Текст книги "Любовь, несущая смерть"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6. Повышение статуса

Ресторан космодрома, как обычно, был заполнен до отказа. Виной тому месторасположение «Кенвила». Вокруг на десятки километров выжженная Сириусом степь. А если ехать на юг, то и вовсе бескрайняя песчаная пустыня. Путешествовать в таких условиях на электромобиле, даже при наличии системы климатического контроля, решались немногие.

Гораздо удобнее воспользоваться рейсовыми гравилетами. Несколько часов и ты уже в нужном городе. Беда в том, что эти машины отправляются строго по времени. Периодичность порой достигает суток. Потому и гостиница, и ресторан космодрома никогда не пустуют.

Впрочем, у Ворха проблем не возникло. Самрай забронировал столик еще накануне. Миллана брать с собой Астин не стал. В его присутствии Лейрон чувствует себя скованно. Да и намек на посторонних людей прозвучал недвусмысленно. На часы асконец не смотрел. Он не сомневался, что майор придет точно в назначенное время. Пунктуальность – неотъемлемая черта офицеров имперской армии.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль Грег сел напротив Ворха.

– Добрый вечер, – поздоровался самрай.

– А он добрый? – иронично спросил Лейрон.

– Вы чересчур напряжены, – произнес Астии.

– Эта встреча не доставляет мне удовольствия, – ответил майор.

К посетителям подошла официантка. Оба, не сговариваясь, заказали пиво. Оно здесь наиболее популярно. Когда девушка удалилась, Грег достал из кармана небольшой прямоугольный прибор и положил его рядом с вазой. Теперь их никто не может подслушать. Собеседник никак не отреагировал на действия офицера. Значит, либо не знает, что это за устройство, либо предпринимаемые Лейроном меры предосторожности господина Гленвила не беспокоят.

– Давайте обойдемся без вступительной пикировки, – после паузы сказал майор. – Что вы хотите?

– Освободить юношу, – проговорил асконец. – Цена не имеет значения. Я соберу любую сумму.

– Вынужден вас разочаровать, – Грег отрицательно покачал головой. – Четыре тысячи сто тринадцатый не продается. Он не обычный раб, он – Одинокий Волк. Известный, популярный гладиатор. Невольник принадлежит не только компании Энгерона, но и устроителям боев в Ассоне. На одностороннее нарушение соглашения Стаф не пойдет.

– А если солдат погибнет на какой-нибудь планете? – поинтересовался Ворх.

– Наша фирма заплатит солидную компенсацию, – произнес офицер. – И хочу заметить, стоимость парня постоянно растет.

– Мне кажется, это неплохой вариант, – сказал самрай. – Вы объявляете Волка мертвым, а я беру на себя все расходы.

– Вы не поняли, – Лейрон снисходительно усмехнулся. – Репутация компании для Энгерона гораздо важнее денег. Это основа его благосостояния. Подобные махинации неприемлемы.

– То есть, выкупить мальчишку, как, к примеру, Миллана нельзя? – уточнил Астин.

– Именно так, – подтвердил майор. – Это особый, уникальный случай. Тут уж ничего не изменишь.

– Зачем же вы подписали столь жесткий договор? – спросил асконец.

– У меня не было выбора, – ответил Грег. – На арене Волк бы неминуемо погиб. Два-три поединка и все… Тренировка в лагере дала ему дополнительный шанс. Кроме того, год это не так уж мало.

– Как посмотреть, – язвительно заметил Ворх. – У вас тоже не курорт. Сержант не любит говорить о войне, но по отдельным репликам ясно, что наемников бросают в самое пекло. Выживают единицы. Здесь юноша в гораздо большей опасности, чем на Грезе.

– Спорить не буду, – вымолвил офицер. – Мы готовим смертников. Я повлиять на ситуацию не в силах.

Самрай глотнул пива и взглянул на Лейрона. Майор выдержал натиск, но почувствовал, как в душе все похолодело. На пути этого человека лучше не становиться.

– Почему вы помогли юноше? – произнес Астин. – На аукционах подобных невольников сотни, тысячи…

– Не знаю, – пожал плечами Грег. – Волк произвел на меня впечатление. Решил, что такому таланту рано пропадать. Дрался парень прекрасно. Не без огрехов, но смело, отчаянно, бесстрашно.

– Рано или поздно его прикончат, – вздохнул асконец. – Либо во время десантной операции, либо в Ассоне.

– Мне очень жаль, – сказал офицер. – Вы же знаете, я как могу, пытаюсь защитить юношу, но…

Заканчивать фразу Лейрон не стал. Истина очевидна. Он всего лишь маленький винтик в механизме компании. Его полномочия невелики. Окончательные решения принимает исключительно Стаф Энгерон.

– Я бы хотел увидеть своего подопечного, – смягчил тон Ворх.

– Это невозможно, – проговорил майор. – На территорию базы попасть несложно, но чтобы пройти в лагерь наемников нужен специальный пропуск. Посторонним людям он не выдается. Только охранникам, инструкторам и офицерам-наблюдателям. Солдаты у ворот знают каждого. При несанкционированном проникновении сразу поднимут тревогу.

– А если вывести Волка на контрольно-пропускной пункт? – проговорил самрай. – Я даю слово, что парень вернется обратно. Не будет никаких эксцессов.

– Верю, – грустно улыбнулся Грег. – Но, к сожалению, существуют жесткие правила. Рабу запрещено покидать уровневый сектор без своего подразделения. Даже мне не позволят его конвоировать. Инструкции соблюдаются неукоснительно.

– У вас хорошая дисциплина, – произнес Астин.

– Иначе нельзя, – отреагировал Лейрон. – Если желаете, я передам тринадцатому, что встречался с вами. Правда, сейчас его на базе нет. Но срок аренды скоро истекает.

– Где он теперь воюет? – уточнил асконец.

– Неизвестно, – вымолвил майор. – Мы такие вопросы не задаем. Имя клиента тоже не разглашается.

– Строгая конфиденциальность, – констатировал Ворх. – Будем надеяться, что юноша уцелел. А передавать ничего не надо. Зачем напрасно будоражить парня. При личном контакте я бы его успокоил, а так… Нет, торопиться не стоит.

– Дело ваше, – пожал плечами Грег.

– Странный парадокс, – задумчиво сказал самрай. – Я в шаге от цели, но не могу даже нормально поговорить с мальчиком. Печально. Никаких вариантов…

– Ну, один все-таки есть, – заметил офицер.

– Какой? – Астин невольно подался вперед.

– Взять Волка в аренду, – произнес Лейрон. – Разумеется, вместе с его взводом. Тогда и побеседуете.

– Что для этого нужно? – спросил асконец.

– Деньги, – ответил майор. – Но существуют два расклада. Первый, вы заручитесь поддержкой известного человека. К примеру, правителя баронства или главы крупной транспортной компании. На ваш выбор. Тогда солдат дадут под их гарантии. Второй, вы выступаете в роли частного лица. Тут все проще, но гораздо дороже. Придется сразу выплатить полную компенсацию.

– Назовите конкретную сумму, – вымолвил Ворх.

– Сейчас юноша относится к третьему уровню, – рассуждал вслух Грег. – Однако по возвращению наверняка получит четвертый. Что-то около миллиона.

– Немало, – покачал головой самрай. – Мне понадобится время, чтобы решить данную проблему.

– Наемники будут в вашем распоряжении ровно полгода. – А если я попрошу не все подразделение, а лишь часть людей? – спросил Астин.

– Нет, нет, – возразил Лейрон. – Взвод – конкретная боевая единица. Дробление не предусмотрено. Меньшими группами действуют специальные диверсионные отряды. Но это совсем иной уровень подготовки.

– Допустим, я собрал деньги, – сказал асконец. – Что дальше? Вдруг Энгерон даст мне других солдат?

Майор в очередной раз убедился, что перед ним сидит очень умный человек. Он отлично контролирует эмоции и никогда не делает скоропалительных выводов. От его внимания не ускользает ни одна мелочь. Тщательный анализ новой информации и взвешенное, разумное решение. Причем, внешне Гленвил абсолютно невозмутим. Потрясающее самообладание. Если, конечно, все услышанное Грегом не ложь.

– Вы утверждаете, что являетесь опекуном Волка, – задумчиво произнес офицер. – Но доказательств нет…

– Не верите? – Ворх отставил пустой стакан в сторону. – Напрасно. Попробуйте порассуждать. Зачем мне какой-то мальчишка-невольник? Даже при условии, что он знаменитый гладиатор. Кто потратит огромное состояние впустую? Никто. Тем не менее, я могу развеять ваши сомнения. Юноша провел со мной все детство. Но на его теле есть ряд отличительных примет. В частности…

– Ладно, – остановил самрая Лейрон, – я вам помогу. Выбор подразделений моя прерогатива.

– Как мы свяжемся? – проговорил Астин.

Майор достал из внутреннего кармана блокнот, вырвал лист и написал номер спутникового аппарата связи. Асконец жестом попросил у Грега ручку. Чуть ниже появился еще один ряд цифр.

– Сообщите, когда Волк вернется на базу, – сказал Ворх. – Два слова, не больше: «Жив, здоров». Или… Впрочем, тогда сами что-нибудь придумаете.

– Хорошо, – кивнул головой офицер.

Через минуту Лейрон покинул ресторан. На прощание мужчины обменялись крепким рукопожатием. Впервые за время знакомства. О каких-то дружеских отношениях, разумеется, речь не шла. Это своего рода знак взаимного уважения.

Когда майор скрылся из виду, самрай подозвал официантку и повторил заказ. Торопиться ему некуда. А вот поразмышлять есть над чем. С офицером Астин блефовал, пускал пыль в глаза, но перед собой надо быть честным. Миллион сириев – астрономическая сумма. Асконцу ее не собрать. Налеты на мелкие отделения банков не эффективны. Денег подобнее акции приносят немного, а риск огромен. Рано или поздно полиция выйдет на Ворха.

Крупное же ограбление самраю в одиночку не потянуть. Нужна квалифицированная команда. Но к чужакам преступники относятся настороженно. Да и вряд ли они захотят делиться. Тут даже Джеркс не поможет. Лететь на Алан во Фланкию бессмысленно. Этот путь никуда не приведет. Астин напрасно потратит время.

Кроме того, в случае провала асконца ждет громкий судебный процесс. Сразу выяснится, что Ворх не тот человек, за кого себя выдает. Журналисты – люди настойчивые. Кто-нибудь обязательно узнает в неприметном Брукс Гленвиле бывшего советника и телохранителя принца Кервуда. Подобную сенсацию в тайне не сохранишь.

Последствия будут непредсказуемы. Люди зададутся вопросом, а действительно ли погибли все представители династии Храбровых? Сотни опытных агентов начнут поиски.

И не исключено, что убийцы Видога или Делвила доберутся до Андрея. Но даже если правда и не выплывет наружу, самрай угодит на каторгу. Что такое маорские рудники и шахты Астин прекрасно представлял. Долго в столь кошмарных условиях не протянешь. И не факт, что асконцу удастся освободиться. На Гленторане Ворху ужасно повезло. Искушать судьбу дважды не стоит.

Девушка поставила стакан на стол и быстро удалилась. У нее сегодня много работы.

Самрай глотнул холодного пива. Данный вариант самый простой, но не осуществимый. Да и куда девать тридцать вооруженных до зубов солдат? У Астина нет ни базы, ни транспорта, ни денег. Полгода значительный срок. На еде и то разоришься. Наемников нужно увезти с Оливии, а желательно и из графства. Но где взять средства? Кто даст пристанище?

Асконец грустно усмехнулся. Неразрешимые трудности. А ведь есть еще наблюдатель, который постоянно путается под ногами. От него не избавишься. Вот и получается, что выбор у Ворха невелик. С местными богачами не договоришься. Им отчаянные головорезы ни к чему. Тем более такого высокого уровня. Обычной охраны промышленникам и землевладельцам вполне достаточно.

Остаются правители. Плайд, Сириус и Грайд отпадают. Яслог в изоляции. Комон? Розана? Талат? Наследника императорского престола там прикончат, не задумываясь. Ситуация тупиковая. Чтобы заручиться поддержкой сильных мира сего, самраю придется раскрываться. Но это чревато катастрофой.

Впрочем, одного верного сторонника Храбровых Ворх знает. Брин Саттон. Герцог как раз заключил военный союз с бароном Лайлтоном. Значит, взвод Волкова должны взять в аренду либо хоросцы, либо окрианцы. Только тогда у Ворха появится шанс встретиться с юношей. Проблема в том, что к услугам компании Энгеропа ни Саттон, ни Лайлтон не прибегают. А может самрай ошибается? Надо уточнить у Лейрона. Астин залпом осушил стакан. Теперь ясно, в каком направлении следует двигаться. Лишь бы Волков вернулся на Таскону.

Маршрут, разработанный Гроненбером, оказался безупречным. «Виддок» благополучно миновал баронство Эльзанское и вынырнул на границе системы Сириуса. За все это время майор лишь однажды вышел на связь. Не вдаваясь в подробности, офицер информировал командиров о том, что они выполнили поставленную задачу. Лаборатория комонцев найдена и ликвидирована.

О гибели руководителя экспедиции Гроненбер не упомянул. Детали трагедии майор изложит в письменном докладе. Операция секретная. Утечка ценных сведений недопустима. Даже закрытые каналы не дают стопроцентной гарантии конфиденциальности.

По специальному коридору крейсер беспрепятственно достиг Клона и лег в дрейф. На судно тут же прибыла группа сотрудников службы безопасности. Известие о смерти полковника Торренса застало контрразведчиков врасплох. Они растерянно топтались в шлюзовом отсеке, не зная, что предпринять. После консультации с генералом Велером офицеры приступили к погрузке документов с Шейлы и артефактов с Тарнума. Спустя два часа гравитационный катер покинул «Виддок». На нем лее улетели и ученые.

Вскоре на посадочную площадку опустился десантный бот. Из машины появился среднего роста худощавый майор. Он потребовал проводить его к наемникам. По приказу Парсона солдаты выстроились в коридоре. Внешне бойцы спокойны, но все отлично понимают, их судьба висит на волоске.

Обычно в подобных ситуациях наемников безжалостно устраняют. Чтобы никто лишнего не сболтнул. О таких случаях в лагере рассказывали часто. Принцип старый: нет человека, нет проблем. Потраченные средства не имеют значения. Цель достигнута, а это главное.

То, что солдат до сих пор не уничтожили, ни о чем не говорит. У командира корабля просто не было соответствующих распоряжений. Офицеры звездного флота чересчур щепетильны в данных вопросах. Они нередко отказываются исполнять роль палачей. Потому их лучше не провоцировать. Есть люди, которые без колебаний отправят рабов на тот свет. Майор как раз из этой категории. Маленькие, словно щели амбразуры, злые глазки, провалившиеся щеки, длинный, заостренный нос, четко очерченные скулы. Чем-то плайдец напоминал Андрею крысу.

Контрразведчик с интересом смотрел на бойцов. Тринадцать человек. Не густо. Рота существенно поредела. О том, чего стоило наемникам взять штурмом базу противника, офицер мог только догадываться. Но рабы для того и нужны. Ни жалости, ни уважения к солдатам майор не испытывал. В его взгляде лишь любопытство.

Посторонних контрразведчик попросил уйти. Зато здесь оба наблюдателя. Осквил и Гнесс расположились у входа в блок. Они тоже взволнованы.

– Я буду краток, – без всякого вступления произнес офицер. – После завершения операции вас планировали ликвидировать. Но непредвиденная задержка внесла свои коррективы. Графиня решила проявить милосердие. Вы возвращаетесь в лагерь. Однако хочу предупредить, держите язык за зубами. О системе Ульфры ни слова. Вас это тоже касается, господа…

Майор повернулся к наблюдателям. Оба капитана утвердительно кивнули головой. Со службой безопасности шутки плохи.

– По легенде рота производила зачистку рокенов на Тхакене, – продолжил контрразведчик. – В прессе эта акция уже освещалась. Вам поверят. Помните, одна неосторожно брошенная реплика и подразделение будет уничтожено. На базе есть наши агенты. Они немедленно активируют ошейники.

Угрозы офицера не пустой звук. За информацию о нападении на Шейлу комонцы и цекрианцы дорого заплатят. Разразится грандиозный скандал. Октавия Торнвил его не допустит. Удивительно, что она помиловала наемников. На нее это не похоже. Неужели на правительницу так сильно повлияла свадьба дочери? Странно, очень странно.

А что если майор лжет, усыпляет бдительность солдат? Хотя зачем подобные сложности? Десантный блок, как и большинство отсеков корабля герметичен. Чтобы избавиться от бойцов достаточно откачать из него воздух. Нет, похоже, наемникам в очередной раз улыбнулась удача.

Контрразведчик сделал паузу. Заложив руки за спину, он неторопливо прошелся вдоль строя. Остановившись напротив Волкова, офицер негромко сказал:

– Буду откровенен. Я бы вас прикончил. Но приказы не обсуждаются. Благодарите судьбу и молитесь. Если графиня вдруг передумает, вы тут же отправитесь в мир иной.

Майор небрежно махнул рукой наблюдателям. Короткая команда и солдаты двинулись к лестнице. Бойцы быстро погрузились в бот. Осквил и Гнесс летели на другой машине. Таковы требования инструкции. Вскоре наемники покинули «Виддок». Разумеется, иллюминаторы плотно закрыты. Солдаты даже не представляют, где они находятся.

За все это время никто не проронил ни слова. Нервы напряжены до предела. Контрразведчик подтвердил опасения бойцов. Их должны были устранить. Люди буквально ощущали холодное дыхание смерти. Самое печальное, что от бойцов ничего сейчас не зависит. Малейшее изменение настроения Октавии Торнвил и они обречены.

От бессилия и злобы хотелось выть. В бою у тебя есть хотя бы шанс. Речь же майора вновь превратила отчаянных наемников в покорных рабов. Они словно животные на ферме. Хозяйский глаз лениво выискивает, кого бы сегодня съесть на ужин, а может ограничиться вегетарианской пищей? Ощущения неприятные. Ты кожей чувствуешь, что нож уже занесен над твоей головой.

Бот доставил отряд на эсминец. Охранники проводили солдат на нижнюю палубу, в длинный узкий коридор. Несколько месяцев назад рота с трудом в нем разместилась. Теперь у бойцов проблем не возникло. Жалкая горстка уцелевших наемников расположилась в центральной части помещения. Сняв рюкзаки, положив оружие сверху, солдаты легли на пол.

– Парадокс, – тихо проговорил Элинвил. – Штурм лаборатории, бегство от комонцев, высадка на Тарнум – все это спасло нам жизнь. Вернись мы сразу в графство и…

– Ты забыл о погибших, – перебил окрианца Стенвил. – Здесь тринадцать человек. Восемьдесят остались там. Не слишком ли дорогая цена?

– Я не о том, – покачал головой Марзен. – Даже если бы рота не потеряла ни одного бойца, ее бы ликвидировали. Мне жаль парней, но тут уж кому как повезло. Другое дело – цепь непредсказуемых событий, изменивших планы правительницы Сириуса. Вот это действительно поражает. Фантастическое стечение обстоятельств.

– Не чересчур ли много случайностей? – едва слышно спросил Парсон. – Вспомните наш спор на Шейле. Вы тогда со мной не согласились. И вот очередное подтверждение. Я сам не очень верю в мистику, но факты упрямая вещь. Вокруг что-то происходит. Обычной логикой это не объяснишь.

Андрей в диалог товарищей не вступал. В таких дискуссиях внимание к себе лучше не привлекать. После того, что случилось в подземелье колонистов, юноша стал более осторожен. Безразличный вид отведет от него подозрения. Прислонившись к стене, Волков дремал. Впрочем, он жадно ловил каждую реплику. Вдруг кто-то из затаившихся противников выдаст себя. К Джею определенно стоит присмотреться. В своих умозаключениях цекриапец чересчур настойчив.

Возле административного здания базы нервно прохаживался крепкий смуглокожий мужчина лет тридцати семи. Темные волосы, вытянутый овал лица, прямой нос, крупные карие глаза. На нем белая рубашка с коротким рукавом, светлые брюки, дорогие кожаные туфли.

Стенли Соунвил постоянный клиент компании Энгерона. Он берет наемников для гладиаторских поединков в Ассоне. Взаимовыгодное сотрудничество приносило и Стафу, и эстерианцу хорошую прибыль. Правда, в лагерь возвращалось не так уж много солдат, но компенсацию за убитых Стенли платил исправно. Что неудивительно. Всем известно, что за этим доходным коммерческим предприятием стоит герцог Видог. Без его покровительства устроители боев вряд ли бы сумели развернуться на Грезе.

Обычно, прилетая на Таскону, Соунвил проводил пару дней в злачных местах близлежащих городов. Он любил выпить и повеселиться. Деньги у него были, а у представительниц прекрасного пола Стенли всегда пользовался успехом. Эстерианец красив, импозантен, напорист и богат. Данный набор качеств способен вскружить голову любой женщине.

Увы, в этот раз Соунвилу не до плотских развлечений. Он в жесточайшем цейтноте. Схватки на арене Ассона включены в программу празднования свадьбы Дейла Видога и Эвис Торнвил. Правитель Плайда хочет произвести впечатление на гостей. Герцог распорядился значительно увеличить продолжительность шоу. Разумеется, и масштабы должны быть другие. Три-четыре пары гладиаторов не устраивают Берда. Публика желает видеть грандиозное сражение. Требуется сценарий, импровизация, громкие имена.

Не теряя времени, Стенли отправился в сирианское графство. Бойцов на Грезе достаточно – это и каторжники с Маоры, и пленники с Корзана, и целая когорта добровольцев, прошедших специальный курс подготовки. Их гонит на смерть жажда денег и славы. Тем не менее, устроители решили подстраховаться. Дополнительная партия наемников не помешает.

Соунвил прибыл на Таскону сутки назад. Он без малейших трудностей получил пятьдесят солдат. Бойцов уже перевезли на плайдский тяжелый крейсер. Однако один немаловажный момент огорчил эстерианца. Стенли надеялся, пусть и раньше срока, взять в аренду Одинокого Волка. Мальчишка необычайно популярен у зрителей.

Стаф не посмеет отказать. Ведь за схваткой будут наблюдать и Берд Видог, и Октавия Торнвил. Если намекнуть, что Энгероы не проявил должного уважения к столь высоким персонам, то и у компании могут возникнуть серьезные проблемы. Правители прощают подданным ложь, алчность, трусость, но, ни за что не снесут пренебрежение.

Соунвил не ошибся. Стаф сразу пошел на уступки. Владелец фирмы не собирался портить отношения с графиней из-за какого-то раба. В конце концов, это не такое уж грубое нарушение договора. Энгерон немедленно вызвал своего помощника Грега Лейрона. Вот тут-то и выяснилось, что Волка нет в лагере. Парень где-то воюет и неизвестно жив ли вообще.

Сидевший в кабинете Стафа эстерианец от разочарования залпом осушил бокал вина. Подобного поворота он не ожидал. На вопрос, когда наемник вернется на базу, майор ответил уклончиво. Это конфиденциальная информация. Как и имя клиента. Перед Стенли встала дилемма: либо не рисковать и покинуть Таскону без Волка, либо тянуть до последнего. В запасе у него ровно два дня. Соунвил выбрал второй вариант. Шансы, невелики, но здесь, как в казино, выигрыш оправдывает все. Эстерианец считал себя, и не без оснований, удачливым человеком.

Ранее утро. Сириус лишь наполовшгу показался из-за горизонта. Небо окрасилось в причудливые розово-красные тона. Лагерь уже проснулся. Вдалеке видна группа солдат, бегущая в сторону полигона. Это новобранцы. Начиная со второго уровня, бойцы занимаются физической подготовкой по индивидуальной программе. Стенли часто бывал на Тасконе и прекрасно разбирался в иерархии наемников.

Слева от Соунвила на посадочной площадке стоит десантный бот с плайдской символикой на борту. Машина прилетела вчера вечером. У эстериагща больше пет времени. До старта тяжелого крейсера осталось девять часов. Иначе корабль не успеет к представлению.

Если честно, Стенли и сам понимал, что его затея обречена на провал. Аренда длится полгода. Точная дата возврата сотрудниками компании скрывается. Мальчишка может вернуться через сутки, через декаду, через месяц. Соунвил напрасно торчит на базе. Давно пора отправиться в обратный путь. Любой бы на месте эстерианца поступил именно так. Но Стенли игрок. И не просто игрок, а заядлый, азартный игрок. При высоких ставках Соунвил никогда не сбрасывал карты.

На бетонной дорожке показался Грег Лейрон. Эстерианец быстрым шагом двинулся к офицеру.

– Здравствуйте, господин Соунвил, – произнес майор.

– Вы хотите меня чем-то обрадовать? – забыв о приветствии, спросил Стенли.

– К сожалению, о роте Волка нет никаких новостей, – пожал плечами Лейрон. – Вы напрасно теряете время.

– У меня его и вправду мало, – согласился эстерианец. – Но я все же еще немного побуду здесь.

– В упрямстве вам не откажешь, – заметил Грег.

– Не в упрямстве, а в терпении, – слабо улыбнувшись, сказал Соунвил.

– Ну-ну, – иронично усмехнулся майор, направляясь к воротам, ведущим на территорию лагеря.

Прошло четыре часа. От палящих лучей Сириуса Стенли спрятался под навесом. Пот градом катился по лицу мужчины, рубашка прилипла к телу. Жара ужасающая. И с чего вдруг Энгерон решил построить базу в центральной Оливии. На Тасконе есть районы с куда более приятным климатом.

Периодически эстерианец прикладывался к бутылке с тонизирующим напитком. Увы, толку от него немного. Утолить жажду никак не удается. Идти в здание, в полутемное помещение для гостей Соунвил не хотел. Там есть кондиционеры, но нет обзора, перспективы. Замкнутое пространство действовало на Стенли угнетающе, подрывало веру в успех.

Эстерианец сел на скамью, взглянул на часы. А что если Энгерон и Лейрон обманули его? Такой вариант исключать нельзя. Он беспроигрышный. Владелец компании не ссорится с графиней и благополучно спасает парня от гибели. В Ассоне ведь будет настоящая бойня. Соунвил тяжело вздохнул. В данной ситуации Стенли бессилен. Лжецов на чистую воду при всем желании не выведешь.

Внезапно над головой эстерианца раздался подозрительный шум. Соунвил поспешно выбежал из-под навеса. На посадочную площадку опускались два летательных аппарата. Боты принадлежали сирианскому флоту. Тут же появился и Стаф Энгерон. Вскоре машины коснулись опорами поверхности. Двигатели смолкли, задние люки открылись, и Стенли увидел наемников. Отряд небольшой около десяти человек.

Грозный окрик командира и солдаты построились в одну шеренгу. Мимо них проследовали два наблюдателя и майор службы безопасности. На застывшего эстерианца офицеры даже не посмотрели. После непродолжительного диалога с Энгероном майор покинул базу. С подчиненными владелец фирмы разговаривал тоже недолго.

Выдержка, в конце концов, изменила Соунвилу. Он стоял слишком далеко от бойцов и разглядеть их лица не мог. Стенли медленно, осторожно, словно боясь спугнуть удачу, зашагал к наемникам. Вид у солдат был угрожающий: защитные шлемы, массивные бронежилеты, на груди лазерные карабины.

Метрах в десяти от бойцов эстерианец замер. Нет, он определенно родился под счастливой звездой. Ошибки быть не может. Последний в строю – Одинокий Волк. Хотя узнать его в армейском снаряжении нелегко. Юноша подрос, окреп, раздался в плечах. Мужает на глазах. Это уже не тот худенький, затравленный звереныш из маорских шахт. Невольник сильно изменился. Эстерианец резко развернулся и направился к Стафу.

– Господин Энгерон, – произнес Соунвил, – напоминаю о нашем соглашении. Вы дали мне слово…

– А я разве отказываюсь? – иронично сказал оливиец. – Он среди уцелевших?

– Да, – ответил Стенли. – И судя, по всему, в прекрасной форме. Я забираю Волка.

– Подождите несколько минут, – проговорил Стаф. – Сейчас подойдет майор Лейрон. Надо обсудить кое-какие детали. Не беспокойтесь, это не повлияет на мое решение. Парень ваш.

Спорить Соунвил не стал. Главное, что мальчишка здесь. Энгерон обязательно выполнит свое обещание. У него нет другого выхода. Скандал старому пройдохе ни к чему. Заложив руки за спину, эстерианец довольно покачивался на каблуках. Подобное рвение непременно будет отмечено герцогом. Берд Видог не скуп и в честь праздника достойно наградит устроителей шоу.

Грег стремительно шел к административному сектору. Офицеру только что сообщили о прилете сирианских богов. Догадаться, кого они привезли, труда не составляло. Графиня брала в аренду роту наемников третьего уровня. Срок истекает через два месяца.

Беседуя с Соунвил ом, Лейрон был уверен, что тот ни при каких обстоятельствах не получит Волка. Но судьба преподнесла неприятный сюрприз. Хотя неизвестно, жив ли юноша. И все же, с чего вдруг правительница возвращает солдат раньше времени? Майор терялся в догадках.

Охранники торопливо открыли перед Грегом ворота. Помощник Энгерона явно не в духе. Сейчас с ним лучше не конфликтовать. Возле посадочной площадки офицер остановился, чтобы завязать шнурок на ботинке. Разумеется, это уловка. Лейрон быстро пересчитал бойцов. Тринадцать. Теперь все понятно. Рота понесла серьезные потери. Надобность в наемниках отпала, и Октавия Торнвил предпочла сэкономить деньги. Разумно.

На левом фланге застыл Джей Парсон, капрал, командовавший отделением Волка. А где Нокли? Проклятье! Нет ни одного сержанта. Значит, юношу никто не прикрывал. Майор вримательно посмотрел на солдат. Восемьдесят девятый, шестьдесят второй, девяносто пятый. А вот и мальчишка. Ему опять повезло. То-то у эстерианца такая радостная физиономия. Дотерпел все же, сволочь!

Грег выпрямился. К нему приближался владелец компании. Похоже, Стаф хочет поговорить наедине.

– Я отдаю парня Соунвилу, – без вступления произнес Энгерон. – Возражения не принимаются. Это особый случай.

– А как же правила? – спросил офицер.

– В каждом правиле есть исключения, – ответил Стаф. – Герцог и графиня желают видеть невольника на арене, и они его увидят. Я не сумасшедший, чтобы им перечить. Берд Видог – крупнейший поставщик рабов, а Октавия Торнвил – правительница Сириуса. Покупая гладиатора, ты заключил сделку. Небольшое нарушение срока не имеет принципиального значения.

– Хорошо, – кивнул головой Лейрон. – Но у меня есть предложение.

– Какое? – поинтересовался Энгерон.

– Нужно присвоить наемникам четвертый уровень, – сказал майор. – Это повысит статус Волка и увеличит сумму компенсации. Пусть эстерианец призадумается.

– В тебе пропадает талант торговца, – усмехнулся владелец компании. – Я не против.

Грег двинулся к бойцам. Парсон рявкнул «смирно» и вышел навстречу офицеру. Повлиять на Стафа майор был не в силах. Решение уже принято. Единственный шанс оставить юношу на Тасконе напутать Стенли Соунвила. Дополнительные затраты могут привести эстерианца в смятение. Хотя надежда призрачна. У организаторов поединков нет проблем с финансированием. Тем более сейчас. Во время подобных торжеств деньги никто не считает.

Выслушав доклад капрала, Лейрон громко, с некоторым пафосом объявил солдатам, что они блестяще справились с поставленной задачей, и потому получают четвертый уровень. Никакой реакции Соунвила не последовало. Выдержав паузу, Грег приказал Волкову снять снаряжение, положить его на землю и сделать десять шагов вперед. Юноша остановился между эстериаицем и майором.

– Четыре тысячи сто тринадцатый в вашем распоряжении, – бесстрастно проговорил офицер. – Я думаю, вы в курсе, сколько он теперь стоит?

– Данный аспект меня интересует меньше всего, – ответил Соунвил. – Мы выплатим любую сумму.

– Тогда можете лететь, – сказал Лейрон.

Через пять минут плайдский бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Вскоре машина исчезла из виду. Грег тихо выругался. Крайне неудачное развитие событий. Еще пять-шесть часов и Соунвил покинул бы Таскону. И ведь надо же было вернуть подразделение Волка именно сегодня! Судьба. Она предначертана заранее. Рожденный умереть от любви, не утонет. Старая, грустная поговорка.