Текст книги "Агломерат. Последний Оплот(СИ)"
Автор книги: Никита Костылев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Ссутулившись, сверженный правитель плелся вперед, подталкиваемый в спину веселыми солдатами воронежского форпоста. Перед тем как вытолкнуть Терентьева перед толпой, майор с сомнением спросил:
– А с Ленинградской АЭС вы тоже торгуете? Они вам доверяют?
После утвердительного кивка торговца, Артемьев растянулся в змеиной улыбке:
– Доверие это самое ценное в наше время.
Понурого Терентьева вытолкали вперед, затем майор повернулся к своему верному адъютанту и проговорил:
– Пока мы этот цирк продолжаем, подготовь снегоход с его семьей, придушите их по-тихому и бросьте в пустыне.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. БЕЛАЯ АРМИЯ
Какое твое имя на этой земле!?
– У меня его нет.
– Где твой дом на этой земле!?
– У меня его нет.
– Кто ты на этой земле!?
– Кара.
…Из клятвы белых охотников.
Десять лет спустя.
Европейская равнина. Территория Империи Ледяной России. Температура за оградой Оплота – 29.
Стрелок
Серый хакрат – довольно маленький хищник, всего полметра в длину, покрытый густой шерстью, этот странный потомок собаки и волка был новым хозяином ледяной пустыни. Кроме него в ледяной пустыне царило еще несколько десятков видов новых представителей животного мира. Существовало огромное количество различных тварей, которые могли растерзать одинокого путника в пустыне. Передвигаться без оружия по ледяному царству было равносильно смерти. Каждый известный людям зверь нового ледяного царства мог напасть в любую минуту. Это мог быть редкий белый медведь, то мог быть даже барс, который от голода решит поживиться слабой одинокой добычей. Но самой главной опасностью в белой пустыне были люди – именно этот коварный хищник считался самым жестоким и хитрым зверем. Он всегда умело расставлял свои ловушки, действовал умно и расчетливо. Среди жителей пустыни ходило выражение, что лучше повстречать разъяренного голодного медведя, чем сытого спокойного человека. После десятков лет страшной зимы выжили самые сильные, самые хитрые и жестокие люди. Элита пустыни, селекционный отбор вывел новых людей – тех, кто может существовать в этой мертвой зоне льда и снега. Первое правило путника – всегда быть готовым отразить опасность, и никогда не выходить в пустыню без оружия. Это твердят всем – самый маленький ребенок первым узнает это правило.
Но сейчас это было уже не важно, Антон с каким то странным чувством бессилия и страха смотрел, как шесть белых хакратов окружают его со всех сторон. Без оружия идти в пустыню – смерть. Это знают все, но сейчас, когда единственная винтовка издала предательский щелчок, а обледеневший кинжал просто не выдвинулся из ножен, Антон понял, что теперь он запомнит еще одно главное правило, – оружие всегда должно быть проверено и готово сохранить ему жизнь в случае опасности. Похоже, что эта простая истина ему уже не пригодится. Выставив вперед длинную палку – единственное свое оружие перед шестью смертельно опасными хищниками, парень судорожно думал о спасении. До общины собирателей идти несколько километров, добежать он вряд ли успеет, а вот победить тупой палкой несколько одуревших от голода хакратов, это, пожалуй, еще большая глупость, чем попытаться от них убежать. Тем временем вожак стаи быстро изогнулся и бросился вперед на молодого собирателя.
В это время две фигуры стоящие метрах в ста на холме, одетые в белый камуфляж молчаливо наблюдали, как голодные хищники время от времени бросаются на одинокого путника. Один из стоящих людей проговорил гулким голосом, искаженным динамиками боевого шлема:
– Ну что долго будем смотреть? Поможем дураку?
– Ничего страшного, – безразлично проговорил второй воин в камуфляже, – пускай еще немножко за жизнь поборется. Ему полезно, если мозгов нет, что бы выходить без оружия в пустыню, то пускай, хотя бы силу развивает. Мне старейшина рассказывал, что у него потрясающе одаренный племянник!!! – еще раз посмотрев, как молодой человек неумело пытается отогнать от себя палкой кружащих вокруг животных, воин грустно добавил, – соврал.
– Так это племянник старейшины? – удивленно спросил другой боец, – Эрик, мне кажется, уже хватит. Еще немного поболтаем, и к старейшине будем нести племянничка по частям.
– Ты прав, Марк, – кивнул его друг и быстро поднял длинную винтовку.
Шесть выстрелов прозвучали один за другим, казалось, что Эрик стреляет, практически не целясь в оптический окуляр своего оружия. Марк быстро поднял бинокль к стеклу шлема и победно заявил:
– Эрик, ты постарел. Шесть выстрелов – пять трупов. Еще год назад я бы не поверил, а ты все-таки выпил оставшийся запас спирта?
– Нет, Марк! – рассмеялся стрелок. – Я специально не добил последнюю собачонку. Пускай наш маленький мастер палки сам добьет, я сегодня добрый. Пускай отплатит за унижение, которое ему пришлось пережить, когда он с диким визгом отбивался от них. Пойдем, посмотрим, как там парень поживает, если поживает вообще.
– Надеюсь шестую пулю ты не оставил парню на память в печени? – хмуро бросил Марк, – ее я вряд ли вылечу.
– А вот это уже хамство! – снова рассмеялся Эрик.
Когда два воина в кристально белой форме подошли к месту боя, окровавленный собиратель отчаянно отползал в сторону дислокации Общины. Подойдя ближе, Эрик крикнул:
– Куда ползем, воин?
– Кто вы такие! – прохрипел молодой человек и перевернулся на живот, вытянув вперед свою палку, он отчаянно закричал с надрывом. – Кто вы такие! Что вам нужно!!
– Эрик, я тебе сразу сказал, что надо парню помочь, – недовольно проговорил Марк и полез в перекинутую через плечо походную сумку, покопавшись в ней, он достал медицинские инструменты, – не бойся, собиратель. Мы друзья, помочь тебе хотим. У белых охотников с Вашей общиной перемирие, так что не волнуйся.
– Что происходит? – пролепетал молодой человек, все еще пытаясь отползти все дальше.
– Что происходит? – Эрик приблизился к нему и сел на корточки, глядя сквозь непроницаемый шлем в глаза Антону. – Ты сейчас теряешь кровь. Вот что происходит, если дальше будешь вести себя как полный идиот, то Марк уже не сможет тебе помочь. Да и есть ли смысл? Человек, который вышел в пустыню без оружия в добром здравии, просто заслуживает смерти. Вот мое мнение, а теперь заткнись и дай врачу помочь тебе. Если ты вообще достоин жизни.
Отойдя от полумертвого от страха и ран молодого человека, Эрик двинулся в сторону убитых им хакратов. Быстро засунув тушки животных в специальную суму, он двинулся в сторону раненного им вожака стаи. Схватив умирающее животное, он отнес его в сторону Антона, которому Марк уже перевязывал разорванные когтями животных руки. Бросив перед бледным, как снег, Антоном безжизненное тельце хакрата, Эрик приказал:
– Убей его, он еще жив.
– Я… мне…, – безжизненно попытался что-то выговорить Антон.
– Я сказал, убей, – Эрик достал из ножен короткий кинжал и бросил его рядом с лежащим Антоном.
– Эрик, может позже? – спросил Марк, заматывая руку собирателя. – У него живого места на руках нет.
– Я спас ему жизнь. – Отрезал охотник. – Теперь я спасаю его честь, потом ты поймешь. А сейчас давай за дело.
– Я… – прохрипел Антон.
– Ты! – закричал Эрик и схватил его руку, крепко зафиксировав алую руку собирателя на рукоятке, отточенного как бритва лезвия кинжала, он второй рукой схватил тушку хакрата, и поднес его покрытую толстой шерстью шею к кинжалу.
– Эрик он не может, – попытался помешать Марк.
– Заткнись! – воин оттолкнул Марка на снег и закричал на умирающего от потери крови Антона: – Режь! Режь мразь! Богом клянусь! Если ты сейчас не зарежешь! Я зарежу тебя! Этим ножом!!! Давай!!!
Антон в последнем рывке своих сил дернул рукой, и перерезал горло вожаку стаи. Кровь алым фонтаном брызнула на лицо раненного собирателя, который закинул голову и потерял сознание. Марк с размаху ударил друга по лицу и крикнул:
– Он сейчас сдохнет!!! Просто сдохнет!! Ты идиот!!!
Эрик упал на снег и как ни в чем ни бывало, приподнявшись на локте стал смотреть, как Марк отчаянно пытается спасти умирающего парня. Сняв шлем, воин схватил пригоршню снега и вытер лицо, еще раз посмотрев на убитого Антоном зверька, он с удовольствием выговорил:
– Да. Этот урок он надолго запомнит. Он смог, а я то думал отрубится раньше времени. Хороший урок. Очень хороший.
В этот момент послышался звук мотора, снегоход неумолимо приближался к месту трагедии. Через несколько мгновений они будут здесь, спасатели. Главное – вовремя. А охотник просто разлегся на снежном покрове и с удовольствием стал смотреть на голубое небо. Солнышко ярко светило, заставляя его щуриться, но стрелка оно только радовало, весело улыбаясь прекрасной погоде, он с интересом стал слушать крики людей с подъехавшего снегохода. Первый вопль он узнал сразу, дядя увидел, что стало с его племянником. Вот тряпка, мог бы и сдержать эмоции. Вундеркинд он у него. Как же.
Еще раз посмотрев на солнце, Эрик зажмурился, быстро вскочил и пошел на встречу суетящимся людям.
Костер
2 дня спустя.
Маленькое убежище было совсем незаметно, только подойдя совсем близко, можно было рассмотреть наспех собранное укрытие небольшой группы людей. Собиратели – основная каста среди жителей ледяной пустыни, после начавшейся в последние три года оттепели, сотни находок и тысячи продуктов питания находились на поверхности планеты. Раскопки вокруг бывших великих городов и городских агломераций велись постоянно, великие сыщики работали день и ночь, маленькие передвижные автономные лагеря были типичным явлением в ледяной пустыне. Возле костра в убежище собралось около десяти человек, Старейшина кинул еще немного веток в огонь и тихо продолжил:
– Так вот, после того, как мы прошли через Вечное Ущелье, пришлось идти к Зараженной зоне. Там то нас "проклятые" и поймали. Вот страху натерпелись, от них никто никогда не уходил. Я ведь знал тогда, что "Зараженные" человечиной питаются…
– А как же вы тогда выжили? – спросил молодой собиратель, заворожено смотря на великого воина.
– В ту ночь, когда они хотели нас разделывать, их загон имперские каратели нашли, в одну ночь всех перебили. "Проклятые" жертв держали вместе с остальной едой, иногда даже приготовленной… я за ночь поседел. Представьте только, у них вся пещера в человеческих телах. Разделанные туши, словно мы хакратов вялим, так и они людей. Они начинают людей всякой дрянью опаивать, да такой сильной, что ты даже потом не помнишь, что произошло и как. Долго приходить в себя надо после, как похмелье какое то…
– А что дальше то было? – снова не удержался и перебил собиратель.
– Дальше? – грустно вздохнул старейшина и продолжил, – дальше мы сбежали…после того, как каратели их всех убили, они стали шерстить по всем пещерам проклятого клана. Искали что то, не знаю. Только в эту мясобойню даже каратели заходить не стали, слишком уж воняло там. Дикий запах, даже заморозка не помогает. Мы несколько дней боялись из этой проклятой пещеры выходить… а потом как вылезли… – старейшина еще раз вздохнул и тихо продолжил, – там они и лежали. Каратели их всех перерезали… кожу с живых сдирали.
Раздались тяжелые шаги, и к костру подсел еще один человек. Огромная фигура оказалась рядом со старейшиной, сняв белую маску, воин тихо сказал:
– Собирателю лучше. Завтра уже сможет идти.
– Спасибо тебе, Марк, что спасли его, – еще раз поблагодарил старейшина, низко опустив голову, – я бы не пережил. Это все что у меня осталось. Он мне не родной, мы подобрали его десять лет назад, Антон три года не мог ни слова сказать, так над ним каратели в свое время поиздевались.
– Я знаю. – Кивнул врач и тихо добавил: – не стоит благодарить. Ты же знаешь наше правило – за это не благодарят. Мы скоро уходим в пустыню. Собирается великое войско на штурм крепостей империи.
– А правда что белые охотники не чувствуют боли? – спросил один из молодых людей возле костра.
– Не знаю как Эрик, но я чувствую, – весело рассмеялся Марк, – но я ведь не совсем охотник. Я врач.
– А вы видели "проклятых"?
– Конечно, – хмыкнул Марк и тихо продолжил, – только я отнюдь не счастлив от представившейся мне возможности их лицезреть. Приятного мало, они ведь людоеды, много зла в пустыне принесли. Охотники долго с ними боролись, выкуривали их пещеры, травили и сжигали, но слишком уж страшное сейчас время. До сих пор в моем родном охотничьем Угодье несколько их нор есть.
– Почему они не такие как мы или "ледяные"? – задал еще один вопрос собиратель.
– Потому что проклятые… – покачал головой старейшина, – они не могут… их души пропали во тьме. Они прокляты судьбой и им нет прощения… людоедам нет и не будет спасения на этом снегу.
– Ничего! – вдруг кто то рассмеялся возле входа в убежище собирателей, – скоро все будет по другому! Все! Этот поход все изменит!
– Вы снова идете на войну? – грустно спросил старейшина. – Вы снова идете в бой?
– Да, – кивнул Эрик. – Белые охотники идут в новый поход. Это будет великая битва, Смоленск, Воронеж, Минск. Мы все возьмем обратно. Тепло предков достанется нам. Собирателям и Фермерам не понять нашей войны. Мы снова будем драться и на этот раз победим. Твердыня падет под ударами нашего великого войска, предатели будут наказаны, а Очаг попадет к нам.
– Эрик, зачем вам все это? – безнадежно спросил старейшина и тихо продолжил, опустив голову, – ты прекрасный воин и охотник. Ты знаешь, что мы тебе всегда рады, но просто скажи мне – почему? Почему вы с ними воюете? Мы же все люди, да, сейчас на земле не самые лучшие времена. Но… ты должен понимать, что вы просто перегрызете друг другу глотки. Вы – белые охотники грабите их караваны и нападаете на Форпосты. Они – каратели Ледяной России нападают на ваши лагеря в пустыне. Человечество вырождается, никакого будущего не будет. Дети не появляются, молодые убивают друг друга. Вы же последнее поколение. Самые сильные представители своего рода, которые смогли пережить эти страшные тридцать лет. Больше поколений не будет…
– Хахаха!!! – рассмеялся бешеным смехом Эрик и вдруг зло заговорил, уставившись своим тяжелым взглядом куда то в сторону, – человечество…цивилизация…последнее поколение. А мне плевать… ты не знаешь что это такое, когда твоя мать умирает от болезни, а отец ничего не может с этим поделать. Ты понимаешь? Моих родителей не пустили в Оплот, только за то, что у них ничего не было ценного. Оплот переполнен, если у вас нет ресурсов, полезных для работы оплота!! Вот так вот, она умерла, потому что у нас не было лекарств, никаких. Ты видел глаза моего отца!? Нет?? Ты бы все понял, когда твоя любимая женщина умирает на глазах тебя и твоего сына. А я ведь все это видел, Все! Как умирала моя мать, когда эти ледяные строили свою империю! Чем я был тогда хуже? Или мои родители!? Мы – белые охотники это кара жителям Оплотов за то, что в свое время они предали свой род. Меня усыновили и вырастили эти жестокие воины пустыни, и я их не подведу.
Резко развернувшись, Эрик вышел из убежища.
Немного помолчав, Марк тихо проговорил:
– Собиратели, не обижайтесь на Эрика. Он порождение этой эпохи. Он хороший человек, просто ему больно. Ему очень больно. Можете говорить что угодно, но эта война для нас праведная.
Быстро встав, Марк тоже направился к выходу, перед тем как он вышел из крохотного помещения, один из молодых собирателей вдруг спросил:
– Охотник Марк. А что случилось с семьей Эрика?
– Отец пошел к Ленинградскому оплоту за лекарством. Его застрелили. Мать умерла. Я удовлетворил твое любопытство? – угрюмо посмотрев на собирателя, Марк тихо вышел.
Старейшина тихо сказал:
– Завтра идем на другое место. Будем уезжать. Больше тут делать нечего. Если Белые охотники нападут на Воронеж, то каратели придут и сюда. Они не будут разбираться кто тут и как, для них мы просто скот. Поэтому завтра будем двигаться в сторону Львиного Загривка. Там есть добыча. А теперь спать.
Группа молодых людей разошлась по своим ночлежкам в вагенбурге. Один только старейшина очень долгое время смотрел на огонь и задумчиво что то про себя проговаривал. Он собрал всех этих молодых мальчишек давным-давно уже после того, как его родную общину уничтожили каратели империи. Теперь им снова придется увидеть новую войну. Белые Охотники набрали огромную силу, и теперь будут уничтожать всех и вся. Никто в Великой пустыне не останется безучастным в этой новой войне. Старейшина еще долго смотрел на огонь, затем тихо сказал:
– Зачем же вы все это делаете, люди?
Потом он быстро затушил костер и пошел проведать своего племянника, находившегося в одном из походных шатров. Зайдя внутрь, он приблизился к лежащему молодому человеку и тихо сел рядом, пожилой человек о чем то долго думал, глядя на спящего собирателя, затем, когда тот собрался уходить, Антон вдруг открыл глаза и спросил:
– Дядя?
– Спи-спи, – захлопотал старик и встал со своего места.
– Постой, – проговорил раненный парень, – охотники уже ушли?
– Они скоро уходят, – кивнул тот. – Ты отдыхай, врач Марк сказал, что уже завтра ты сможешь идти вместе с нами. Мы уходим.
– Почему? – поднял голову Антон и приподнялся на локтях. – Почему мы уходим?
– Скоро грядет война, – покачал головой старейшина. – Нам тут делать больше нечего, карательные рейды усилятся. Погибнет много людей, я хочу увести нашу маленькую общину подальше, где то в развалинах Ставрополя есть большая независимая территория. Там мы и обоснуемся. Все будет хорошо.
– Я… я хочу стать охотником, – вдруг проговорил Антон.
– Послушай, Антон, – сокрушенно опустил голову старейшина. – Ты не понимаешь, что ты говоришь. Охотником нельзя просто так стать, это не твоя судьба, ты прекрасный поисковик, но не воин. Чем закончился твой последний поединок? Ты отстал от отряда и тебя чуть не разорвали дикие хакраты. Война – это не место для романтики, не развлечение, это не те истории, которые ты читал из старых книг. Это страшное время, это смерть, это боль. Ты не такой как они. Даже если охотники и возьмут тебя к себе, то только как пушечное мясо. Это жестокие люди, которые не терпят слабостей, не терпят страха. Для них ты чужой и собирателю не стать охотником, как охотник никогда не станет собирателем. Я знал множество таких вот как ты молодых парней, которые с горящими глазами уходили за охотниками на войну, но я не знал ни одного, который вернулся. Даже если они тебя возьмут в свою армию, то просто отправят на смерть. Ты чуть не погиб два дня назад, я нашел тебя в пустыне и растил как родного сына, мне не все равно, что с тобой произойдет.
– Я понимаю, – кивнул Антон и закрыл глаза, – я очень устал.
– Отдыхай, – закивал старейшина и быстро встал. – Завтра нам предстоит тяжелый поход.
Когда старик вышел из палатки, Антон еще долгое время вслушивался в тишину, затем встал и стал собираться в дорогу. В тот день, когда его, окровавленного, изорванного дикими зверьми, спасли белые охотники, он решил стать одним из них. Все два дня, которые врач Марк лечил его пораненные руки, он мечтал. Мечтал стать белым охотником, каждую минуту он видел себя среди этих воинов пустыни, в легком белом камуфляже поверх меховой одежды с оружием наперевес. Молодой собиратель принял решение, он сделал первый шаг. Собрав свой скромный скарб, он в последний раз оглядел свой шатер и тихо выскочил во тьму.
В это время старейшина, навестив своего племянника, направился к своим гостям. Он хотел попрощаться с Марком и Эриком, но в палатке их уже не было. Когда старейшина вылез из убежища, он увидел две фигуры идущие вдали. Полная луна освещала необычно тихую плоскость ледяной пустыни, по которой двигались два воина на встречу новой войне Белых Охотников и Ледяной Империи.
* * *
Марк долго напевал какую то мелодию, которая очень забавно звучала через динамики его шлема, затем весело бросил:
– Спорим, собиратели уже завтра сбегут отсюда?
В ответ Эрик только рассмеялся.
Брат по крови
Охотники двигались к цели очень быстро, преодолевая километры пути, они приближались к своему пункту назначения – лагерю. Со всей равнины собирались кочевые отряды белых пустынников в поисках добычи. Несколько тысяч человек собирались со всех частей для штурма западных Оплотов. Очередная схватка кочевников и карателей империи должна была состояться в ближайшее время. После того, как на общем сборе будет выбран новый Главнокомандующий, армия белых Охотников снова двинется в свой кровавый путь, и вновь будут гибнуть люди, а оплоты запылают алым пламенем.
Довольный этими мыслями, Эрик опять улыбался солнцу и весело смотрел на небо. Вдруг быстро развернувшись, он выставил винтовку и стал смотреть в оптический прицел куда то далеко. Марк, моментально поняв, что Эрик почувствовал что-то неладное, достал короткий автомат и вопросительно посмотрел на Эрика, тот коротко кивнул и сказал:
– Кто то идет за нами. С самой ночи не отстает.
– Встретим? – спросил Марк
– Конечно, – улыбнулся Эрик в ответ.
* * *
Антон все еще плохо чувствовал себя, исцарапанные хакратами руки ныли с дикой силой. Сжав в руках все ту же палку, которой он отбивался от шестерых диких животных, молодой собиратель отчаянно пытался догнать белых охотников. Но те, словно не чувствовали усталости, они двигались практически без остановки все время. Кроме того, охотники шли на лыжах, а у собирателя были только плоские широкие снегоступы. Иногда он терял их из виду, и тогда дикое желание догнать своих спасителей подстегивало отважного собирателя бежать за ними на последнем издыхании. Только заметив на горизонте знакомые, плохо различимые на белой поверхности две точки, Антон давал себе немного времени для отдыха. Сейчас парень понимал, что обратного пути уже нет. Назад ему уже нет смысла возвращаться, он сделал свой выбор и перешел свой Рубикон. В ту ночь, когда он направился за ушедшими охотниками, Антон решил свою судьбу. Он станет белым охотником. Самым лучшим в мире, таким же безбашенным как Эрик и в то же время таким хитрым и сильным как Марк. Да! Он будет лучшим воином в этой великой войне, ему предстоят долгие испытания и тренировки, прежде, чем он станет легендарным воином. Но он будет стараться изо всех сил, и когда-нибудь сам Эрик подойдет и скажет ему:
– Да. Антон, ты уже не тот наивный мальчишка-собиратель, которого я встретил несколько лет назад. Ты Белый Охотник. Мой брат по оружию. Мой брат по крови.
В это время охотники резко ускорились и двинулись в сторону нескольких невысоких заледеневших скал. Антон отвлекся от своих сладостных мыслей и побежал изо всех сил, если ему не удастся их догнать, то он погибнет в ледяной пустыне. Прежде чем сбежать из лагеря собирателей, Антон услышал разговор дяди о том, что завтра они отправятся на юг в район Ставрополя. За несколько месяцев они дойдут до туда, подальше от войны и поближе к зонам влияния собирателей. Потепление дало крохам выживших людей шанс хорошенько поживиться, вот и сейчас они стремятся его восполнить.
Через час Антон смог добраться до обледеневших скал, в сторону которых двинулись охотники. Нервно озираясь, молодой человек отчаянно пытался найти хоть какие то следы ушедших воинов. Порыскав вокруг, Антон решил взобраться на одну из небольших возвышенностей, но когда он уже стал подниматься по основанию скалы, то вдруг почувствовал сильный удар по ногам. Все произошло в считанные доли секунды, даже не поняв, что происходит, Антон с диким криком кубарем покатился вниз.
Больно приземлившись на копчик, Антон с рыком поднялся и выхватил свою винтовку. На этот раз он оказался готов к бою за свою жизнь. Только недостаточно хорошо, лихорадочно кружа вокруг своей оси, он искал своего противника. Парень усвоил жестокий урок – он будет драться до конца. Вдруг что-то твердое с размаху прилетело ему в область уха, пошатнувшись, Антон направил дуло винтовки в сторону, откуда прилетел удар, но в этот момент ему еще раз досталось.
Второй снежок пришелся так точно и мощно, что собиратель даже упал на пятую точку, нелепо расставив руки. Откуда-то сверху раздался заливистый смех, а потом до боли знакомый голос Эрика:
– За ухо – двадцать очков. А за лицо только десять.
– Ничего себе! – раздался возмущенный голос Марка, – я его вообще на снег уронил!
Антон снял залепленные снегом очки и громко закричал:
– Эрик! Марк! Помогите!
В ответ сверху расхохотались так, что казалось, с миниатюрных оледенений сойдет ледник. В следующий миг собиратель протер толстые очки на утепленном шлеме и увидел двух сидящих на верхушке одной из скал белых охотников, оба лепили снежки и весело кидали их в его сторону. При этом оба воина словно дети болтали ногами в широких сапогах. Оба воина весело хихикали, издавая странные звуки сквозь динамики защитных шлемов, разрисованных белыми крестами.
* * *
Антон быстро поднялся, при виде спускающихся со скал воинов. Приветливо помахав, Марк весело сказал:
– Собиратель! Совсем с ума сошел? Скажи спасибо, что Эрику скучно стало, он решил посмотреть, кто идет за ним. Мог просто стрельнуть и все. Вот решили в снежки с тобой поиграть!
– Как стрельнуть!? Чем стрельнуть!? – отстраненно спросил Антон, потирая ухо под меховой шапкой.
– Пулей, – хмыкнул Эрик и сурово добавил: – ты мальчик потерялся? Где твоя мама?
– Я… – Антон вытер снег с головы, помялся немного и твердо бросил: – Я за вами шел.
– Это мы уже поняли, – пожал плечами Марк и посмотрел на собирателя с каким-то отеческим укором. – Тебе мало что ли в прошлый раз досталось? Ты чего от своей общины сбежал?
– Я охотником хочу стать, – выговорил Антон и с вызовом посмотрел на воинов.
– Охотником? – вытаращил глаза Эрик и удивленно спросил. – Ты ударился, что ли, парень?
– Я хочу стать охотником, – твердо повторил Антон.
– Тебя, вооруженного винтовкой, палкой с острым наконечником и охотничьим ножом, – перечислил Марк, затем оглядел Антона с ног до головы и с иронией подытожил: – вооруженного до зубов, только что побили двумя снежками и одной подсечкой. И ты хочешь стать охотником? Нет, парень, тебе не к нам. Ты же собиратель, вот и собирай свои деревяшки, железки, банки…
– Я не хочу больше шариться как крыса… – тихо бросил Антон, опустив голову.
– Прости, собиратель, – без доли сожаления ответил Эрик, осмотрев того сверху вниз. – Ты нам не помощник. Убьют тебя и все, в первые же минуты боя. Да и не нужно это тебе…. Погибнешь не за понюх табаку. У нас в армии есть ополчение, но тебе туда лучше не соваться.
– Возьмите, – упрямо проговорил Антон.
– Нет, – покачал головой Марк и двинулся в путь.
Эрик быстро бросил:
– К дяде вернись. И больше так не делай.
Затем воин надел шлем, и пошел за своим другом.
Антон в бессильной злобе сжал кулаки и что то говорил про себя, затем, подняв мокрые от слез глаза он бросил взгляд на уже отошедших на несколько десятков метров охотников. С болью в голосе он тихо сказал:
– Они мою маму убили. Сестру мою, отца, всех убили. Вот зачем мне это. Старейшина мне не дядя. Вы же знаете, тут половина усыновленных. Почти у всех родители мертвы.
Антон не ждал, что охотники повернутся, поймут и пожалеют. Нет. Не такие это люди. Да и не сострадание ему было нужно, он не хотел, что бы эти двое испытывали к нему жалость. Для него, скромного собирателя это было самым унизительным чувством. Антон даже не рассчитывал, что они его услышат.
Но когда он тихо это произнес, Эрик вдруг дернулся словно от удара током и остановился, постояв некоторое время он двинулся в сторону Антона. Не дойдя до собирателя несколько метров, он снял с плеча тяжелую походную сумку и бросил ее в руки собирателя:
– Будешь носильщиком. Не жаловаться, не лезть не в свое дело, не болтать и делать все что скажут. Если отойдешь от этих четырех пунктов отправишься обратно.
– Да! Охотник Эрик! – радостно закричал Антон, схватив сумку, шлепая плоскими снегоступами, он побежал за своими новыми товарищами.
После этого диалога охотники его словно не замечали, но молодого собирателя это мало интересовало, ему было просто не до них. Натужно пыхтя, он изо всех сил тащил за собой походную сумку Эрика. Несколько километров он еще пытался нести ее, затем стал пытаться просто тащить неподъемную ношу. Эрик первое время, будто не замечал отчаянных стараний собирателя, затем, увидев, как Антон пятится спиной и волочет его имущество по снегу, с тихим матом забрал свою сумку. Время от времени подгоняя собирателя, охотники двигались все быстрее. Через несколько часов бесконечного марафона Антон взмолился:
– Эрик! Марк! А привал будет!?
– Правило номер один! – буркнул сквозь шлем Эрик, и поехал на лыжах еще быстрей.
Только через час перманентного броска, Марк с сомнением прогудел:
– Слушай, давай все-таки отдохнем. А то надорвется парень, откинется раньше времени.
– Ничего, – проворчал Эрик, мельком посмотрев на врача. – Я все еще надеюсь, что он передумает и развернется.
– Хватит, – покачал головой Марк, – это уже слишком.
– Вот она привязанность к пациентам, – пошутил Эрик и развернулся в сторону плетущегося позади Антона. – Ладно, привал.
Во время привала Марк и Эрик неторопливо пообедали и что то тихо обсуждали, Антон же, жадно съев свой запас вяленого мяса хакрата обессилено рухнул на снег и закрыл глаза. В тот момент, когда только стал чувствовать онемевшие ноги, и ломящееся от боли тело стало хоть чуть менее зудеть, раздался голос Эрика под ухом:
– Собиратель! Ты решил не идти!?
Антон открыл глаза и увидел улыбающихся Марка и Эрика, стоящих над ним, они были в своих непроницаемых шлемах, поэтому он не мог выражения их лиц. Но он был уверен, что у обоих рот растянут до ушей. Тяжело кряхтя как старик, Антон с трудом поднялся и поплелся за уходящими охотниками. Чудовищная боль в теле и ногах вернулась уже через несколько минут бешеного темпа, с трудом перебирая натертыми разбитыми ногами, Антон снова стал догонять уходящих вдаль охотников.
Когда Антон уже проклял и пожелал все, что только мог пожелать своим несущимся вперед наставникам, они снова остановились. Следующий привал был подольше, может, поэтому Антон нашел в себе силы дойти до конечной цели. Оказалось, что охотники решили за сутки дойти до Тепличного комплекса пустыни. Тепличный комплекс – уникальные полностью автономные пищевые источники. Если собиратели питались тем, что найдут на развалинах замороженных городов, а охотники ели вообще все что попадается им на пути. Только тепличные комплекса еще существовали на то, что производители сами. Единственные фермеры в ледяной пустыне, в условиях жесточайшего холода эти невероятно талантливые люди смогли сохранить некоторые виды растений и пищевых культур. Теплицы были своеобразными оплотами для странников ледяной пустыни, кроме того, что там пытались еще хоть как то сохранять драгоценные растения, в них еще существовали свои рынки и ночлежки. Владельцы теплиц всячески привлекали собирателей и охотников в свои пенаты, эти маленькие запорошенные снегом крепости были, пожалуй, единственными зонами мира в пустыне. Существовало правило – в теплице никаких войн.
