Текст книги "Повенчанные страстью"
Автор книги: Николь Джордан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)
Губы Джейка изогнулись в мрачной улыбке.
– Лежать, не поднимая головы, и молиться.
Глава 19
– Кэт, делай, как я сказал, – потребовал Джейк приглушенно и торопливо. – Уходи в дом.
Кэтлин взглянула на него как на сумасшедшего.
– Ты считаешь, я способна бросить тебя?
– Со мной все будет в порядке, если удастся поймать лошадь. Уходи, прошу тебя. Сейчас я не смогу позаботиться о тебе.
– Но как ты намерен поступить? Может, я помогу?
– Мне не нужна твоя помощь. Я хочу знать, что ты в безопасности.
– А я хочу знать, что в безопасности ты.
– Черт побери, Кэт…
– Что ты будешь делать? – настойчиво повторила она.
– Попытаюсь ускакать отсюда – надеюсь, Граймс бросится в погоню. Надо сделать так, чтобы он оказался подальше от ранчо. Ты была права: пока я здесь, вы с Райаном в опасности.
Синие глаза Кэтлин широко раскрылись в ужасе.
– Ты будешь действовать как приманка, чтобы он погнался за тобой? Джейк, он же убьет тебя!
– Со мной все будет в порядке…
– Нет, ошибаешься!
– Проклятие, Кэт, убирайся отсюда! – рявкнул Джейк.
– Нет! – выпалила в ответ она.
– Маккорд! – взревел из-за тополя Граймс. – Бросай оружие и выходи, да не забудь поднять руки!
– По крайней мере он не знает, что я безоружен, – еле слышно пробормотал Джейк.
Кэтлин вновь охватило чувство вины. Это она настояла, чтобы Джейк оставлял револьверы дома, приезжая к Райану, – теперь эта просьба могла стоить ему жизни.
Но в бараке должно быть заряженное ружье, вдруг вспомнила она. Там всегда держали оружие на всякий случай. Оглянувшись, она прикинула расстояние до барака. Поняв, что он стоит слишком далеко, Кэтлин умоляющим жестом коснулась плеча Джейка.
– Джейк, почему бы тебе просто не сдаться? Граймс не станет стрелять, если ты сам выйдешь к нему.
– Ты в этом уверена?
Кэтлин прикусила губу, понимая, что сомнения Джейка оправданны. Щепетильность чужда Граймсу, доверять такому человеку нельзя.
– Нет, я не сдамся ему, Кэт. Даже если он решит оставить меня живым, ему придется везти меня в Нью-Мексико, а мне – остаться там, пока я не оправдаюсь. Я невиновен, и будь я проклят, если потрачу еще хотя бы день, пытаясь доказать это. А теперь убирайся отсюда. Он не станет долго ждать.
Кэтлин чуть не вскрикнула в раздражении, боясь, что упрямство Джейка погубит его.
– Маккорд, так ты сдашься по-хорошему или нет? Или предпочитаешь, чтобы тебя прикончили?
Джейк пополз к коралю, но Кэтлин схватила его за руку.
– Джейк, прошу тебя, не надо! – Она сорвалась на всхлип. – Ты можешь погибнуть!
Оглянувшись, Джейк ответил ей долгим и мрачным взглядом.
– Если я не могу быть рядом с тобой и Райаном, зачем мне вообще жить?
Безысходность в голосе Джейка потрясла Кэтлин. Боль, как от острого ножа, пронзила ее сердце, но вместе с тем побудила к действию. Перевернувшись на живот, Кэтлин поползла к бараку, за оружием.
Джейк выругался, увидев, что она направляется не в ту сторону, но не смог последовать за ней, не подставив себя под выстрел. Перекатившись через ограду кораля, он приподнялся и поймал за гриву первую попавшуюся лошадь – это оказался гнедой жеребец. Вспрыгнув к нему на спину, Джейк успел пригнуться к конской шее как раз в тот миг, когда пуля просвистела у него над головой. Ударяя пятками в бока жеребца, он подъехал к воротам кораля, но в этот момент со стороны барака послышался выстрел, а за ним – крик боли из-за тополя.
Джейк изумленно наблюдал, как Граймс зашатался и со стоном упал на землю, схватившись за плечо. Оглянувшись, Джейк увидел, что Кэтлин стоит в воинственной позе посреди двора, направив ружье с вьющимся над дулом дымком на упавшего противника. Глаза Кэтлин метали молнии, челюсти сжались в мрачной решимости. При виде ее Джейка окатила волна самых разных чувств: облегчения, страха, восхищения, гордости силой, смелостью и преданностью Кэтлин.
– Похоже, ты попала в него, – удовлетворенно заметила тетя Уинни, спускаясь с задней веранды с ружьем на изготовку.
Кэтлин вздрогнула и потрясла головой, словно приходя в себя.
Пригнувшись, пожилая дама пересекла двор и остановилась возле племянницы, не переставая целиться в упавшего человека за коралем.
– Отличный выстрел, Кэтлин. Если бы ты этого не сделала, пришлось бы стрелять мне – хотя зрение у меня уже не то, что раньше.
Кэтлин заморгала.
– Ты… умеешь стрелять? Синие глаза Уинни блеснули.
– Ты думаешь, Сент-Луис всегда был бастионом цивилизации? Когда я впервые появилась там, он был таким же диким и неотесанным, как любой городишко Запада. Я могла выстрелом сбрить шерсть бизону с расстояния ста шагов.
Джейк усмехнулся, спрыгивая с. гнедого жеребца и подныривая под перекладину ворот.
– Разумеется, – добавила Уинифред, – в меня еще никогда не целились такие грубияны, как этот. Вам следовало бы осмотрительнее выбирать себе друзей, Джейк.
Нагнувшись, он поцеловал морщинистую щеку пожилой дамы.
– Спасибо, Уинни, впредь я постараюсь следовать вашему совету. – Уинифред зарумянилась от поцелуя, а Джейк повернулся к Кэтлин.
Отняв у нее ружье, он привлек ее в объятия. Кэтлин прильнула к нему, дрожа.
– Ты спасла мне жизнь, кошка, – тихо произнес Джейк.
Кэтлин покачала головой. Она до сих пор не оправилась от неожиданной вспышки убийственной ярости, завладевшей ею. Прежде она и не подозревала, что способна выстрелить в человека, а тем более убить.
Тетя нежно и понимающе потрепала ее по руке.
– Ты поступила так, как следовало, Кэтлин. Иногда приходится прибегать к насилию, чтобы защитить тех, кто тебе дорог.
Кэтлин задумчиво кивнула.
– А где Райан? – нетвердым голосом спросила она.
– У себя в комнате, – отозвалась тетя, – и я предупредила его: если он выйдет оттуда, о верховой езде может навсегда забыть. Пожалуй, Джейк, вам следует позаботиться о своем буйном приятеле, пока он не пришел в себя.
Кивнув, Джейк подхватил ружье Кэтлин и осторожно обошел кораль, приближаясь к тополю, возле которого лежал, постанывая, Граймс. Охотник за вознаграждением был ранен в плечо, заметил Джейк, присаживаясь рядом с ним на корточки. Расстегнув рубашку, Джейк снял с Граймса шейный платок и приложил его к кровоточащей ране.
В эту минуту он уловил отдаленный стук копыт. Поднявшись, Джейк заметил всадников, несущихся бешеным галопом по дороге к ранчо. Первым мчался Слоун, а за ним по пятам – маршал Незерсон и Делла Перкинс. Все трое были вооружены.
Они рывком осадили взмыленных лошадей рядом с Джейком и уставились на раненого Граймса.
– Ты в порядке? – спросил Слоун у Джейка.
– В полном.
– А с ним что случилось? – полюбопытствовал Незерсон.
– Он немного пострадал. Слоун усмехнулся.
– А я уж думал, придется спасать тебя, братишка. Впрочем, в душе я знал, что ты и сам справишься.
– Без помощи я бы не справился, – возразил Джейк, кивая в сторону приближающихся Кэтлин и Уинни. – Ты знаком с тетей Кэтлин, миссис Уинифред Траскотт?
– До сих пор я не имел удовольствия познакомиться с ней. – Слоун приподнял шляпу и поклонился даме, вложив в ослепительную улыбку все обаяние Маккордов. – Как поживаете, мэм?
Уинифред бесцеремонно разглядывала Слоуна с головы до ног. Должно быть, увиденное понравилось ей, ибо она милостиво кивнула.
– Превосходно, юноша. Но теперь я понимаю, что беспокоило мою племянницу. Боюсь, рядом с вами ни одна женщина не будет спокойна.
Вспыхнув, Кэтлин перебила тетушку и продолжила знакомить ее с гостями. Уинифред мило улыбнулась и Лютеру Незерсону, который проявил явный мужской интерес к привлекательной вдове, и Делле Перкинс – несмотря на ярко раскрашенное лицо, свидетельствующее о ее ремесле.
– Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? – спросил Джейк.
– В салун зашел один ковбой, – объяснила Делла, – и рассказал, что видел, как Граймс направлялся в эту сторону. Я решила предупредить вас, а по дороге встретилась со Слоуном и маршалом.
– Пожалуй, надо показать его врачу, – заметил Незерсон, кивнув в сторону Граймса, стонущего сквозь зубы.
Переглянувшись с Кэтлин, Уинни принялась распоряжаться:
– Отнесите его в барак. Я перевяжу рану, чтобы он не истек кровью по дороге.
– Минутку, – вмешался Джейк. Порывшись в карманах Граймса, он извлек бумажник и протянул его Кэтлин. – Двести долларов отсюда принадлежат тебе.
– Да, – сдержанно отозвалась она, бросив в сторону Граймса презрительный взгляд.
Незерсон и Слоун спешились и склонились, чтобы поднять раненого.
– Стойте! – прохрипел Граймс. – Маршал, неужто вы собираетесь отпустить Маккорда? Ваш долг – арестовать его.
– С какой стати? – удивился Незерсон.
– Он ограбил банк и убил человека в Нью-Мексико. – Граймс покопался в кармане и вытащил скомканный листок бумаги. Маршал развернул его и долго рассматривал. Кэтлин с тревогой узнала объявление о розыске Джейка.
Нахмурившись, Незерсон наконец взглянул на Джейка.
– Похоже, он прав, Джейк. Как блюститель закона, я обязан взять тебя под стражу.
– Нет, это невозможно! – в ужасе воскликнула Кэтлин, а Слоун решительно шагнул к брату.
– Разумеется, – неторопливо добавил Незерсон, – сейчас я буду занят – надо осмотреть рану этого приятеля. Пройдет некоторое время, прежде чем я освобожусь и смогу выполнить свой долг.
Все присутствующие поняли, что он дает Джейку возможность скрыться, и Граймс зло выругался.
– Советую вам заткнуться, мистер, – предупредил маршал. – Рядом дамы.
– Незачем медлить с арестом, Лютер, – холодно отозвался Джейк. – Как только вы перевяжете его, я отправлюсь в город с вами.
Кэтлин ахнула, но Слоун поймал ее взгляд и покачал головой.
– Миссис Траскотт, покажите, куда нести раненого, – попросил Слоун.
Подняв стонущего Граймса, мужчины последовали за Уинифред к бараку, оставив Кэтлин и Джейка вдвоем, если не считать Деллы Перкинс.
Делла переводила взгляд с одного на другого, но ни Джейк, ни Кэтлин, казалось, не замечали ее. Джейк исподлобья всматривался в лицо Кэтлин, а Кэтлин в растерянности не сводила глаз с Джейка.
Делла неловко прокашлялась.
– Ну что же, мне пора. Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, Джейк.
С трудом отведя взгляд от Кэтлин, Джейк с улыбкой повернулся к Делле.
– Спасибо за помощь, Делл. Приятно знать, что у меня есть друзья.
Опомнившись, Кэтлин шагнула вперед и приветливо улыбнулась Делле.
– Да, спасибо, что вы приехали!
Делла начала разворачивать коня, но остановилась и в смущении обратилась к Кэтлин.
– Пожалуй, я была не права, миссис Хьюз. Теперь я понимаю, почему Джейк влюбился в вас, но, может, вы поступили не так уж глупо, отвергнув его. Стойте на своем, милочка! Эти мужчины иногда слишком много о себе думают – им не повредит, если женщина образумит их.
Заговорщицки помахав рукой, Делла развернулась и поскакала прочь.
После ее отъезда во дворе воцарилось тягостная тишина, воздух дрожал от напряжения. Пылающие глаза Джейка беспокойно следили за Кэтлин, а она отвечала ему взглядом отчаяния и досады.
Недавно пережитый ужас давал о себе знать. Кэтлин чувствовала, что ее нервы напряжены до предела. Мысль, что Джейка могли убить, а теперь ему грозит тюрьма и виселица, сводила ее с ума.
Понимая, что Джейк зол на нее, Кэтлин все же перешла в наступление первой. Сжав кулаки, она выпалила:
– Ты что, рехнулся? Зачем ты сказал Незерсону, что поедешь с ним?
Джейк ответил ледяным взглядом.
– Ты всегда заявляешь, что я не в своем уме, когда я не соглашаюсь с тобой.
– Джейк, черт побери, но ведь добровольно сдаваться маршалу – безумие! Это невозможно! Он посадит тебя в тюрьму!
– Само собой.
– Джейк… – Она глубоко вздохнула, собираясь с остатками терпения. – Разве ты не понимаешь – ты должен бежать!
– Ты хочешь, чтобы я прятался? – Да!
Джейк стиснул челюсти.
– Прости, Кэт, но я никуда не уеду.
– Джейк, прошу тебя! Здесь тебе грозит опасность! Я не хочу видеть тебя в тюрьме – это не лучше, чем видеть тебя мертвым.
– Меня тоже не радует арест, Кэт. Но скрываться я не стану.
Кэтлин беспомощно воззрилась на него, а Джейк погрузился в хмурое молчание, только глаза выдавали его ярость.
– Ты никогда не доверяла мне, – наконец произнес он.
– Неправда…
– Нет, правда! Ты поверила своему отцу, когда он заявил, что я убил твоего брата. А теперь ты уверена, что я убил того кассира из банка.
– Я не…
– Ты была готова заплатить Граймсу тысячу долларов, лишь бы сбить его со следа.
– Джейк, ты ничего не понимаешь… Он пригвоздил ее к месту взглядом.
– Тогда объясни.
Он не мог припомнить, когда был еще так зол, ощущал такую горечь и раздражение. Он сходил с ума от ярости и боли – Кэтлин по-прежнему не верила ему, если сама решила избавиться от Граймса. Но в списке ее грехов самым тяжким, бесспорно, было то, что Кэтлин собиралась лишить его сына.
Джейк закрыл глаза, полные боли.
– Джейк… – Умоляющий голос донесся до его сознания. – Я знаю: ты не убийца. Я боялась за твою жизнь! Я не могла допустить, чтобы Граймс нашел тебя – не важно, виновен ты или нет. За тебя назначена награда, за живого или мертвого, и я боялась, что Граймс убьет тебя.
На щеке Джейка задергался мускул. Он мог бы утешить Кэтлин, избавить ее от опасений, но молчал.
Пусть помучается, злорадно думал он. Он уже устал от оправданий и попыток защититься. Раз Кэт не в силах поверить ему на слово, то будь он проклят, если станет унижаться.
– Я не обязан оправдываться перед тобой, – сухо заявил он.
– Тебе вообще незачем оправдываться, Джейк.
– Не скажи! Меня предали суду с той самой минуты, как я вернулся в Колорадо. Мне пришлось сражаться с тобой на каждом шагу. Ты до сих пор считаешь, что я не гожусь Райану в отцы…
– Нет, я знаю – ты будешь добрым и заботливым отцом.
– Ты хочешь разлучить меня с Райаном. Полчаса назад ты сама заявила об этом.
– Так получилось, Джейк. Я была до смерти перепугана, когда сказала это. Я просто хотела заставить тебя уехать…
– Я не уехал и не уеду, черт побери!
– Джейк, ты должен…
Кэтлин беспомощно смотрела на Джейка, желая убедить его, объяснить, какая опасность ему угрожает. Никогда в жизни она не испытывала такого ужаса, когда Граймс стрелял в Джейка. Ее ошеломила сила собственного желания защитить Джейка, спасти ему жизнь. Ради этого Кэтлин была готова совершить убийство, погибнуть сама. Неудержимая ярость в ее душе до сих пор не угасла. Какая ирония, безрадостно думала она, ведь еще совсем недавно она так решительно возражала против насилия и кровопролития! Но оказалось, есть то, ради чего стоит сражаться и умирать, – родные и близкие люди. Такие, как Джейк.
Кэтлин крепко зажмурилась, понимая, что пора признаться самой себе – она не выдержит новой разлуки с Джейком и попытается избежать ее любой ценой.
Слезы подступили к горлу. Кэтлин опустилась на колени рядом с Джейком. Все, на что она была способна, – удерживаться, чтобы не броситься к нему в объятия.
– Джейк, ты должен бежать. Обязан. Если тебя признают виновным, тебя повесят.
Несмотря на ярость, страстная мольба Кэтлин глубоко тронула Джейка. Протянув руку, он смахнул слезу с ее щеки.
– Я не брошу тебя, кошка. Никогда. Мне пришлось четыре года прожить без тебя, и это был настоящий ад.
Кэтлин посмотрела на него сквозь слезы.
– Тебе не придется расставаться со мной, Джейк. Не понадобится страдать в одиночестве. Мы с Райаном поедем с тобой.
Надежда блеснула в его зеленых глазах.
– Ты действительно готова на это? Согласна жить с преступником?
– Да, если это поможет тебе выжить. Я выйду за тебя замуж, Джейк, – сегодня, если захочешь. Я буду жить с тобой, где ты пожелаешь.
Джейк с мучительной нежностью улыбнулся ей, чувствуя, как что-то сжалось у него в груди. Готовность Кэтлин пожертвовать собой ради него тронула его до глубины души.
– А я думал, ты считаешь меня пропащим человеком.
– Нет… – Ее голос дрогнул. – Ты хороший, Джейк.
– Но я убивал, чтобы заработать себе на хлеб, Кэт.
– Не важно. Я люблю тебя. И не хочу жить без тебя.
Четыре тяжких года он ждал этого признания. Он почувствовал, как напряжение в нем начинает исчезать, словно распускается тугой узел.
– А как же Райан? Разве ты не боишься, что он может пострадать?
– Да, я до смерти боюсь, но… я готова рискнуть. Ты сумеешь защитить его.
Джейк медленно покачал головой. Согласие Кэтлин разделить с ним изгнание сделало ее капитуляцию после стольких недель еще более ценной, но он не мог принять ее.
– Даже если ты готова на риск, Кэтлин, то я на него не согласен. Я не хочу обрекать тебя или нашего сына на жизнь в бегах – не больше, чем я сам хочу вновь испытать такую жизнь. Я не собираюсь становиться зверем, за которым охотятся.
Кэтлин предприняла еще одну отчаянную попытку.
– Но мы можем отправиться на Восток, Джейк! – с надеждой воскликнула она. – Не обязательно в Сент-Луис, можно туда, где о твоем прошлом никто не знает. Где у Райана будет подобие нормальной жизни.
Джейк покачал головой.
– Об этом мы уже говорили. Прошлое будет преследовать меня повсюду.
Кэтлин стиснула кулаки, чтобы не разрыдаться.
– Джейк, прошу тебя…
– Нет, Кэт. Бегство – признак трусости. Я не хочу, чтобы мой сын стал трусом. Я останусь здесь. И потом, – добавил он мягче, – лучше всего держаться поближе к родственникам. Ты же видела, как твоя тетя пришла к нам на помощь. И мой брат тоже. Это мой дом, здесь мое место. Я никуда не уеду.
Кэтлин едва сдерживала слезы. Она понимала, что может спорить и умолять до посинения, но Джейк так и не сдастся.
– Черт побери, Джейк, никогда еще не встречала таких упрямцев!
– Если не считать тебя. – Джейк сверкнул обезоруживающей, пленяющей сердце улыбкой. – Ты дашь мне сто очков вперед.
От беспечной насмешки Джейка Кэтлин похолодела. Но когда она начала подниматься, Джейк поймал ее за руку и нежно пожал.
– Кэт, доверься мне хотя бы на этот раз. Кэтлин молча смотрела на него блестящими от слез глазами.
Джейк коснулся легким и нежным поцелуем ее дрожащих губ.
– Мне надоело быть не в ладах с законом. Я сдамся маршалу, Кэт. Я попаду в тюрьму, и либо меня повесят, либо оправдают.
Глава 20
Тюремная камера была настолько тесной, что едва вмещала узника. Шаткая койка втиснулась между грубо обтесанными бревенчатыми стенами, слишком низкими, чтобы человеку с ростом Джейка удалось выпрямиться.
Расправляя затекшие за ночь конечности и пытаясь расслабить затвердевшие от неудобного положения мышцы, Джейк стиснул челюсти, созерцая железные прутья решетки. Несмотря на то что Незерсон оставил дверь камеры открытой, а яркий сноп солнечных лучей проникал сквозь решетчатое окно и рассеивал угнетающий полумрак, Джейку казалось, что стены постепенно смыкаются вокруг него.
Он поклялся, что больше никогда не очутится в тюремной камере – после того, как просидел два месяца в душной, зловонной тюрьме Нью-Мексико в прошлом году, ожидая начала процесса. Лучше бы Кэт не приходила сюда навещать его! Но у Джейка не было выбора, если он хотел восстановить репутацию и избежать постоянной опасности со стороны охотников за вознаграждением. И потому он сдался маршалу.
По словам Незерсона, Граймса осмотрел гринбрайерский врач. Теперь раненый лежал в комнате над салуном, а Делла ухаживала за ним. Маршал Незерсон отправил телеграмму территориальному судье в Нью-Мексико, желая узнать подробности об убийстве, которое, как считалось, совершил Джейк во время ограбления банка.
Все, что оставалось Джейку, – ждать. И размышлять. Рыться в своей душе, подвергать сомнению собственные мысли и мотивы.
Не ошибся ли он, настаивая, чтобы Кэтлин стала его женой? Может, он и вправду напрасно пожелал стать частью жизни сына? В этом отношении Кэт была права, признал Джейк. Само присутствие Джейка подвергало ее и сына опасности. Неужели он думал только о себе, так отчаянно стремясь быть рядом с ними, что был готов рискнуть безопасностью близких людей? Может, лучше всего было бы просто уехать, навсегда исчезнуть из жизни Кэтлин и Райана? Это было все равно что вырвать из груди сердце, но лучше, чем быть рядом и причинять им вред. Но с другой стороны… Райан нуждался в нем. Мальчику требовалось мужское влияние. Требовался отец, который любил бы его и заботился о нем.
По этой же причине в нем нуждалась и Кэтлин. Она была создана для любви. Он был необходим ей. Она была его женщиной, родственной душой. Но когда Джейк наконец заставил ее понять это, он сам потерял уверенность в том, что все это имеет значение.
Джейк знал: она любит его. Вчера, когда Кэтлин выстрелила в Граймса, пренебрегая опасностью, рискуя жизнью, лишь бы защитить его, все сомнения Джейка рассеялись. Он испытал благоговейный трепет и восторг, видя на своей стороне такую отважную женщину, которая будет следовать за ним, излучая преданность, силу и искреннюю убежденность, смело встретит будущее, несмотря на риск. Но Джейк утратил уверенность в том, что он заслужил право обладать Кэтлин, тем самым обрекая ее на такую судьбу.
Должно быть, он задремал, ибо, открыв глаза, обнаружил, что над ним склонилась Кэтлин, синие глаза которой переполнились тревогой.
Сердце Джейка сжалось при виде выражения страдания на ее прекрасном лице.
– Я же говорил тебе, – хрипло пробормотал он. – Я не хочу, чтобы ты приходила сюда. В этой дыре тебе не место.
Закусив губу, Кэтлин присела рядом с ним на узкую койку и вгляделась в лицо Джейка. Его подбородок покрылся темной щетиной, а встрепанные после сна волосы молодили, делая похожим на Райана. Ее переполняли чувства: безудержная нежность, любовь с привкусом горечи, стремление защитить этого человека, беречь его всю жизнь.
Долгие часы прошедшей ночи Кэтлин пыталась разобраться в собственных чувствах. Сначала она досадовала и злилась на то, что Джейк отказался бежать и спасаться. Но постепенно она поняла: невозможно провести в бегах всю жизнь. Джейк должен где-то осесть. На этот раз Кэтлин твердо решила быть рядом с ним.
Ей было больно видеть Джейка в этой клетке, чувствовать, как он стыдится перед ней, но страх был сильнее жалости. У Кэтлин замирало сердце при мысли, что может случиться, если Джейку не удастся доказать свою непричастность к убийству кассира банка.
– Тебе здесь не место, – тихо повторила Кэтлин.
Рывком сев на кровати, Джейк прислонился спиной к бревенчатой стене, приготовившись к очередному спору.
– Я же объяснял тебе, Кэт: я не стану прятаться. Я примирюсь с законом и верну себе доброе имя.
– Знаю. По-моему, ты прав. Я не хочу, чтобы ты убегал.
Джейк с сомнением посмотрел на нее, а Кэтлин кивнула на дверь из железных прутьев, которая осталась приоткрытой. Кэтлин принужденно улыбнулась.
– Похоже, маршал не боится, что ты можешь сбежать. Ты слышал когда-нибудь, чтобы узника держали в незапертой камере?
Губы Джейка скривились.
– По-моему, Лютер даже хочет, чтобы я сбежал. Это избавит его от неприятной обязанности предавать меня суду.
– Да, твой побег помог бы ему облегчить совесть. Ему не по душе запирать в камере друга. – Голос Кэтлин неожиданно сорвался, она с трудом перевела дыхание. – Кстати, я принесла тебе завтрак. – Ощущая беспомощность при виде неуместного в камере домашнего предмета, Кэтлин протянула Джейку прикрытую салфеткой тарелку. – Тетя Уинни испекла пирожки с земляникой – Райан любит их больше всего. Он хочет, чтобы и ты попробовал.
– Ты не сказала ему, где я? – резко перебил Джейк.
– Конечно, нет, – отозвалась Кэтлин, дрожащими руками снимая салфетку. – Но он спрашивал о тебе.
– Не приводи его сюда. Я не хочу, чтобы он видел меня в тюрьме.
Кэтлин замолчала, уставившись на тарелку и не решаясь задать пугающий вопрос, неотступно преследующий ее: «А если тебе не удастся оправдаться?»
– Джейк, – неуверенно начала она, – я много думала о…
– И я тоже.
– Я хочу, чтобы мы поженились не откладывая. Джейк уставился на нее.
– Почему?
– Потому что у тебя должна быть семья, если… если с тобой что-нибудь случится.
– Ты хочешь сказать – если меня признают виновным в убийстве.
– Д-да…
К своему удивлению, Кэтлин заметила, как сжались челюсти Джейка.
– Я же просил поверить мне, Кэт.
– Я верю. Я… убеждена, что ты невиновен. Но боюсь, закон может быть другого мнения.
Прошла минута, прежде чем Джейк ответил:
– Может быть, вам с Райаном следует вернуться в Сент-Луис?
Кэтлин в замешательстве свела брови над переносицей.
– Ты хочешь, чтобы мы бросили тебя здесь?
– Нет, не хочу. Но в Сент-Луисе вам будет безопаснее.
– А ты поедешь с нами?
– Нет. Кэтлин вскочила.
– Что же ты собираешься делать, если мы уедем?
– Не знаю. Скоро я выйду из этой клетки…
– Неужели? – перебила Кэтлин, чувствуя, как отчаяние душит ее. – Почему ты в этом так уверен?
– Потому что я невиновен. И я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, лишь бы в последние часы жизни со мной была семья.
Кэтлин вздернула подбородок, выказывая прежнее упрямство:
– Дело вовсе не в этом, ты сам знаешь. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, Джейк, – если ты… когда ты выйдешь из тюрьмы.
– Ты предлагаешь мне стать отцом Райана? – скептически переспросил Джейк.
Кэтлин в волнении заходила по тесной камере, покачивая синей льняной юбкой. Забыв про завтрак, Джейк слушал доводы, приготовленные Кэтлин за ночь.
– Ты был прав, Джейк, и моя тетя – тоже. Райану нужен отец, и не какой-нибудь, а ты. Мальчику необходим мужчина, который вырастит его крепким и выносливым, научит выживанию в подобных условиях.
– Но не в правилах такой перестрелки, как вчера… – мрачно заметил Джейк, сдерживая пробудившуюся в сердце надежду. – Ты подумала об этом, Кэт? Опасность не исчезнет сама по себе.
– Знаю, но мы как-нибудь справимся. Ведь ты сам говорил: Райан может подвергнуться опасности где угодно. А вдвоем мы сумеем позаботиться о нем. По-моему, двое любящих и заботливых родителей перевешивают риск, связанный с твоим прошлым.
– Но если его отцом станет другой человек, Райан никогда не увидит охотников за вознаграждением.
Кэтлин покачала головой.
– Если охотники появятся, мы справимся с ними.
– Всего несколько недель назад ты заявила, что не желаешь видеть такого человека, как я, рядом с сыном. Человека, склонного к насилию, как твой отец.
– Я ошибалась. Ты ничем не похож на моего отца. Ты живешь не ради мести, как он. – Глаза Кэтлин затуманились. – Если за четыре года, вынужденный скрываться, как преступник, ты не ожесточился, значит, тебя уже ничто не сломит. Мне не-
зачем беспокоиться о том, что ты испортишь нашего сына так, как отец испортил моего брата. Я видела, как ты относишься к Райану. Ты добр к нему.
Теперь пришла очередь Джейка покачать головой.
– Я не уверен, что это имеет какое-то значение.
– И напрасно. Значения не имеет ничто другое. Райан любит тебя. И ты любишь его – ты же сам знаешь.
– Да, люблю. Слишком сильно, чтобы рисковать его жизнью.
– Ты хочешь отвертеться от женитьбы на мне, Джейк? – В голосе Кэтлин проскользнули нотки обиды, которые Джейк не мог спутать ни с чем.
Он заставил себя решительно ответить на ее взгляд.
– Нет, черт возьми. Я просто даю тебе последний шанс к отступлению.
Кэтлин упрямо тряхнула головой.
– А я не хочу отступать. Я ждала тебя четыре года – по-моему, этого достаточно. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем и отцом нашего ребенка… наших детей. Будущее я встречу с тобой, каким бы оно ни было. Если придет беда, мы выдержим ее вместе, как семья.
Джейк медленно вздохнул, чувствуя, как страшная тяжесть спадает с груди. Он и не подозревал, как жаждет услышать от Кэтлин эти слова. Если Кэт готова встретить с ним будущее, тогда он выдержит все испытания, уготованные ему судьбой. Если понадобится, он отдаст жизнь, чтобы защитить ее и Райана.
Дверь тюрьмы распахнулась, и в камеру вошел усмехающийся маршал Незерсон.
– Хорошие вести, Джейк… – Он осекся, заметив Кэтлин. – Прошу прощения, миссис Хьюз, но я только что получил телеграмму от судьи Роупера. Он подтверждает, что ты оправдан, Джейк, как ты и говорил. Ты свободен.
Кэтлин вопросительно уставилась на Джейка.
– Что значит «оправдан»? Кто такой судья Роупер?
– Судья, который разбирал мое дело об убийстве. – Джейк пристально взглянул на нее. – Он поверил мне. Он был одним из немногих людей, которых я мог назвать друзьями в те дни. В сущности, это он предложил мне изучать право…
– Но при чем здесь оправдание? – нетерпеливо повторила Кэтлин.
– Я был предан суду.
– Предан суду? – Кэтлин ошеломленно посмотрела на него.
– И признан невиновным. Я не участвовал в этом ограблении, Кэт. К тому времени я уже покинул банду Долби. Долби пустил слух, что это я застрелил кассира, но у меня были свидетели, которые могли подтвердить, что в то время меня не было в городе. Хорошенько поразмыслив, я понял, что не желаю больше скрываться, и потому решил сдаться. Два месяца я провел в тюрьме, ожидая начала процесса. Но даже после того, как он был окончен, меня продолжали разыскивать в Колорадо по обвинению в убийстве твоего брата. Тогда я и начал изучать право, чтобы выяснить, каким образом я смогу доказать свою невиновность.
– Значит, то объявление, которое видел Граймс…
– Устарело еще год назад.
– Год? – Глаза Кэтлин изумленно раскрылись. – И ты знал, что оно устарело? – Ярость медленно воспламеняла жилы Кэтлин, расползаясь по ним. – Все это время ты знал и молчал? Тебя оправдали, а ты так и не сказал мне? Черт возьми, Джейк, как ты мог!
– Чем ты недовольна? Кэтлин вскинула подбородок.
– Все это время я считала, что тебя могут повесить! Ты ни разу не обмолвился, что был оправдан судом!
Джейк ответил ей безжалостным взглядом.
– Я думал, ты без суда поверишь, что я не убийца и что мне незачем оправдываться перед тобой.
– Я и не считала тебя убийцей! Я думала, ты случайно застрелил кассира! Почему ты просто не объяснил мне, что не имеешь никакого отношения к тому ограблению банка?
– Ты же не спрашивала.
– Неправда!
На лице Джейка появилось покаянное выражение. Кэтлин и вправду спрашивала его об ограблении банка, но глупая гордость помешала ему рассказать правду. Он хотел, чтобы Кэтлин верила ему без объяснений и не требовала подтверждений его невиновности.
Очевидно, Кэтлин считала иначе. Она кипела и бурлила от ярости, набросившись на него:
– Ты… ты самодовольный глупец! Подумать только, сколько дурацких, бессмысленных событий случилось по твоей вине! Граймс никогда бы не стал стрелять в тебя, если бы знал, что не получит награду! А я не стала бы пытаться подкупить его!
– А лучше четыре года скрывать от меня… Но тут Джейк осекся, вспомнив, что они не одни.
Он виновато посмотрел на маршала.
– Лютер, мне неудобно прогонять тебя, но не мог бы ты оставить нас на несколько минут вдвоем?
– На несколько минут? Хорошо. Но я был бы признателен, если бы ты убрался из моей тюрьмы, Джейк. Я чувствую себя подлецом, арестовав собственного помощника.
Незерсон вышел и прикрыл за собой дверь, оставив Джейка наедине с Кэтлин.
– Ну, успокойся, Кэт, – примирительно произнес Джейк и понял, что опоздал – похоже, Кэтлин уже утихомирилась. Не глядя на Джейка, она прижала ладонь к виску, словно погрузившись в размышления.
