Текст книги "Драконья свадьба с младшим братом моего жениха (СИ)"

Автор книги: Ника Ильина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 20

– Срочные новости! Срочные новости! Над воротами Исларской крепости вновь повесили тело преступницы!

Звонкий голосок мальчишки разносился по улицам и закоулкам, распространяя вести с первыми лучами солнца. Прохожие перешептывались между собой, строя догадки и предположения.

– Говорят, мерзавка пыталась отравить нашу эрцгерцогиню!..

– Хуже того, то была ее личная горничная!..

– Из-за одной паршивки много людей потеряли работу! Господин сменил весь персонал госпожи!..

– Видали?.. Его ярость была столь сильна, что драконий рев донесся аж до третьей терновой улицы!

– То был гром!

– То был рев! Были и те, кто видел дракона!..

– Не говори ерунды!

– С одним не поспоришь, господин сильно ценит госпожу. Вопреки своему же приказу, он вновь наглядно показал, что будет с тем, кто посмеет тронуть его жену.

Мир не менялся. Каждый говорил о том, что ближе ему. Простолюдины роптали о теле служанки, в которой едва ли можно было узнать человека, лорды и леди разносили молву о мощи дракона, что был замечен в небе над Исларом. И конечно о попытках моей личной служанки помешать нам зачать наследника – без этого не обошлось. И было бы глупо ожидать обратного. Потому я не вмешивалась в решения Аслана и не давала ему советов. Мне лишь было интересно, давно ли они с Саймоном стали так близки.

– Надеюсь ваш трюк не будет раскрыт.

– Не волнуйся, жена. Вряд ли в мире найдется маг, что может превзойти твоего брата.

– А дракон? Вы чувствуете магию намного лучше людей.

– В Исларе из драконов лишь я и Шейд. Да и потом, иллюзия сделана искусно. Должно быть потому, что выполнена на трупе преступницы, что была недавно казнена.

Я вскинула бровь, первый раз слыша это новость, и Аслан поспешил добавить:

– То была торговка детьми. Мы недавно разбили пиратский корабль, что промышлял в Заливе Черногривого Пса. Они повадились грабить прибрежные деревни и похищать попавшихся под руку детей.

– Оставим, – кивнула своим мыслям я. Расспрашивать о том, куда увезли Риту и вырванную из когтей королевы семью, не было никакого желания. Наши пути разошлись раз и навсегда, это я знала точно. – Нужно подумать о… вот черт!

Давно ловила себя на мысли, что слишком уж расслабилась рядом с Асланом и начала перенимать его словечки, совсем позабыв этикет.

– Прости, – выдохнула, поднимая опрокинутую чашку и пытаясь хоть что-то сделать с безобразием, что развела на столе.

– Ты все еще не оставила переживаний, жена. – дракон перехватил тканевую салфетку из моих рук и сделал все сам. – Может тебе отдохнуть?..

– Нет я просто… платье тянет и сковывает движения, а сложное плетение прически постоянно цепляется за украшения, подобранные служанками. Они все еще не в состоянии действовать слаженно между собой.

– Эрцгерцогине положена личная служанка. И не одна. Ив я…

– Аслан, – оборвала его, не скрывая своего недовольства. – Мы уже говорили об этом. Мне достаточно служанок, что будут ежедневно сменять друг друга в течение пары недель. Им просто нужно время освоиться.

– Хорошо, жена, – смиренно вскинул раскрытые ладони дракон. – А насчет того, о чем я говорил ранее? Встреча с Виларией назначена на сегодня. Ты можешь не приходить, но знай, мы будем обсуждать ее успехи в изготовлении противоядия для тебя. И для Шариэль Фиенн. Брат так и не ответил на твое письмо?

Покачала головой. Еще до всего этого переполоха я отправила Гилберту и его жене приглашение посетить Ислар как будущим хозяевам герцогства Фиенн. Надеялась, мы с легкостью сможем стать деловыми партнерами в солевом бизнесе, и укрепить не только связь семей, но и обеспечить себе силу, с которой общество просто не могло не считаться. Но получила лишь сдержанный ответ, по которому так и не поняла их намерений. А затем последовали еще два письма с признанием, что я по сути отправила Шариэль яд, пусть и ничего не знала об этом. С тех пор до нас не дошло ни весточки.

– Знаю, после Виты и Илая у тебя нет доверия к моим словам, но Вилария одна из тех, кому я могу доверить свою жизнь. – Аслахан присел у моих ног, и крепко сжал руки в своих больших ладонях. – Ив, как бы ни было сложно, сколько бы предательств нам не пришлось пережить, нельзя полностью закрывать свое сердце. Если вокруг нет того, кому можно доверить спину, ты становишься слаб и уязвим. И нельзя вырезать всю стаю из-за одной паршивой овцы, спрятавшей рога под волчьей шкурой.

Я подняла на Аслана взгляд и едва смогла выдавить:

– Илай отправится вслед за Витой?

Когда главная проблема в глазах мужа была решена, он обратил свой взор и на Виту. Я не была рада и не злорадствовала, ведь понимала как никто другой, что Аслан чувствовал, разрывая кажущуюся такой крепкой связь.

И тут он тоже не стал применять полумер. Процесс удочерения Виты одной из дворянских семей Ислара был остановлен, а сама она изгнана с наших земель, как и те, кто разносил эти слухи независимо от положения и титулов. Для Аслана это был способ показать свою нетерпимость и решительность, свою любовь ко мне.

Он не сомневался в своем решении, хоть и знал, что, скорее всего, лишится не одного друга, а двух. Возможный уход Илая меня волновал. Пусть он и был влюбленным мальчишкой, что следовал за Витой по пятам, но благодаря его тайному расследованию и упорности, все разрешилось сразу и без каких-либо сомнений. Разве можно было винить его в том, что он пытался защитить своего господина и помочь любимой? Я прекрасно могла его понять.

– Нет, – напряженно ответил Аслан. – Он перейдет под командование Вальтера в походе к Синему морю.

Приказ отправить брата, добровольно отказавшегося стать золотым королевским мечом, прибыл из столицы недавно. Конфликт с Объединенными Синими Островами разгорался с каждым днем, подстегиваемый налетами монстров. И Аслахан был вынужден выслать отряд согласно указу короля. Что, конечно же, сильно меня беспокоило, ведь в прошлой жизни этот поход обернулся для Вальтера катастрофой.

– Он сам так решил, и я его поддержал. Илай может и кажется тебе мальчишкой, жена, но он опытный воин. Он станет поддержкой Вальтера и надежным союзником в битвах. – дракон коснулся лбом моих пальцев, согревая их теплом. – Знаю, ты боишься, что будущее повториться. Потому я отправлю с ними и Шейда. Втроем они смогут сохранить жизни друг друга. А тебя пока будет защищать третий шурин.

Нервный смешок вырвался сам собой. Эти их обмены любезностями с Саймоном ставили в тупик не только слуг, но и меня с Вальтером. И все же я была благодарна Аслахану за заботу не только обо мне, но и семье, которой так дорожила.

– Прости, что не могу сделать больше…

– Аслан. – обняла щеки ладонями, заставляя дракона посмотреть на меня. – Вместе мы со всем справимся, обещаю тебе.

– Поверить не могу, что возжелал свои силы дракона тогда, когда и узнал, что получить их назад невозможно. Даже Шиира не может вернуть дракону исток… но даже так, я ничуть не жалею о своем выборе, Ив.

– И я ни о чем не жалею, Аслан.

Держалась из последних сил, чтобы не рассказать о своей маленькой тайне. Гёнсем из красного алмаза уже был готов, но я пока не знала, смогу ли наполнить его маной, смогу ли очистить ее, а затем обратить в жидкий огонь. И потому обнадеживать мужа не стала. Не хотела давать надежду, которую могла не оправдать.

– Идем, – я крепко сжала горячую ладонь. – Встретимся Виларией, как ты и хотел.

Жена Шейда оказалась совсем не такой, какой я ее себе представляла. Обаятельная девушка с копной рыжих волос, веснушками, рассыпанными по коже и искрящейся улыбкой. Энергичная, задорная, а главное уверенная в себе. Она долго объясняла составы, раскладывала растения и маленькие бутыльки с жидкостями, рассказывая про каждый ингредиент. Сказала, что оставит все, чтобы могли сами проверить и убедиться.

Словом, она была хорошо осведомлена о ситуации, и ее моя легкая напряженность ничуть не смущала. Да и напитавшись энергией исходящей от нее я довольно быстро расслабилась. Уже знала, что перестану искать поводы для отмены встреч и новых экспериментов над своим здоровьем. Все же прогнозы у лекарей были неутешительны, а мечта стать матерью детей Аслана никуда не ушла, как бы он не убеждал меня в реальности счастья построенного лишь нами двумя. Но именно эти его слова помогали мне перебороть страх и попробовать снова. Попробовать поверить, что у нас еще есть шанс.

– Если позволите, госпожа, – она солнечно мне улыбнулась и протянула руку, чтобы я вложила свою ладонь. – Пока я не могу спрогнозировать длительность и успех вывода отравляющих веществ из вашего организма. Вы бы очень помогли мне госпожа, если бы разрешили наведываться к вам и справляться о вашем здоровье.

– Как часто?

– Ежедневно… – осторожно ответила она, крепче обхватывая мою ладонь своими. – Несколько часов наблюдений могли бы помочь.

Мельком глянула на Аслана, который выжидающе смотрел на меня, и просто сдалась. Кивнула, соглашаясь со всем, что они могли мне предложить.

Я уже тогда знала, что быстро поддамся этому солнечному напору. Живости и оптимизму, что позволяли ей улыбаться даже в преддверии отправки мужа на фронт. Шейд, конечно, был очень силен. Но даже драконы смертны.

– Госпожа, посмотрите как это колье подходит к вашим глазам!

Да, плавно и, казалось бы, незаметно Валария стала для меня просто Ларой. Ларой, которая будила меня по утрам, ведь нужно было записать показатели по здоровью в тетрадь.

Ларой, которая готовила для меня ванну, ведь каждая мелочь, даже такая как правильно подобранные эфирные масла, могли оказать благоприятное воздействие на будущих результат.

Ларой, которая приносила мне завтрак, ведь дозировка и  своевременность приема лекарств были самой важной частью лечения. Поэтому сюда относился так же обед и ужин. А еще прогулки, время за работой и отход ко сну. Как вы уже, должно быть, поняли, страдать из-за отсутствия личной горничной больше не было нужды.

Был ли Аслахан этому рад? Отчасти.

Муж и жена – одна сатана. Почему-то Асалан был доволен, когда в подобном ключе речь заходила о нас, но что касалось его друга… тут он не уставал ворчать. Ведь вольность, с которой Шейд выполнял приказы, касающиеся меня, была присуща и его жене. Лара стала в первую очередь моим человеком, а потом уже человеком герцогства. И потому нам легко удавалось ускользать из-под надзора Аслахана, который и без того был завален работой перед отправкой отряда к Синему морю.

Конечно, каким бы важным не являлось дело, и пусть оно исполнялось лишь ради моего мужа, затягивать с секретами было нельзя. Аслахан определено замечал, как я исчезала то с Шейдом, то с Вальтером или Саймоном, а затем появлялась разбитой и обессиленной. Он терпеливо ждал, пока я сама не созрею, но я чувствовала, что он уже на исходе.

А это мне еще повезло, что необходимые ингредиенты были под рукой. И дракон, обладающий особой смешанной маной, и выдающийся маг, и противоположный ему по течению маны мастер меча.

Последний, кстати, был весьма озадачен просьбой, а затем и силами, которыми я владела. Затем обижен, ведь такое в семье не скрывают, особенно во время помолвки со всякими недостойными кронпринцами. Было тяжело объясниться. Все же о возвращении в прошлое знали только Саймон и Аслахан, и все мы согласились – будет лучше, если так и останется. Ведь они были единственными, чей итог в той жизни не был для меня известен.

Так или иначе мне очень повезло, что в моей семье были столь одаренные люди. Черпать ману у родных было намного легче, как и очищать ее после. К тому же кто, кроме братьев, имел бы достаточно мотивации опустошить свой единственный гёнсем пять раз, по числу сосудов души дракона, и остаться на какое-то время совершенно беззащитным? Верно, добровольцев подобному вряд ли сыщешь.

И все же какой бы первоклассной ни была исходная материя, сколь долго бы я ее не очищала, но зажечь огонь внутри созданного мной гёнсем у меня так и не получилось.

– Ах! Ну почему же?!..

Руки дрожали, а дыхание сбилось. Я опустила голову и почувствовала ладонь, опустившуюся на мое плечо.

– Хватит, Ив. Как я и думал – не выйдет.

– Саймон, – прошипела я, зло зыркнув на брата. – Твой пессимизм…

– Дело не в тебе и не в твоих способностях. Еще когда ты рассказывала мне сам процесс, я подумал об этом. Весь твой опыт построен на создании гёнсем и наполнении его энергией среди золотых драконов или тех, в ком есть хоть один побочный золотой гёнсем. Я думаю, что для успеха тебе требуется алая магия красных драконов.

– Но их… нет.

Отчаяние накатило столь быстро, что я едва не выронила драгоценную бусину из рук.

– Но носители их магии все еще существуют. И твой муж знает, как их найти.

– Ты о красных ведьмах? – опешила я. – Но их магия требует жертвы! Какую же цену я должна заплатить за энергию сравнимую с пятью красными гёнсем?!

– Возможно тебе хватит и искры. Драконья магия уже содержится в этом гёнсем благодаря Шейду. Стоит лишь окрасить ее в нужный цвет.

Что в минуту разговора, что после я не могла подобрать слов, чтобы вывалить все это на Аслана. К тому же на сердце было тяжело от близости отправки Вальтера на битву. Все, что мне оставалось – верить и надеяться на иной исход. В остальном я была бессильна, и это чувство сжирало меня изнутри.

День отбытия мы полностью посвятили нашим воинам. Их боевой дух был важен не меньше, чем снаряжение, одежда и продовольствие, которые я проверила трижды, а может четырежды за последние сутки. Шейд не отходил от Виларии, я от Вальтера, а Илай… он долго разговаривал о чем-то с Аслаханом прежде чем приклонить перед ним колено. А затем он склонился и передо мной. Прилюдно и молча.

Отбросив все обиды, я его обняла, чем, конечно, удивила многих. И пока Аслан пробирался к нам через столы заваленные яствами, я успела пожелать Илаю удачи. И сказать, что буду ждать его тут. Со всей искренностью в сердце.

Думала, что следующий день проведу в постели. Дам себе время на переживания, наберусь сил перед признанием Аслану, а по итогу…

– Рады приветствовать эрцгерцога и эрцгерцогиню Исларских! Ваше приглашение для нас честь.

Даже я скрывала свое удивление с трудом, Аслахан сделать этого и вовсе не пытался.

– Мы тоже рады вас видеть, брат, невестка. – легкие поклоны заполнили паузу в которую я лихорадочно соображала, куда же мне разместить гостей.

– Приношу свои извинения за отсутствие письма с ответом. На то были свои обстоятельства.

Я сразу поняла, что Гилберт избегает чужих ушей, и потому мы прошли в мою приемную, ведь она была светлей и просторней чем та, где принимал своих гостей Аслан.

И едва двери за нами закрылись, а слуги разбежались отдавать приказы на кухню и рабочее крыло, как я склонилась в ощутимом поклоне.

– Мне очень жаль. – зажмурилась оглушенная собственным сердцебиением. – Клянусь, я не знала, что отправляю в подарок средство отравляющее тело. Если вы позволите, мы…

– Ивелин, – брат осторожно обнял мои плечи. – Подними голову.

– Леди Ивелин, вам не в чем себя винить. Со мной все в порядке. – сдержанно заговорила жена брата. – Мы с Его Светлостью давно оставили мысль о наследнике и вскоре…

– Твоя забота была полностью проигнорирована, сестра. – перебил ее Гилберт явно не желая, чтобы она заканчивала свою мысль.

– Какое счастье… – выдохнула я и в порыве чувств обняла брата изо всех сил.

Он застыл словно каменная статуя, ведь мы были совсем не в таких отношениях. Мы не виделись со дня нашей с Асланом свадьбы, а до этого часто ругались на фоне помолвки с Маркусом. Гилберт единственный, кто пытался достучаться до меня и раскрыть глаза, показать, что никой сказки о принце и принцессе не будет.

Вся семья понимала, когда король просит объединить дома, иного выбора как принять эту честь не существует. И потому отец с братьями надеялись, что все обойдется, пытались вселить в меня уверенность и поддержать, чем могли. И я окруженная любовью и заботой родных от колыбели и до самого алтаря просто не понимала другой жизни. Не знала, что семья для кого-то может быть самым страшным врагом, а не крепостью, за стенами которой ты можешь укрыться.

Об этом Гилберт пытался меня предупредить, как только было объявлено о нашей с Маркусом помолвке. Что мое очарование не займет и малую часть сердца мужа, что поддержка нашего дома заведомо будет отдана короне, раз родная кровь однажды может оказаться на троне. И не важно, что при расцвете королевства и мирном небе, короны я не коснусь даже пальцем. Драконы живут сто, двести, триста лет, некоторые переходят черту в полвека. А король Шадеус вскоре будет отмечать лишь свои сто пятьдесят.

С такой математикой власти больше у жены баронета.

– Все ли в порядке с герцогством Фиенн? – нетерпеливо спросил Аслан, прерывая наше семейное воссоединение. – Ваш спешный приезд вызывает беспокойство.

– Давайте присядем, брат, – указала на длинные светлые кушетки с бархатной обивкой и мягкой спинкой.

– После писем от Ивелин, – начал Гилберт, – после расследования Саймона о покушении на нее и следам, что тянутся к королевской семье, стало понято, что дружба отца с Его Величеством уже ничего не значит. Мы покинули главное поместье, чтобы отец мог зачистить его от всех крыс, что у нас загостились. И предвещая попытки помешать нашему визиту, было принято решение сохранить эти намерения даже от вас. По словам Саймона союз наших семей по торговле морской сололью ни много ни мало решит судьбу королевства. Если верить его словам, графство Бреловых поставляет некачественную соль или вовсе содержащую отраву. Саймон не вдавался в подробности…

– Прошу прощения, – Аслахан поднялся, хоть делать это было крайне грубо в середине разговора. – Не сочтите за грубость, мне нужно найти третьего шурина. Жена знакома с солевым бизнесом, думаю, вы сможете прийти к ориентировочному соглашению.

– Аслан? – я удивленно наблюдала, как муж спешно покидает комнату.

Такое же немое удивление было на лицах брата с невесткой.

– Ивелин, – обернулся он у двери. – В пять я буду в твоих покоях. Дождись меня.

Кивнула, совершенно забывая о происходящем и возвращая тревоги по поводу назначенного на сегодняшний вечер. Моя кровь должна будет рассказать о том, дала ли нам Вилария шанс или ее попытки были тщетны.

Глава 21

По лицу, которое я впервые видела столь напряженным и хмурым, ясно было без слов – порадовать нас Виларии было нечем.

– Говори, как есть, Лар. – выдохнула я, чувствуя, как Аслан крепче сжимает мою руку. – От лжи и замалчиваний мы порядком устали. Нет ничего хорошего в пустой надежде, она яд, она вынимает душе и разрывает на части.

– Лекарство работает. – начала Вилария, глубоко вдохнув. – Работает медленнее, чем я себе представляла. Полное очищение организма от отравляющих его веществ займет около года.

– Пока звучит не так плохо. – нетерпеливо буркнул Аслан, прекрасно чувствуя лишь возрастающее напряжение.

– Тело госпожи очистится от яда, но…

– Восстановить повреждения ты не сможешь. – решила перестать избегать неизбежно я. Что толку от пары минут хождения по кругу? Мысль уже была ясна.

– Мне жаль, госпожа.

– Неужели нет никакого средства?! – взревел Аслан, не желающий верить в слова Лар. – Не единого? Я совсем ничего не могу сделать для жены?! Кому, как не тебе, Вилария, знать, что драконы чувствуют ложь.

– Хватит, Аслахан, – вмешалась я, одергивая мужа за руку и заставляя его сесть обратно. – Как можешь ты рычать на жену друга, которого отправил на поле боя вчера?

– Вы можете убить сотню драконов, – неожиданно сказала Вилария, глядя Аслану прямо в глаза. – Вырвать из груди гёнсем и поглотить их силу. Если сможете восстановить свою магию и напитать зверя, то и госпожа получит пару сотен лет, за которые капля золотой магии восстановит все, что было утрачено из-за яда.

– Что если это будет хранитель золотого истока? – вдруг тихо спросил дракон, и у меня по спине расползлись ледяные мурашки.

– Желаете убить хранителя золотого истока и поглотить его силу? Он еще не был рожден и не известно когда будет. Но даже если это произойдет завтра, малыш в колыбели будет сильнее…

– Нет, – мотнул головой дракон. – Я хочу знать, будет ли магия хранителя золотого истока настолько могущественна, чтобы исцелить Ивелин и…

– Аслан, – накрыла его сжатые кулаки ладонями, а затем посмотрела на Лар. – Пожалуйста, оставь нас.

– Нет, я не… – начал было Аслахан, но я обняла его щеки ладонями и соприкоснулась лбами.

– Пожалуйста. Поговори со мной наедине.

Это всегда работало. Аслан уступал из любви ко мне в каком бы состоянии не находился. И это говорило о его чувствах столь многое, что мне не хватало слов описать свои. Они оставляли меня совершенно безоружной и наделяли такой силой, какой я, бывшая кронпринцесса, не обладала никогда.

– Мы не будем строить заговоры у кроватки еще нерожденного ребенка, Аслан. Мы не имеет ни морального, ни этического, ни какого-либо еще права.

– Это не заговор…

– Нас не подпустят к нему. Ни Элионора, ни Маркус, ни сам Его Величество. Хранитель истока неприкасаем, он сам избирает свой путь. – я отстранилась и отошла на пару шагов, медленно, но верно приближаясь к заколдованному Саймоном сундуку, что стоял рядом с туалетным столиком. – Нам и не нужно идти этим путем.

– Не говори так, Ив, – с досадой выдохнул Аслан.

– Насколько мне известно, ты знаешь путь к красным ведьмам, – начала издалека я, и лицо дракона удивленно вытянулось.

– Да легче убить всех драконов на земле, чем найти жертву, способную напитать подобную магию!

– Маленькой искорки будет достаточно. – закусила губу, а затем резко развернулась и достала из сундука спрятанную музыкальную шкатулку. – Всего лишь один язычок пламени. Как дорого он будет стоить для нас?

– Не понимаю…

Подошла ближе, пытаясь унять дрожь в пальцах, что так отчетливо видел Аслан. И не выдержав моего напряжения, он обхватил запястье ладонью, дернув меня на себя. Оказавшись на коленях дракона, я вцепилась в шкатулку, что было сил, а затем медленно повернулась, награждая мужа смесью возмущения и страха во взгляде.

– Что... если бы я уронила? – прошептала одними губами.

– Я бы купил тебе новую, жена.

Вдохнув поглубже и уняв свое негодование, я сосредоточилась на главном.

– Однажды ты дал мне шанс, Аслан. Ты дал его нам. Теперь я хочу сделать его возможным. Хочу, отдать тебе то, чего ты не желал – силу, могучего зверя, права на корону. Ты сможешь вернуть себе все, нам нужно лишь получить искру алой магии.

Осторожно открыв крышку шкатулки, я затаила дыхание. Красная бусина блестела у ног танцующей пары, что сейчас оставалась неподвижна, каким казался и мир вокруг нас. В ее сердцевине блестела и переливалась чистая белая материя. Густая и тягучая словно мед. Энергия, что могла наполнить тело Аслахана и вернуть ему все пять гёнсем, окрась ее алый огонь.

Казалось, я задохнусь в ожидании ответа, но решение Аслахана и то, с кокой легкостью он его принял, я и представить себе не могла. Мы не спорили, не пытались найти безопасные пути или оттянуть неизбежное. Выстроили план, посвятили в него Саймона, который впервые выдал при обсуждении больше эмоций, чем мы вместе с мужем. Но внес свои корректировки, и Аслахан приступил к подготовке.

Никто не должен был знать о том, что мы отправляемся на земли врага. Отправляемся одни и с намерением вступить в сговор с красными ведьмами. В сговор, способный наделить Аслахана такой силой, что наследник золотого трона впервые не будет определен до момента своей коронации. Сложно было бы спорить, назови кто-то подобное изменой. И все же в наших сердцах не оставалось сомнений. Будущее все сильнее затягивалось грозовыми тучами, и мы должны были быть готовы пережить этот шторм.

На берегу Красного пролива три всадника на южных скакунах прошли через изумрудный портал, что сразу же исчез, будто и не было. Свободные одежды покрывали все тело и головы, не позволяя разглядеть даже лиц. Следуя друг за другом они пересекали пески, направляясь к горному хребту, что возвышался закрывая собой горизонт.

Аслахан шел первым, прекрасно зная эти места. Саймон прикрывал мою спину, хоть перед отбытием он навесил под мои одежды несколько защитных амулетов. И все же на моем седле были прикреплены не только мешки с провизией и водой, но и пара кинжалов, что были не лишними даже для той, кто не умел с ними обращаться. Все же мы шли в неизвестность с самым большим сокровищем, спрятанным в кармане.

Целью были пещеры, спрятанные в горах, что царапали своими вершинами небо. Они соединялись проходами и уходили глубоко под землю. Аслахан говорил нам, что оставшиеся на поверхности разрушенные города и деревни давно стали пустыми и безлюдными. Выжившие нашли себе убежище под землей и причину тому я увидела своими глазами ко второму дню в пути.

Сначала подушечки пальцев начало покалывать, затем воздух будто стал плотным и наполнил энергией, которой недоставало из-за ночи проведенной в сырости и мерзлоте. И вскоре, свернув в очередной неочевидный проем, мы вышли к огромной пещере и оказались перед каменным мостом, что возвышался над лазурным ручьем.

А над нашими головами солнце пробивалось узкими лучами, освещая путь. Они отражались от граней магических камней, что были рассыпаны на противоположном берегу и раскрашивали скалистые стены разноцветными пятнами. От зрелища захватывало дух.

– Не забывай своего обещания, шурин, – вдруг заговорил Аслан, стоило нам поравняться с ним. – Мы здесь всего лишь путники. Дары этих земель принадлежат только ее детям.

Я лишь робко глянула на мужа. Поверить не могла, что он знал о таком сокровище и все это время молчал. Ни война, ни жадность, не лишения, что ему пришлось перенести не заставили его уничтожить народ, что и так находился на грани. Забири он эти места силой, завладей всеми магическими камнями и смог бы не только восстановить Ислар, но и стать богаче любого в золотом королевстве.

– Сила этого месторождения не позволяет монстрам пробиться. – добавил Аслан. – Пока они здесь, все мы в безопасности.

– Ты все еще не отринул эту самоуверенность, алый мальчик в золотой короне.

Женский голос разлился по стенам, отражаясь эхом и поднимаясь к самому своду скал. Трудно было определить откуда он донесся, и где прячется его обладательница.

 – Выходи, старуха, – гаркнул Аслахан. – Сегодня я не намерен играть в твои игры.

– Старуха? – в голосе проявилась отчетливая усмешка. – Она была твоей провожатой в наш мир вопреки всем законам долгие годы, а ты не удосужился запомнить ее последних слов?

У начала моста вспыхнула искра и тут же разрослась огненными кнутами, что закружили в воздухе, создавая портал. И он явил девушку, что была моложе меня. В черных летящих одеждах с красными вставками скроенных по мужскому типу, но при том довольно откровенных на взгляд таких, как я. Множество открытых участком голой кожи являли взгляду медные узоры, что струились по ее телу и даже заходили на лицо. Лицо уверенное со жгучим взглядом черных глаз из-под толстых смоляных бровей было очень миловидным. Сама не заметила, как разглядывала ее и пламя огненно-рыжих волос, что спускались до самых бедер.

– Так вот, я напомню тебе, – нараспев протянула ведьма, смотря на Аслахана в упор. – “Мы больше не встретимся алый дракон в золотой короне. А если ты снова сюда придешь, потеряешь все, к чему привык, чего желал и что успел обрести доселе.” Она поведала тебе пророчество верховной жрицы, но ты пренебрёг им и все равно пришел. Как самоуверенно,  алый мальчишка в золотой короне.

– Довольно! – гаркнул Аслахан, едва сдерживая себя от ненужных порывов. – У меня есть ценные сведения для верховной…

Его слова утонули в звонком смехе, что был словно перелив колокольчиков. Она смеялась вульгарно, совершенно не прикрывая рта… но все равно настолько искренне и заразительно, что я не могла испытать неприятных чувств этому виду.

– Ценные сведения… – выдохнула она, вытирая уголок глаза пальцем, – прекрасно. Тогда ты не будешь против.

Смысл ее слов стал понятен в ту же секунду. Она взмахнула руками и из широких рукавов взметнулись в высь два искрящихся магией хлыста. Они громко щелкнули, прежде чем устремиться в нас.

– Разбежалась. – фыркнул Саймон, легко отражая атаку барьером и отвечая разрядами молний. – Еще раз вздумаешь…

– Спасибо за угощение, – внезапно улыбнулась ведьма, чьи хлысты были разбиты молниями Саймона, но она совершенно не выглядела проигравшей. – Какая первоклассная, чистая мана у такого прелестного щеночка.

Все тело брата тут же обхватили разряды и его лошадь взволнованно заржала, пытаясь встать на дыбы. Но новую атаку он произвести не смог. Едва я повернула голову, а его защиту пробил бронзовый наконечник и хлыст плотно обмотался вокруг шеи.

– Аслан! – крикнула я, оборачиваясь на мужа, и к моему ужасу там я увидела такую же картину.

– Тише красавица, – раздалось над ухом, и ведьма, еще мгновение назад стоящая перед нами, оказалась за моей спиной. – Они всего лишь обездвижены и не могут использовать магию, разве стоит так кричать? Смотри.

Она повернула мою голову к мужу, и хлыст, что оплетал его шею, теперь действовал сам по себе. Словно бесконечная змея он двигался ниже, сковывая все тело и не давая дракону сдвинуться с места. Что же казалось Саймона, что разразился бранью в непонимании, как какая-то ведьма смогла заблокировать все его силы, ему закрыли и рот.

– Шумный же у тебя братец, подруга.

– Я тебе не подруга, – огрызнулась я, оборачиваясь через плечо.

– И правда. Сложно будет стать друзьями, если решишь воспользоваться этим.

Она накрыла мою ладонь раньше, чем я успела сомкнуть ее на рукояти клинка.

– Разве вы не пришли сюда от большой нужды? Не стоит все усложнять, так ты только повышаешь цену желаемого.

– Не трать силы, шурин, они нам еще понадобятся. – без тени эмоций сказал Аслахан. – Оружие ведьм питается нашей магией, можно иссякнуть полностью.

– Верно-верно, – весело затараторила девушка за моей спиной. – Подобные игрушки для нас очень ценны.

Ловкостью рук она стащила все амулеты, которые были спрятаны в тканях моего облачения. И перехватив поводья, она двинулась вперед. Лошади Аслана и Саймона последовали за нами, цокая копытами по широкому каменному мосту.

Чем дальше мы заходили, тем больше магических камней валялось под ногами и вскоре ими уже были усыпаны стены и потолки. Мягкое разноцветное свечение создавало ощущение будто мы направляемся в какой-то потаенный мир. И оно только укрепилось, когда мы вышли к поселению выживших красных племен.

Небольшие хижины были высечены прямо в отвесных скалистых стенах, что тянулись так высоко, что нельзя было рассмотреть верхушки этой поистине громадной пещеры. Между жилищами пролегали вереницы магических камней и пробивались растения, оплетая собой скалы, лестницы и спускаясь к ручью, который разливался здесь в самую настоящую реку.