Текст книги "Любовь, несущая смерть"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Забавно. Мужчины – странные существа. Сплошной парадокс. Смелые, отчаянные, воины, презирающие смерть, совершенно теряются рядом с обворожительной красоткой. Они бестолково топчутся на месте, молчат и краснеют, словно юные девушки. Зато смазливые наглецы, ни разу не бывавшие в бою, пользуются колоссальным успехом у женщин, чувствуют себя как рыба в воде, в их обществе, раздавая направо и налево заученные наизусть комплименты. Мужчины, обладающие всеми этими качествами, уникальная редкость.

Откинувшись на спинку дивана, Торнвил наблюдала за Хейвил ом, а точнее любовалась им. Нет, теперь маркиз принадлежит ей и только ей. Свое счастье Октавия не упустит. Горе той женщине, что бросит взгляд на Грега. Графиня не остановится ни перед чем. Майор бегло пробежал текст и спустя пятнадцать минут поднял глаза.

– Каково ваше мнение? – опередив офицера, спросила Торнвил.

– Если честно, мы были на грани катастрофы, – произнес Хейвил. – Ловушка, подготовленная Брюсом Эстебаном, едва не захлопнулась. Полковник Торренс напрасно рисковал. Я бы забрал ученых с планеты и покинул систему Ульфры.

– Победителей не судят, – улыбнулась правительница.

– Значит, «Виддок» уцелел, – сказал маркиз.

– Да, – подтвердила Октавия. – Крейсер обогнул Эльзану и идет со стороны Яслога. Примерно через две декады корабль достигнет Сириуса.

– Со стороны Яслога, – повторил Грег. – Если произвести несложные расчеты, получается, что судно побывало далеко за границами империи. Вряд ли это случайность. Комонцы проявили настойчивость.

– Но цели не добились, – проговорила графиня. – Мы взорвали «Ш-4», разгромили секретную лабораторию и провели космическую разведку. Не такой уж плохой итог.

– Тем не менее, вас что-то беспокоит, – догадался майор.

– Сущая чепуха, – вымолвила Торнвил. – На «Виддоке» находится отряд наемников. После штурма колонии их уцелело немного. Вот я и думаю, стоит ли возвращать солдат Стафу Энгерону? Они могут разболтать, кто действительно виновен в нападении на Шейлу.

– Риск есть, – согласился Хейвил. – Но тогда, как быть с экипажами кораблей? Это почти тысяча двести человек. Им языки не отрежешь.

– Маркиз, вы смешиваете разные понятия, – заметила правительница. – Офицеры звездного флота мои подданные. Они давали присягу. Кроме того, крейсера базируются в районе Клона, где соблюдается режим полного молчания. Наемники же – жестокие, озлобленные рабы. Не забывайте, некоторые солдаты участвовали в покушении на меня.

– Ваше высочество, давайте определимся, – произнес Грег, положив папку на стол. – Вы хотите сохранить тайну или свести счеты с наемниками, штурмовавшими дворец на Велии?

– И то и другое, – сказала Октавия. – Ликвидация невольников решит обе проблемы. Мы обсуждали этот вопрос с генералом Велером. Он обещал, что все сделает без лишнего шума. Финансовые потери невелики. Да и когда речь идет о секретной операции подобного масштаба, никто о деньгах не думает.

– Не смею спорить, – майор вежливо склонил голову.

– У вас иное мнение? – уточнила графиня.

– Простите, ваше высочество, – вздохнул Хейвил, – но начальник службы безопасности опять торопится. Генерал чересчур часто использует радикальные методы. А они порой дают обратный результат.

– Поясните, – вымолвила Торнвил.

– Начну по порядку, – произнес маркиз. – Офицеры звездного флота представляют куда большую угрозу. Рано или поздно эти люди получат отпуск. Крейсера звездного флота не будут вечно прозябать у Клона. Утечка информации неизбежна. Одни проговорятся друзьям, другие родным, третьи журналистам. Причины банальны: кого-то обошли по службе, кого-то не наградили, а кто-то попытается заработать на сенсации. И рот им уже не закроешь.

Правительница собиралась возразить, что иногда в стране происходят несчастные случаи, но вовремя остановилась. Слишком явная аналогия. Грег запомнит ее слова и обязательно проведет параллель. Такие темы в беседах с майором лучше не поднимать. Политические убийства Хейвил не приемлет.

– Вы не очень лестно отзываетесь о своих сослуживцах, – после паузы сказала женщина.

– Я трезво смотрю на вещи, – с грустью заметил маркиз. – Большинство офицеров честные, порядочные люди, преданные долгу. Но не все. Нас губят пороки: алчность, карьеризм, зависть. Даже в моем экипаже периодически возникают конфликты. А я подбирал подчиненных очень, очень тщательно.

– Значит, вы утверждаете, что в самом ближайшем будущем цекрианцы узнают, каким образом их присоединили к графству, – констатировала Октавия.

– Несомненно, – произнес Грег. – Чтобы не было скандала, я бы посвятил Лесса Акрила в тайну. Для него это откровение станет шоком. Но пути назад нет. Флот барона уже принадлежит вам. Он, конечно, возмутится, возможно, станет шантажировать разоблачением. Однако, в конце концов, смирится со своим положением.

– В вашем предложении есть разумное зерно, – вымолвила Торнвил. – Я его непременно обдумаю.

– Теперь о мести, – продолжил майор. – Какой смысл казнить солдат, выполнявших приказ? Личной неприязни к вам они не испытывали. Гибель всей роты вызовет подозрение у Энгерона. Старый пройдоха сразу поймет, где использовались его бойцы и почему уничтожены. Пусть лучше считает, что наемники проводили зачистку рокенов на Тхакене. Их, разумеется, надо предупредить о молчании. Одно неосторожное слово будет стоить солдатам жизни. Ликвидировать рабов никогда не поздно.

– Пожалуй, вы правы, – сказала правительница. – Невольники не могут выступать в качестве свидетелей. Да и кто им поверит? Пусть пока живут.

Октавия в очередной раз лгала. Доводы Хейвила ее не убедили. Графиня уже давно придерживалась принципа – нет человека, нет проблем. Бойцов Энгерона следовало устранить. Способ стандартный – внезапная разгерметизация десантного отделения бота.

Но это опять несчастный случай. Нет, нет, рисковать нельзя. Торнвил абсолютно безразлична судьба солдат, но портить из-за них отношения с Грегом она не будет. Сегодня правительница пойдет на уступки, потешит самолюбие маркиза и изменит свое решение. Рабам фантастически повезло. Наемники чудом избежали смерти. Если бы не этот разговор, бойцов Энгерона ничего бы не спасло.

Глава 5. Герцогиня Видог

Путешествие к звездному скоплению Плайда продлилось пятьдесят дней. Эскадра сирианцев летела на предельной скорости, по кратчайшему маршруту. Он проходил в непосредственной близости от границ грайданского герцогства, однако Натан Делвил даже не пытался перехватить графиню Торнвил. Двадцать тяжелых крейсеров – серьезная сила. У герцога вдвое больше кораблей, но результат столкновения трудно предугадать. А если Октавия сумеет вырваться? Тогда плайдцы и сирианцы точно ударят по противнику. Провоцировать вторжение Делвил не хотел.

Долгих полтора месяца Эвис провела в одиночестве. С матерью девушка виделась лишь во время завтраков и обедов. На ужины графиня дочь обычно не приглашала. Догадаться почему было несложно. У Октавии появился новый фаворит, а если точнее претендент на вакантную должность. Мать вцепилась в него как хищник в добычу. Она проводила с майором практически все вечера. Чтобы никто не мешал их уединению, графиня даже выгоняла из апартаментов служанок перед приходом Хейвила.

Надо признать, маркиз достойная кандидатура. Первая за много лет. Обычно любовниками Октавии Торнвил были смазливые мерзавцы. Алчные, подлые, лживые.

Проведя ночь с правительницей, они с вожделением поглядывали на ее старшую дочь. Никаких чувств к матери негодяи не испытывали. Впрочем, их участь незавидна. Рано или поздно корыстолюбивые подхалимы надоедали графине. Октавия безжалостно лишала фаворитов накопленных богатств и удаляла из дворца.

Командир «Альзона» относился к совершенно иному типу людей. Офицер честен, порядочен, смел. В какой-то степени именно из-за Хейвила провалилось покушение на Торнвил. Эвис должна бы ненавидеть майора, он нарушил ее планы, не позволил взойти на трон, но вместо этого девушка испытывала к нему уважение. Вокруг так мало людей, преданных долгу.

Слухи по судну разносятся быстро. Частые визиты маркиза к правительнице не ускользнули от внимания экипажа. В нем немало женщин. А уж они-то сразу подметили странную благосклонность Октавии. С офицерами «Альзона» Эвис не контактировала, даже легкий флирт перед свадьбой может бросить тень на ее репутацию, зато служанка юной графини Брисса была в курсе всех событий. Любопытство женщины не знало границ.

Поначалу девушка обрывала Бриссу, но потом поняла, что бороться с этим бесполезно. Кроме того, информация о личной жизни матери не помешает. Из рассказов служанки следовало, что, скорее всего, интимной близости между Октавией и Грегом Хейвилом до сих пор нет. После ужина майор покидал апартаменты правительницы и возвращался в свою каюту. На ночь у графини он никогда не оставался. Похвальная выдержка.

Однако упорство маркиза только разжигало страсть Торнвил. Девушка видела, как вспыхивают глаза матери при упоминании его имени. В них и радость, и боль, и страсть. Похоже, Октавия действительно влюбилась. Беда в том, что Хейвил не сдается и не отвечает графине взаимностью. Интересно почему?

Когда у майора была жена, это было объяснимо, но сейчас он свободен. Не может же траур длится вечно. Перед офицером открываются фантастические перспективы. Тут что-то не так. Настораживает и подозрительная гибель семьи маркиза. Полиция и служба безопасности провела тщательное расследование. Сбой в компьютерной системе управления. Говорят, постаралась группа хакеров. Виновные уже пойманы и осуждены.

Впрочем, Эвис не очень-то доверяла средствам массовой информации. Ей хорошо известно, что они лживы. Официальная версия разрабатывается для простых обывателей. У них не должно возникать вопросов. Реальность же часто сильно отличается от того, что болтают дикторы с экранов голографов. Уж очень своевременно произошла эта ужасная авария. Девушка прекрасно знала мать. В достижении цели она не остановится ни перед чем.

Одиночество ничуть не тяготило юную графиню. Эвис читала книги, слушала музыку, смотрела передачи о герцогстве Плайдском. К встрече с Видогами надо подготовиться. Девушка не хотела глупо выглядеть. Некоторые факты стали откровением для аланки. Она ведь выросла уже после свержения династии Храбровых.

Оказывается, изначально Берд Видог владел лишь двумя планетами: Эстерой и Кориной. Аскона и Греза являлись собственностью императора. В исторической справке говорилось о постоянной вражде Храбровых и Видогов. Потомки древнего унимийского рода считали правителей выскочками.

Самое удивительное, что отчасти они были правы. Первый император Тино Аято поднялся на вершину власти благодаря победе над торгами. Но и он, и его товарищ Олесь Храбров, и предок клана Саттонов родились и выросли на Земле. Да, да, на дикой варварской Земле. Их привезли на Таскону в качестве наемников. Отчаянные воины сумели не только выжить, но еще и сделали блестящую карьеру в чужом им мире. Потрясающий поворот в судьбе.

Эвис нашла в архиве снимок полковника Храброва. Правильный овал лица, короткие русые волосы, прямой нос, крупные серо-зеленые глаза. Красивый тридцатилетний мужчина. А сколько в его взгляде уверенности, силы! Какой же смелостью надо обладать, чтобы пойти на таран вражеского крейсера! Именно такие люди и творят историю. Интересно было бы пообщаться с потомками Олеся Храброва. Увы, с гибелью принца Кервуда славный род прекратил свое существование. А жаль.

В последние месяцы девушка много думала о том, что случилось на Велии. Нет, она не раскаивалась в содеянном. Ее амбиции не стали меньше. Когда живешь среди хищников, поневоле приходится показывать зубы и кусаться. Однако в душе что-то дрогнуло. Эвис не любила ни мать, ни сестру, но не велика ли цена собственного благополучия? На острове погибли десятки людей.

Впрочем, разве могло быть иначе? Другого способа занять трон нет. Добровольно от власти не отрекается ни один правитель. Как девушка ни старалась, ей все же придется покинуть родной Алан и выйти замуж за Дейла Видога.

Юная графиня часами сидела перед голографическим экраном, рассматривая наследника плайдского престола.

Привыкала. Высокий, подтянутый, широкоплечий юноша. Темные волосы, карие глаза, отцовский крючковатый нос, тяжелый квадратный подбородок. Особой привлекательностью Дейл не отличался. Зато он умен, вежлив, обаятелен, с неплохим чувством юмора.

Почти каждый месяц Эвис общалась с ним, используя систему дальней связи. Серьезные темы не обсуждались. Слишком много посторонних рядом. Как обычно говорили об искусстве, учебе, моде. Ничем не примечательная пустая болтовня. Но она сближает. У людей появляются общие интересы. Дейл хороший парень, проблема в том, что девушка его не любит.

Любовь. Про нее часто пишут в книгах. Пылкое, необузданное, всепоглощающее чувство. Ничего подобного юная графиня никогда не испытывала. В школе и университете Эвис нравились многие мальчики, но вряд ли это любовь. Любовь – роскошь простолюдинов. В дворянских семьях на такие мелочи внимания не обращают. На первом месте стоит выгода. Кто-то пытается породниться с древним родом, кто-то поправляет пошатнувшееся финансовое положение.

Их брак с Дейлом и вовсе династический. Объединяются два самых могущественных государства бывшей империи. В чем-то мать права. Перед девушкой открываются блестящие перспективы. Герцогиня Видог. Это звучит. После смерти Берда и Октавии они с мужем получат во владение огромную страну.

Ну, а если Дейл будет мешать, от него можно и избавиться. Опыт у Эвис уже есть.

Вопрос в том, как долго ей придется ждать? Ни герцог Плайдский, ни графиня Сирианская на тот свет явно не спешат. А у любого терпения существует предел. Стать бледной тенью Видогов аланка никогда не согласится. Она слишком красива, горда и честолюбива.

Эскадра вынырнула из гиперпростраиства на границе звездной системы Вероны. Под эскортом тяжелых крейсеров сирианцы направились к Асконе. На орбите планеты корабли легли в дрейф. Гравитационные катера и космические челноки начали доставлять гостей в Алессандрию.

Летательный аппарат Октавии Торнвил опустился па посадочную площадку перед императорским дворцом. Процедура встречи стандартная: почетный караул, флаги, ковровая дорожка. Разумеется, Берд Видог тоже здесь. Рядом с ним жена Алина, Дейл чуть позади. Эвис тоже слегка отстала от матери. Таковы требования этикета.

Как только отыграли гимны государств, герцог и графиня двинулись к дворцу. Здание строилось в течение нескольких веков и имело весьма своеобразную архитектуру. Возвышаясь в центре, оно постепенно понижалось к краям. Вглубь уходили три крыла, ведущие к гигантскому куполообразному сооружению. Именно там располагался тронный зал.

Сразу за ним императорские покои, большое квадратное здание, окаймленное четырьмя полукруглыми строениями. Знаменитые казармы гвардейцев. Сейчас там размещается охрана дворца, состоящая исключительно из преданных Видогу эстерианцев.

Все сооружения комплекса были нелепого золотистого оттенка. Он подчеркивал величие, роскошь и богатство династии Храбровых. Однако Берд не любил этот цвет. Герцог считал его чересчур ярким и вызывающим. По приказу нового правителя дворец дважды пытались перекрасить. Однако строения сразу теряли свою красоту, становились невзрачными, заурядными. Гармонию художественного замысла оказалось трудно изменить. Это понял даже плохо разбирающийся в искусстве Видог. В конце концов, он отказался от своих планов.

После штурма здание сильно пострадало. Выбитые стекла, зияющие в стенах дыры, рухнувшие колонны, в ряде помещений буйствовали пожары. На восстановление и реставрацию потребовалось десять лет. Были затрачены огромные средства.

В какой-то момент Берд хотел разрушить дворец Храбровых до основания, а на его месте возвести новый. Это выглядело бы символично. Но затем герцог передумал. Тем самым он нарушал преемственность власти. Алессандрийский комплекс ассоциировался у людей с императорами. Кто владеет им, тот и достоин трона. Но зато, ни снаружи, ни внутри не осталось ни одного символа Храбровых. Надписи, гербы, барельефы были безжалостно уничтожены. О прежнем владельце сооружения никто не должен вспоминать.

После торжественного приема гости отправились в обеденный зал. Он располагался в правом крыле здания. В вытянутом прямоугольном помещении с мозаичным потолком стояли столы с изысканными яствами. Тихая, приятная музыка, безупречная сервировка, слуги в ливреях. Все в духе старых дворянских традиций.

Разумеется, никаких деловых и политических бесед. Сегодня знать двух стран собралась по другому поводу. Разговоры только о предстоящей свадьбе. Не обошлось, конечно, и без льстивых речей в адрес Октавии Торнвил и Берда Видога.

Обед длился два часа. Затем правитель Плайда предложил графине осмотреть приготовленные для нее и Эвис апартаменты. В самом дворце размещались лишь приближенные Октавии и наместника Китара и Эльзаны. Для остальных сирианцев были забронированы роскошные номера в лучших гостиницах города; Гостей проводили до электромобилей, и вскоре кортеж под охраной полиции покинул комплекс.

До свадьбы еще три дня. У поданных Торнвил появилась великолепная возможность ознакомиться с достопримечательностями Алессандрии. Прибытие графини на Аскону широко освещалось в средствах массовой информации. В столице Плайда были журналисты и из Грайда, и из Хороса, и из Комона.

Визит Видога на Алан год назад тоже стал сенсацией, но такого фурора не произвел. Во-первых, он серьезно отличался по масштабу. С Бердом прилетели только жена и сын. Октавия же привезла всю элиту государства. Во-вторых, за прошедшее время значительно изменилась ситуация в мире. Плайд захватил баронство Церенское и Гайретское, а Сириус поглотил Китар и Эльзану. Военный союз правителей теперь закреплялся бракосочетанием их детей.

И в-третьих, на репортеров и обывателей произвели неизгладимое впечатление телохранители Торнвил. К мутантам-креизерам люди уже привыкли, но десять торгов в парадных мундирах – это незабываемое зрелище. Даже знавший о насекомых Видог был восхищен. Графиня умела удивлять.

Тем же вечером герцог пригласил Октавию к себе в кабинет. Женщина могла бы отказаться, сославшись на усталость, но решила не оттягивать обсуждение важных вопросов. В период праздника это будет сделать гораздо труднее.

Помещение оказалось достаточно скромным. Массивный деревянный стол, несколько стульев, на стенах портреты предков работы старых мастеров, слева четыре кресла и явно не вписывающийся в общий интерьер маленький резной столик. Нет ни дорогих ковров, ни скульптур, ни золотых украшений. Подобные изыски чужды Берду.

Правитель Плайда сразу двинулся к Торнвил, галантно поцеловал ей руку и предложил сесть. Графиня снисходительно улыбнулась. В роли услужливого кавалера Видог выглядел нелепо. По натуре он воин, боец. Высокий, широкоплечий, с волевым подбородком, характерным крючковатым носом и сединой в волосах. Обычно герцог напорист, прямолинеен и грубоват.

Наполнив бокалы красным вином, Берд произнес:

– Давайте выпьем за наш союз.

– С удовольствием, – вымолвила Октавия, поднимая бокал.

После некоторой паузы герцог продолжил:

– Примите мои поздравления. Вы без больших проблем присоединили два баронства. Лесс Акрил даже благодарен вам за это.

– Стечение обстоятельств, – скромно заметила женщина. – Все ведь могло сложиться иначе. На Велии я чудом уцелела. За успехи пришлось дорого заплатить. Погибла моя младшая дочь.

– Да, да, ужасное горе, – кивнул головой Берд. – Я уже выражал вам свои соболезнования. Примите их еще раз. Когда речь идет о власти, потери, к сожалению, неизбежны. Враги так и норовят нанести удар в спину.

– Я с вами полностью согласна, – Торнвил демонстративно тяжело вздохнула. – Расслабляться нельзя ни на секунду. Интриги, заговоры, мятежи. Преданных людей становится все меньше. Нас окружают подхалимы и лжецы.

– Ничего, скоро мы это исправим, – с металлом в голосе сказал Видог.

– Кстати, насколько я понимаю, ваш план под угрозой, – вставила графиня. – Эскадра хоросцев спутала все карты. Брин Саттон проснулся после долгой спячки. Вы ведь намеревались покорить Окру…

Герцог посмотрел на Октавию. По ее лицу трудно что-либо прочесть. Хитрая бестия. Без сомнения, она знает о провале экспедиции. Разведка у сириаицев работает отменно. Обманывать Торнвил не имеет смысла.

– Намеревался, – подтвердил Берд. – Но чересчур долго протянул с вторжением. Мои корабли опоздали на несколько дней. К тому моменту Саттон и Лайлтон уже заключили договор. Пришлось отзывать флот. Вступать в войну с Хоросом еще рано.

– Досадная оплошность, – произнесла женщина. – Захват Алционы позволил бы нам взять Грайд в клещи. Теперь Окра под надежной защитой. Боюсь, ваш график сорван. Сто тяжелых крейсеров – серьезная сила.

– У Брина девяносто кораблей, – поправил графиню Видог.

– Не принципиально, – вымолвила Октавия. – Хоросцы контролируют ситуацию. Если Саттон сумеет уладить разногласия с Делвилом, мы упремся в непреодолимую стену.

– Потому я и предлагаю откорректировать первоначальный план, – сказал герцог.

– Поясните, – Торнвил глотнула вина.

– Натан не пойдет на уступки, – произнес Берд. – От Алционы до Грайда семьдесят парсек. Расстояние небольшое. Делвил чувствует себя в безопасности. Брин ненавидит меня и не даст уничтожить герцогство.

– Вы хотите напасть на Грайд, – догадалась женщина.

– Совершенно верно, – проговорил Видог. – У вас сейчас около шестидесяти тяжелых крейсеров, у меня восемьдесят. Мы атакуем противника с двух сторон. К тому моменту, когда подоспеют хоросцы, все будет кончено. Саттону ничего не останется, как убраться прочь. Объединенная эскадра даже ему не по зубам.

– Интересная идея, – вымолвила графиня. – Но в ней есть ряд допусков. Чтобы одержать победу два флота должны ударить одновременно. Добиться же абсолютной секретности сложно. Моим судам лететь шестнадцать дней, а вашим тридцать семь. Малейшая утечка информации и враг разобьет нас по частям. Не исключаю я и вмешательство хоросцев. Окра для них всего лишь промежуточная база.

– Операция, безусловно, рискованная, – сказал герцог. – Нужна тщательная подготовка. Разумеется, мы примем дополнительные меры предосторожности, введем режим максимальной секретности. Кроме того, я попытаюсь обмануть противника. Направлю к Алционе вспомогательную эскадру. Об этом тут же узнают окрианцы. Саттон будет вынужден защищать союзника. Появление боевых кораблей возле Остралиса станет сюрпризом для Натана Делвила.

Октавия откинулась на спинку кресла. Грег в очередной раз оказался прав. Расширяться плайдцам действительно некуда. Вариант с Яслогом и Юстиной Берда не устраивает. Эти приобретения ничего ему не дают. Будущему императору они подчинятся и так. Замысел Видога неплох. В случае успеха чаша весов склонится на сторону коалиции. Герцог захватит стратегическую инициативу и уже не упустит ее.

Вопрос в том, зачем это Торнвил? Сейчас ее положение гораздо выгоднее. Согласившись на предложение Берда, она добровольно отдаст ему императорский трон. Сирианские крейсера будут десятками гибнуть в сражении, а вся слава достанется Видогу. Женщина не сомневалась, что герцог под благовидным предлогом бросит союзников в самое пекло битвы. Берд хочет чужими руками решить собственные проблемы. Отличный ход. Враг разгромлен, графиня ослаблена и ни на что не претендует.

Существует и другой вариант развития событий. Плайдские корабли опаздывают примерно на сутки, и сирианский флот в одиночку дерется с грайданцами. Ну, а за тем без особых усилий Видог ставит на колени и тех, и других. Нет, Октавия не настолько глупа. План майора Хейвила ей нравится значительно больше. Шансы Торнвил занять престол сейчас предпочтительнее.

Кроме того, кто знает, может графине удастся найти компромисс с Делвилом и Саттоном. Человечество устало от междоусобных войн. Почему бы умной, красивой женщине не объединить расколотую на части державу?

– Я не в состоянии дать ответ сразу, – проговорила Октавия. – Мне надо все обдумать, посоветоваться с генералами. Собрать крейсера в мощный кулак не так-то просто. Не забывайте, двадцать судов охраняют Цекру от комонцев. Это мои обязательства перед бароном Акрилом.

Разумеется, Торнвил лукавила. В реальности у нее кораблей больше, чем у плайдцев. Но Берд об этом не догадывается. Доводы графини прозвучали убедительно. Видог слегка поморщился, помрачнел, залпом осушил бокал.

На быстрый успех он и не рассчитывал. Настаивать бесполезно.

– Буду ждать вашего положительного решения, – попытался пошутить герцог.

Еще одна нелепость. Подобные фразы не соответствуют ни внешнему облику, ни имиджу Берда. Явный признак слабости. Видог растерян. Последние неудачи вывели его из равновесия. Но сломить герцога трудно. Скоро он придет в себя и с удвоенной энергией возьмется за осуществление своих идей. Берд ни при каких обстоятельствах не сдастся. Видог скорее умрет, чем отступит от намеченной цели.

– Обещаю, я тщательно взвешу все за и против, – вымолвила Октавия, вставая с кресла.

Герцог, соблюдая требования этикета, проводил Торнвил до двери. В приемной, словно статуи, застыли два телохранителя графини. Крепкие парни, ничего не скажешь. Взгляд спокойный, бесстрастный, холодный. Их ничуть не смущает, что они на чужой территории. Крензеры, не задумываясь, погибнут за свою госпожу. Страх мутантам не ведом.

Теперь понятно, какие проблемы возникли у Свенвила. Организовать покушение на Октавию необычайно сложно. Охрана никого к правительнице не подпустит. Ну, а после замены гвардейцев торгами в ее окружение агентов вообще не внедришь.

Берд вернулся в кабинет, наполнил бокал крепким вином, сделал глоток. Ситуация тяжелая. Эскадра хоросцев, как острый нож, впилась в сердце. Саттон занял отличную позицию. Без боя вглубь империи Видогу не прорваться. Сил же для масштабного сражения не хватает. Граф Талатский и барон Прайнский до сих пор колеблются. А их помощь не помешала бы. Тогда Брин оказался бы и в изоляции.

Втянуть Торнвил в военную компанию против грайданцев тоже не удалось. Сирианка ловко ушла от ответа. Нет, нападать на Делвила она не станет. Ей это не нужно. У графини огромное поле для деятельности. Комон, Розана, Тесла. Еще год-два и Октавия всем будет диктовать свои условия.

Герцог горько усмехнулся. Разве мог Берд на старте предположить, что Торнвил его обойдет и достигнет финиша первой. Графиня умная, амбициозная женщина, императорский трон она не отдаст никому. Но и Видог не смирится с поражением. Придется убрать с пути Октавию. Проще всего сделать это сейчас, на Асконе. Сириаиские, эльзанские, китарские дворяне превратятся в заложников. Наследницей престола является Эвис. Напуганная девушка согласится на что угодно.

Увы, данный план – чистейшая авантюра. В реальности события будут развиваться иначе. Сирианцы обвинят герцога в вероломстве, провозгласят нового правителя и заключат союз с Хоросом. Через три-четыре месяца объединенный флот двинется на Плайд. Такая перспектива Берду ничего хорошего не сулила.

Торнвил опасна, очень опасна, но устранять ее рано. Пусть расширяется. Видог умеет ждать. Главное правильно выбрать момент для удара. При этом у оппозиции не должно быть ни шанса на захват власти. Оставлять Эвис в Алессандрии ни в коем случае нельзя. Оспорить ее права на графство никто не посмеет.

Формально править страной будет девушка, а фактически герцог Плайдский. Дейл не посмеет перечить отцу. Тем самым Берд увеличит звездный флот почти вдвое. Настроение Видога несколько улучшилось. Первый раунд он выиграл, второй проиграл, третий окончательно расставит все на свои места.

После завтрака Дейл и Эвис отправились в город. На предстоящие два дня у них намечена насыщенная культурная программа. Настала очередь молодого человека демонстрировать эрудицию. Юноша оказался интересным рассказчиком. Он прекрасно знал историю столицы и разработал маршрут экскурсии так, чтобы невеста смогла увидеть самые значительные памятники архитектуры.

Кроме того, Дейл и Эвис побывали в музеях, картинных галереях, на выставках. Везде их встречали восхищенные обыватели. Люли радостно кричали и размахивали сине-белыми и желто-голубыми флагами.

Алессандрия произвела на девушку сильное впечатление. Гигантский мегаполис с идеально прямыми улицами и проспектами. Торги до Асконы не добрались, а во время переворота пострадал исключительно дворец императора. Семьсот лет мира и покоя. Ни разрушительных войн, ни природных катаклизмов. Уникальное достижение. Города Алана, Тасконы и Маоры могли лишь мечтать о такой судьбе.

Столица Плайда застраивалась постепенно, размеренно, по плану. Симметрично расположенные площади и скверы, кварталы одинаковых небоскребов, сверкающих огромными окнами в лучах Вероны, многоярусные дороги, заполненные роскошными электромобилями. В этой геометрии лучей было что-то завораживающее. Складывалось ощущение, что Алессандрию создавал какой-то гениальный исполин.

Нет хаоса в застройке даже в центральных районах. И это неудивительно. Данная черта присуща древним городам, а столица Плайда по меркам истории молода. Вдобавок ко всему, в ходе массового переселения Тино Аято приказал снести старые малоэтажные здания. Как следствие, в Алессандрии почти не осталось домов периода унимийской колонизации.

Поздним вечером город вспыхивал разноцветными огнями. Он активно жил до глубокой ночи. Но это характерно и для Фланкии. Для людей, имеющих деньги, праздник не заканчивается никогда. Рестораны, клубы, казино с удовольствием распахивают перед ними двери.

Впрочем, данные заведения не того уровня, чтобы их могли посетить Дейл и Эвис. Да и разве расслабишься в присутствии посторонних. Нужно соответствовать статусу. Они должны быть примером для добропорядочных граждан. Опрометчивые поступки недопустимы. Журналисты не упустят возможности запечатлеть великосветских особ в неприглядном виде. За скандальные снимки щедро платят. Репортеров не останавливают ни кулаки охранников, ни судебные иски, ни тюремное заключение. Алчность людей безгранична.

Девушка стояла на небольшом балконе своих апартаментов. Премьера в театре закончилась достаточно поздно. Аланка ужасно устала, но спать не хотелось. Нервное напряжение чересчур велико. Завтра Эвис станет замужней женщиной, герцогиней Видог. Другой титул, другая фамилия, другая жизнь.

Девушка тяжело вздохнула. Если честно, она к этому не готова. Близость с мужчиной, о которой так мечтала аланка, теперь ее тоже пугала. При каждом прикосновении Дейла Эвис чувствовала, как дрожит ее тело. Блажь, конечно, но ничего с собой поделать девушка не в силах.