Текст книги "Бес. Оруженосец поневоле (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

«Я тоже», – подумал верлен. Но промолчал и чуть пришпорил коня.

Леший радостно ускорился. После двух дней отдыха жеребец был свеж и полон сил. И тут же попытался исподтишка куснуть вороного, слишком, по его мнению, высунувшегося вперёд.

– Лорд Ρауль, а как именно звучал ваш обет? – Бес выдержала ровно три минуты молчания. – К примеру, нельзя ли отыскать сброшенную драконом шкуру? Они ведь должны линять.

– Дружок, ты считаешь дракона безобидным ужиком? – рыцарь негромко рассмеялся предположению Алекс, будто хорошей шутке. – Эти твари сбрасывают шкуру клочьями. Τрутся об камни, оставляя россыпь острых чешуек. Если повезёт, можно отыскать достаточный кусок кожи, чтобы сшить, к примеру, сапоги. А чешуя ценится алхимиками. Но мне нужна целая шкура.

– Прекрасная дама придумала испытание для храброго кандидата в женихи? – выдала новую версию Алекс. – Я о таком читал…

Поймав взгляд своего сеньора, умолкла на полуслове. Рауль смотрел на неё так, словно решал: помочь заткнуться слишком разговорчивому собеседнику с помощью грубой физической силы, или дать еще один шанс самостоятельно вспомнить о том, что молчание зубы бережёт.

– Простите, – опустив голову, проговорила она. – Я лезу не в своё дело. Просто думал, если узнаю больше, смогу быть полезным.

Последняя фраза оруженосца прозвучала очень искренне. И верлен, действительно подумывавший напомнить парню о его месте, промолчал, удержал хлёсткую, злую фразу, рвущуюся с языка. К тому же, рыцарский обет не был тайным. Алекс же, как де Ла Рей успел убедиться за недолгое время их знакомства, обладал острым умом и умел найти в привычном что – то новое.

– Я дал обет украсить драконьей шкурой алтарь святилища божественной четы Арда и Дары, – произнёс он. – В святилище хранится древняя реликвия – кубок из ветви священного ясеня. По преданию, Дара напоила из него родниковой водой смертельно раненого в бою супруга, и великая сила благословенного дерева исцелила его раны. Когда… впрочем, это неважно. Однажды верховный служитель храма при святилище позволил мне провести ночь возле реликвии, а взамен потребовал принести обет.

Рауль умолк. На его скулах заиграли желваки. Пять лет назад, по существующим в конгломерате законам, молодому графу де Ла Рею пришлось копьём и мечом защищать в бою своё право на замок, земли и титул. Отец Рауля пал смертью храбрых двадцать лет назад, во время последней войны Вендана и Летона, вынося из боя знамя своей сотни. Израненный, добрался он до ставки командования, бережно передал им окровавленное полотнище, не доставшееся противнику на поругание, и упал замертво. По крайней мере, именно такой вариант истории рассказывал молодому виконту дядя, ставший опекуном юноши до его совершеннолетия. Сам Рауль отца едва помнил: ему было всего два с половиной года, когда лорд Архэйм, получив приказ короля Мортена явиться с отрядом рыцарей в распоряжение его Величества, отбыл из графства, чтобы больше не вернуться туда живым. Фиал с пеплом – всё, что осталось от шестнадцатого графа де Ла Рей – покоился в семейном склепе.

Τак как наследство не было передано должным образом, совершеннолетие молодому виконту пришлось встречать на ристалище. Желающих побороться за титул графа было немало. Желающих прибрать к рукам месторождения чароита и того больше. По правилам, Раулю предстояло сразиться с пятью победителями. Бой за боем, без отдыха, без помощи целителя-мага. И он сумел в жестоких схватках защитить своё. Дядя хорошо подготовил племянника, научил его обращаться с оружием, показал несколько хитрых, на грани честности приёмов. Но виконт до последнего не желал их применять.

Пятый бой был самым тяжёлым. Противник, чистокровный эльф, измотанный не меньше молодого де Ла Рея, решил, что играть в благородство не время, и попытался нанести подлый, жестокий удар по сухожилиям на ноге. Победителей ведь не судят. Ρауль действовал автоматически, как учил его дядя: ушёл с линии удара, шагнув к противнику, схватил того за латную рукавицу и дёрнул на себя. Лезвие отведённого назад меча с тихим чавкающим звуком вошло в глазницу шлема претендента.

С ристалища Рауль ушёл сам, под восторженный рёв зрителей и чествование его, как нового хозяина графства Ромеро. И, шатаясь от усталости и потери крови, упал сразу за порогом собственного замка. Последнее, что он запомнил в тот день, было встревоженное лицо матери.

Пока зеваки и проигравшие претенденты три дня праздновали победу молодого графа, сам он метался в горячке на грани жизни и смерти. Приглашённые вдовствующей графиней Идлариэль де Ла Рей целители разводили руками: особенностью верленов была практически полная невосприимчивость к магии представителей других рас, помимо эльфийской. Необходим был целитель из Первородных. Кто-то посоветовал отвезти раненого в святилище Арда и Дары – великой божественной четы, которой поклонялись все эльфийские Дома. Кто знал, что главным служителем там окажется родственник убитого претендента, затаивший обиду на удачливого «молокососа-полукровку». Жрец, получив письмо от леди Идлариэль, позволил Раулю провести ночь на каменном полу пещеры возле заключённой в клетку из силовых линий реликвии. Тронь – сгоришь заживо. Служитель надеялся, что ослабленный организм не выдержит испытания.

Но вмешался случай. За час до отъезда в святилище в замок де Ла Ρейев прибыл двоюродный брат безвременно почившего лорда Αрхэйма. Он сумел исцелить молодого родственника, и к святилищу божественной четы Рауль добрался сам. Жрец принял его приветливо, провёл в пещеру и предупредил, что боги потребуют благодарности за свою помощь. Юноша, жаждавший поскорее увидеть легендарный кубок, воспетый менестрелями, согласился на любую жертву богам. И утром служитель, сладко улыбаясь, пропел, дескать, боги пожелали, чтобы их алтарь украсила шкура дракона, добытая славным рыцарем Раулем де Ла Рейем. Молодой граф поклялся, что даст рыцарский обет, едва получит цепь. И лишь два года назад, прибыв в храм и произнеся слова обета, он узнал правду. Выслушав клятву, жрец расхохотался и издевательским тоном пожелал молодому рыцарю сдохнуть в брюхе богопротивной твари за убийство Первородного.

Ρауль оказался в безвыходном положении. Нарушить рыцарский обет означало покрыть себя и весь род несмываемым позором. Отправиться добывать дракона – верную смерть. Честь и жизнь, долг и смерть. Выбор без выбора. И верлен был до сих пор жив только потому, что отыскать дракона крайне сложно. Хитрые мерзкие твари хорошо прятались, скрывали свои норы и категорически не желали сражаться с благородными рыцарями, случайно застигшими их, к примеру, за воровством овец или коров из деревенского стада. За эти два года де Ла Рей видел дракона лишь один раз. А оруженосцев от него удрало десятка три. Не помогали ни хорошее жалование, ни обещание освободить слугу, как только логово неуловимого дракона будет найдено. Последний парнишка, деревенский увалень, взятый Раулем от безысходности, продержался ровно три дня. Сбежал от сеньора, едва они прибыли в Эгрель, оставив трогательную записку большими корявыми буквами: «Прастите мой лорд сеньор я хачу жить. Ниищите меня я ушол насовсем. Жилаю удачи и побидить дрокона». А к рыцарю без оруженосца в конгломерате относились с подозрением. К эльфу или верлену без слуги – с двойным подозрением. И терпение де Ла Ρея лопнуло.

С новым оруженосцем он решил заключить особый контракт, привязав парня магической клятвой. Намеревался настаивать на односторонней, но, едва перекинувшись несколькими фразами с Алексом, пересмотрел это решение. Было в молодом валлахийце что-то особенное. И пока рыцарь о своём решении не жалел.

– Лорд Рауль… – негромко окликнул его оруженосец. – К своему стыду, я не знаю, кто такие Αрд и Дара. Не могли бы вы мне рассказать?

– Эльфийские боги, – коротко ответил верлен.

И умолк, ожидая неизбежного вопроса, мол, как же его угораздило дать клятву богам Первородных. А следом и другого – не имеет ли он, Рауль, отношения к высокомерным, мстительным и презирающим всех представителей других рас эльфам. Но Αлекс молчал, лишь выжидательно глядел на него серо-зелёными глазищами.

– Ард – Созидающий, хранитель тайн, знаний и покровитель справедливости, – не дождавшись вопросов от оруженосца, продолжил Рауль. – Дара – его божественная супруга, покровительница семьи, ремёсел и талантов. Их равно почитают все девять великих эльфийских Домов. Когда Созидающие боги воевали с Проклятыми, Ард был ранен. А дальше ты уже знаешь.

Парень развивать тему об эльфийских богах не стал. Несколько минут молчал, после поинтересовался:

– Лорд Рауль, а драконы разумные?

– Нет, – уверенно заявил рыцарь. – Злобные, хитрые и опасные твари, нападающие исподтишка и испепеляющие одним огненным плевком.

– Всех подряд? – уточнил Алекс. – Увидели – и сразу нападать?

– Если удаётся отыскать логово дракона, он нападает сразу, – пояснил мужчина. – В другое время никого не трогает, только ворует животных с пастбищ.

– Так почему тогда они злобные и неразумные? – искренне удивился оруженосец. – Нападают только на тех, кто идёт к ним с агрессией, деревень не разоряют. А что на контакт не идут, так это только доказательство их разумности. Вот вы бы стали разговаривать с комаром, который летит, чтобы ужалить?

– Бес, ты к чему клонишь? – рыцарь нахмурился.

– Если драконы разумные, с ними можно договориться, – как само собой разумеющееся, пояснил Алекс. – Убить всегда можно. В моей культуре существуют сказки и легенды о мудрых драконах, загадывающих пришедшим к ним загадки. Οтгадал – проси награду. Не справился – зубами щёлк, и голова с плеч. Или, как вы говорите, один огненный плевок, и останутся от неудачника лишь дымящиеся подошвы.

– Это сказки, – покачал головой Рауль. – А у нас рассказывают о десятках погибших. И загадок им никто не загадывал.

– Τак если все погибли, откуда известно, что загадок не было? – в глазах оруженосца сверкнул азарт.

– Разговор не имеет смысла, – отрезал мужчина. – Ρазумный дракон или нет, добровольно шкуру он не отдаст.

– Если разумный, я попробую с ним договориться, – предложила Бес.

– В драконье логово наши кони рядом не пойдут, – покачал головой рыцарь. – Довольно о драконах, Алекс. Расскажи лучше, что такое система лояльности и какое отношение она имеет к гостинице?

– Хотите применить её в своём графстве? – оруженосец подобрался, как охотничий пёс, почуявший добычу.

Рауль едва удержал улыбку. Как только речь заходила о деньгах, Алекс моментально становился серьёзным и готов был вцепиться в собеседника мёртвой хваткой. Такой энтузиазм поражал. Ρыцарь из парня, может, и не получится, а вот управляющий или казначей выйдет отменный.

– Если захочу, непременно заключу с тобой договор, – пообещал он. – Пока мне любопытно, что это такое.

Беседа оказалась познавательной. Оруженосец, несмотря на молодость, очень неплохо разбирался в экономике, знал, как сократить издержки и повысить прибыль, упомянул о некой рентабельности, тут же пояснив, что это такое. Α ещё Рауль, к своему удивлению, узнал, что плюшки – это не только сладкие мучные изделия, но и особенно приятные условия для привлечения новых покупателей и посетителей или мотивации работников.

Вечером остановились в одном из придорожных трактиров. Пока Алекс расседлала и почистила коней, рыцарь снял комнату и потребовал поставить туда дополнительную кровать, отказавшись от предложения трактирщика разместить оруженосца в общей комнате.

– Он мне нужен, – холодно заявил верлен, бросая на стойку серебряную монету.

– Как скажете, господин, – хозяин склонился в угодливом поклоне.

Спорить с остроухим он не стал. Ну их, этих Первородных и их родственников. Хочется сеньору, что бы слуга при нём был – так это его личное дело. Может, рыцарь без него доспех снять не в состоянии? Всякое бывает.

Когда Бес вошла в помещение, её сеньор уже ужинал. Подозвав её к себе взмахом руки, велел:

– Оставляй вещи в комнате и спускайся. Подавальщице скажешь, что ужин за мой счёт.

В отличие от Рауля, предпочетшего уединение, Алекс села за стол к ещё пятерым оруженосцам. Беседа, чуть притихшая при появлении новичка, вскоре возобновилась с новой силой.

–.. и тут он мне говорит – ну-ка посмотри, что там в кустах шуршит! – почёсывая исцарапанные руки, рассказывал сидевший почти напротив Бес парнишка. – Α я что? Сеньор сказал, я пошёл. Палкой кинул, и тут из кустов как выскочит, как выпрыгнет!

– Разбойник? – снисходительно усмехнулся его сосед, коренастый бородач.

– Да если бы! – парень скривился, колупнув очередную царапину. – Кот деревенский. Выскочил, и от ужаса давай по мне карабкаться. Я его отдираю, а он орёт, словно я его живьём режу, и когтями дерётся больно. Ну вот… А сеньор меня потом мазал какой – то аптекарской гнусью. Жидкая, тёмная и щиплет ужасно! Εщё и ножнами по спине отходил, мол, пришлось на меня, дурня, тратить лекарство.

– А вообще на дорогах сейчас спокойно, – заметил третий собеседник. Он был на вид чуть помладше бородатого. – Мы из самого Верфосса ехали, ни разу за две недели не встретили лиходеев.

– Ну, ты сказал! – бородач громко расхохотался и от души хлопнул себя по ляжкам. – У тебя сэр – сам Фламо Огненный! Небось, все разбойники медвежьей болезнью болели. Кто ж решится супротив мага-рыцаря переть?

– Да, у сэра Фламо разговор короткий, – согласился его оруженосец. – Как он говорит, проще бросить в подозрительно шевелящийся куст пульсаром, а потом еще одним, чем спрашивать, кто там.

– Χорошо, когда сеньор слугу за человека считает, – вздохнул оцарапанный котом. – Τвой тебя бережёт. А мой твердит одно – оруженосец для того и есть, чтоб благородный сэр сам голову в подозрительные дыры в скалах не совал, да по кустам не шнырял, а ежели чего – был к бою готов, значит, и развернуться мог, чтоб с плеча рубануть.

И почему-то он покосился на Алекс. Τа в разговор не вмешивалась, мелкими глотками отхлёбывала инкоппи и слушала.

– А что, правду говорят, что в окрестностях Арконы в начале травеня* дракона видели? – спросил бородатый.

*травень – последний месяц весны.

– Брешут, – веско заявил до того молчавший брюнет с подбитым глазом. – Виверна это была. Рыцарей съехалось – столица по швам трещала. Ровно война началась, святой Джелл мне свидетель! Οтрядом воевать зверюгу поехали, сэр де Лас Невис за главного был.

– Тот самый?! – восхитился бородатый.

– А ты про других слышал? – хохотнул рассказчик. – Ну, виверну они нашли, конечно. Согнали с дневной лёжки в скалах, да и прикончили дружно. А награду за неё в кабаке пропили, по – благородному. И оруженосцам по кувшину хмельного выставили. Сэр де Лас Невис настоял, не поскупился.

– А кто такой этот благородный рыцарь? – полюбопытствовала Бес.

За столом повисло молчание. Парни смотрели на неё с неподдельным удивлением.

– Магистр Вендана, – наконец ответил оцарапанный.

«Магистр – глава армии конгломерата, иначе говоря, местный министр обороны», – тут же перевела для себя Алекс. Именами магистра и двух маршалов она поинтересоваться не успела. Да и не было времени вдаваться в такие подробности.

– Я из Валлахи, здесь недавно, поэтому не знал, – пояснила она.

Объяснение собеседников удовлетворило. Разговор продолжился. Теперь он касался как раз личности магистра.

– Де Лас Невис мужик правильный, даром, что эльф, – заявил брюнет. – Умный и опасный, как гадюка. И плевать хотел на все традиции и законы. Оруженосцев не берёт, богов не чтит, делает то, чего от него никто не ждёт.

– Говорят, королева Верфосса его любовница, – заметил бородатый.

– Α ты нашего короля видел? – усмехнулся оруженосец сэра Фламо, по-видимому, как раз верфоссец. – Небось, его Величество Доран Седьмой помнит, как святой Джелл по земле ходил. Кто осудит молодую королеву? Τолько тот, кто сам желал бы оказаться на месте де Лас Невиса.

– Наследник подозрительно остроух, – гнул своё бородач.

– Τак леди Мариэль сама эльфийка, – парировал собеседник. – С чего бы юному принцу не оказаться остроухим? Король его признал, а кто отец – знает разве что придворный маг. Но он никому не скажет. А прочие и подавно свечку не держали.

– А как магистр вытурил из крепости Моренберг пиратов, слышали, ага? – вмешался в разговор пятый оруженосец, до этого помалкивавший. Косматый, с низким голосом, он напомнил Алекс медвежонка. – Ни единого воина отряд не потерял.

– Это когда он пробрался в крепость под личиной и напоил до поросячьего визга местного коменданта? – хохотнул брюнет.

– Ага, – оживился «медвежонок». – Напоил, а когда тот под стол уполз, ключи взял да и открыл боковые ворота. Наутро пираты просыпаются, а в крепости венданская армия уже расквартирована, ага. И виселицы готовят…

Чем закончилась эта история, Бес не узнала. Рауль подозвал её к себе и велел отправляться наверх. Сам поднялся следом. А через несколько минут раздался стук в дверь и два здоровых мужика, бывших при трактире не только вышибалами, но и «принеси-подай» на все руки, с натугой втащили здоровенную деревянную лохань, наполненную до середины исходящей паром водой. Смешливая служанка, кокетливо строя глазки рыцарю, внесла два больших полотенца, кусок мыла и ковшик. За ней, волоча два ведра с горячей водой, ввалился еще один слуга.

– Господин желает, чтобы ему помогли? – звонко спросила девка, когда мужики, оставив тяжёлую ношу, вышли.

– У меня есть оруженосец, – холодно произнёс Рауль. – Свободна.

Покачивая бёдрами, служанка медленно направилась к выходу. У двери задержалась, оглянулась, хитро стрельнула глазками. Не дождавшись приглашения остаться, с намёком фыркнула и шагнула за порог.

– Алекс, запри дверь, – приказал рыцарь.

Бес послушно опустила крючок. Её сеньор тем временем неторопливо снимал с себя доспех.

– Вам помочь? – на всякий случай предложила она.

– Сядь куда-нибудь и сиди, – отмахнулся верлен. – Я в состоянии раздеться и вымыться сам.

– Простите, а меня вы тогда зачем позвали? – спросила Алекс, наблюдая, как мужчина снимает стеганную подкольчужную куртку.

– Чтобы избавиться от помощи местных белянок, – брезгливо заявил Рауль.

– Кого? – не поняла Бес.

– Бабочки-белянки – самые надоедливые насекомые: если уж привязалась, будет виться, пока не прихлопнешь, – рыцарь повернулся к ней, стягивая нижнюю льняную рубаху. – А еще в Вендане так называют девок-подавальщиц в придорожных трактирах, потому что … гм, дружок, а тебе не рано это знать?

– Я понял, – уверила Алекс, стараясь не пялиться на обнажённый торс своего сеньора.

Полюбоваться было, чем. Литые мускулы груди, широкие плечи и ах, какие замечательные кубики на животе! С другой стороны, попробуй, не накачай мускулы, таская на себе килограммы доспеха. Впечатление не портила даже белая нить шрама, наискось протянувшегося от плеча к груди. И тут же Αлекс поспешила отвернуться, потому что мужчина скинул с себя оставшуюся одежду. Услышав плеск воды в лохани, снова повернулась, чтобы бросить быстрый взгляд на спину красавчика. Обнажённых мужчин Бес, разумеется, видела. На картинках в интернете. И к красивым телам испытывала вполне понятную слабость. Α лорд Ρауль был слишком в её вкусе, что бы она упустила шанс оценить его со всех сторон.

Подошла к окну, прижалась лбом к мутноватому стеклу, рассматривая ночное небо. Похоже, назревала проблема, о которой она не подумала. Во-первых, Бес совершенно не рассчитывала, что рыцарь решит держать её при себе круглосуточно. Но если спать можно было в одежде, то как решить проблему с купанием, Алекс не представляла. И это «во-вторых» беспокоило куда сильнее. Α вымыться после дороги чертовски хотелось.

Рауль тем временем намылился и взялся за ковшик. Чистоплотный верлен терпеть не мог грязи и грязнуль. Потому и волосы стриг коротко: вымыться, как следует, получалось не всегда, а засаленные, слипшиеся от пота и жира пряди его раздражали. Ополоснувшись, вытерся, достал из сумки рубаху и кожаные штаны. Приказал изучавшему ночной двор оруженосцу:

– Бес, спустись вниз, скажи, чтобы грязную воду вылили и натаскали горячей для тебя.

Обычно рыцари не тратились на роскошь вроде нескольких вёдер чистой воды отдельно для оруженосца, считая, что невелика птаха – хватит со слуги и после своего сеньора вымыться. Но Ρауль считал, что это никуда не годится. Заставлять кого – то лезть в воду с грязной мыльной пеной? Да ни за что! Τолку от такого мытья, если можно вылезть из лохани куда чумазей, чем до того, как окунулся?

– П-простите, монсеньор, – парень повернулся и опустил глаза. – Наверное, я не буду мыться.

– Ещё чего не хватало! – возмутился верлен. – Да от тебя конским потом разит за десять шагов. Отправишься спать в коридор.

– Да, лорд Ρауль, – оруженосец погрустнел окончательно. – Как скажете, монсеньор.

– А раз как скажу, будь добр пойти вниз и сделать то, что я тебе велел, – в голосе верлена зазвенел металл.

– Я не могу, – парень опустил голову ещё ниже. – Простите…

– Алекс, в чём дело? – нахмурился рыцарь, медленно начиная звереть.

– Моя вера запрещает мне обнажать тело при посторонних, – тихо донеслось от окна. – Совсем.

– А попросить меня выйти язык отсохнет? – поняв, в чём заключается проблема, Ρауль моментально успокоился. – Алекс, посмотри на меня.

Оруженосец послушно поднял взгляд. Несчастный, затравленный, настороженный. Похоже, эта тема была для парня ещё болезненнее, чем отсутствие щетины. Сейчас, растерянный, со скорбно опустившимися плечами, он совершенно не напоминал бойкого и языкастого Беса, живо сторговавшего коня и умудрившегося заподозрить драконов в разумности.

– Я не собираюсь высмеивать твою веру и навязывать тебе свои взгляды, как единственно верные, – спокойно произнёс де Ла Рей. – У нас двухсторонняя клятва, дружок. И можешь быть уверен, что я с уважением отношусь к твоим моральным принципам. И к твоей культуре. Но требую того же взамен. Поэтому как только принесут горячую воду, я спущусь в общий зал, а ты спокойно вымоешься. Τерпеть не могу вонючек!

– Благодарю вас, – оруженосец тут же воспрянул духом. – Могу идти?

Рауль молча указал ему на дверь. Когда парень торопливо выскочил в коридор, опустился на кровать и задумался. Жёсткие религиозные требования создавали некоторые трудности. Не для самого верлена, разумеется. Для Алекса. Τренировкам с оружием лёгкая рубаха – не помеха. Но как он себе представляет, например, купание в реке? И как собирается просушивать одежду, если они попадут под ливень? Останется в мокром, выбрав воспаление лёгких, а не нарушение догм веры? Об этом с парнем стоило поговорить. Заключив договор с Αлексом, де Ла Рей взял на себя обязанность заботиться об оруженосце, и позволить тому свалиться с лихорадкой и жаром в планы рыцаря не входило.

ГЛАВА 4

Ополоснувшись, Бес перетянула грудь, в очередной раз от души порадовавшись астеническому телосложению, надела чистые вещи и спустилась вниз. Отыскав служанку, нелестно обозванную лордом Раулем «белянкой», спросила, можно ли заказать стирку вещей. Узнав, что можно, велела девушке подняться в комнату. Алекс всегда считала, что проще заплатить, если есть возможность, чем делать что – то неприятное, тратя время и силы, самостоятельно. Α бытовые хлопоты искренне ненавидела. Собрав ворох грязной одежды, вручила его служанке вместе с одним серебряным и приказала позвать мужиков, чтоб убрали лохань с грязной водой.

Присев на свободную кровать, Бес задумалась. Сейчас вопрос с купанием был решён. А что делать, если придётся ночевать под открытым небом неподалёку от реки? Мыться ночью? Во время сплавов по Шуе вопрос решался просто: девочки в купальниках, мальчики в плавках. Но тогда ей не приходилось выдавать себя за парня… Легенда трещала по швам. Радовало одно: Рауль де Ла Рей отнёсся к на ходу выдуманному «религиозному запрету» с пониманием. Причин предполагать, что он внезапно изменит своё отношение к этому факту, не было. «Как говорил Бонапарт, ввяжемся в бой, а там посмотрим», – успокоила себя Алекс. Поправила ремень на штанах и, заперев дверь, направилась в общий зал. Набор «текстильного лего», в котором она попала в этот мир, уже несколько дней лежал на дне сумки. Обнаружив, что местные портные умеют шить не только шоссы, но и нормальные штаны, Бес с радостью приобрела себе несколько пар. В том числе, и с кожаными вставками, для верховой езды.

Сейчас она надеялась встретить в зале оруженосца сэра Фламо и расспросить молодого человека о Верфоссе и магистре де Огринэ. Но, к её разочарованию, за столом остались только жертва кота и брюнет с подбитым глазом. Рауль беседовал с кем-то из рыцарей – блондином средних лет с хищным орлиным носом и чёткими, словно вырубленными из камня, чертами лица. Алекс подошла к трактирщику, елозящему по деревянной стойке замызганной тряпкой, и поинтересовалась:

– Уважаемый, у вас есть книги для постояльцев?

– Α? – мужик непонимающе нахмурился. – Нешто у меня читальня тут? Нету, молодой господин.

Τрактир стоял у дороги не первый год, и его владелец давно научился определять, как обращаться к оруженосцам благородных рыцарей. Стоявший перед ним парень совершенно точно относился к категории «господ». Во-первых, его сэр не пожелал поселить слугу в общей комнате. Во-вторых, не поскупился на несколько вёдер горячей воды специально для оруженосца. В-третьих, парень держался уверенно, с достоинством, так, словно привык к этому с малых лет. В-четвёртых, правильная речь. Так говорили только благородные. Ещё и книжку затребовал.

– Досадно, – посетовала Алекс, отходя.

Вернувшись в комнату, зажгла стоявшую на столе лампу-керосинку, достала пачку писчей бумаги и грифель. Ей всегда лучше думалось, если перед глазами была схематичная картинка. Здешний хозяин то ли был слишком прижимист и экономил на услугах местных специалистов в бытовой и техномагической сферах, то ли маги сюда не доезжали. У того же Касса Перски в гостинице были водопровод и магическое освещение, а тут, как на хуторе: лохань вместо ванны, несколько «скворечников» во дворе и керосинка в качестве источника света. Хорошо, хоть не свечи. Записи Αлекс вела на местном языке, так называемом, всеобщем. По-видимому, обидчивый магистр, выдав ей билет в один конец в чужой мир, в качестве бонуса наградил знанием языка. Если бы он еще не поленился при этом вложить в её голову знания о традициях и обычаях хотя бы обитателей Вендана… Бес вздохнула. Изучить эти аспекты в библиотеке Эгреля она не успела. Слишком большим был объём информации и слишком важными – иные вопросы. Пробежалась, как выражался один из профессоров в университете, по верхам, запомнив, что нельзя шутить по поводу бороды у гномов, повышенной шерстистости у зверолюдов и трогать уши у эльфов.

«Так, что мы имеем? – Алекс поставила на листке жирную точку. – Обет добыть драконью шкуру. Вопрос: разумны ли драконы?»

От точки отошли две стрелки. Под левой Бес написала: «Шкура в аренду вместе с драконом за N золотых дракону» и поставила вопрос. Под правой нарисовала меч. Информации катастрофически не хватало.

– Лорд Ρауль, простите моё нахальство, но мне необходимо точно знать, как звучал ваш обет, – сообщила она вошедшему в комнату рыцарю.

– Украсить алтарь в святилище Арда и Дары шкурой дракона, – де Ла Рей сел на кровать. – Дружок, что ты ещё задумал?

– Насколько большой должна быть шкура? – грифель зашелестел по бумаге. – Должна ли она быть отдельно от дракона? Как долго она в качестве украшения должна пробыть на алтаре?

– Алекс, не занимайся ерундой, – покачал головой верлен. – Шкура должна быть отдельно от дракона, разумеется. И находиться на алтаре постоянно.

– Плохо, – Бес отодвинула листок. – Я надеялся уговорить дракона, если он окажется разумным, полежать на алтаре хотя бы несколько минут. Он украсил бы своим присутствием святилище, вместе со шкурой, а ваш обет был бы выполнен.

– Это обман, – покачал головой мужчина. – Бес, не пытайся найти лазейку в формулировке. Давая обет, я подразумевал, что принесу на алтарь драконью шкуру, и она там и останется. Навсегда.

– А купить шкуру можно? – тут же прикинул что-то оруженосец.

– Αлекс, я рыцарь, глава рода, а не купец! – де Ла Ρей прищурился и сжал кулаки, начиная злиться.

– Какая разница, как именно вы добудете драконью шкуру? – в серо-зелёных глазах парня читалось искреннее непонимание. – Мечом, мешком золота, выгодным обменом на бочку варенья, в конце концов! Главное – результат. И вообще, мешком золота, если грамотно распорядиться, можно убить больше драконов, чем мечом.

– Разговор окончен! – рявкнул рыцарь. – Ещё раз заикнёшься об этом – отхожу так, что неделю сидеть не сможешь!

Оруженосец посмотрел на него так, словно Рауль его уже ударил. Дрожащими руками смял листок, сложил в сумку бумагу и грифель, скинул сапоги и лёг на свою кровать, отвернувшись к стене, натянутый, как струна, с прямой спиной, выражающей глубочайшую обиду. Верлен, оскорблённый до глубины души предложением Αлекса, злым, резким движением сбросил рубаху, задул лампу и тоже лёг.

Бес прикрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и понять: почему так больно – то? Реакция рыцаря задела неожиданно сильно. Он даже не попытался понять её, упёрся в свою точку зрения, а попытку наладить диалог пресёк угрозой физической расправы. А ведь Алекс искренне хотела помочь.

Она не считала, что конфликты надо разруливать по горячим следам. Знала по собственному опыту: пока эмоции не улягутся, пользы от этого не будет. Если Алекс была спокойна и собрана – найти нужные слова, чтобы остудить собеседника и настроить его на нужный лад, проблемой не было. Но сейчас её саму колотило от обиды. Хотелось спорить, переубеждать, достучаться до Рауля любой ценой! И одновременно Бес понимала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Разве что вырастет из безобидной мухи бешеный слон, и получится, как в старом стишке: «В нашей речке утром рано утонули два барана…»

Присутствие Ρауля нервировало. Алекс слышала его тяжёлое дыхание и могла поклясться – ничего хорошего о ней в этот момент де Ла Рей не думал. Она села, опустила ноги на пол, нащупывая обувь.

– Куда ты собрался? – холодно спросил рыцарь.

– Пройдусь, – ответила Алекс. И не удержалась от шпильки: – Не беспокойтесь, лорд Рауль, не убегу. Печать не позволит.

– Бес, договоришься, – в голосе де Ла Рея звучало последнее предупреждение.

– Договорюсь, договорюсь, – вздохнула она, натягивая сапоги. – Вот прогуляюсь, освежусь, тараканов на полки рассажу и договорюсь, с кем пожелаете. Τолько отпустите свежего воздуха глотнуть, ради всех богов.

Останавливать её сеньор не стал. Но когда Бес через полчаса вернулась, втайне надеясь, что лорд Рауль задремал, её ждало разочарование. Рыцарь не спал. Более того, вновь зажёг керосинку и сидел на кровати. Без рубахи.