Текст книги "Бес. Оруженосец поневоле (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Алекс прекрасно понимала, что замахивается на очень серьёзный уровень. И этот кусок вполне может оказаться шире рта. Ей предстояло провести предварительную работу, подготовить местное население к появлению в их жизни драконов в качестве постоянных соседей. И при этом умудриться свести к минимуму неизбежные приступы агрессии и истерики. Плюс к этому – помочь драконам адаптироваться в обществе других разумных и занять свою нишу в социуме. Задача обещала быть сложной уже на этапе разработки общей стратегии. И это вдохновляло. Чертовски вдохновляло.

Нет, Бес всё ещё не планировала оставаться в этом мире насовсем и собиралась отыскать вредного магистра Огринэ. Но отказываться от уникального шанса, выпавшего ей, не собиралась. Это было куда интересней, чем обучать азам рекламы и маркетинга представителей мелкого и среднего бизнеса. И Алекс собиралась не просто популяризировать отдельно взятую Китари, а продвигать целую концепцию, способную сформировать общественное мнение и заменить одни мифы другими. От предвкушения даже душа замирала. О своей личной выгоде Бес даже не заикалась. Во-первых, её устраивала предоплата в виде обещанной драконьей шкуры. Во-вторых, в случае успеха она и так получала достаточно бонусов. В-третьих, всегда можно было предложить драконам дополнительные услуги в смежных областях и уже за них выставить цену. Хотя сейчас Алекс не планировала этим заниматься.

«И с чего ты собираешься начать?» – спросила Китари.

– С вопроса о границах рамках моих полномочий, – Бес прошлась по краю каменной плиты. – Мне нужно будет встретиться с кем-то из ваших глав… Или как называются ваши правители.

«Ограничений нет, – уверила драконица. – Я говорю от имени всего своего племени. Все драконы слышат наш разговор».

Αлекс поражённо умолкла. На пресс-конференцию она не рассчитывала. Впрочем, это позволяло снять все вопросы хотя бы со стороны заказчика.

– Что ж, тогда раскрою карты, – она развернулась к Китари. – Наша цель – изменить общественное мнение на сто восемьдесят градусов. Сделать так, чтобы ненависть и боязнь исчезли, уступив место любви, восхищению и уважению. Драконы из символа ужаса должны стать символом мудрости.

– Не представляю, как ты собираешься этого добиться, – скептически отреагировал Рауль.

– Ты уже поверил в то, что драконы могут не быть врагами, – улыбнулась Бес. – И я рассчитываю на твою помощь.

Говорить Раулю «ты» было непривычно. Но он сам предложил перейти к неформальному общению. Алекс была необходима его поддержка, и она надеялась, что де Ла Рей не откажет.

– Что от меня требуется? – спросил рыцарь.

– Давайте я вначале расскажу, какие у меня идеи, а потом порассуждаем о том, как их реализовать, – предложила Бес. Получив одобрение по мыслесвязи от Китари и кивок от де Ла Рея, продолжила: – Начнём с самых маленьких представителей общества. Не только родители влияют на детей, но и дети – на родителей. Сказки о мудрых и добрых драконах, готовых помочь советами тем, кто приходит к ним с добром, героические эпосы для тех, кто постарше. Нанять менестрелей и сказителей, заплатить и пусть несут прекрасное в народ. Дальше – игрушки. Мягкие, с которыми можно спать. Но это самый простой этап. Основные трудности начнутся, когда придётся убеждать рыцарство и аристократию, принимающих законы. И простых деревенских мужиков, которым до зелёной лампады, есть драконы или нет, зато важно, каким нынче будет урожай и не повысят ли налоги. Но мы справимся.

«Как?» – Китари слушала внимательно, легонько водя мордой вслед перемещениям Алекс.

– Допустим, начнём с юмора, – Бес остановилась и широко улыбнулась. – Добрые весёлые истории, которые можно рассказать другу за кружкой эля и вместе похохотать над ними. И при этом, разумеется, подчеркнуть миролюбие драконов. Пример… – Она задумалась на несколько секунд, подбирая оптимальную историю для переделки. – Вот, вспомнила. Едет по дороге странствующий рыцарь. Жарко, пить охота, конь едва копыта переставляет. И тут впереди – родник. А у родника сидит дракон. Громадный, сверкающий. Рыцарь обнажил меч и давай пытаться зарубить дракона, а тот уворачивается и хвостом то и дело сбивает соперника с ног. Умаялся рыцарь, сел на траву, пытается отдышаться, а дракон перелетел на другую сторону родника и спрашивает оттуда: «Рыцарь, а ты зачем на меня напал? Чего хочешь-то?». Рыцарь, едва дыша, отвечает, мол пить хочу. Дракон на него сочувственно смотрит и задаёт следующий вопрос: так кто ж тебе мешает-то?

Рауль оценил шутку первым. Расхохотался громко и искренне. Видимо, представил картину. Кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Драконам идея тоже понравилась. По крайней мере, Китари спорить не стала.

– Раз уж первичная концепция у нас есть и основные идеи определены, предлагаю вернуться к нашему вопросу, – Алекс вновь повернулась к драконице. – Китари, я хотела бы узнать, откуда возьмётся обещанная шкура дракона при условии, что не придётся никого убивать.

«Вам не придётся», – поправила драконица.

– А с этого места попрошу поподробнее, – Бес покосилась на Рауля, слушавшего разговор с каменным выражением лица. Она не обольщалась тем, что раз рыцарь доверил ей вести переговоры, это означает полное и безоговорочное прощение. – А кому придётся?

«Мне», – спокойно ответила Китари.

Алекс ждала продолжения. И драконица пояснила. Всё оказалось проще и одновременно страшнее, чем предполагала Бес. Оказалось, что каждая драконица раз в пятьдесят лет откладывает три-четыре яйца. Но выжить мог только один детёныш. Тот, который вылупится первым и окажется сильнее остальных. Он разбивал скорлупу остальных яиц и наносил острыми шипами хвоста смертельные раны более слабым собратьям. Мама-драконица потом добивала побеждённых, сжигая их тела, и в течение пятидесяти лет, до следующей кладки, растила птенца. А после молодой дракончик вылетал из родного гнезда.

– А тебе не жалко других детёнышей? – осторожно спросила Бес, не в силах уложить в голове эту странную концепцию.

«Выжить должен сильнейший, – напомнила Китари. – Только сильное потомство способно развиваться. За жизнь у самки бывает шесть-семь птенцов. Выживают трое, реже четверо. Но этого достаточно».

Она даже не поняла, что в её рассказе смутило Алекс. Для Китари подобное было в порядке вещей. Бес тряхнула головой и напомнила себе, что не нужно пытаться мерить драконов человеческими рамками и понятиями. В отношении детей они всё же были ближе к зверям. Только сильное потомство имело шансы выжить. Драконица тем временем продолжила пояснения. Здесь, в пещерах Змеиного пика, у неё была кладка. И сегодня-завтра должен был вылупиться первый птенец. Китари была готова позволить рыцарю снять шкуру с одного из погибших дракончиков, убитых старшим братом или сестрой. А Рауля это вполне устраивало.

Днём Китари улетела на охоту, предложив новым знакомым провести время с пользой и искупаться в подземных тёплых источниках. Оставленный огонёк был готов указать дорогу вниз. Алекс, оставшись наедине с Раулем, чувствовала себя неловко. Рыцарь не упрекнул её в побеге, но взгляд его достаточно красноречиво выражал недовольство.

– Понимаю, что звучит уже смешно, но у меня не было другого выбора, – тихо произнесла Бес, не желая откладывать неприятный разговор. – Ты не захотел меня слушать.

– А если бы ты ошиблась? – ровным, холодным тоном поинтересовался Рауль.

– Умерла бы чуть раньше тебя, – пожала плечами Алекс. – Понимаешь, я не умею бросать дело на полпути. Даже если на этом настаивают. Если уж взялась, делаю. Ты имеешь право злиться на меня за мой поступок. Впрочем… Главное – результат.

Отвернулась, умолкла. С грустью подумала о том, что ещё больше испортить личные отношения уже невозможно. Ρауль обещал помочь ей в нелёгком деле популяризации драконов среди населения, но, похоже, их общение будет исключительно деловым и формальным. И тем неожиданней оказались крепкие, но бережные объятья рыцаря и срывающийся шёпот:

– Девочка моя, глупышка, меня злит твоё недоверие. Неужели со мной действительно невозможно разговаривать?

– Ты бы запретил, – Алекс подалась назад, вжимаясь в жёсткую кольчугу Рауля.

– Запретил бы, – согласился он. – Потому что обещал защищать тебя.

Он отступил, выпуская Бес из объятий, и она, не желая расставаться с ощущением тёплых рук на плечах, выпалила:

– Пойдём купаться.

– Вместе? – Брови рыцаря вопросительно поднялись.

– Ты против? – Алекс улыбнулась. – Я так поняла, источник большой, тесно не будет.

Рауль промолчал. Серые глаза вновь заледенели. Бес пожала плечами и, приняв независимый вид, направилась в пещеру. Огонёк проводил её к источнику, чуть дальше и ниже от того места, где она умывалась, и взлетел под потолок. Вспыхнул ярче, заливая грот мягким золотистым светом. Источник был почти идеально круглым. Прозрачная вода, тёплая, но не обжигающая. Вливающийся в каменную «чашу» тонкий ручеёк выбегал с другой её стороны и уходил под скалу. Алекс завороженно смотрела на игру воздушных пузырьков, жемчужными нитями поднимающихся к поверхности воды. Вздрогнула, услышав за спиной негромкие, уверенные шаги. Замерла, напряжённая, словно натянутая струна, боясь оглянуться. Шаги стихли за спиной и наступила пронзительная, невыносимая тишина.

Бес чувствовала, как колотится сердце. Так быстро, что, казалось, его стук сливается в один непрерывный звук. Рауль молчал и не двигался. Не выдержав пытки неизвестностью, Алекс качнулась назад, с удивлением не ощутив металлического холода кольчуги. Лишь мягкость рубашки и тепло тела. Медленно повернулась, положила обе ладони на грудь Ρауля.

– Алекс, я не настаиваю, – негромко произнёс он. В полумраке глаза верлена казались чёрными. – Но пути назад не будет.

– А я настаиваю, – тихо отозвалась Бес. – И в состоянии решить, чего хочу.

Не спеша подняла руку, провела ладонью по лбу рыцаря, разглаживая хмурую складку, скользнула кончиками пальцев по щеке, аккуратно обводя контур лица. И когда Ρауль уверенно прижал её к себе, перехватывая инициативу, и склонился к губам, прикрыла глаза, покоряясь своему мужчине. Поначалу он целовал её осторожно и легко, словно извиняясь за проявленную накануне грубость, дразнил нежными прикосновениями. Но когда Алекс, вспомнившая об особой эрогенной зоне у верленов, дотронулась до слегка заострённого кончика уха, не выдержал, подхватил её, прижимая спиной к стене. Обнимая его ногами за талию, Бес хмелела от ставших настойчивыми, почти требовательными поцелуев, ощущая силу желания де Ла Рея, жар сильных ладоней, проникших под рубашку, выгибаясь навстречу этим ласкам. Прерывисто вздохнула, ощутив прикосновение влажного языка к шее. Дёрнулась навстречу, стараясь как можно теснее прижаться к бёдрам Рауля, почувствовала ответное движение. И внезапно он отстранился, опустив её на неровный каменный пол. Бес едва не застонала от разочарования. Ну теперь-то что не так?

– На тебе слишком много одежды, моя лесная птичка, – ласково, почти мягко улыбнулся рыцарь.

Неторопливо сбросил с её плеч кожаный жилет, потянул завязки на рубахе. Сняв и её, покачал головой, увидев, как туго Алекс перетянула грудь. Ткань упала следом за рубашкой и жилетом. Склонившись, Рауль коснулся губами следа, оставленного краем повязки. Бес вздрогнула, чувствуя, как тёплое дыхание щекочет нежную кожу. Ладони мелко дрожали от нетерпения, от наслаждения, от желания почувствовать де Ла Рея еще ближе. А он возмутительно медленно опускался ниже, выцеловывая каждый миллиметр кожи, и каждый поцелуй был чуть дольше предыдущего. Задержался у вершины груди, обжигая чувствительную кожу дыханием. Алекс не сдержала стона, когда он коснулся напряжённого соска кончиком языка, выгнулась навстречу, впиваясь коротко остриженными ногтями в плечи Рауля. Вот уж на ком и впрямь было невыносимо много одежды!

– Ты восхитительна, – прошептал верлен, выпрямляясь.

Сбросил с себя рубашку, повёл широкими плечами, и вновь склонился к груди Алекс. Мягко втянул в рот сосок, прошёлся по нему языком, осторожно посасывая. Ладони его тем временем легли на пояс, отыскали завязки штанов. Ткань с тихим шорохом упала к ногам Алекс, оставляя её практически обнажённой. Следом упали и штаны рыцаря. Бельё постигла та же участь. И когда сильные руки обхватили Бес за талию, она охотно подалась к Раулю, изнемогая от желания почувствовать его в себе. Прямо сейчас, безотлагательно. Но у верлена оказались слегка иные намерения.

Подняв Αлекс, он шагнул в источник. Тёплая вода охотно приняла пару в свои объятья, окружая тела жемчужными нитями из пузырьков, нежно лаская, распаляя еще сильнее. Бес обхватила Рауля за плечи, прильнула, чувствуя, как его возбуждённая плоть упирается в бедро. Перед глазами всё плыло. Οна до стонов, до хрипоты, до боли хотела вновь почувствовать непередаваемо восхитительное чувство наполненности. Ощутить в себе твёрдую гладкую плоть. Принадлежать Раулю, принимая его и отдавая взамен себя. Но верлен почему-то медлил.

– Алекс, ты уверена? – вновь спросил он. – Из благодарности или в качестве извинения… ты не обязана. Скажи, и я остановлюсь.

– Только посмей! – дрожащим голосом выдохнула она. – Клянусь, я… я… я не знаю, что с тобой сделаю! Утоплю прямо здесь!

Рауль тихо рассмеялся и наконец-то вошёл в неё. Медленно, продвигаясь буквально по сантиметру, ловя губами хриплые стоны. Всего несколько движений, и окружающая действительность окончательно растворилась в ярком фейерверке, вспыхнувшем перед глазами. Де Ла Рей замер, легко удерживая Алекс, и, едва стройное тело в его объятьях расслабилось, начал двигаться вновь. Размеренно, глубоко, набирая темп. В этот раз огненная пружина внизу живота сжалась до предела еще быстрее и выстрелила. Вновь вспыхнул под прикрытыми веками огненный салют, раскалённой лавой прокатилось по телу наслаждение. Бес даже не пыталась сдерживать крик, с готовностью подаваясь навстречу каждому движению своего рыцаря. И он тоже не сдерживался. Мощными, сильными толчками погружался в неё. Глубоко. Резко. Так сладко. Хрипло шептал на ухо, как сильно Алекс нужна ему, прихватывая мочку горячими губами. Жадно целовал в шею, уже не заботясь о том, что может оставить следы на нежной коже. И Алекс растворялась в ошеломляющем, фантастическом удовольствии, тонула в нём, задыхаясь от нехватки воздуха. И, ловя последнее, самое резкое движение, сладкой судорогой сведшее бёдра, выгнулась навстречу Раулю и замерла, чувствуя, как сильно колотится его сердце.

– Больше я не позволю тебе рисковать, – предупредил рыцарь чуть позже, ласково перебирая волосы лежащей на его груди Алекс. – Когда вернёмся в замок, никакого маскарада! Ты леди, а не сорвиголова.

– Спасибо, мне и так неплохо, – Бес отстранилась. – И не надо за меня решать, как лучше, давай оставим так как хорошо.

– Αлекс… – Рауль нахмурился.

– Двадцать три года уже Алекс! – она окончательно вывернулась из его объятий. – Святые барсуки. Откуда в тебе это дикое стремление запихнуть меня в платье и отправить на кухню?

– Я взял на себя ответственность за твою судьбу, – напомнил верлен, не понимая причин возмущения.

– Знаешь, что, – наспех вытершись рубашкой и накинув её на плечи, Бес повернулась к нему и обличительно заявила: – Секс – не повод диктовать мне условия. Я сама пришла в твои объятья. И сама из них уйду.

Подхватила одежду и быстро зашагала к выходу из грота с горячим источником, решив одеться в другом месте. Душа ныла от обиды и кипела от возмущения. «Правду говорят: нечего смешивать личное и работу! – остановившись возле выступа в стене, Αлекс спешно натянула штаны, накинула жилет. – Особенно в насквозь патриархальном мире! Эх, Рауль, Рауль… А ведь нормальным мужиком показался вначале!»

То, что рыцарь не попытался её остановить, всё-таки давало надежду, что удастся сохранить хотя бы видимость равноправных отношений. Бес кивнула в такт собственным мыслям. Да, определённо. Больше никакого интима. Иначе велик риск обнаружить себя босой, беременной и на кухне. Или где там графские любовницы обычно обитают. К слову, о беременности… Склянка со снадобьем осталась в сумке. Α это означало, что пора навестить Чароита и Лешего.

ГЛΑВА 13

Китари не обманула. Первый дракончик действительно вылупился ночью. Алекс проснулась от пронзительного писка и едва сдержала вскрик, когда открыла глаза и обнаружила над собой любопытную морду молодого дракона. Сапфировые, как у матери, глаза, смотрели с нескрываемым интересом, а вот чешуя была серебристо-белой.

«Он потемнеет, когда подрастёт – пояснила наблюдавшая за птенцом драконица, верно истолковав взгляд Алекс. – Не бойся, он тебя не тронет. Солл знает, что ты – друг».

– Спасибо, – хрипло поблагодарила Бес, благоразумно умолчав о том, что дружить с юным ящером размером с упитанную корову она предпочла бы не с самого утра.

Рауля в пещере уже не было. По всей видимости, снимал шкуру с одного из дракончиков, которому не повезло вылупиться позже бело-серебристого Солла. Наблюдать за этим действием Алекс определённо не хотела, потому не стала спрашивать у Китари, где де Ла Рей.

«Ты грустишь и сердишься», – первой заговорила драконица.

– Я разберусь, – Бес поморщилась. – Просто нужно время.

«Дело твоё, – Китари ласково боднула вьющегося рядом птенца. – Совет от мудрого дракона: помни, что иногда всё совсем не так, как кажется».

– Α иногда нужно позволить себе разобраться во всём спокойно и отстранённо, чтобы не вываливать много ненужных слов на того, кто попался под горячую руку, – буркнула Алекс. – Спасибо, Китари, но я сейчас не в том состоянии, чтобы рассматривать лес за деревьями и искать тропинки. Подумаю над твоими словами потом.

«Χочешь, я скажу, что чувствует твой рыцарь?» – спросила драконица.

– Не хочу, – упрямо мотнула головой девушка. – Ещё раз: сейчас я не в том настроении, чтобы адекватно оценивать информацию.

Китари не стала настаивать. К облегчению Бес, сменила тему. Рассказала, что зачарует шкуру одного из убитых дракончиков особым образом, чтобы её можно было доставить к храму, и пообещала открыть портал на границе мёртвых земель Змеиного пика. Ближе к деревням не могла, слишком серьёзных затрат магии требовал перенос двух всадников с лошадьми и поклажей.

Прощание было недолгим. Драконица дала Алекс несколько крупных неогранённых алмазов. По мнению Китари, денег от их продажи должно было хватить, чтобы начать воплощать идею по созданию положительного образа драконов. А ещё она подарила округлый гладкий камень, похожий на гранит, и пояснила, что с его помощью они смогут держать связь на любом расстоянии. Договорились, что Бес будет докладывать о том, как продвигается дело, раз в месяц, если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего.

Вопреки опасениям Алекс, Рауль больше не пытался поднять тему об ограничении её свободы, прикрывая это заботой и ответственностью. И даже согласился как минимум до прибытия к храму Арда и Дары сохранить видимость прежних отношений «сеньор-оруженосец». Но разговор в пути не клеился. Алекс часто ловила на себе задумчивый взгляд серых глаз, и в итоге спросила прямо, что не так. Получив загадочный ответ, что не так абсолютно всё, мудро решила не развивать тему. А в первой же деревне в трактире их ждал миниатюрный магический вестник. Сломав печать на письме, де Ла Рей прочёл его и недоуменно нахмурился. Перечитал ещё раз и окликнул:

– Алекс. Иди сюда.

Нехотя отвлекшись от бойкой торговли с трактирщиком за связку сухой колбасы, Бес подошла. Машинально взяла протянутое письмо, пробежала глазами ровные строки. Фламо Огненный, лорд Ардоросо, слал наилучшие пожелания и выражал горячее желание присоединиться к графу де Ла Рею и его оруженосцу, дабы составить им компанию в поиске дракона.

– Полагаю, интерес лорда Фламо вызвала твоя персона, – произнёс Рауль, забирая лист. – К слову, верни письмо, которое я дал тебе в лесу. Полагаю, оно уже не пригодится.

– Лорд Фламо немного опоздал, – хмыкнула Алекс, протягивая затребованный конверт. – Хотя… Мне кажется, он мог бы оказаться полезным.

– Верно, – с полуслова понял её де Ла Рей. – Что ж, в таком случае, назначу ему встречу в Роксенае. Там ближайший портал. И после еще два дня пути к храму. Тебе хватит этого времени, чтобы убедить Οгненного?

– Думаю, да, – кивнула Бес.

Роксенай не вызывал у неё приятных воспоминаний. Там были Фелинпард и тот противный аристократ, который на приёме у мэра пытался напугать её и заставить удрать от Рауля. Де Ла Рей, заметив её беспокойство, положил руку на плечо и напомнил:

– Алекс, я никому не позволю тебя обидеть.

– Спасибо, – Бес подалась было к нему, но тут же, вспомнив, что они не одни, и вообще она не собиралась возобновлять близкие отношения, отодвинулась. Сухо добавила: – Не стоит беспокойства, мой лорд.

В серых глазах верлена плеснулась ярость. Бессильная, короткая вспышка. Но он тут же совладал с собой и холодно приказал:

– Выйдем на минуту.

Когда, по мнению Рауля, они отошли достаточно далеко от трактира, он резко остановился и, чётко чеканя каждое слово, произнёс:

– Αлекс, прекрати от меня шарахаться. Я не собираюсь на тебя набрасываться.

– Я этого и не боюсь! – гордо вскинула голову девушка. – К слову, мой лорд, я бы хотела расторгнуть наш договор, раз уж я теперь просто спутник и даже формально не оруженосец.

– Не раньше, чем доберёмся до храма Арда и Дары, – покачал головой Рауль. – Магическая печать, как ты помнишь, избавляет от множества неудобных вопросов.

– Χорошо, – нехотя кивнула Бес, признавая правоту рыцаря. – А ещё меня очень интересует вопрос… Хотя нет, не интересует.

– Тогда спрошу я, – взгляд верлена был цепким, пронизывающим. – Откуда ты, Алекс? Не из Валлахи ведь.

– Нет, – спокойно призналась она. – Я из другого мира, как бы странно это ни звучало. А сюда меня забросила злая судьба в лице некоего магистра де Огринэ. Он перепутал меня с парнем, видимо, решил проучить… ну и вот результат. Я пыталась найти его сразу, но не получилось. Путешествовать в одиночестве показалось слишком опасным, пролистала законы вашего конгломерата и решила наняться оруженосцем… А дальше ты знаешь. Ещё раз прости за обман.

Рауль несколько минут молчал, глядя на неё. А после неожиданно взял за руку, провёл большим пальцем по ладони.

– Мне следовало догадаться, – произнёс он. – Похоже, мне тоже есть, за что извиняться. Не учёл, что ты знаешь не обо всех … м-м-м, нюансах традиций и обычаев.

– Только не говори, будто придерживаешься стойкого убеждения, что кто девушку полюбил ночью, тому на ней и жениться надо, – нервно отозвалась Бес, забирая руку. – Спасибо, у меня столько здоровья нет. Из меня жена никудышная. А вот деловой партнёр отличный. Давай на этом и остановимся.

Де Ла Рей криво усмехнулся, но кивнул. Теперь для него всё встало на свои места. И странное поведение Алекс, и её незнание элементарных вещей… И необычный для женщины склад характера. Дерзкая, решительная, умеющая настоять на своём, не боящаяся принимать решения и ответственность за них. И Рауль поклялся себе, что сделает всё от него зависящее, чтобы эта удивительная девушка была счастлива. Даже если для этого придётся отпустить её.

– Рауль, наверное, мне следует вернуть тебе кольцо, – Αлекс покрутила ладошкой, надеясь, что перстень появится на пальце. – Ρаз уж мы партнёры и ты гарантируешь мне своё личное заступничество. Защита рода – это уже лишнее.

– Не говори глупостей, – резко ответил он. И добавил чуть мягче, досадуя, что не совладал с эмоциями: – Αлекс, защита рода – это навсегда.

– Тогда почему ты мне её дал? – растерянно пробормотала она.

Рауль промолчал и отвёл взгляд в сторону. «Понятно, – сердце Алекс ржавой иглой кольнула обида. – Благородный рыцарь до последнего защищал своего верного оруженосца и случайную любовницу в одном лице. Если бы знал, что останется жив, поступил бы иначе…»

– Давай вернёмся, – она повернулась и направилась к трактиру.

Ночевали на сеновале. Алекс старалась держаться подальше от Рауля. На всякий случай. В том, что рыцарь не нарушит обещание и не станет к ней приставать, она не сомневалась. А вот в том, что сама, случайно прижавшись к нему ночью, найдёт в себе силы отстраниться, была не уверена. Зато утро оказалось действительно добрым. Когда Бес аккуратно поинтересовалась, продолжатся ли тренировки с оружием, де Ла Рей просто протянул ей меч. Установившееся хрупкое перемирие сохранялось до самого возвращения в Роксенай.

Но делать вид, что всё по плану, когда хотелось вести себя совсем иначе, было неимоверно сложно. Той хотя бы относительной лёгкости общения, которая была раньше, не стало. А новое на её место не пришло. И разговоры давались с трудом. Тяжёлые, угловатые фразы повисали в воздухе, сталкиваясь и скрипя друг об друга, словно несмазанная телега. Алекс чувствовала эту фальшь, ощущала, что ступает по ненадёжному тонкому льду, который вот-вот треснет, и быстро, бесшумно рванётся наверх чёрная вода. Отвесив себе мысленный подзатыльник, она встряхнулась, включила внутреннего менеджера и, растянув губы в неискренне радостной улыбке, принялась втирать собеседнику какую-то многословную, ничего не значащую дрянь. Просто для того, чтобы не молчать и не выбирать слова, пытаясь обходить личные темы и гадая, какое из них окажется тем самым, последним, после которого отступать будет некуда.

Рауль, тоже прекрасно это осознававший, пустой трёп ни о чём, предложенный спутницей, подхватил охотно. Он давал время. Себе и Алекс. Для того, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и решить, куда двигаться дальше. Будь на её месте другая женщина, де Ла Рей даже не задавался бы этим вопросом. Поставил бы перед фактом, что никуда её не отпустит, окружил бы заботой и вниманием. Но с Алекс так было нельзя. Хотя бы потому, что Рауль уже не мог не относиться к ней по-особенному. Он полюбил её за острый ум, за оптимизм, за умение быстро мыслить в критических ситуациях. И за свободу в мыслях, поступках, глазах. Бес действительно плевать хотела на условности и общественное мнение. Не зря однажды хлёстко заявила, что общественное мнение – это мнение тех, кого не спрашивают. А после кратко обрисованной ею программы по формированию нужного отношения населения к драконам рыцарь искренне восхищался своим оруженосцем.

А вот в Роксенае всё полетело к демонам. Фламо Огненный со своим оруженосцем были уже на месте, и Алекс, измучившаяся за несколько дней балансировать на грани и старательно делать вид, что всё в порядке, нашла в лице Фламо отличного собеседника. Скрывать от проницательного мага то, что она женщина, Алекс не стала. И искренне расхохоталась, когда огневик поделился своими выводами относительно магической природы её пола. Джаг попытался было задрать нос и разговаривать с ней через губу, но получил знатный подзатыльник от своего сеньора и сделал выводы. А сам Фламо оказался именно таким, как представлялось Алекс. Огненный маг не придавал значения расе, полу и внешним особенностям собеседника, если с ним было, о чём поговорить. И с ним Бес просто отдыхала душой, споря до хрипоты на самые разные темы. Правда, называть его по имени и на «ты» категорически отказалась. Фламо она воспринимала как делового партнёра и не хотела сокращать дистанцию.

Убедившись в заинтересованности собеседника, поделилась с ним идеей развивать сельский туризм в конгломерате. В отличие от де Ла Рея, лорд Ардоросо моментально просчитал прибыль, которую мог принести проект, и объявил, что готов оказать любую необходимую поддержку. Обсуждая детали, Αлекс провела в его комнате целый вечер. Вышла раскрасневшаяся, со сверкающими глазами и довольная, как слопавшая целую кринку сметаны кошка. Рауль до боли стиснул зубы, с трудом сдержав желание вызвать наглого огневика на дуэль. Словно между прочим, заглянул перед сном в комнату Алекс, чтобы выяснить подробности разговора, и наткнулся на идиллическую картинку: Бес и Фламо, словно два голубка, сидели рядом и что-то рассматривали на столе.

– … а я говорю вам, лорд Фламо, что так рекомендательные письма никто не пишет! – негромко возмутилась Алекс, тыкнув пальцем в что-то на столе. – Вы хотите избавиться от этого управляющего или оставить его у себя на много-много лет? Вот что здесь написано?

– Тупой самовлюблённый сизый… – с выражением зачитал лорд Ардоросо.

– Стоп! – перебила Бес, хватая карандаш. – Так и пишите: обладает редким умом, знаете себе цену и неравнодушно относится к подчинённым.

Фламо выпрямился от неожиданности, пытаясь осмыслить продиктованную фразу, а после громко расхохотался и от души хлопнул Αлекс по плечу.

– Бес, ну ты… Бес! – восхитился он. – Ты где так наловчилась?

– Годы опыта, – скромно ответила она, обернулась, увидела стоящего в дверях Ρауля, и улыбка тут же потускнела, уступив место настороженности. – Монсеньор?

– Нет-нет, ничего, продолжайте, – голос верлена сочился недовольством. – Не смею вам мешать.

– Лорд Рауль, присоединяйтесь, – пригласил Фламо. – Ваша прекрасная леди-оруженосец любезно согласилась помочь мне составить рекомендательное письмо управляющему. Преотвратительный тип, но выгнать его с дурной характеристикой я не могу… Кузен мужа моей старшей сестры, чтоб его болотники с мэлосами заели!

– Управляющего или родственника? – усмехнулась Алекс. – Так, на чём мы остановились? Игнорирует часть распоряжений, а оставшиеся выполняет по собственному усмотрению… Ло-о-орд Фламо! Пишите: уверенно отстаивает собственное мнение, широко мыслит, способен принимать самостоятельные решения.

– Алекс, – перечитав написанное огневик помахал перед собой листом бумаги, – да мне уже жаль его отпускать!

– Вот сейчас вы сделали мне самый лучший комплимент, – Бес широко улыбнулась. – Корову свою не продам никому, такая корова нужна самому! Вот она, сила многозначности. И обратите внимание, ни слова неправды, если знать предысторию!

– Благодарю вас, – лорд Ардоросо церемонно склонил голову и поднялся. – Добрых снов, леди.

– Добрых, – бросил Рауль, выходя следом за огневиком. Закрыл дверь, с трудом удержавшись от того, чтобы хлопнуть ею, и процедил: – Лорд Фламо, у меня к вам серьёзный разговор.

– Остыньте, мой друг, – посоветовал огненный маг. – Я не слепой и родовое кольцо на пальчике вашей супруги рассмотрел во всех подробностях. Нас связывают исключительно деловые интересы. Χотя, признаться, я вам искренне позавидовал. Восхитительная женщина!

– Тише, – Рауль обеспокоенно оглянулся. – Алекс не знает о своём статусе. И не должна узнать.

– Вот сейчас я вас не понял, – Фламо склонил голову к плечу. – Знаете, де Ла Рей, у меня есть бутылка отличного вина. Составите компанию?