Текст книги "Любовь, несущая смерть"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Раненый зверь уже испустил дух. На песке валяется огромная мохнатая туша. Сразу за ней два хищника пожирают добычу. Обоим серьезно досталось. У дальнего до сих пор торчит из шкуры обломок трезубца. Нет, нападать они не будут. Опасность представляет только тарт у стены. Однако, похоже, животное утолило голод и никого убивать больше не желало.

Как зрители ни старались, заставить зверя продолжать бой им не удалось. Спустя пять минут на арене появилась специальная команда. Тут же открылись ворота. Наемник победно вскинул вверх оружие. Публика бурными аплодисментами приветствовала смельчака. Даже герцог Видог несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши.

Изувеченного солдата внесли в подтрибунное помещение. Он был еще в сознании.

Впрочем, все понимали, что несчастный не выживет. С такими ранами его не успеют даже до операционной довезти. Сержант склонился к бойцу, ободряюще похлопал беднягу по плечу.

– Молодец, Кунт, – негромко сказал Эдвин. – Ты прекрасно сражался.

– Мы все же прикончили тварь, – прошептал воин.

Реплика наемника оборвалась на полуслове. Солдат судорожно дернулся и затих. Мертвенно-бледное лицо, посиневшие губы, по щеке катится слеза. Норкати молча закрыл глаза покойнику. Первая часть шоу завершилась. Она длилась чуть больше часа. Людям надо обсудить увиденное, перекусить, немного размяться. Впереди их ждет захватывающее зрелище.

Совсем другая обстановка царила в среде гладиаторов. Перерыв короткий, минут пятнадцать, нужно хорошенько подготовиться к поединку. Уставший, измотанный после схватки с хищником боец сидел на пластиковом кресле. Руки бессильно опущены, возле ног валяется окровавленный меч, во взгляде пустота. Ему сегодня повезло. Все самое страшное уже позади. Но радости нет. Слишком велики жертвы. Да и победа призрачна. Через пару месяцев снова придется выйти на арену. И что будет тогда неизвестно.

Вскоре распорядитель объявил о возобновлении представления. Плайдцы на трибунах поспешно занимали свои места. Во второй части, как правило, дерется много добровольцев. Среди публики их родственники, жены, любовницы и, разумеется, поклонники. Они всегда яростно поддерживают кумиров.

Две пятерки воинов уже на арене. Надрывный звук труб и гладиаторы бросаются друг на друга. В отличие от большинства наемников Андрей не следил за ходом поединков. Результат жестоких схваток его мало интересовал. Эмоции лучше поберечь. Как когда-то учил Астин, юноша отрешился от реальности и погрузился в себя. Только так можно добиться максимальной концентрации.

В обычном шоу проводилось три серии одиночных боев. Но в честь праздника Клевил добавил еще две. Данная инициатива наверняка понравится правителю. Самых опытных, умелых гладиаторов Браен оставил напоследок. Их схватка должна стать кульминацией. Завершающая битва масштабна, красочна, но в ней трудно увидеть мастерство воинов. Только наблюдая за индивидуальными поединками, истинные ценители боевого искусства получают настоящее наслаждение.

Противный, вибрирующий сигнал заставил Волкова подняться с кресла. Его партнеры уже стоят у лестницы. Эдвин приблизился к Андрею и сказал:

– Я не ошибся. Ужасный Дорк до сих пор не выходил. Мерзавец ждет тебя.

– Чему быть, тому не миновать, – грустно улыбнулся юноша.

– Только не торопись, – произнес сержант. – В авантюру не лезь.

– Постараюсь, – ответил Волков.

Ворота открылись, и наемники двинулись на арену. Землянин чуть отстал.

– Дамы и господа, – с пафосом в голосе проговорил распорядитель, – перед вами Одинокий Волк!

Андрея встретил восторженный вопль. То и дело раздавался истошный женский визг. Юноша действительно пользовался в Ассоне огромной популярностью. Его не забыли. Виной тому растиражированные записи боев знаменитого гладиатора. Теперь ясно, почему Дорк так хочет прикончить Волка. Убив легенду, он сам станет легендой. А именно о славе плайдец и мечтает.

Воины выстроились в ряд и почтительно поклонились герцогу и графине. Внимательно посмотрев на Эвис, землянин надел на голову шлем. Каждого противника наемников Клевил объявлял особо. У добровольцев запоминающиеся, устрашающие имена и клички. Это неотъемлемая часть представления.

Вот и Ужасный Дорк. Зрители буквально сошли с ума. Они кричали, аплодировали, топали ногами. От адского шума закладывало уши. К удивлению Андрея плайдец не был гигантом. Рост средний, широкие плечи, крепкие бицепсы. На вид ему около тридцати. Не мальчишка. Без оглядки в атаку кидаться не будет. Значит, Дорк не делает ставку на физическую мощь. Норкати прав, с ним нужно быть предельно осторожным.

Впрочем, когда гладиаторы заняли позиции, Волков вдруг обнаружил, что у него совсем другой соперник. Высокий, темноволосый парень. А Дорк хитрец. Рисковать не хочет. Если победит партнер, не велика беда. Жизнь дороже. Но это маловероятно. Плайдец не сомневается в успехе Андрея. Расчет на то, что юноша в тяжелом поединке ослабнет, потеряет подвижность. Ну, а затем Ужасный Дорк продемонстрирует свой класс.

Да, сволочь редкая. Явно подставляет товарища. Хотя вряд ли безжалостных убийц связывают какие-либо дружеские отношения. Скорее, они конкуренты. Ведь на кону деньги, почет, любовь публики. Чтобы избавиться от опасного противника подобным способом, нужно обладать талантом.

Раздался знакомый звук древних труб. Волков не спеша двинулся на врага. Воин постепенно переходил на бег. В правой руке короткое метательное копье. Еще одно за щитом. Он отлично вооружен. Небольшая остановка и бросок. Расстояние значительное. Землянин легко увернулся. Теперь надо быть внимательнее. Дистанция стремительно сокращается.

Второе копье с силой ударилось в выставленный щит. Андрей успел сгруппироваться. В ту же секунду гладиатор двинулся на него. Парень силен. Удары плотные, акцентированные. Но и Волков уже не прежний юнец. За два года, проведенные в тасконском лагере, он заметно возмужал.

Андрей оборонялся спокойно, рассудительно, изредка совершая резкие выпады. Таким образом, землянин проверял противника на прочность. Пару раз лезвие клинка скользило по латам бойца, не причиняя серьезного вреда. Это злило врага. Воин грубо ругался и с удвоенной энергией атаковал Волкова. Достать юношу он никак не мог.

Мало того, словно издеваясь, Андрей постоянно уходил от обмена ударами, заставляя гладиатора преследовать его. В данном поединке быстрота – главный козырь землянина. Догоняя Волкова, противник раскрывается. Этой оплошностью юноша и решил воспользоваться.

Андрей, как обычно, сделал два шага назад, качнулся влево. Боец мгновенно отреагировал. Он в очередной раз попытался настичь землянина. Но тут Волков бросился вперед. Противник не успел защититься ни мечом, ни щитом. Клинок пробил доспехи и вонзился в правый бок воина. В прорези забрала юноша увидел испуганные, изумленные глаза плайдца. Мозг бедняги лихорадочно соображал, что же произошло. Долго тянуть Андрей не стал.

– Прощай, – бесстрастно произнес землянин и надавил на рукоять меча.

Лезвие почти наполовину вонзилось в тело бойца. Выронив оружие, гладиатор повалился на спину. Волков слышал, как взревела толпа. Сволочи! На их глазах убили человека, а они радуются. Заставить бы мерзавцев самих драться. Впрочем, сейчас не до зрителей. Как там остальные схватки?

Юноша огляделся по сторонам. Ситуация непростая. В одном поединке победил наемник, в другом плайдец. Два боя еще продолжаются. Хотя Ужасный Дорк уже просто играет на публику. Его противник истекает кровью и едва держится на ногах. Но этот миг торжества и внимания тысяч зрителей доставляет негодяю неописуемое удовольствие. Он упивается собственным величием. Смотреть на избиение товарища было невыносимо.

Дорк заставил несчастного опуститься на колени. Неуловимое движение клинком, и голова воина отлетела на метр. Своему правилу плайдец не изменил. Презрительно пнув ногой труп поверженного врага, гладиатор извлек из шлема голову солдата и поднял ее за волосы. На трибунах началась истерика. Некоторые женщины совершенно обезумели.

Вскоре завершилась и последняя схватка. Она была равной. Наемнику удалось прикончить противника, но какой ценой! Латы помяты, щит расколот, по правой руке течет кровь. Чтобы восстановить силы, парень сел на песок. Толпа ревела, не переставая.

На арене возникла пауза. Бойцы ждали нового сигнала. Андрей снял шлем и вытер пот с лица. Проклятая жара. Хорошо, что есть оливийский опыт. Там температура еще выше, а сержанты в качестве тренировки заставляют таскать тяжелые мешки. В подобные минуты поневоле скажешь им спасибо.

Передышка длилась недолго. Публика в нетерпении. Приближается кульминация. Ужасный Дорк против Одинокого Волка. Однако когда зазвучали трубы, плайдец неожиданно направился к раненому наемнику. Его мысль было нетрудно понять. Схватка с изможденным солдатом много времени не займет. Он не соперник безжалостному убийце. А после поединка с Андреем, неизвестно в каком состоянии будет Дорк. Лучше все проблемы решить заранее. В рассудительности и прагматичности мерзавцу не откажешь.

Такой вариант развития событий землянин не устраивал. По правилам, если гладиатор займет соответствующую позицию, вмешиваться уже нельзя. Юноша метнулся к парню и встал перед ним. Теперь у плайдца нет выбора. Дорк на секунду замер, а затем двинулся на Волкова. Между противниками метров тридцать. Использовать прежнюю тактику землянин не мог. Враг не уступает ему в скорости. Надо придумать что-то другое.

Внезапно на устах Андрея появилась злорадная саркастическая усмешка. А почему бы и нет? Юноша к изумлению всех вдруг отбросил щит и взял меч двумя руками. Ноги чуть согнуты, мышцы напряжены, тело будто окаменело. Волков не шевелился. Что теперь предпримет враг?

Странная поза землянина заставила замолчать даже зрителей. На стадионе воцарилась удивительная тишина. Люди терялись в догадках. Что случилось со знаменитым бойцом? Неужели у воина помутился разум? Он сам лишил себя защиты. Победа Дорка уже ни у кого не вызывала сомнений. Подобных ошибок плайдец соперникам не прощает. Подбадривая кумира, дружно, в такт, толпа хлопала в ладоши.

Остановившийся на секунду гладиатор устремился к противнику. Этот сумасшедший обречен. Чтобы не искушать судьбу, Дорк нанес мощный, сокрушительный удар по плечу врага. Однако клинок со свистом прорезал воздух. Мгновением раньше Андрей резко ушел влево.

В лучах Астры сверкнуло стальное лезвие. Меч, описав полукруг, вонзился в затылок плайдца. Клинок разрубил череп нагнувшемуся вперед бойцу. Дорк сделал по инерции, еще пару шагов и рухнул лицом вниз. Плайдец поплатился за свою самоуверенность. Трюк со щитом ввел его в заблуждение, сбил с толку, заставил поспешить.

Волков снял шлем и победно вскинул руки вверх. После некоторого замешательства трибуны взорвались оглушительным воплем. Вот он – истинный талант, гений боевого искусства. На огромном голографическом экране режиссер раз за разом повторял прием, блестяще выполненный юношей.

Второй наемник тоже без больших усилий расправился с соперником. Поединок был закончен. Три уцелевших воина устало побрели к воротам. Распорядитель объявил короткий перерыв. Обслуживающий персонал убирал трупы, оружие, подсыпал и выравнивал песок. Уже в подтрибунном помещении раненый боец подошел к Андрею и проговорил:

– Спасибо. Дорк убил бы меня.

– Ерунда, – улыбнулся Волков, – мы должны помогать друг другу. Иначе все здесь сдохнем.

Положив щит на пол, юноша расстегнул пояс и, словно змея, сбрасывающая кожу, вылез из кольчуги. Все! Нелегкое испытание позади. Можно и расслабиться. К Андрею приблизился Норкати. В глазах сержанта восхищение.

– Браво, – сказал Эдвин, протягивая землянину бутылку с водой. – Рискованно, но эффективно. Ловко обманул Дорка. Хотя не помню, чтобы ты тренировал этот выпад.

– Считай его импровизацией, – произнес Волков. – Иногда со мной такое бывает.

– Я уже заметил, – кивнул головой Норкати.

У сержанта нет времени на пустую болтовню. Скоро начнется третья часть представления. Именно в массовом сражении гладиаторов Клевил намерен взять реванш за постоянные поражения. Новички явно нервничают. То и дело проверяют оружие, поправляют шлемы, подтягивают ремни доспехов. Эдвин построил их в три шеренги. К его наставлениям юноша не прислушивался. Свою миссию в Ассоне Андрей блестяще выполнил.

Наблюдая за поединками воинов с дикими зверями, Эвис мысленно поблагодарила Дейл а за совет. Хорошо, что она почти не ела за обедом. Столько крови девушка еще не видела. Хищники рвали людей на куски и пожирали человеческую плоть. В какой-то момент аланка почувствовала приступ тошноты, но сумела с ним справиться. Эвис отвернулась от арены и попросила у охранника воды.

Надо отдать должное матери, Октавия абсолютно невозмутима. Жестокое зрелище ее ничуть не шокирует. Графиня даже аплодирует вместе с Бердом Видогом. Состояние других сирианцев нормальным не назовешь. Почти все женщины в соседних ложах сидят с зелеными лицами. Впрочем, мужчины выглядят не лучше.

В отличие от гостей, плайдцы ведут себя свободно и раскованно. Для них это привычная картина. На трибунах немало детей и подростков. Общество определенно сошло с ума. Когда животное убивает очередного бойца, публика вскакивает со своих мест, топает ногами, восторженно кричит. Если честно, радость людей не очень понятна. Ладно бы воин победил зверя… Эвис вовсе не жеманная, сентиментальная барышня, но даже для нее это чересчур.

Объявленный перерыв позволил девушке вздохнуть с облегчением. К немалому удивлению аланки зрители тут же ринулись к торговым павильонам. Их аппетит трудно чем-нибудь испортить.

Одиночные схватки гладиаторов больше понравились Эвис. Здесь хотя бы есть борьба. Однако девушка по-прежнему скучала. Представление хоть и эффектное, красочное, большого удовольствия ей не доставляло.

Внезапно толпа истошно завопила. Распорядитель объявил знаменитого гладиатора Одинокого Волка. Аланка слышала о нем. Плайдские дворяне, беседуя об ассонских бойцах, часто его упоминали. Всем хотелось снова увидеть умелого воина в деле, Эвис думала, что это огромный, сильный мужчина. Но на арену вышел юноша среднего роста. Короткие русые волосы, мягкие черты лица, заостренный подбородок. Опытному, прославленному гладиатору наверняка нет и двадцати.

Камера долго держала крупный план. Волк поклонился герцогу и надел шлем. Он у него особенный, в виде оскаленной морды хищника. Хорошая работа, производит впечатление.

Девушка откинулась на спинку кресла. Такое ощущение, что она уже где-то встречалась с этим молодым человеком. Но где? Во дворце? Вряд ли. Там рабов нет. Скорее всего, ей просто показалось.

Тем не менее, у аланки появилась определенная заинтересованность. Впервые Эвис наблюдала за схваткой не опосредованно, безучастно, а с симпатией к одному из бойцов. Хотя девушка сразу заметила, что и Берд Видог, и Дейл пусть и не явно, но поддерживали противника Волка. Аланка быстро поняла почему. Гладиаторы, выходящие из восточных ворот, были плайдцами, добровольцами, которые дерутся за деньги.

Стараясь не демонстрировать эмоции, Эвис переживала за понравившегося ей воина. Он сражался великолепно и вскоре вонзил меч в тело врага. На душе стало немного легче. В этот момент воин с какой-то устрашающей кличкой отрубил сопернику голову. Публика восхищенно затопала ногами. Герцог повернулся к сыну и с довольной усмешкой произнес:

– Вот что значит мастер. Ужасный Дорк прикончит Волка. Рано или поздно это должно было случиться. Не может удача вечно сопутствовать мальчишке. Жаль я не поставил крупную сумму на тотализаторе.

– Ты недооцениваешь наемника, – сказал Дейл. – Он очень, очень опасен.

– Чепуха, – возразил правитель. – У Волка потеряна практика, а Дорк регулярно кого-то убивает на арене. У него преимущество. После того, как парень лишится головы, обязательно возьму шлем в качестве сувенира.

Девушка не пропустила ни одного слова из разговора плайдцев. Настроение аланки резко ухудшилось. Она ничего не понимает в поединках, герцог же в них прекрасно разбирается. Похоже, Волк обречен. Жаль. Между тем, гладиаторы двинулись в атаку. Неожиданно юноша откинул щит и взял меч двумя руками.

– Все! Волк – покойник, – констатировал Берд. Зрители кричали, срывая голос. Публика гнала своего кумира вперед, желая насладиться его очередной блестящей победой. События развивались невероятно быстро. Отчаянный выпад, боковой удар и Дорк лежит на песке с разрубленным черепом. В первую секунду на стадионе воцарилась странная тишина. Люди еще не осознали, что произошло. Затем раздался яростный шквал аплодисментов.

– Вот, стервец, – пробурчал Видог. – Фантастически талантлив.

– А я предупреждал, – заметил Дейл.

Эвис, не отрываясь, смотрела на молодого человека. Он снял шлем и победно вскинул вверх оружие. В лучах Астры сверкало окровавленное лезвие клинка. Где-то девушка это уже видела. Точно такой же жест… Дейл назвал Волка наемником. То есть, воина привезли с Таскопы.

Вот оно! База Энгерона. Поединок солдата с телохранителем матери. Октавия сама выбрала бойца для схватки.

Как же графиня ошиблась. Невзрачный, худощавый юноша оказался известным гладиатором. Неудивительно, что крензер потерпел поражение. С тех пор Волк подрос, окреп, стал куда более привлекателен. Тогда, в отличие от сестры, Эвис не обратила на него внимание. И, пожалуй, напрасно.

Да, внешние данные не самые выдающиеся, на балу в Алессандрии были мужчины и покрасивее, но зато, сколько в юноши обаяния. Воина даже не портит шрам на губе. Наоборот, придает Волку мужественности. Интересно, как его настоящее имя? Откуда он родом?

Девушка вдруг почувствовала, что неведомая сила тянет, влечет ее к бойцу. В мозгу промелькнула безумная мысль о близости с наемником. Ерунда, конечно, но почему бы не помечтать, не представить себя в объятиях смелого, страстного гладиатора. А ведь это, наверное, замечательно.

Аланка блаженно закрыла глаза.

– Хочешь пить? – раздался хрипловатый голос мужа.

Эвис тут же повернулась к Дейлу. В руке плайдца стакан с прохладительным напитком. Девушка совершенно выпала из реальности. В шоу опять перерыв. Обслуживающий персонал убирает с арены трупы убитых воинов. Кресло герцога пустует. Правитель куда-то вышел.

– Спасибо, – вымолвила аланка, принимая стакан.

– Организаторы приготовили сюрприз, – тихо произнес Дейл. – Битва будет запоминающейся.

– Не сомневаюсь, – сказала Эвис.

Девушка грустно усмехнулась. Она никогда не любила Лану. Маленькая, угловатая, вредная сестра раздражала ее. Лана вечно лезла не в свои дела и путалась под ногами. Случай с Волком характерен. Эту сцену аланка запомнила хорошо. Сестра наступает в лужу и дает грязному, окровавленному солдату белоснежный платок.

Эвис долго язвила по этому поводу. Якобы, других поклонников, кроме рабов, у Ланы нет. Парадокс, но сестра оказалась права. Наемник заслуживал награду. Разумеется, юноша никому бы из них не достался, однако вкусы девушек совпали. Конкуренция абсолютно во всем. Гибель Ланы избавила аланку от лишних проблем. Покушение, организованное на мать, принесло хоть какую-то пользу.

Андрей сидел в кресле и лениво пил теплую воду. На голографическом экране повторялись эпизоды последней схватки. Рядом расположились два его партнера. Они тоже без доспехов. Внезапно открылись ворота, ведущие в коридор. В помещение вбежал Клевил. Глаза у Браена неестественно выпучены, на щеках и шее красные пятна, по лицу течет пот. Состояние распорядителя трудно назвать волнением, бедняга напуган. Кроме того, плайдец явно бежал. Дыхание сбивчивое, прерывистое.

– Сержант! Где сержант? – громко закричал Клевил. – Я здесь, – откликнулся Норкати, направляясь к Браену.

– Немедленно внеси коррективы в состав группы, – проговорил распорядитель. – Включи в нее Одинокого Волка.

– Вы с ума сошли! – возразил Эдвин. – Он только что после боя. Не успел даже отдохнуть.

– Понимаю, но ничего не могу сделать, – пожав плечами, ответил плайдец. – Это не моя воля.

– Я знаю условия соглашения, – произнес сержант. – Парень должен выходить на арену один раз в год.

– Плевать на соглашение! – грубо рявкнул Клевил. – Таково личное распоряжение герцога.

– Поставьте в известность правителя, – предложил Норкати.

– Хватит молоть чушь! – взорвался Браен. – Я не собираюсь спорить с рабом. Сейчас вызову наблюдателей, и мы быстро все решим.

– Ладно, – сдался Эдвин. – Но тогда позвольте мне произвести еще ряд замен.

– Нет времени, – отрицательно покачал головой распорядитель. – И так выбиваемся из графика.

– Но я-то здесь, – сказал сержант. – С моей комплекцией в отряде немало солдат.

– Торопишься умереть? – глядя в упор на Норкати, спросил плайдец.

– Никто не живет вечно, – улыбнулся Эдвин.

– Хорошо, будь по-твоему, – после паузы вымолвил Клевил. – У тебя десять минут. Советую не опаздывать.

Браен тут же исчез. Сержант посмотрел на новичков и выругался. Подобного подвоха он не ожидал.

– Волк, что-то объяснять надо? – произнес Норкати.

– Я не глухой, – сказал Андрей, натягивая на мокрую майку кольчугу. – Ты зря ввязался…

– Увидим, – проговорил Эдвин, выискивая среди воинов человека с подходящей фигурой.

Несмотря на грозные реплики распорядителя, выход на арену задержался. Сигнал прозвучал только спустя четверть часа. Зрители, уставшие от ожидания, шумно требовали продолжения шоу. Финальное сражение – самая эффектная, самая захватывающая часть представления.

Поднявшись по лестнице, воины выстроились в две шеренги возле ворот. Публика сразу заметила стоящего на левом фланге Одинокого Волка. По рядам пробежало оживление. Плайдцы радостно закричали. Организаторы дали им возможность еще раз понаблюдать за действиями талантливого гладиатора.

Между тем, показался противник. Бойцы двигались плотной группой. Большие прямоугольные щиты, длинные копья, начищенные до блеска латы. Толпа снова взревела. Вскоре стало ясно почему. Впереди гордо вышагивал огромный воин. В знак приветствия он поднял вверх огромную двойную секиру. Создавалось впечатление, что Норкати читает мысли устроителей. Без сомнения, это отряд преступников, привезенных с Маоры. Возглавляет его Свирепый Хлем. На сегодняшний момент лучший гладиатор Ассона.

Андрей горько усмехнулся. Настоящее имя бойца Алекс. Юноша хорошо с ним знаком. Два года назад Стенли Соунвил привез их вместе на Грезу. Волков даже обучал будущего кумира плайдцев некоторым приемам. Что ж, пути Андрея и Алекса рано или поздно должны были пересечься. Браен Клевил старался этого не допустить, но герцог нарушил его планы.

Поклонившись правителям, бойцы замерли. Распорядитель начал зачитывать краткую историческую справку. Он рассказывал о жестокой войне вечно враждующих древних унимийских государств. Почти никто из зрителей не слушал Клевила. Люди с интересом следили за перестроением воинов. Наемники встали в две линии, а вот их противник создал компактный прямоугольник. В первом ряду всего десять бойцов.

– Не нравится мне это, – пробурчал сержант. – Что-то задумали гады…

Но вот распорядитель замолчал. Толпа тоже на мгновение сделала паузу. Тишина на стадионе в Ассоне необычайно редкое явление. Волков крепко сжал древко метательного копья. До смертельной схватки осталось несколько секунд. Браен умышленно держит паузу, чтобы завести публику.

Звук труб утонул в адском вопле трибун. Гладиаторы неторопливо сближались. Между ними больше ста метров. Устремляться в атаку еще рано. Чтобы зрители могли различать врагов, у наемников одежда, плащи и перья на шлемах желтого цвета, а у преступников зеленого. Отчаянно топая ногами, плайдцы требовали от воинов решительных, активных действий. Однако бойцы не обращали внимания на недовольство толпы.

Эдвин шел в центре отряда. Так легче управлять солдатами. Норкати рассчитывал охватить противника с флангов. Если удастся взять неприятеля в клещи, добиться победы будет гораздо легче. Внезапно враг остановился. С чего бы вдруг? Обычно перед столкновением гладиаторы, наоборот, разгоняются.

Вскоре все стало понятно. На наемников обрушился рой стрел. За первым рядом тяжеловооруженных воинов прятались лучники. Вот он сюрприз, подготовленный организаторами. Раньше луки па арене Ассона никогда не использовались.

Противник стрелял не очень точно, но потери среди солдат уже были. Два солдата погибли, трое получили ранения. Самое страшное, что новички растерялись. Бойцы рассыпались в разные стороны и закрылись щитами. В этот момент преступники ускорили шаг. Инициатива сейчас принадлежит им. Ситуация для наемников критическая. Разрозненные группы воинов не смогут оказать должного сопротивления врагу.

– Все ко мне! – громко закричал сержант. – Занять оборону!

Солдаты немедленно бросились к инструктору. Бойцы на удивление быстро восстановили нарушенный строй. Дистанция между противниками сократилась до сорока метров.

– Вперед! – скомандовал Норкати. – Щиты держать под углом.

Удар был мощным, но наконечники копий, скользнув по гладкой металлической поверхности, ушли вверх. Андрей метнул дротик и смело врезался в гущу неприятеля. Первого противника юноша заколол, второго рубанул наотмашь, третьего оттеснил щитом. Сразу за Волковым в проделанную брешь хлынули наемники. Тот же маневр удался и Норкати. Зеленый и желтый цвет перемешались. Сражение превратилось в хаос.

Как режиссер ориентировался в этой ситуации остается загадкой. Однако он постоянно умудрялся ловить в объектив камер Андрея. Публика прекрасно видела, как юноша валил на песок врагов одного за другим. Солдаты, следовавшие за Волковым, безжалостно добивали раненых преступников.

Фактор внезапности был утерян неприятелем. Противник рассчитывал обескровить воинов, нанести максимальное поражение на дальней дистанции. Не получилось. Мало того, наемники прорвались вглубь вражеского строя, расчленив его надвое. Легковооруженные лучники не сумели оказать бойцам должного сопротивления.

Спустя десять минут исход битвы стал очевиден. Количество преступников стремительно сокращалось. Главная заслуга в этом, безусловно, принадлежала Эдвину и Андрею. Их решительность позволила солдатам прийти в себя, поверить в свои силы. В какой-то момент противник дрогнул и обратился в бегство, чем окончательно предопределил собственное поражение. Имея значительное численное преимущество, наемники без особого труда уничтожали разрозненные группы преступников.

Продолжал отчаянно драться, пожалуй, лишь Свирепый Хлем. Без устали вращая огромную секиру, он пробивался к воротам. То ли надеялся на спасение, то ли пытался защитить спину. Встававших на пути воинов, Алекс просто сметал страшными ударами. Одному парню гигант раскроил череп напополам вместе со шлемом. Зрители взвыли от восторга и восхищения. Впрочем, оценив по достоинству выпад гладиатора, плайдцы абсолютно равнодушны к судьбе бедняги. Гибель кумира ни у кого не вызовет чувства сострадания.

Наперерез Хлему бросился Норкати.

Сержант больше не хотел терять людей. К месту схватки поспешил и Волков. Юноша успел вовремя. Алекс рассек щит Эдвина и повредил тому руку. Обливаясь кровью, Норкати пятился назад. Андрей выдернул дротик из лежащего на песке трупа. До Свирепого Хлема метров пятнадцать.

– Стой, Алекс! – крикнул землянин.

– Волк, – боец повернулся к юноше. – Ты сегодня отлично сражался.

– Ты тоже, – сказал Андрей.

– Что будем делать? – спросил Хлем.

– Предлагаю сдаться, – произнес землянин. – У тебя нет выбора.

– И тогда моя жизнь окажется в руках этих слащавых, изнеженных ублюдков, – Алекс кивнул головой в сторону трибун.

– Это шанс, – проговорил Волков. – Он предоставляется не каждому…

– Чушь, – возразил преступник. – Ты давно не был в Ассоне. За последний год здесь никого не помиловали. Народ жаждет крови. Вам прикажут перерезать мне горло, словно какой-нибудь мерзкой трусливой твари. На такой финал я не согласен. Лучше сдохнуть по-человечески, с оружием в руках. Да и почему бы не отправить тебя на тот свет. Мое имя сразу войдет в историю.

– Может ты и прав, – согласился юноша.

Перехватив секиру покрепче, Хлем ринулся на Андрея. Землянин опередил его на мгновение. Дротик угодил точно в грудь воина. Острый наконечник пробил доспехи Алекса и глубоко вошел в тело. Гладиатор сделал по инерции несколько шагов и рухнул на колени. Блеск в глазах бойца потух, и он повалился набок. Кровавое шоу завершилось.