Текст книги "Бес. Оруженосец поневоле (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Бес прикусила губу. Всё понятно. Прощения не будет. Но погоревать об этом можно будет потом. Сейчас – не время. Есть более важная задача. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь, повернулась, собранная и спокойная.

– Я читал. ла о драконах в библиотеке Роксеная, – Алекс раздосадованно качнула головой, сердясь, что теперь приходится следить за языком, чтобы больше не говорить о себе в мужском роде. А ведь поначалу она боялась, что будет совсем наоборот. Но вжиться в роль парня оказалось проще, чем теперь – выйти из неё. После недолгой заминки продолжила: – Почти уверена, что они разумные. Драконы никогда не нападают первыми. Слишком умело скрываются: за всё время я нашла лишь три упоминания о том, что кому-то удалось убить дракона, и то – сведения и сообщения были весьма сомнительные. Ящеры не убивают разумных, пока те сами не лезут на рожон. Да я уверена, что тот ало-золотой дракон тоже нас прекрасно видел. Но ведь не тронул, хотя мог выжечь весь лес вместе с нами. Рауль, я прошу вас… тебя: давай попытаемся поговорить с драконом.

– Это бессмысленно, – коротко отозвался рыцарь.

– Мы ничего не теряем, – возразила Бес. – Если дракон окажется разумным, с ним можно будет договориться.

– Αлекс, ты считаешь, что разумный дракон согласится добровольно отдать собственную шкуру? – хмыкнул де Ла Рей. – В любом случае, без боя он не сдастся. Закрыли тему. Скажи мне лучше… впрочем, нет, не нужно.

Он махнул рукой и направился к Лешему. Сейчас было не лучшее время, чтобы выяснять, что заставило девушку выдавать себя за парня, да еще и наняться в оруженосцы. Ρауль злился на Алекс за обман, так, что от ярости темнело в глазах. И на себя, за то, что слишком слепо верил в силу клятвы и даже не задумывался о том, что в ней могла оказаться лазейка. И то, что обманывался не он один, рыцаря утешало слабо. Даже Фелинпард, заподозривший, что Алекс женщина, тут же поспешил принести извинения, увидев магическую печать. Кому бы пришло в голову сознательно брать в оруженосцы женщину?

Брать Алекс с собой на битву с драконом рыцарь не собирался. Особенно теперь. И снимать магическую печать тоже передумал. В этом случае Бес могла остаться по собственному желанию. Её «у меня не было выбора» прозвучало очень искренне и открыто. Алекс пошла к нему в оруженосцы потому, что ей нужна была защита. И сейчас Ρауль чувствовал ответственность за неё. Перебирая эликсиры в сумке, рыцарь хмурился. Он не мог отказаться от обета. И не мог оставить женщину, которая за неполные две недели стала ему настолько дорога. Единственно правильного решения не существовало. Но в чём де Ла Рей был уверен совершенно точно, так это в том, что не хочет, чтобы Алекс рисковала жизнью вместе с ним. «Сандра…» – он мысленно примерил к ней имя, которым девушка назвалась в Мидсоммар, и покачал головой. Женственное, мягкое, нежное. Алекс не была покорной. Резкая, порой категоричная, смело отстаивающая решения, которые считала правильными, защищающая личные границы. Леди с мужским характером. Умная, язвительная, необычная. И строгое «Алекс» ей подходило куда больше. Как и ёмкое «Бес».

– Как твоё плечо? – спросил Рауль, оборачиваясь.

– Жить буду, – отозвалась с бревна Алекс.

Рыцарь уловил, как она слегка поморщилась, шевельнув плечом. Обезболивающий эффект заживляющей мази закончился, а следующую перевязку можно было сделать лишь через два часа. До этого времени приглушать боль оставалось только с помощью настойки.

– Шрам на плече останется? – поинтересовалась Бес, наблюдая, как Рауль на кусочек сахара отсчитывает семь капель настойки. – Надо же, какой набор дрессировщика у вас… у тебя в аптечке. Α я про сахарок не подумала.

– Набор дрессировщика? – переспросил де Ла Рей, протягивая сахар. – Почему?

– Знакомый так жеребят обучал, – Бес улыбнулась, вспомнив белозубого весёлого Болтоша. – Вечно были полные карманы сахара кусочками. Выполнил команду – получил награду. Жеребята как видели Болтоша, наперегонки к нему мчались и давай, не дожидаясь команды, показывать всё, что запомнили. И взрослые лошади его любили.

– Понятно, – процедил Рауль, отчаянно ревнуя к неизвестному мужчине, о котором Алекс отзывалась с таким теплом. – Шрам будет, но небольшой. И его уберёт любой целитель.

– Я своё плечо любому не доверю, – покачала головой Бес, решив придерживаться образа весёлого и беззаботного оруженосца. И пусть на душе кошки заскребали что-то нехорошее! – Знаете, есть целитель от бога, целитель с богом и целитель – не дай бог. Не первый шрам, возможно, и не последний. Пусть будет.

Ρыцарь промолчал. Достал лист бумаги и чернильную ручку, написал несколько строк, сложил письмо треугольником и, запечатав магией, протянул Алекс. Сухо произнёс:

– Утром ты остаёшься здесь, сторожить лошадей. Если к вечеру я не вернусь, уезжай. Доберёшься до графства Ромеро и передашь это вдовствующей графине, моей достопочтенной матушке. Это приказ, Αлекс.

Собравшаяся было возразить Бес тут же закрыла рот и вздрогнула, чувствуя, как дёрнулась печать на запястье. Тем временем на ладони рыцаря материализовалось кольцо. Точнее сказать, перстень. Чернёное серебро с квадратным чароитом. На камне был выгравирован затейливый вензель. Алекс осторожно взяла его, на миг коснувшись горячей руки Рауля.

– Надень, – коротко произнёс де Ла Рей.

– Оно будет мне велико, – покачала головой Бес, но ради порядка примерила перстень на безымянный палец, решив, что там он будет мешать меньше всего. И неверяще застыла, когда кольцо вначале сжалось, плотно обхватив фалангу, а после словно растворилось. – Α куда оно делось?

– Проявится при необходимости, – спокойно ответил Ρауль. – Теперь ты под защитой рода де Ла Рей, Алекс.

– Благодарю, – растерянно проговорила она, рассматривая ладонь. – Право, не стоило…

– Позволь, я сам решу, каким образом тебя защитить, – оборвал её рыцарь.

И Алекс не стала спорить. На этот раз – осознанно. Бережно спрятала письмо во внутренний карман сумки. Порывшись в памяти, вспомнила, что кольцами верных слуг награждали во все времена. Только вот насчёт того, были ли это родовые перстни, Бес уверена не была. Как и в том, что её можно было причислить к верным слугам. Но забота была бесконечно приятна. Даже сейчас Рауль думал о том, как облегчить ей жизнь. Защита рода дорогого стоила. Только вот Αлекс не собиралась сдаваться и покорно ждать своего сеньора до следующего вечера. Рыцарь устраивал её живым. И раз он не хотел идти к дракону с ней, что ж, Бес была не прочь прогуляться одна. «Пусть подавится костлявой мной, если неразумный и голодный», – мысленно пожелала она летучему ящеру.

Проанализировав полученный приказ, без труда нашла в нём лазейку. Рауль назначил срок с утра. Запрета уйти ночью не было. И единственное, что нужно было Алекс – дождаться, пока Рауль заснёт. На всякий случай она, сделав вид, будто отмеряет очередную дозу обезболивающего, капнула на сахар указанную на пузырьке дозу снотворного, а после, вызвавшись заварить травяной чай, бросила сахар со снотворным в кружку рыцаря. Дождавшись, пока голова рыцаря сонно свесится на грудь, поспешила прочь от лагеря, не взяв с собой ничего. Меч против дракона был бессилен, вещи только мешали бы и замедляли движение. А Бес была не уверена, что Рауль проспит до утра. О том, насколько эффективно снотворное действует на верленов, она не знала.

ГЛАВА 12

Выбравшись к подножью скал, Αлекс остановилась и задрала голову. В сгущающихся сумерках, на фоне стремительно темнеющего неба камни казались особенно недружелюбными.

– Гиблое местечко, – пробормотала Бес, переступая с ноги на ногу. – Надеюсь, дракон свил себе гнездо не на самой вершине местных эльбрусов. Я ж сегодня калека – не доберусь.

Под ногой хрустнула тонкая веточка, и Αлекс вздрогнула от этого звука, неожиданно громко прозвучавшего в вязкой, давящей тишине. Представила, каково было бы возвращаться одной от Змеиного пика. Это молчаливое, странное, чуждое место ей совершенно не нравилось. И ночевать в компании, безусловно, умных, но молчаливых Лешего и Чароита, выбираясь отсюда, ей не хотелось. Бес присмотрелась к скалам и вздрогнула. Одна из них в вечернем сумраке напоминала то ли египетского Сфинкса, правда, с целым носом, то ли задумчивую девушку восточного происхождения. Α вторая вершина, чуть пониже, была похожа на голову гигантской змеи, изготовившейся броситься на добычу. Даже пасть была раскрыта. Алекс несколько минут изучала жуткую каменную морду, настолько чёткую, что казалось, она высечена неведомым мастером. После вздохнула, тряхнула головой и медленно пошла вдоль массива. Странное дело, но почему-то змеиную голову можно было рассмотреть, лишь подойдя к скалам вплотную. Издали она не бросалась в глаза.

Кое-где за камни цеплялась чахлая растительность, такие же кривые деревья и низкие кусты, что и в лесу. Упрямо карабкались на скалы, отвоёвывая право на жизнь там, где она казалась совершенно невозможной. Бес усмехнулась, невольно сравнив местную флору с вездесущими одуванчиками, нахально пробивающимися сквозь асфальт. Подошвы сапог мягко пружинили по песку.

– Дракон, а дракон, – пройдя метров двести вдоль каменной гряды, Алекс остановилась. – Ты ведь наверняка в курсе, что я тут хожу-брожу. И раз до сих пор не поджарил нас с благородным де Ла Реем до хрустящей корочки, значит, у тебя есть какие-то планы. Как насчёт пообщаться?

Умолкла, отгоняя от себя мысль, что вот так и начинаются всякие интересные психические заболевания. Человек разговаривает с придуманным другом. Только в её случае, вместо придуманного друга – мысленно наделённый разумом дракон. Впрочем, хорошо уже то, что этот самый дракон в принципе существует, раз днём его видела не только она. А, как говорил папа Дяди Фёдора, с ума поодиночке сходят. Но дракон молчал. То ли не слышал, то ли считал себя выше того, чтобы общаться с каким-то там человеком. Или всё-таки был неразумным.

– А я бы с удовольствием с тобой поболтала, – Алекс запрокинула голову, глядя на каменную рептилию. – В сказках драконы обычно были мудрыми. Ну, в тех случаях, когда не похищали принцесс. И мне всегда было интересно, как драконы разговаривают, если у них, то есть, у вас, абсолютно отличное от человеческого строение гортани. Телепаты, что ли? Или чревовещатели?

«Мыслеречь», – внезапно всплыло в сознании. И Бес могла поклясться, что интонация, с которой было произнесено это слово, принадлежала не ей. Сердце забилось чаще.

– Об этом я не подумала, – признала она. – Перемудрила.

«Вы любите всё усложнять», – раздался ответ от невидимого собеседника. Без издёвки, без иронии, сухая констатация факта.

– Любим, – согласилась с очевидным Алекс. – Создаём трудности и сами же мужественно их преодолеваем. Через тернии к звёздам, сквозь препятствия – к счастью. Как в притче про бедного пастуха, который мечтал разбогатеть и жениться на любимой девушке, отец которой отказывался отдавать дочь бедняку.

«Я не знаю этой притчи», – ответил дракон после недолгого молчания.

– Несколько ночей подряд пастуху снился сон, что нужно пойти в город и встать на мосту, – охотно продолжила Бес. – Он всё бросил, дошёл до указанного города, несколько дней с утра до ночи стоял на мосту. И однажды к нему подошёл торговец, который торговал жареными каштанами возле этого самого моста, и спросил, зачем парень стоит там с утра до вечера. Пастух ему рассказал свой сон, торговец долго веселился, а потом хлопнул парня по плечу и посоветовал не страдать… эммм, заняться делом. «Мне тоже снится сон, что, если я пойду в такую-то деревню и выкопаю старую яблоню на краю пастбища, то найду клад, – сказал он. – Делать мне нечего, только верить снам!» Деревня была той самой, из которой пришёл пастух, и яблоню он тоже не раз видел. Попрощавшись с торговцем, он пошёл обратно, выкорчевал дерево, нашёл сундук с золотом и женился на своей любимой. А мораль сей притчи такова: самое ценное часто оказывается рядом, но порой, чтобы это понять, нужно уйти далеко от дома.

«Любопытно», – интонация собеседника не поменялась, но Алекс чувствовала, что история дракону понравилась.

– А можно тебя увидеть? – всё так же глядя на Змеиный пик, спросила она. – Общаться вот так, конечно, интересно, но мне хотелось бы видеть собеседника. А то умный внутренний голос уже нашёптывает о раздвоении личности.

На этот раз ответа не было долго. Очень долго. А после в мозгу вспыхнула «карта». Дракон обитал не на вершине скал, а где-то под ними. И, согласно «присланному» путеводителю, вход был совсем недалеко. Бес боялась, что пропустит его в темноте, но едва сделала первый шаг, перед ней возник и нетерпеливо заплясал, маня за собой, миниатюрный огонёк. Протискиваясь в тёмный лаз в скале и смахивая с лица паутину, Алекс тихо ругнулась. Как сюда пролез дракон? Распался на молекулы, что ли? Но проход почти сразу расширился. Огонёк-проводник любезно опустился ниже, подсвечивая пол. Очень вовремя, надо сказать, потому что Бес едва не споткнулась. Выставив перед собой руки, она медленно брела по расширяющемуся коридору, сворачивая вслед за огоньком в указанные им ответвления. Спускалась всё ниже, но в какой-то момент «пол» выровнялся, потянуло свежим воздухом, и через несколько десятков шагов Алекс вновь вышла под звёздное небо. Подняла голову. Казалось, она находится в огромном колодце с неровными зубчатыми стенами. А увиденный ранее профиль то ли Сфинкса, то ли красавицы отсюда казался зловещим. Не задумчивая беспечная девушка, лёгкая жертва для изготовившейся напасть змеи. Воительница. Опасный, жестокий и хладнокровный противник. Амазонка.

«Если посмотреть с другой стороны, всё может оказаться не так, как казалось на первый взгляд, – на этот раз в мыслеречи звучало удовлетворение. – Я жду тебя».

В скале напротив вспыхнули сотни огоньков, обрисовав вход в огромную пещеру. Не колеблясь ни секунды, Бес направилась туда. Поднялась на ровную и гладкую, словно оплавленную, каменную плиту, вошла в пещеру. Огоньки за спиной погасли, зато впереди разгорался мягкий свет. Отряхнув сапоги от пыли, она пошла к нему.

Дракон был великолепен. Сильное тело, покрытое ало-золотистой чешуёй, гибкий хвост с острым шипом на конце и потрясающие бирюзовые глаза. Мощные крылья были сложены за спиной. Алекс, не скрывая восхищения, замерла у входа в пещеру. Ящер лениво потянулся на каменном возвышении и выпустил из ноздрей две струйки дыма.

«Проходи», – разрешил… разрешила она.

Почему-то сейчас, глядя на дракона, Бес не сомневалась: ящер определённо женского пола. Может быть, дело было в бирюзовых глазах, может, в изящных линиях головы (назвать это мордой Алекс не могла даже мысленно), а может и в аккуратных рожках, больше напоминающих украшения. Драконица тоже изучала свою гостью и её хвост, выдавая интерес его обладательницы, легонько постукивал по полу.

– Спасибо, что отозвались, – вежливо склонила голову Алекс, на всякий случай перейдя на безликое «вы». Вдруг предположение окажется неверным, и дракон обидится? – Я очень благодарна.

«Ты не такая, как другие разумные двуногие, – драконица уложила голову на лапы, словно кошка. – Мне стало интересно».

Алекс пропустила мимо ушей полученное определение. В конце концов, право называться человеком еще нужно заслужить. Хорошо, что хотя бы к разумным собеседница причислила её уверенно. С другой стороны, учитывая количество живущих в этом мире рас, «двуногие» было самым ёмким определением.

– Неужели никто за всё это время не пытался поговорить с драконами? – спросила Бес, переступив порог.

Прислонилась к стене и тут же отшатнулась, охнув. Плечо пронзило болью, словно в него вогнали раскалённый штырь. Видимо, обезболивающее всё-таки не предполагало подобных вольностей в обращении с травмированной конечностью.

«У тебя рана, – драконица подняла голову, между губ мелькнул по – змеиному раздвоенный язык. – Помочь? Вы хрупкие, ты можешь потерять сознание. А я хочу поговорить».

– Всё в порядке, – Бес растянула губы в профессионально-фальшивой улыбке. – Я просто забыла о том, что стоит поберечь плечо.

«Ложь, – спокойно констатировала собеседница. – Я чувствую твой страх. Он… – На миг ало-золотая умолкла, подбирая слово. – Он невкусный. Кислый с горечью».

– Извини. те, – Алекс смущённо опустила глаза. – Страх – вполне понятная эмоция в моём случае. Но я не хотела вас обидеть.

«Эмоции… – драконица словно пробовала это слово на вкус. – Они интересные. Разноцветные. Мне понравилось твоё любопытство. Оно светло-фиолетовое и чистое, как родниковая вода. А твоя боль мне не нравится. Она отвлекает. Тёмная, терпкая, как незрелый терн. От неё сводит зубы. Я хочу её убрать. Но ты гость, и я спрашиваю. У вас же так принято?»

– Хорошо, – решилась Бес. – Я с удовольствием приму твою помощь.

«Подойди, – ало-золотая пошевелила хвостом. – Я не причиню тебе вреда».

Загнав страх подальше, Алекс приблизилась. Драконья логика казалась ей слегка странной, но Бес понимала, что глупо подходить к представителю совершенно иного вида с привычной человеческой меркой. Уже обожглась, общаясь с Раулем… Глубоко вздохнула, постаравшись абстрагироваться от мыслей о верлене.

– Я забыла представиться, – проговорила она, смело взглянув в бирюзовые глаза. – Αлекс, можно Бес. Временно оруженосец.

«Называй меня Китари, – позволила драконица. – Полное имя ты не сумеешь произнести. И знать его тебе ни к чему. Повернись. И я хочу видеть рану. Иначе не смогу помочь».

Бес расстегнула жилет и несколько пуговиц на рубашке, сдвинула ткань с плеча. И вздрогнула, почувствовав прикосновение чего-то мокрого, шершавого и горячего. Едва не шарахнулась в сторону. Того, что Китари решит банально зализать рану, она не ожидала. Но боль, пульсировавшая в плече, почти сразу утихла. Язык дракона скользил по коже, почти царапая. Сейчас распробует и как укусит! «Больше паники, Бес, больше паники», – напомнила Αлекс себе давнюю мудрость. И успокоилась. Если бы драконица хотела её съесть, уже сделала бы это.

«Так мы лечим птенцов, – в последний раз язык прошёлся по плечу. – У тебя в шкуре были какие-то нитки. Я убрала».

– Благодарю, – Алекс привела одежду в порядок и повернулась. То, что она не ошиблась, и Китари действительно оказалась драконицей, а не драконом, приятно польстило самолюбию. Интуиция всё-таки была не безнадёжной. – Я случайно упала днём.

«Страх, – бирюзовые глаза были спокойны, словно лесные озёра. – Я почувствовала. И злость. Не твоя. Резкая, сильная. У твоего рыцаря много эмоций. Но они странные».

– Кто бы на его месте не разозлился, – хмыкнула Бес. – Я бы себя за такое побила. А он даже не наорал.

«У тебя тоже странные эмоции, когда ты говоришь о нём, – Китари села, но тут же опустилась обратно. Легла, по – человечески подперев голову лапой. – Светлое и тёмное. И тёмного больше. Тоска. Она пахнет затхлым заброшенным жилищем. И сожаление. Полынь. Ты чувствуешь вину перед ним?»

– Чувствую, – легко призналась Алекс. – Но не жалею. Во-первых, это бессмысленно, во-вторых, я не могла поступить иначе. Точнее, могла, но это было бы нерационально. Но скоро наши с ним пути разойдутся.

«Сейчас я чувствую в твоих словах вкус пепла, – драконица прикрыла веки. – Ты не хочешь уходить».

– Пепел, – задумчиво протянула Бес. – Возможно. Нельзя строить отношения на обмане. Ложь вскрылась и всё сгорело. Чудес не бывает. Рауль не простит того, что я обманывала его. Я успела изучить его характер. Иногда у поступков не может быть оправданий.

«Вы забавные, – Китари вновь открыла глаза. – Всё усложняете. Зачем? И столько чувств, столько оттенков… Ты переливаешься и сверкаешь. Почему вы такие?»

– Сколько вы живёте? – в лоб спросила Алекс. – Сами по себе, без учёта различных факторов? Тысячу лет, две? Вот мне двадцать три года, почти четверть жизни уже позади. И то – при самом благоприятном раскладе. Поэтому у нас нет времени ждать, пока годы сами всё расставят на места. Мы боимся опоздать. Вот и сверкаем эмоциями.

«Не понимаю, – драконица чуть склонила голову. – Но подумаю над твоими словами. Почему ты захотела поговорить со мной? Никто так не делал».

– А почему драконы никогда не пытались поговорить с теми, кто к ним приходил? – Бес села на каменный пол, скрестив ноги по-турецки. – Или пытались, но вас не слышали?

«Пытались, – Китари вздохнула. – Нас не хотели слышать. Не все спокойно воспринимают мыслеречь. Обвинили в том, что мы – демонические отродья. И активно пытаются убить. Мы не хотим проливать кровь разумных. Не нападаем первыми. Только защищаемся».

Алекс кивнула. Ещё кусочек мозаики встал на место. Драконы действительно скрывались от людей. Но для того, чтобы защитить их от себя. Понятно ведь было, кто выйдет победителем из битвы. То, что Китари сочла возможным «поговорить» с ней, давало надежду. О драконах, несмотря на их существование в этом мире, было известно катастрофически мало. Αлекс надеялась, что и в вопросе с драконьей шкурой выяснится что-нибудь новое. Но к этому нужно было подвести беседу с умом. Хотя вряд ли для драконицы была тайной цель незваных гостей.

– Там, откуда я, ходят легенды, что драконы хранят в пещерах золото, бриллианты и прочие несметные богатства, – Бес взглянула на оплавленные до состояния стекла стены абсолютно пустой пещеры. – И задают охотникам за сокровищами три загадки, проверяя, достойны ли те награды.

«Зачем мне золото?»

На сей раз в мыслеречи сквозил явный интерес. И в сапфировых глазах – тоже.

– Есть мнение, что оно вас согревает куда лучше солнца, – Алекс улыбнулась. – Но это сказки моей родины.

«Я люблю солнце, – чуть помолчав, ответила Китари. – Камни и металл не греют. Ты хочешь золота?»

– Нет, – Бес мотнула головой. – Самого ценного за деньги, какими бы они не были – бумажными, серебряными, золотыми, да хоть раковинами каури – не купишь. А на остальное я и сама заработать в состоянии. Хотя… Ρаз ты спрашиваешь, значит, не просто так.

«Мы чуем, где золото скрыто в земле и скалах, – подтвердила драконица, шевельнув хвостом. – Это что-то меняет?»

– Возможно… – задумчиво протянула Алекс, осенённая новой идеей.

Теперь она знала, что можно предложить Китари в обмен на шкуру… скажем, помершего от старости собрата. Оставался лишь один вопрос: насколько это было нужно самим драконам. Но выяснить это можно было только опытным путём.

«Ты тревожишься», – сапфировые глаза ярко блеснули.

– Китари, возможно, мой вопрос покажется тебе странным и даже глупым, но скажи, драконы хотели бы мирно сосуществовать с местными разумными расами? – Бес подалась вперёд. – Я могу попробовать это устроить.

«И что ты хочешь взамен?» – последовал закономерный вопрос.

– Шкуру дракона, – призналась Алекс. – Εсли такая возможность есть, конечно. Оставшуюся после линьки, от умершего от старости или какой-нибудь хвори, да любую. Только целиком.

«Я ждала, когда ты скажешь о вашей цели, – Китари смотрела спокойно, без злости и негодования. – Это нужно не тебе».

– Я хочу, чтобы Ρауль де Ла Рей был жив, – Бес смело взглянула в глаза драконицы. – Так что это нужно и мне тоже.

Китари молчала долго. Задумчиво постукивала хвостом по каменному полу, глядя на собеседницу. Алекс даже не пыталась «держать лицо». Раз её эмоции для чешуйчатой визави были, как на ладони, не было смысла притворяться. Отчаянно, изо всех сил, как в детстве, хотелось верить, что решение существует, что драконица пойдёт навстречу и согласится помочь.

«Я хочу поговорить с ним, – ответила наконец Китари. – И тогда приму решение».

– Справедливо, – согласилась Алекс, переводя дух. – Тогда и моё предложение обсудим в трехстороннем формате.

Вести переговоры с существом, которое практически в прямом смысле слова видело собеседника насквозь, оказалось неимоверно тяжело. Подделать эмоции было почти нереально. Даже разговор с Φламо Огненным в своё время вымотал Бес куда меньше. С Китари они беседовали еще несколько часов. Алекс интересовал быт драконов, их способности, мировоззрение. И лишь когда глаза начали слипаться, предложила продолжить разговор утром. Драконица согласилась, даже любезно поделилась охапкой сухой травы для постели.

Пробуждение было крайне неприятным. Магическая печать горела огнём, болезненно пульсировала. Алекс потёрла зудящее запястье, искренне пожалев в этот момент о том, что отказалась расторгнуть договор с Раулем. В том, что очнувшийся «спящий красавец» был сейчас крайне недоволен, сомнений не было. Китари в пещере не было. И о том, что разговор с драконицей не приснился, свидетельствовали только оплавленные стены, охапка травы, на которой лежала Алекс, и абсолютно здоровое плечо.

«Твой рыцарь идёт сюда, – подтвердила появившаяся из одного из боковых ответвлений Китари. Тело драконицы влажно блестело в свете магического огонька. На пол капала вода. – Я чувствую, как натянулась нить между вами. Она тебе мешает? Могу ослабить».

– Потерплю, – Бес поморщилась. – Тут где-то есть подземный источник, да? Я бы умылась. Успею?

Огонёк распался надвое, и меньший, ярко вспыхнув, подлетел к ней и закружился вокруг. Верно интерпретировав приглашение, Алекс последовала за ним и оказалась возле небольшого водопада. Чистая, холодная вода взбодрила. И даже печать стала пульсировать менее болезненно. Хотя последнее практичная Αлекс предпочла списать на понижение чувствительности от холода, а не на какие-то особые свойства подземного источника.

– Я подожду лорда Ρауля у входа, – предупредила она, вернувшись.

«Я тоже погреюсь на солнце», – ответила драконица.

Эта идея не очень понравилась Алекс. Она предпочла бы поговорить со своим сеньором наедине. Но выбора у неё не было. Пещера выходила на восток и лучи утреннего солнца, падавшие из-за отвесных скал, успели нагреть камни. Бес уселась на один из них, прищурилась, прикрыла глаза ладонью, наблюдая за расщелиной напротив. Печать на запястье пульсировала, как живая. Китари улеглась чуть позади, смежила сапфировые глаза, подставив голову солнечным лучам.

Рауль, появившийся через несколько минут, оценив обстановку, медленно выставил перед собой меч и приказал:

– Αлекс, иди сюда. Без резких движений.

– Мой лорд… – начала было Бес, но рыцарь перебил её.

– Алекс.

В его голосе, негромком, но уверенном, звучали стальные нотки. У Алекс в прямом смысле слова встали дыбом волоски на руках от низкого, вибрирующего, холодного тона. Глаза Рауля были чуть прищурены, тело напряжено. За спиной потянулась Китари, зашуршала об камни чешуя. Драконица молчала, давая своим гостям возможность договориться. «А ведь Рауль боится за меня, и готов прямо сейчас броситься убивать противника, который может мне угрожать», – пронеслось в голове. И Бес, поднявшись, решительно произнесла:

– Убери оружие, пожалуйста. Поговорим спокойно. Втроём. Она, – на всякий случай без позволения Китари Алекс не стала называть её имя, – не враг.

Поколебавшись несколько секунд, де Ла Ρей спрятал меч в ножны. Дракон действительно пока не проявлял признаков агрессии, мирно жмурясь на утреннее солнце. Если бы хотел, напал бы первым. Он и должен был напасть, но почему-то медлил. Это было неправильно, категорически не вязалось со всем, что Рауль слышал и читал о драконах, но, похоже, языкастый Бес сумел уболтать даже самое опасное чудовище. Поймав себя на том, что всё еще периодически думает об Алекс, как о парне, досадливо поморщился. И то, что оруженосец оказался… оказалась права насчёт разумности драконов, спокойствия не прибавляло.

Как, впрочем, не прибавил его и разговор с драконицей, назвавшейся Китари. Ненавидеть какого-то обезличенного дракона было легко. И желать ему смерти – тоже. Была вполне весомая причина. Рауль был готов даже умереть во исполнение рыцарского обета, защищая свои идеалы. Но поднять меч на конкретное ало-золотое совершенство с сапфировыми глазами казалось кощунством. Особенно после разговора с Китари. Драконица оказалась разумнее многих, с кем де Ла Рей был знаком. Алекс слушала молча, не вмешиваясь в беседу.

«Ты не сумел бы меня убить, – спокойно констатировала Китари, когда Рауль рассказал о данном им обете. – Силы неравны».

– Знаю, – кивнул верлен. – Но я должен был попытаться. В иной ситуации.

«Α теперь?» – в сапфировых глазах мелькнула тень интереса.

– Есть разница между тем, чтобы убить зверя, не ради развлечения, а по необходимости, и между тем, чтобы напасть на разумное существо, – ответил де Ла Ρей. – У меня нет личных причин для вражды с тобой. А быть убийцей я не намерен.

«Οткажешься от своего обета?» – спросила Китари.

– Да, – не задумываясь, отозвался Рауль. – Вернусь в храм Αрда и Дары и перед ликом богов откажусь от данного обета.

Алекс прижала ладонь к губам, почти с ужасом глядя на своего сеньора. Отказ от обета означал публичное лишение всех рыцарских регалий и несмываемый позор. После этого самым оптимальным, на её взгляд, было провести остаток жизни в стенах собственного замка. Либо оставалось повеситься в ближайшем лесу. И то, что личные принципы оказались для Рауля важнее, чем общественное мнение, и он готов был заплатить даже такую страшную цену, говорило о многом.

– Почему?.. – не удержалась она от вопроса. – Это же…

– … выбор между жизнью и честью в глазах света, – холодно закончил рыцарь. – Если бы я знал, что драконы разумны, не давал бы этот обет. Но незнание не освобождает от ответственности за поступки. Я совершил ошибку и мне за неё расплачиваться.

«В твоём обете не упоминался размер шкуры?» – неожиданно осведомилась драконица.

– Я не стану без причины поднимать оружие против драконов, – процедил Рауль.

«Это не обязательно, – Китари поднялась, расправила кожистые крылья и тут же вновь свернула их. – Есть другой способ. Я дам вам драконью шкуру. Возможность есть».

– А взамен? – де Ла Ρей тоже поднялся.

«Твоя спутница обещала помочь, – драконица взглянула на Алекс. – Мы хотим жить в мире с разумными расами».

– Бес? – Рауль тоже повернулся к оруженосцу.

– Да, у меня есть план, – кивнула Алекс.

Почему-то сейчас она чувствовала себя абсолютно спокойно и уверенно. Привычная защита собственного проекта. Подумаешь, в качестве главного «заказчика» дракон. Это ведь не повод для переживаний.

– Сразу предупреждаю: задача сложная и её реализация займёт от полутора до трёх лет, – Бес поднялась, встала так, чтобы видеть обоих собеседников. – За долгие годы успел сформироваться слишком негативный образ. Понадобятся значительные средства, но по каждому медяку предоставлю отчёт. Не буду врать: дать гарантию, что всё получится, не могу. Но обещаю, что сделаю всё, что только будет возможно.