественно, непринужденно. Когда встанет вопрос о попутчике, позвоните командиру или начальнику штаба, спросите у них, кого можно послать с киномехаником. Этого человека к себе не вызывайте. Самому Ползунову поручите предупредить его о поездке. Все должно идти обычным порядком. Изменяя условия поездок Ползунова в Вену, мы не должны настораживать его. Тогда легче будет понаблюдать и за его поведением.

– Кого же пошлем с Ползуновым? – спросил начальник политотдела.

– Кого бы вы порекомендовали? – обратился я к Ивану Даниловичу.

– Да многих можно послать, – безразличным тоном произнес он. – Ну, например, Ермакова или Калюжного…

– Давайте пошлем Калюжного, – предложил командир, – Парень он боевой, осмотрительный.

– Ну что ж, Калюжного, так Калюжного, – заключил я.

– Вечером давайте еще раз встретимся, – попросил я начальника политотдела. – Хорошо, если бы вы зашли к Ивану Даниловичу. Мне пока не следует лишний раз показываться на глаза офицерам. Кстати, расскажете, как вел себя Ползунов во время беседы.

– Можете полностью рассчитывать на мою помощь, – дружелюбно сказал начальник политотдела.

– Спасибо, – ответил я.

Попрощавшись с командиром и начальником политотдела, мы вышли.

– Что так долго беседовали? – не выдержал Ибрагим, ожидавший меня в кабинете Ивана Даниловича.

– Скоро сказка сказывается, но не скоро дело делается, – пошутил я. – Но, кажется, одно дело сделали, и не маловажное.

– Теперь будем наблюдать? – спросил Ибрагим.

– Да, теперь будем смотреть в оба, – ответил я, – Иван Данилович поможет нам организовать скрытый наблюдательный пункт, из которого можно было бы увидеть Ползунова, незаметно для него, по пути в штаб и обратно.

– А что здесь организовывать? – сказал Иван Данилович, подходя к окнам. – Пойдет он обязательно мимо этих вот окон, по этой асфальтированной дорожке, – он показал за окно на узкую дорожку, вдоль которой пестрели цветы. – Как только появится, я дам вам знак, и смотрите на него, сколько влезет. Я-то, слава богу, на него насмотрелся, не ошибусь. Худой он, невысокого роста и, самое главное, горбится при ходьбе.

– Ну, Ибрагим, теперь давай будем смотреть, что за перья у этой птицы, – пошутил я.

И мы расположились у окон, прикрытых легкими, белыми занавесками.

Прошло около двух часов, и за окном появилась фигура солдата.

Вид у Ползунова был самый заурядный. Ниже среднего роста, тощий, несколько сгорбленный, с длинными руками, отчего ноги его казались несколько укороченными. Пилотка, гимнастерка, бриджи, сапоги. И только ремень отличал его одежду от обычной солдатской формы. Широкий кожаный ремень выделялся на узкой талии.

Шел он не спеша по асфальтированной дорожке.

Щелкнув затвором фотоаппарата, я сосредоточил все свое внимание на его лице, пытаясь прочесть на нем следы беспокойства, растерянности, тревоги.

Но взгляд его был спокоен. Он шагал, не поворачивая головы ни вправо, ни влево. И только зрачки его под колючими бровями, похожие на коричневые пуговицы, так и бегали по сторонам.

– Скажите, кстати, Ползунов спит в казарме? – спросил я по окончании наблюдения.

Иван Данилович сморщился, что-то припоминая:

– Насколько мне известно, в кинобудке. Во всяком случае, я видел там постель, тумбочку, этажерку.

– Какая же в этом необходимость? – спросил его Ибрагим.

– Слышал я как-то, как журил его начальник политотдела за уход из казармы, но он отвечал ему, что готовится к поступлению в институт и занимается по ночам. Потом мне еще жаловался наш пожарный инспектор, обращая внимание на то, что проживание в кинобудке противоречит инструкции, но я направил его к начальнику политотдела.

Иван Данилович помолчал, заглянул в соседнюю комнату и, убедившись, что в ней никого нет, снова подошел ко мне и сказал тихонько:

– Вы думаете, почему начальник политотдела пытался защищать Ползунова? Возит он его жене кое-что из тех редких товаров, которые здесь почти не водятся. И не только его жене, а и другим. Лижет вышестоящие пятки. Этим он и завоевал неограниченное доверие.

Приблизившись ко мне вплотную и взявшись за пуговицу моего пиджака, Иван Данилович продолжал, повысив голос:

– Увидите сами, какой кавардак в его кинобудке. Другого бы за такие безобразия давно сняли. Но он задобрил начальство и во многом сумел поставить его в зависимое положение.

– Что ж, – сказал я, – пусть пока все это остается по-старому. Все сразу с головы на ноги не поставишь. Явные перемены могут только насторожить. Но при случае… и здесь придется вмешаться.

Я поднялся со своего стула, подошел к окну, поправил на нем занавески. Глядя за окно, спросил Ивана Даниловича:

– А сейчас, скажите, с какого скрытого места лучше всего понаблюдать за окном кинобудки?

Иван Данилович подошел ко мне, стал рядом и, немного подумав сказал:

– Окно просматривается с нескольких мест, но лучше всего, пожалуй, с чердачного помещения над санитарной частью. Вход на чердак с улицы, по небольшой деревянной лестнице.

В этот момент раздался стук в дверь, и в кабинет вошел начальник политотдела.

– Это я, – услышал я его голос. Теперь в нем не было и следа от недавней удрученности, задумчивости.

– Я рад, что у вас все прошло хорошо, – сказал я, разгадав секрет перемены его настроения. – Видимо, Ползунову удалось снова вернуть вас к мысли о его невиновности.

– Вы знаете, – отвечал начальник политотдела, усаживаясь на диван, – он даже обрадовался, когда ознакомился с приказом и узнал о выделении попутчика. Вобщем, вы, конечно, проверьте, добавил он, – но мне лично кажется, что здесь ошибка.

– Мы так и сделаем, – сказал я, – и сделаем это вместе с вами.

– Совершенно верно, – поддержал меня Ибрагим, будет гораздо лучше, если в расположении гарнизона мы появимся не одни, а именно с начальником политотдела. С вами будет спокойнее, – уточнил Ибрагим, глядя ему в глаза.

– Ну, что же, – сказал он, улыбаясь, я вижу, у вас есть план.

– Не то, чтобы план, – уточнил я, – просто некоторая инициатива…

– Заметьте, что начальство одобряет только разумную инициативу, пошутил он.

– В этом и состоит душа нашей работы, – пояснил я в том же тоне.

– Тогда пойдемте, я ведь вам уже обещал свое участие в этом деле.

Он поднялся с дивана, приближаясь ко мне. От него шел тонкий запах дорогих духов.

– Только одно условие, – попросил я, – во время работы не разговаривать. Смотреть и слушать.

– Погода неважная, – зачем-то сказал Иван Данилович, внимательно вглядываясь в окно.

– Тем лучше, – сказал я и, повернувшись к начальнику политотдела, попросил: – ведите нас к санитарной части.

Уже на ходу я бросил Ивану Даниловичу:

– Мы уедем, не заезжая к вам. Но обстоятельства таковы, что, по-видимому, еще увидимся и скоро.

– Пожалуйста, приезжайте, – сказал он, пожимая руки Ибрагиму и мне.

Вдали показались очертания зданий, слившихся в одну полосу. Открылась аллея с асфальтированной дорожкой, безлюдная, с деревьями, стонущими от ветра. Мы ускорили шаг. Хорошо было идти в вечерней темноте по аллее, тускло освещенной светом луны.

Дойдя до здания санитарной части, я первый осторожно начал подниматься по лестнице. За мной последовал начальник политотдела, за ним Ибрагим. Не прошло и минуты, как мы скрылись в темноте чердачного помещения.

Сквозь слуховые окна пробивались тусклые полосы света. Не зажигая фонаря, мы медленно двинулись к слуховому окну в противоположной части крыши.

Присев на ящики и бочки, валявшиеся в этом углу чердака, устремили взгляды к окну кинобудки, намереваясь разглядеть в ней признаки жизни. Но окно зияло черным провалом на фоне светлой стены клуба.

– Спит, – шепнул мне начальник политотдела. Но я укоризненно покачал головой и погрозил ему пальцем.

Внезапно окно осветилось тусклым лиловым светом, словно отблеск луны пробежал по стеклам. На секунду свет погас, затем ожил снова, дрожа еле уловимыми бликами на стекле. Над подоконником мелькнула тень и сразу исчезла, будто провалилась.

Свет стал слабее. Затем он оборвался так же внезапно, как и возник, и снова все погрузилось в темноту.

Не прошло и четверти часа, как приоткрылась дверь кинобудки, и на слабо освещенной площадке появилась сгорбленная фигура киномеханика. Спокойным, неторопливым шагом прошел он в аллею каштанов и растаял в густой темноте.

«Вот если бы сейчас проследить за ним, – подумал я, то завеса бы приоткрылась. Но идти за ним пока нельзя. Действуя вслепую, только спугнешь преступника».

Прошло около получаса, а солдат все не возвращался. Но вскоре опять появилась сгорбленная фигура Ползунова, она двинулась не к кинобудке, а к расположенной недалеко от нее глухой кирпичной стене, ограждающей территорию гаража. Мы прильнули к слуховому окну.

Тем временем фигура остановилась за широким деревом у стены, присела к его основанию. Вспыхнул еле заметный свет фонарика под маскировочным фильтром, и вновь водворилась темнота. Ползунов медленно поднялся, осмотрелся по сторонам и также осторожно двинулся от стены. Шум ветра заглушал удаляющиеся шаги. Но вот фигура. Ползунова вновь появилась у кинобудки, проскользнула в дверь, и тотчас же окно озарилось ярким слепящим светом. Пройдя взад и вперед по комнате, Ползунов щеткой начал отряхивать одежду от пыли, затем согнулся над сапогами, наводя блеск на запыленной коже. Долго еще ходил он по комнате, видимо, заглушая волнение. Затем разделся, и свет погас. Наш слух улавливал лишь шум деревьев да посвистывание ветра у серых корпусов казарм, погрузившихся в ночной сон.

Когда Калюжный подошел к будке, он застал Ползунова крепко спящим и долго стучал в дверь, пока, наконец, разбудил его. Собрался Ползунов быстро и через несколько минут с чемоданчиком в руке уже выходил на улицу. Оба направились к проходной.

По-прежнему выл ветер, ветви деревьев стонали, как будто просили кого-то о помощи. Спустившись с чердака над санчастью, мы остановились в кустах у аллеи.

– Постойте, – сказал я, – и двинулся к дереву у стены гаража, к которому подходил Ползунов.

Ствол дерева был толстый, со старой, покрытой мхом шершавой корой.

«Тайник» – мелькнула мысль.

И действительно, у основания дерева оказалось узкое продолговатое дупло. На дне дупла рука нащупала какой-то твердый предмет, завернутый в тряпку. Предмет оказался небольшим и легким. Я взял его в руку и сунул в карман.

– Надо пойти к свету, – сказал я, – осмотреть вещицу.

– Зайдемте в санчасть, – предложил начальник политотдела, – в кабинет врача.

– Я сошлюсь на головную боль, – сказал я, – это будет предлог для посещения санчасти в такое время.

Договорившись об этом и отряхнув друг друга от пыли и паутины, зашли в кабинет начальника санчасти. Сонная дежурная сестра принесла пирамидон. Я попросил еще у нее пробирочку спирта для того, чтобы натереть им виски. Сестра вышла. Ибрагим занавесил окна шторами.

Осторожно извлек я из кармана небольшой сверток, обмотанный в кусок новой байки, и положил, его на стол. Размотал сверток, и из него выскользнул чистенький, новенький блестящий портсигар. Со сверкающей серебром крышки на нас сурово смотрели три русских богатыря с копьями наперевес.

Исследовав поверхность портсигара и ничего на ней не обнаружив, я нажал на кнопку замка. Портсигар легко открылся. Под сигаретами, на середине внутренней части дна выделялась шляпка винтика – она как-то резко бросалась в глаза своей широкой черневшей прорезью. Винтик сразу же поддался – легко и плавно начал отвинчиваться. Резьба у него была не длинная, но очень мелкая и частая.

Когда резьба кончилась, то вместе с винтиком от портсигара отделилась и внутренняя прокладка. Показалась скрытая сторона дна портсигара. На ней поблескивал слой какого-то тонкого, легкого металла.

«Дюраль», – подумал я.

Поверхность дна была расчерчена на маленькие квадратики, и в каждом квадратике была выгравирована одна буква. Буквы составляли слова и строки. Строк было четыре. Располагались они одна под другой, как стихотворение.

Рассматривая поверхность пластинки, я заметил еще одну деталь: вырезы букв были плотно заполнены каким-то зеленоватым веществом.

Я выключил свет, и миниатюрные буквочки в тот же миг засветились:

 
Бродил он по свету ища у людей снисхожденья ,
Но всюду в беднягу как птицы летели каменья – !
Как шустрые ветры нужда неуемная злилась :?
И только в эфире надежда на счастье открылась .»
 

Знаки препинания в тексте почему-то были опущены и указывались беспорядочно в конце строчек.

Я быстро и точно скопировал букву за буквой в том порядке, в каком они располагались в квадратиках, включая и те квадратики, которые были заполнены знаками препинания.

И если на портсигаре это выглядело так красиво, что мы изумленно рассматривали строки и, улыбаясь, восхищались ими, то в моем рисунке изображение букв и квадратиков выглядело призрачным и мертвым.

Невзрачное и, на первый взгляд, бессодержательное четверостишие служило своеобразным ключом шифра. Я сразу же обратил внимание на то, что в специально подобранных словах вместился весь алфавит русского языка. И если к прямоугольнику, в котором расположены квадратики с буквами, сверху и слева поставить цифры, то каждая буква и каждый знак получат цифровое значение, которое и передается в эфир азбукой морзе. Расшифровать же такое сообщение можно только при наличии этого же четверостишия.

Конечно, это была сложная система шифровки, но очень надежная.

Когда все было сделано, я тихонько вышел на улицу и положил сверток на место, в дупло дерева.

Вслед за мной на улицу вышли начальник политотдела и Ибрагим.

– Черт бы его! – выругался начальник политотдела, когда я снова подошел к ним. – Что же вы меня не предупредили?

– А я и сам не знал, что Ползунов пойдет к тайнику. Приход его к тайнику – одно из непредусмотренных обстоятельств, в которых приходится действовать по собственному усмотрению – на свой риск и страх.

Начальник политотдела продолжал смотреть на меня вопросительно, и я сказал:

– С другой стороны, то, что вас успокоило во время вашей сегодняшней беседы с Ползуновым, меня еще больше насторожило. Подумайте сами: раз новые условия поездки не явились для него неожиданностью и были приняты им спокойно – значит, имеется возможность кого-то поставить о них в известность. Есть связь. А раз так, то четыре часа времени между отбоем в части и отходом поезда могли навести на след этой связи.

Во время разговора начальник политотдела все время ходил вокруг нас, дымя трубкой, заставляя нас поминутно поворачиваться к нему лицом.

– Нервничаю, – признался он, – подумать только, о какой камешек споткнулся.

– Ничего, выправитесь и пойдете снова вперед, – успокоил его я.

– Да-а-а, – невесело протянул начальник политотдела, – Значит, можно его не ждать обратно?

– Нет, ждите, – сказал я, – обязательно ждите. И не только его, но и нас. Брать его будем здесь с поличным, с вещественными доказательствами. Хотите, я вам скажу, чем занимался Ползунов от отбоя до своего отъезда в Вену?

Начальник политотдела снова посмотрел на меня вопросительно.

– Как видели сами, – говорил я, – с вечера он поспал. Затем при свете фонарика у себя в кинобудке зашифровал телеграмму. Сделав это, направился к месту хранения рации, связался со шпионским центром в Вене и сообщил, чтобы его не встречали, т. к. едет с напарником. Снова запрятав рацию, отнес портсигар в тайник, после чего отправился в кинобудку, лег в постель и проспал до прихода Калюжного. Сейчас он, по-видимому, досыпает в пути.

Снова наступило молчание. Время шло.

– Пойдемте к машине, – предложил я, – ведь к утру мы должны быть в Вене.

Начальник политотдела еще постоял немного, посасывая трубку, потом, выколотив ее о ветку дерева, пошел вперед. Молча мы подошли к нашей автомашине, стоявшей на асфальтированной площадке у гаража.

– А пока прошу вас – вы ничего не видели и не слышали, – шепнул я ему.

– Об этом не беспокойтесь. Приезжайте. Я помогу вам закончить дело.

– Спасибо. Благодарим вас за помощь. Она нам очень нужна… До встречи.

Хотя ночь была на исходе, мрак был такой глубокий, что, казалось, близилась полночь, а не рассвет.

Ибрагим шумно поплевал на ладони, уселся поудобнее у руля и, затянув осетинскую мелодию, медленно вывел машину на освещенную асфальтированную дорогу.

В автомашине я погрузился в раздумье. Теперь уже было ясно, что солдат оказался гнусным предателем – стал шпионом, которому вражеская разведка доверила код, рацию, а возможно, и кое-что другое.

Каким же образом этот человек, по существу еще юноша, повернул оружие против своего народа, стал среди советских воинов солдатом из стана врага. Где пролег тот невидимый мост, который послужил опорой для бегства человека из мира, где он мог жить и творить прекрасное, в мир врагов, в мир постоянных тревог и страхов? Думал ли об этом солдат, совершая измену? Думал ли о позоре и смерти, которая теперь постоянно шла за его спиной. Ведь предатель – это самое гнусное существо, достойное только презрения и уничтожения.