Текст книги "По воле случая. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Никита Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5

На третий день практики Алиса могла точно сказать, что… это были самые поразительно пустые на события двое суток с момента начала ее обучения в Академии. Может это и неплохо, но от легендарной Плеши она ожидала хоть чего-нибудь, а тут…

Их группа продвинулись вглубь огороженной территории на несколько километров, после чего встала на стоянку, разместив защитный круг недалеко от небольшого пустыря. С этого места отлично просматривались все близлежащие окрестности, что, учитывая отсутствие необходимости подыскивать надежное убежище ввиду наличия защитного барьера, было достаточно, по мнению сталкера. Ребятам было в целом без разницы, поэтому спорить никто не стал.

С другой стороны, примерно в километре от лагеря, обнаружились развалины какого-то небольшого производственного помещения и нескольких пятиэтажек. Что тут было до появления Плеши и зачем все это было построено в довольно солидном удалении от ближайшего города затруднился сказать даже Иван Иванович, которого в первый же вечер в группе сокращенно стали называть ИИ, благо что он действительно отдаленно напоминал искусственный интеллект, периодически выдавая интересные (и не очень) справки и рассказы о Плеши. Вообще, грозный с виду проводник оказался довольно общительным человеком. Видно было, что вдоволь поболтать ему удается не так часто, как хотелось бы. Впрочем, нужно признать, что если бы не его байки и рассказы о боевых буднях, эта практика могла бы скатиться в совсем уж беспросветную скуку.

Подобранное Академией место дислокации, на которой их группе полагалось проводить исследования, оказалось предельно пустым и унылым. За два дня они так и не наткнулись даже на самую незначительную аномалию, а пару небольших зверушек, похожих на здоровенных облезлых крыс и поименованных сталкером как…крысы, разумеется, даже монстрами то назвать не получалось. Сейчас их дохлые тушки небольшой пованивающей кучкой валялись на самом краю защитного круга – наставник сказал, что если ничего интереснее так и не попадется, сойдут для отчета по практике. На безрыбье, как говорится…

Особое недоумение и даже возмущение среди ребят вызывал запрет изучить изнутри скелеты пятиэтажек и производственного здания. Впрочем, азарт, было загоревшийся в их глазах (как же, если запрещают – значит там что-то опасное и оттого интересное), мгновенно сменился все той же скукой, стоило только Ивану Ивановичу объяснить, что заходить туда нельзя не из-за возможности столкнуться с какими-нибудь жуткими тварями, а по причине банальной ветхости сооружений. Так что, побродив вокруг и вдоволь насмотревшись на пустые оконные проемы и просматривающиеся комнаты, группа решила поискать для изучения объект поинтереснее.

И вот наступило утро последнего дня их пребывания здесь. Наставник собрал группу вокруг костра и предложил все же добраться до той самой небольшого пустыря неподалеку. Разочарованные вздохи студентов немного поутихли, когда сталкер авторитетно заверил, что в подобных местах периодически появляются простенькие аномалии. Впрочем, верилось в это, откровенно говоря, слабо. Всем хотелось наконец вернуться домой и заняться хоть чем-то – двухдневное безделье выматывало привыкших к постоянной учебе студентов не меньше, чем самая страшная зубрежка перед сессией. Да и каникулы не вечные. Вопрос о смысле подобной практики, похоже, прочно поселился в голове у каждого из группы. Единственный, кто действительно радовался выдавшемуся небольшому оплачиваемому отпуску, был сталкер – кормят, поят, спишь внутри защитного барьера – чем не санаторий?

– Не переживайте, ребят. Не должен я вам этого говорить, но практика на первом курсе почти всегда как-то так и проходит, вы не единственные такие. В по-настоящему опасное место едва начавших обучение магов никто отправлять и не собирался. Хотя в этом году как-то совсем пусто. – все же признал решивший приободрить ребят Флингс. – Ладно, раз наш провожатый говорит, что на пустыре может найтись что-нибудь интересное, давайте до него все же дойдем. Полчаса на дорогу туда-обратно, полчаса там, если ничего не найдем – закончим практику пораньше, не будем задерживаться до вечера. Только, чур, никому об этом. – заговорщицки поднес он палец к губам.

Обрадованные возможностью побыстрее покинуть неуютное место, ребята быстро собрались, и группа покинула место стоянки.

Через полчаса пути представший их глазам пустырь удивил разве что своим исключительным соответствием своего названия – территория метров на триста во все стороны был…пуст. Буквально. Несколько видневшихся ободранных и полудохлых кустиков, да невысокая трава – вот и все.

– Ну, чего-то подобного, наверное, и стоило ожидать… – задумчиво протянула Мария, а Алиса согласно кивнула. Не такого она ожидала от этой практики, конечно… Удивительно непродуктивное использование времени обучающихся со стороны Академии.

– Ну, хоть сувенир какой-никакой. Можно будет сказать, что это кусок напавшего на нас монстра-дерева. Я его сразил и взял трофей, м? – показал товарищу отломанную от куста ветку один из парней, Пьер и кивнул в сторону ушедшего вперед сталкера. – Чего это он?

– Группа стоп. – напряженно наблюдал за сопровождающим наставник.

Подчиняясь приказу, Алиса остановилась и вгляделась в фигуру Ивана Ивановича. Мужчина, шедший на значительном удалении от группы, молча стоял, чуть пригнувшись со вскинутой вверх и зажатой в кулак левой рукой. Правая же медленно тянула из-за плеча стрелковый комплекс.

Пара минут, которые он внимательно разглядывал перед собой нечто, видимое пока лишь ему, показались ребятам вечностью. Ощетинившиеся клинками и стволами, готовые обратиться к магическому источнику, они выжидали. И поэтому спокойствие на лице опустившего оружие и повернувшегося к ним сталкера стало неожиданностью для каждого. Следуя уверенному приглашающему жесту, группа подошла к нему и наставник, в отличие от своих подопечных, мгновенно все понявший, не смог сдержать пораженного вздоха:

– Это действительно то, о чем я думаю?

– Именно оно.

Посмотрев на ничего не понимающих студентов, сверливших его вопросительными взглядами, Флингс вздохнул и объяснил:

– Ребята, у меня хорошая новость: похоже, тушки тех крыс можно спокойно выкидывать. Я не знаю, с чего вдруг такое везение, но перед нами одно из редчайших явлений Плешей – гуляющий портал.

Несколько секунд осознания и первокурсники отшатнулись.

– Наставник… если это и правда гуляющий портал, то почему вы так спокойны? Разве он не способен втянуть в себя все, что окажется рядом? А потом…отправить куда-то, наверное. – тихим встревоженным голосом, спросила Маша.

– Не нужно доверять пустым байкам, Мария. – позволил себе покровительственно усмехнуться преподаватель. – Как видите, Иван Иванович стоит буквально в паре метров – и ничего. Правда в том, что если не совать в портал конечностей, то никуда он тебя и не отправит. Плюс, насколько я вижу, конкретно этот и вовсе практически «потух».

Успокоенные объяснением и уверенным кивком сталкера студенты, заинтересованно сгрудились вокруг обнаруженного явления, стараясь, все же, соблюдать разумную дистанцию и не заходить за некую границу – может и байки, но разделить судьбу несчастных, пропавших в таких порталах не хотелось никому.

Решивший тем временем немного блеснуть своими знаниями, аспирант прокашлялся и, поведя рукой в сторону висевший в паре метров от группы белесо-белой дымки, начал небольшую лекцию:

– Итак, перед вами, как я уже говорил, одно из редчайших явлений, гуляющий портал. Как вы знаете, современная магическая наука может предложить лишь несколько теорий построения и функционирования порталов. На этом, к сожалению, все. Многочисленные разработки в этой теме пока ни к чему не привели.

– Но профессор. – перебил лектора один из клановых ребят, Джозеф Мартин. – Эльфы ведь владеют секретом порталов, почему за все эти годы никто не смог наконец добиться от них хоть каких-то инструкций? Или кто-нибудь из магов пространства?

– Вы ведь и сами знаете ответ на этот вопрос, к чему повторять всем известные истины? Эльфы не делятся знаниями о межмировых порталах. Маги же, которым повезло родиться с талантом к пространственной магии, тоже не спешат рассказывать всем подряд, что к чему.

– Неужели никто за эти годы не пробовал их пытать? – в глазах парня промелькнуло что-то мерзкое, а заметившая это Алиса поставила в памяти засечку.

– Ну что за дикость. – поморщился преподаватель, но все же признал. – Такие попытки действительно имели место в истории нашего мира. Но нужно понимать, что далеко не все эльфы владеют секретом порталов и те пара случаев, когда в застенки аристократов попадали знающие, привели к полному исчезновению кланов Эрнандес и Лян-кхи. Впрочем, мы немного отвлеклись. Как вы видите, невнимательному человеку вступить в этот портал достаточно просто – никаких особых внешних проявлений, кроме легкой белой дымки, нет. Поэтому в туманные дни опытные путники стараются не ходить по Плешам, верно, Иван?

– Разное бывает, но без особой нужды да, лучше не соваться. – кивнул мужчина.

– Благодарю. – кивнул Флингс. – Существует распространенное заблуждение, что портал засасывает в себя подошедшего. Как вы уже поняли, все это всего лишь пустые слухи. Однако это не значит, что беспечное поведение в этом случае допустимо. Следует быть предельно осторожным – из-за нечетких очертаний явления случайно коснуться дымки очень просто. Далее, интересно то, что портал в момент «отправки» вошедшего в него, обретает красноватый оттенок, что позв…

– Извините… – перебила лектора Маша. – А что означает черный дым?

– Мария, подождите с вопросами. К-какой черный дым? – резко развернулись к порталу наставник и сталкер.

Алиса перевела взгляд на портал и ахнула: молочно-белый дымок лежащего на земле облака постепенно наливался угрожающей чернотой.

– Все назад, быстро. – напряженно скомандовал сталкер, медленно пятясь назад и снова снимая с плеча оружие.

Какой-либо боевой порядок был позабыт ту же секунду – паникуя, ребята поспешно отходили, стараясь отодвинуться как можно дальше от чего-то, чего боялся даже Иван Иванович.

– Стоп. Приготовиться и ждать моей команды. – остановил группу сопровождающий. Потянулись мгновения ожидания. Десять секунд, двадцать, тридцать…

– Мистер Флингс, а что означает черный цвет? – не выдержав, шепотом спросила одна из девушек, имя которой, по правде говоря, Алиса не запомнила.

– Черный цвет гуляющий портал обретает, когда…«принимает входящее сообщение», если говорить проще.

– То есть…Сейчас из него кто-то выйдет?

– Уже должно было по идее…Обычно «входящий» появляется сразу. Может, ложное срабатывание, такое иногда бывает… – тихо вмешался в разговор ей до того сосредоточенно наблюдавший за черной дымкой сталкер.

И тут туман портала засветился каким-то странным, неестественным и потусторонним светом, после чего задрожал и начал уплотняться.

– Что за херня, никогда такого не видел… Как бы лучше поступить… – в отличие от зачарованно наблюдавших за «представлением» студентов и преподавателя, Иван Иванович, будучи бывалым бродягой Пустошей, сохранил ясность мышления. Это был не первый раз, когда ему «повезло» оказаться рядом с активным порталом. Эти явления были не настолько редки, как считала многие – в некоторых районах Плешей они отрывались несколько раз в месяц. Бывало даже и такое, что из них появлялось что-то относительно мирное или даже полезное. Но в основном, конечно, это было нечто неприятное – все же монстры самых разных мастей.

Этот портал был каким-то странным – он явно активировался, но ничего не выпустил из себя. Это интересно… Однако, безопасность вверенной группы была гораздо важнее исследования непонятного явления, поэтому мужчина медленно, не опуская оружие, попятился и скомандовал:

– Группа, возвращаемся в лагерь. Быстро, построились и бегом марш!

Однако исполнить приказ никто не успел. Надувшись и выстрелив парой туманных щупалец, портал резанул по глазам людей особенно яркой вспышкой и исторгнул из себя… человеческое тело, которое прокатилось по земле несколько метров, оставляя за собой кроваво-красный широкий след, после чего неподвижно замерло. Чернота начала уходить из дымки явления.

Повисла гробовая тишина – невольные наблюдатели замерли, в смешанных эмоциях разглядывая лежащее на пожухлой траве тело и пытаясь осмыслить происходящее. Побелевший преподаватель, вспомнивший наконец, что он тут вроде как главный, тихо произнес:

– Похоже, портал успокоился. Судя по всему, прибывший не слишком опасен в данный момент. – он нервно усмехнулся. – Тем не менее не снижаем осторожность. Давайте-ка отходить к лагерю. Держим боевое построение, оружие наготове. Я задержусь ненадолго, нужно посмотреть, что же именно нам подкинула Плешь, это может быть послужить неплохим материалом для исследования.

– Я тоже задержусь. – тихо произнес сталкер. – В этом месте запрещено бросать раненного. Нужно помочь. Либо добить, в крайнем случае.

– Помочь? Исходя из количества крови позволю себе усомниться в целесообразности этого. Ему уже вряд ли можно чем-то помочь.

– Я должен убедиться, что он мертв. – упрямо катнул желваками Иван Иванович.

– Стоп-стоп, уважаемый! Вашей основной задачей является сопровождение группы и обеспечение ее безопасности. Сейчас не время для каких-то там нелепых традиций. Отведите ребят в лагерь и возвращайтесь.

– Это не просто традиции, это закон. Я не могу просто уйти. Тебе этого не понять. – покачал головой сталкер, с каким-то непонятным сочувствием глядя на Флингса.

Алиса, видя, что наставник уже открывает рот для ответа, решила вмешаться в назревающий спор, но тут в разговор влез один из парней группы – Андре Марини, никогда не отличавшийся скромностью, презрительно сплюнул и бросил, обращаясь к обоим мужчинам:

– Да хватит уже, duefroci! Какая тут может быть уже опасность? Вокруг никого, как и предыдущие два дня, а это тело явно сдохло. Раз уж мы приперлись сюда на эту «практику», давайте хотя бы оттащим его от портала и посмотрим. Будет о чем написать в отчетах, infine.

Первокурсники шептались, обсуждая увиденное, но в целом, все были согласны со вспыльчивым парнем – все же, подобное увидишь не каждый день.

Поразмыслив десяток секунд, Скотт Флингс, в глубине души немного побаивавшийся сталкера, да и, что уж скрывать от самого себя, любивший крохи власти, которые давала должность наставника, посмотрел на недавнего оппонента, после чего перевел взгляд на свою группу и разрешающе кивнул головой:

– Хорошо, но все же сохраняйте осторожность.

Получив одобрение, ребята осторожно окружили лежащее лицом вниз и не подающее признаков жизни человеческое тело. Что интересно, несмотря на пропитавшуюся кровью землю, ран не было видно.

Сталкер, опустив оружие, медленно присел и аккуратно потянул лежащего за плечо, переворачивая его на спину. Девушки слаженно вздохнули – парень был красив, несмотря на сероватую от потери крови кожу и странный, словно от ошейника, след на шее: черные волосы с одной белой прядью над виском. Четко очерченные скулы и тонкие губы. Мускулистая подтянутая фигура, которую хорошо позволяла рассмотреть напитавшаяся кровью одежда.

Пока группа разглядывала парня, тихо обсуждая, кто он и откуда, сталкер осторожно потянул на себя ворот футболки парня, и ребята побледнели, отшатываясь от тела. Кто-то, не сдержавшись, выматерился. Черная ткань, до этого плотно облеплявшая тело, легко поддалась и открыла настоящую причину такого количества крови – разрез, начинавшийся чуть левее яремной ямки, перечеркивал грудь парня и спускался к правым ребрам, становясь глубже. Плюс, первую рану крест-накрест пересекала вторая – не такая длинная, она начиналась от уже правой ключицы и доходила до солнечного сплетения. Что могло их оставить… На меч или другой известный мужчине клинок было непохоже – глубокие и широкие, их края были словно надорваны, словно… Словно огромный коготь дикого зверя прошелся. Какой же он был величины…? По коже бывалого охотника на различных монстров прошелся холодок.

Неожиданно не подававший до того признаков жизни парень дернул правой рукой, скребя пальцами возле себя, словно пытаясь нащупать валявшуюся рядом арматурину, после чего медленно открыл глаза. По напрягшейся было группе прокатился шелест вздоха – если до этого в человеческой природе лежавшего перед ними никаких особых сомнений не было, то белая радужка глаза на белом же белке смотрелась откровенно чужеродно. Лишь тонкая, четко выраженная черная полоска разделяла их. И это было еще не все. Несколько секунд – и белок глаз начал словно наполняться чернотой, словно у какого-нибудь демона из популярных когда-то фильмов и сериалов.

– Черт возьми, он жив. – потрясенно выдохнул сталкер, удивленно покачав головой. С такими ранами не живут, это он мог сказать однозначно… Но лежащий перед ним словно не знал этого, из последних сил цепляясь за жизнь. – Держись, парень, не помирай. Теперь все будет хорошо. – мужчина поспешно расстегнул один из многочисленных кармашков на разгрузке и выудил простенький амулет – обычную, казалось бы, монетку на длинном шнурке.

– Думаете, ему поможет такой слабенький амулет? – скептически скривился наблюдавший за ним наставник.

– Кто-то из присутствующих владеет магией исцеления или более качественным амулетом силы? – игнорируя мага, обвел группу взглядом сталкер. Магия исцеления, равно как и хорошие амулеты были чрезвычайно редки. Всех студентов магических академий обычно проверяли на предмет расположенности к целительству на втором-третьем курсе и если у студента обнаруживался талант – ему предлагался выбор, продолжать обучение вместе со всеми, либо посвятить почти все свое время непростой учебе будущего мага-целителя. Ну а про артефакты и амулеты и говорить нечего… Однако среди сопровождаемой им группы было несколько отпрысков действительно могущественных кланов, поэтому надежда была. Однако все молча покачали головой. Если у кого-то что-то такое и было, то он предпочел не раскрывать.

– Чтож, тогда эта монетка – его единственный шанс. То, что парень все еще жив с такими ранами показывает, что его организм гораздо сильнее наших. – вздохнув с сожалением, закончил сталкер и вложил в ладонь раненного амулет. Рука слегка сжалась.

– Ого, похоже, он понимает нас. – удивленно заметила Алиса.

– Возможно, просто рефлекторно сжал руку. – Флингс все никак не мог оставить свой скепсис. Он и сам не мог понять причину своей странной неприязни к пришельцу.

– Вряд ли, наставник, при такой слабости, можно сказать, это небольшой подвиг, поэтому, я думаю именно…

Алиса, завороженно разглядывавшая необычную внешность парня, прервалась на полуслове, заметив, что его пошевелились. При этом, затуманенный взгляд необычных глаз был устремлен прямо на нее.

– Тихо все, он пытается что-то сказать!

Группа послушно притихла, и ребята придвинулись поближе – всем было интересно услышать речь другого мира.

– Он……придет……беги. – в установившейся кромешной тишине несколько простых слов, произнесенных едва слышным шепотом на привычном английском, хоть и со странным грубоватым акцентом, прозвучали словно гром среди ясного неба, запустив по спине каждого табун мурашек. Он же, похоже, окончательно исчерпав силы, отключился.

– Вы слышали? Что он сказал? Кто придет? – испуганно переглядывались студенты.

Сталкера же, которого во многих передрягах в его непростой жизни спасало хорошо развитое чутье, продрало какое-то внутреннее, глубинное осознание, что к парню слоит прислушаться. И тут же «шепнуло», что времени не осталось.

Вскочив на ноги и развернувшись к порталу, он уставился на вновь наливающийся чернотой туман портала. Похоже, чутье не подвело и сегодня… – Бегите! – выхватывая и взводя оружие, выкрикнул мужчина и события понеслись вскачь.

Сверкнула вспышка и из расходящихся черных клубов дыма медленно вышла, пожалуй, самая омерзительная тварь из всех, что довелось повидать опытному бродяге Плеши.

Глава 6

Томас плавал в густом тумане где-то на границе между жизнью и смертью, а перед глазами проносились воспоминания… Он понимал, что на этот раз, похоже, всё, но не чувствовал из-за этого хоть какого-то сожаления. Печально, конечно, что жизнь сложилась так дерьмово, но да ладно. Он всегда верил в перерождение и потому лишь надеялся, что следующая жизнь даст шанс испытать и познать всё, что не успел в этой.

Момент перехода в новый мир он ощутил даже несмотря на то, что был почти без сознания. Вспыхнувший где-то в груди огонек магического источника разгорался все жарче… какое же приятное и почти забытое чувство. Похоже, один из ударов Жнеца задел подавитель на шее и прочная зачарованная кожа, не поддававшаяся обычному оружию, оказалась бессильна. Жаль, что у него так и не обнаружился дар исцеления. Так что сейчас он все еще оставался в мире живых исключительно благодаря неплохой регенерации, стандартной для магов его мира.

Жесткий удар о землю словно вновь включил участок мозга, отвечающий за боль – до того не чувствовавшиеся раны от ударов Жнеца расцвели словно костер, разведенный прямо на груди. Перед глазами сверкнула вспышка – и парень отключился.

Как ни странно, но очнулся он не в теле младенца или какого-нибудь умершего паренька из другого мира. Это было все то же объятое огнем боли тело. Сейчас он был готов проклинать чертову регенерацию, которой не хватало на то, чтобы справиться с ранами, но зато хватало на продление его страданий.

– Ну, зато теперь можно просто полежать…больше никакой беготни, никаких сражений. – пронеслась в сознании мысль.

Неожиданно он почувствовал какую-то суету вокруг и все же решил попробовать открыть глаза. Удивительно, но это даже получилось. Затуманенное болью сознание выхватывало все больше деталей и вот словно из тумана проступили образы склонившихся над ним людей. На их лицах были… испуг и потрясение, пожалуй. Ничего странного, учитывая тот кусок мяса, который он представлял собой сейчас. Словно забитые ватой уши уловили звуки голоса, которые складывались в слова, вполне ему понятные. Похоже, портал выкинул его в одном из соседних миров. «Они могут быть похожи словно близнецы» – кажется, так ему рассказывали в детстве учителя. Чтож, ну хоть с этим проблем не возникло.

– …амулет силы… – донеслось до его ушей. Интересно… похоже, этот мир в магическом развитии отставал от родного – такие штуки использовались дома лет так сто назад.

Том почувствовал, как что-то прохладное и твердое коснулось ладони. Медленно сжав руку, он ощутил едва заметный приток энергии и мысленно усмехнулся… К сожалению, действительно помочь такой амулет мог, пожалуй, только новорожденному, но дарёному коню, как говорится…

Вдруг где-то в радиусе постепенно развертывавшегося как когда-то в детстве магического восприятия он ощутил сильный всплеск энергии. Подозрительно знакомой энергии… Не похоже, что это его «спасители», слишком знакомое ощущение…

Догадка, пронзившая мозг, заставила парня внутренне застонать. Ему было плевать на себя – выжить в таком состоянии почти невозможно, но все эти люди вокруг… их нужно предупредить. Хоть что-то хорошее напоследок. Да и…на чудо он надеялся слабо, но все же надежда, как говорится, умирает последней. А вдруг они смогут помочь, вылечить?

Неожиданно парень уловил чье-то внимание. Сосредоточив взгляд, он наткнулся на взгляд внимательных аметистовых глаз. Они смотрели прямо на него и в них ясно читались одновременно тревога и любопытство. Их обладательница была ослепительно красива… А еще она была как минимум на уровень сильнее большей части столпившихся вокруг.

– Беги… – изо всех сил прошептал Том, но непослушное тело издало едва слышный хрип. Похоже, не поняла, иначе как объяснить радость, вспыхнувшую в глазах девушки? Но какая-то польза все же была – девушка призвала к тишине и наклонилась поближе, практически касаясь аккуратным ушком губ лежащего. Обоняния коснулся приятный, неведомый доселе запах – на Арене никогда не было девушек и весь его опыт общения с противоположенным полом остался еще там, в детстве. Даже боль, терзавшая разум, на мгновение отступила, а тело словно получило заряд энергии.

– Он……придет……беги. – а вот теперь явно получилось. Она услышала и сказала остальным. Они смогут отойти, спрятаться. Чтож, его тело отвлечет внимание Жнеца на какое-то время. Наконец он хоть кому-то смог помочь. И тут по телу парня прокатилась волна энергии от сработавшего недалеко портала, ясно давшая понять, что времени больше нет и заодно выключившая сознание бывшего гладиатора.

***

Появившаяся из портала тварь словно стерла все звуки мира вокруг. Щелчок приведенного в боевую готовность стрелкового комплекса сталкера в установившейся вокруг тишине прозвучал как взрыв бомбы. Напряжение, повисшее в воздухе, наверное, можно было резать ножом.

Алиса, как и ее одногруппники, вконец растерявшаяся от всех этих событий, потрясенно разглядывала монстра. Перед практикой им в Академии показывали всех обитателей Плешей и этот не был похож ни на одного из них. Безглазая тварь в бесформенном плаще, словно принюхиваясь, пригнулась, отчего уродливый горб с торчащей из него рукоятью меча поднялся чуть ли не выше головы. Две пары «рук» навевали какой-то подсознательный ужас, особенно две огромных костяных косы, глубоко погрузившиеся в землю. Алиса перевела взгляд на лежавшего парня…Похоже, именно ими и были нанесены страшные раны.

– Отступить не успели, придется сражаться. Всем приготовиться. – донесся до нее громкий шепот наставника. Ребята, стараясь не делать резких движений, встали в боевые позиции, взводя оружие и готовя заклинания.

Словно услышав его, стоявший неподвижно монстр качнул головой и перевел взгляд несуществующих глаз на лежащее на земле тело. Выдернув из земли свои «руки», он медленно провел лезвиями друг по другу и кто-то из первокурсников не выдержал. Раздался выстрел и тварь, слегка вздрогнув от попадания бессильно отскочившей от прочной кожи пули, взревела, мгновенно бросившись на стоявшего к ней ближе всех сталкера.

Воздух наполнился отсветами рунных кругов и вспышками заклинаний, загрохотали выстрелы. Но твари, казалось, все это абсолютно не волновало – не останавливая каст, Алиса с ужасом наблюдала, как монстр просто игнорирует все в него летящее. Огненные шары, огромные сосульки, молнии – ничего не могло причинить ему вред. Но кто тогда этот парень, если смог так ранить тварь? Ведь скорее всего это именно его клинок торчит из монстра и, похоже, доставляет тому нешуточные неудобства – очевидно, не будь его, она была бы еще быстрее.

Тем временем сталкер, не отвлекаясь на вверенную ему группу, пытался сдержать тварь. Те пять метров, которые их разделяли, она преодолела секунды за четыре. Выпущенная практически в упор очередь не причинила никакого урона и опытный вояка, отбросив бесполезное оружие, перекатом бросился в сторону, уклоняясь от рассекшей воздух косы.

– Обычные пули его не берут. Но парень смог. Если бы не клинок, я бы уже был мертв. – пронеслось в голове. Он не собирался недооценивать противника и четко осознавал разницу в уровне сил.

Вновь увернувшись он рывка твари, он вытащил из крепления на поясе боевой топор. Старый верный друг не подвел его ни разу за семь лет с момента, как он вытащил его из мертвой руки похороненного под телами монстров Плеши бедолаги. Но для удара топором требовалось сократить расстояние – конечности твари с растущими из них костяными лезвия, от которых он пока успешно уклонялся, были значительно длиннее, а значит, если он хотел пережить этот день, требовалось совершить безумство. Выгадав момент, когда тварь вновь бросилась на него, он резко поднырнул под поднятую левую косу и, вложив все силы, нанес удар по ее спине, распарывая балахон – и его глаза распахнулись от изумления. Никогда не подводившее лезвие, напитанное всей мощью его невеликого источника магии…отскочило, практически не причинив вреда. Эта заминка стоила мужчине жизни. Мелькнула коса мгновенно развернувшегося монстра – и туловище сталкера развалилось пополам где-то на уровне груди.

– Нужно было бить по мечу… – пронеслась в меркнущем сознании последняя мысль.

Осознавшие произошедшее ребята замерли. Завизжали немногочисленные девушки отряда.

– Что МЫ можем сделать, если он так быстро одолел сталкера? – билась в сознании Алисы паническая мысль.

– Собраться! Поддержите! – коротко рявкнул сосредоточенно кастующий преподаватель и выпустил в монстра самое мощное из известных ему заклинаний – стрелу праха. Магия смерти не была запрещена в этом мире, но находилась под очень строгим контролем. Фактически, только благодаря учителю его все еще не упекли за владение стрелой, которую он откопал в одном из томов дальней секции библиотеки Академии. Не сразу осознавший, что именно попало ему в руки, жадный до знаний второкурсник освоил сложнейшую конструкцию и сейчас делал на нее свою ставку, молясь всем силам мира, чтобы этого оказалось достаточно.

Воздух перечеркнула черная линия – и монстра отбросило. Победно взревев, студенты усилили напор, кастуя немногочисленные известные им заклинания.

– Стоп. – скомандовал наставник, поднимая вверх правый кулак. – Группа, отходите к базе и активируйте кристалл защиты. Я прикрываю.

– Но настав… – заикнулся было кто-то из парней, возбужденный одержанной победой.

– Цыц. – оборвал его на полуслове учитель. – Бегите, глупцы.

Его беспокоило распластавшееся на земле тело монстра. Стрела праха не просто так получила свое название – она должна была буквально распылить жертву. А значит…

– Твою мать. – обреченно выдохнул он, когда тварь завозилась, медленно поднимаясь. Она была жива. И очень зла. Выжженный, словно кто-то ударил пылающим кулаком, глубокий кратер на груди, явно не добавлял противнику дружелюбия.

Преподаватель встряхнул головой и начал новый каст стрелы, провожая взглядом припустивших прочь студентов. Понимая, что нанести второй удар ему времени не дадут, он не мог поступить иначе. Нужно прикрыть отход ребят. Низменное желание развернуться и броситься прочь, оставляя первокурсников на растерзание, он задавил в себе мгновенно. Никогда не отличавшейся храбростью, сейчас недавний выпускник твердо решил сделать все возможное, чтобы не войти в историю Академии как наставник, бросивший свою группу.

Тем временем, существо, похоже, окончательно пришло в себя и, разъяренно взревев, бросилось к сосредоточенно выстраивающему рунный круг магу.

– Эх, еще бы пару секунд. – вздохнул про себя преподаватель, не отрывая взгляд от мчащейся к нему смерти. Он не успевал…