Текст книги "Драконья свадьба с младшим братом моего жениха (СИ)"

Автор книги: Ника Ильина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Над головой качались подвесные мосты от топота ног и детей, что резвились на такой высоте, будто не чувствуя страха. У меня же от одного вида начинала кружиться голова, а сердце замирало. И пока я пораженно рассматривала поселение, каких раньше даже представить себе не могла, его жители разглядывали меня.

И спутников, коих вели словно пойманную на охоте добычу.

Преодолев несколько лестниц и помостов, мы свернули с оживленной части поселения и оказались в коридоре, где по обе стороны выстроилась охрана с копьями, наконечники которых были сделаны из магических камней. Подобное в нашем королевстве может себе позволить разве что правящая семья, да и то оружие их воинов на праздничных церемониях уже давно использовалось лишь как декоративное. Камни истратили большую часть своей силы и могли рассыпаться от любого удара. Так было у нас, но здесь же…

– Путники прибыли, Ваша Милость Верховная Жрица, – соскочив с лошади, ведьма поклонилась.

Я осторожно осмотрелась, не в силах поверить своим глазам. Мы оказались в полуразрушенном, но все равно бесконечно величественном храме нашей подшей богини Эфир. Храме, что совершенно точно некогда был построен  на территории Королевства Алого Дракона. И как он оказался под землей вместе с живыми растениями и лианами, что спускались по белоснежным некогда колоннам, я и представить себе не могла.

Полы вымощенные белым мрамором были по форме кругов на воде или же лучше было сказать – по форме гёнсем, что проявлялись на груди каждого дракона. И там, где было место центральному гёнсем, что хранил в себе большую часть жизненной силы, стояла каменная статуя богини в несколько этажей.

Она словно восседала на облаке, удерживая себя лишь взмахом одного крыла. Второе же было сложено куполом, под которым нам словно не грозила ни одна из бед. Ведь и взгляд Эфир был устремлен на тех, кого она защищала. Оберегая и наблюдая за нами, она не обращала внимание на лопнувшую нить своего ожерелья. И бусины падали с ее ключиц, катились вдоль белоснежный рук и по подолу летящей ткани тончайшего платья, через которое проступал весь ее плавный силуэт.

И я вдруг поняла, что имели в виду служанки, сокрушаясь, что я не смогла вырасти под крылом матери. Чувство, которое я ощущала сейчас, стало для меня откровением, что приходит лишь раз.

– Последний красный дракон на родной земле… Как же долго я ждала этого дня.

Приятный шелест голоса заставил обернуться в поиске его обладательницы. И только сейчас я заметила у подножия статуи возвышение и белоснежную лестницу, что стремилась к нему в тени складок платья богини. И по широким ступеням неторопливо спускался женский силуэт, облаченный в длинные белоснежные одежды в пол с медным орнаментом. В тонкой ткани были спрятаны и руки, и голова, покрытая шалью. Мне не удавалось разглядеть лица, но от чего-то в груди разлилось непонятное тепло.

– Предатель, забравший с собой на чужбину нашу надежду. – фыркнула ведьма, что привела нас сюда.

– Миранда, медальон. – строго потребовала жрица. Она остановилась и протянула руку ладонью вверх, в которой тут же оказался медный медальон с шеи ведьмы. – И позаботься о лошадях наших путников.

Едва она сказала это, как Саймона с Асланом будто подхватил порыв ветра, что спустил их на землю. Я же спешилась сама, не дожидаясь, пока они заставят силой.

– Так я и знал! Жалкая уловка простой паразитки! – рявкнул Саймон, едва ему освободили рот.

Он прожигал ведьму взглядом, явно чувствуя, что владелец его оков сменился вместе с держателем медальона.

– Так ли это важно, господин самый могущественный маг, что не смог побороть жалкие уловки простой паразитки?

Она рассмеялась, ничуть не боясь подошла к Саймону и закинула ему руку на плечи. Смотрела открыто и с вызовом, провоцируя брата на очередную брань.

– Вопрос времени, когда я освобожусь, сумасшедшая ты девка. – прошипел он, не сдерживаясь.

– Девка? – она вскинула рыжую бровь. –  Спасибо за комплимент, но я вдвое тебя старше, щеночек.

– Тогда тебе поздно отказываться от этой низменной магии. – прогудел Саймон, упрямо выдерживая ее надменный взгляд. –  Сделаешь это, и твои плоть и кости тотчас сгниют.

– Будет неприятно.  – выдохнула она таким тоном, будто разговор был вовсе не про нее. – Как насчет видеться чаще? Если буду питаться такой же первоклассной магией как сегодня, подобная неприятность произойдет ой как не скоро. Твоя магия позволит тебе прожить не меньше дракона, щеночек, так поделись всего каплей со мной…

– Достаточно, Миранда. Можешь идти. – оборвала ее жрица, и ведьма легко отступила, учтиво кланяясь и молча уводя наших лошадей прочь.

– Так ли нужны оковы? Мы пришли заключить сделку.  – подал голос Аслан, когда мы остались одни. – Мирную сделку.

Жрица чуть повернула голову к Саймону, но нам было не разглядеть, каким взглядом она его одарила. И в следующую секунду раздался щелчок длинных загорелых пальцев, и оковы растворились в пространстве, будто и не было.

– Мы поделимся с вами сведениями о черной хвори и причине ее поя…

– Это уже не имеет значения. – оборвала Аслана жрица, спускаясь к нам на ступень. – Природа сама излечит себя, но пока существует угроза повторения трагедии, мы бессильны. Бессильны, ведь с нами нет защитника.

– Вы… знаете. – оторопело прошептал Саймон, а затем его гнев взорвался в нем словно дремавший много веков вулкан. – Как давно?! Почему молчали?! Вы!..

– У меня нет доказательств помимо слов. – развела руками жрица. – А слова за последние двадцать лет не смогли убедить ни драконов, ни магическую башню. Твой предшественник был еще тем упертым ворчуном. И в отличие от тебя, ему это было сложно простить, ведь он потерял желание найти правду.

– Нелепое оправдание. – с презрением выплюнул Саймон, и было двинулся сократить расстояние, но я вскинула руку, останавливая его импульсивные порывы. От исхода этого разговора зависело наше будущее, и нельзя было разрушить все из-за собственных чувств. Какими бы пылкими они не были.

– К моменту моего рождения в живых остались трое красных драконов, к совершеннолетию погибли все маги и пал хозяин алого истока. Люди моих земель погибали в гиене с тварями, которым не находилось конца, союзы с другими королевствами рушились, едва получалось их закрепить. Должны ли меня волновать оправдания?

Ее голос лился спокойной рекой, но боль, глубоко скрытую в нем, нельзя было не заметить.

– Должна ли я была покинуть красные земли, и позволить своим людям идти по ложному пути и надеяться на чужую милость, вместо защиты от нашей земли? Должна ли я была оставить надежду собрать в этой обители все отколовшиеся племена, что поверили в ложные суждения о спасении, и отправиться рвать глотку у закрытых дворцов, чьи жители уверовали в грех моего народа и слышать не желали о ведьме, что вознамерилась стать новой богиней?

– О чем, черт возьми!.. – не выдержал Аслан, чьи эмоции я чувствовала как свои. И его состояние пугало меня, ведь грудь горела таким неистовым пламенем, будто оно намеривалось спалить тут все до тла.

– Так вы не обладаете даже этими крохами правды? – удивленно спросила жрица, вытягивая руку с кулоном. –  И все же пришли за этим?

Он покачнулся, медленно разворачиваясь в воздухе, и я вдруг ощутила мощный поток энергии, что был заперт внутри медных стенок.

– Неужели… удалось ее сохранить? – поверить не могла своим ощущениям.

– Верно. – она отвела руку в мою сторону, будто предлагая забрать столь ценный кулон. –  Искра последнего хранителя истока запечатана в нем.

Пока я хлопала глазами в изумлении, Аслахан заслонил меня и двинулся вперед сам. Подошел к самому основанию лестницы, но стоило только поставить ногу на первую ступень, как жрица опустила руку и спрятала медальон в ладони.

– Чего ты хочешь, ведьма?

– Сделай еще один шаг.

Несмотря на свое раздражение дракон подчинился, ведь знал, что в этой партии у нас нет тузов. Должно быть он был готов к чему угодно, как и я сама, но следующее мгновение предугадать никто из нас не смог.

Жрица взмахнула длинными рукавами и спешно преодолела разделяющие их ступени, оставаясь выше всего на одну, и обняла моего мужа так крепко, что у меня произошло дежавю. Женщина цепляющаяся за него так крепко, будто бы он являл ей собой целый мир, и Аслахан, что терпеливо замер, не пытаясь ее оттолкнуть.

– К чему все это? – глухо спросил он, и от тона его голоса в груди все сжалось в комок. – Я даже не помню твоего лица. Ты изгнала меня, вынудила стать врагом своего же народа и чужаком среди знати золотого дворца. Ты забыла меня…

С каждым словом мое сердце стремительно разгонялось, а необъятные плечи мужа сгибались, словно на них легла вся тяжесть этого мира. Его голос охрип, а ладони сжатые в кулаки побелели на костяшках.

– Ты знаешь, что это не правда. – взмолилась жрица, сама до конца не веря своим же словам.

Аслахан шумно выдохнул и, схватив хрупкие плечи, отодвинул ее от себя.

– Ты даже не смотришь мне в глаза. – вымученно сказал он, и жрица медленно стянула шаль со своего лица.

На вид она казалась едва ли старше меня, но я точно видела знакомые черты, тот самый изгиб губ и глаза, что светились упорством и решительностью. И, конечно, алые водопады волос, оттенка которых я не видела ни у одного южного жителя.

– Я скучала по тебе, Аслахан. Не было ни мгновения…

Она протянула руку, но дракон отпрянул, как от невиданной хвори.

– Перестань! – гневался он.

– Так было нужно! – не отступала она.

– Кому?! Кому я был нужен там?!

– Твоей прекрасной жене. – тихо выдохнула жрица, и мы с Асланом инстинктивно посмотрели друг другу в глаза. – Так было суждено, Аслан. Ты бы не встретил ее…

– Не называй меня так. – мотал головой дракон, будто пытаясь отогнать от себя не только ее слова, но и собственные мысли.

– Прости, мой милый мальчик. Твоя судьба была предрешена. Я видела ее под первый плач, которым ты разлился, едва ступил в охваченный агонией мир.

Она не оставляла попыток достучаться до него, и, возможно, нас ждал новый виток ссоры, но Саймон не смог смолчать, влезая в бесконечно важный для моего мужа разговор:

– Нельзя знать будущее… Такой магии нет ни у высших, ни у одаренных, ни даже у ведьм, сколько бы жертв они не предложили.

Брат не терпел лжи и ухищрений. И знал о магии достаточно, чтобы быть уверенным в своей правоте.

– Вещие сны приходят к Шиирам. – жрица поймала мой взгляд. – Когда силы богини покидают их, отголоски великой магии постепенно исчезают, оставляя за собой утешительный приз. Или проклятие… я еще не решила.

– Шииры?.. – едва слышно повторил Аслан.

– Шиира может потерять свою магию? – взволнованно воскликнула я.

– Не волнуйся, дитя. – мягко улыбнулась она. – Ты успеешь спасти разделившего с тобой годы. Шииры теряют силы после рождения первенца. И тогда же к ним приходят первые сны.

Я видела, как меняется взгляд мужа. Видела, как спадает пелена гнева и бесконечной обиды. Видела растерянность на его лице, а затем услышала в голосе боль.

– Ма… матушка…

Каждый из нас понимал, сколь ценна для мира Шиира особенно в подобные неспокойные времена. И каждый из нас не мог даже представить каково это, такую силу потерять.

– Мне не жаль было отдать эту магию ради тебя, как и многим другим избранным.  – жрица осторожно подошла к дракону и обхватила его ладонь своими. – Но была одна… есть та, кто смириться с этим не смог. Шиира потерявшая древнюю магию, а вместе с ней и рассудок, творит страшные вещи вот уже пять сотен лет. И нет силы страшнее чем та, что она обрела, отдав взамен едва рожденное дитя.

– Ах!..

Закрыв ладонями рот, я едва не рухнула под тяжестью этих слов. Благо Саймон был рядом со мной и подхватил под локоть, помогая устоять на ногах. Аслахан осторожно вынул свою ладонь из рук матери, и направился ко мне, чтобы крепко обнять.

–  Она не остановиться, пока не достигнет своей цели. – слышала я, утопая в объятиях мужа.

– Разрушить весь мир? – спросил Саймон, не желая ничего упустить.

– Править им в качестве новой богини. Она собирает истоки драконов. И потому не может допустить, чтобы появились еще такие, как я. Те, кто будет знать об истоках столько же, сколь и она.

Руки сами сползли с широкой спины мужа и легли на плоский живот. Аслан обнял меня крепче и уткнулся губами в макушку, давая силы отринуть эмоции и сосредоточиться на том, что я могла изменить.

– В ее руках уже есть черный исток, еще раньше она заполучила зеленый. – продолжала жрица.

– Зеленый? – прогудел Аслахан над моей головой.

– Вы не помните об их существовании, такова цена магии, что применил тот малец. Он и сам по сей день страдает и даже не ведает почему… Но знаем об этом только я и она. Только Шиирам, защитницам хранителей истока, даны знания о каждом из них. О пути, по которому великим драконам предначертано пройти и минутах уязвимости, когда протянутая рука или подножка способны все изменить.

– Так кто она? Та, о ком ты говоришь?

Мы уже знали ответ, но хотели ошибиться. Особенно муж, чье напряжение я чувствовала, как свое.

– Ее ведьминское мастерство не знает границ. После рождения твоего старшего брата, она забрала личину королевы золотого дворца.

– И ты отправила меня к ней.  – с обессиленной усмешкой бросил дракон.

– Ей нужен хранитель истока на пике его сил! Ты же…

– Какая искусная ложь. – разочарованно выдохнул он, а затем посмотрел на меня. И чтобы мне не думалось, поддержать его было моим долгом.

– Я тоже кое-что знаю о будущем. – медленно выбралась из теплых объятий и заслонила мужа собой. – Чтобы спасти мне жизнь, Аслан обернул время вспять. И в том… витке времени и пространства ваше решение осталось прежним.

– Мальчишка!.. – жрица схватилась за голову, будто ее в момент одолела мигрень. – Да как ты?!. Я не…

– Что важнее, как нам ее остановить? – вновь вмешался Саймон, уставший от эмоций, что сыпались от нас раскаленными искрами. – Если ведьма черпает силу из двух истоков, мы попросту бессильны.

– Шанс еще есть. – отвлеклась жрица, естественно уходя от ответа.

Я понимала, она не могла отвечать за то, что я видела в иной жизни. Не могла знать о тех намерениях, что побудили ее отдать ребенка в руки врага. Но для Аслахана все это не имело значения. Он просто был зол на мать, что оставила его, а затем появилась вот так.

– Если восстановим алый исток и защитим хранителя синего истока, наши шансы будут равны. И сделать это нужно как можно скорей. Белый исток запечатан глубоко на севере вместе с его хранителем – древнейшим из ныне живущих драконов. И чтобы разрушить все барьеры сотворенные им, она жаждет заполучить третий исток. Помешаем забрать синий и она будет вынуждена ждать рождения золотого хранителя. Это время и будет нашим шансом все изменить.

– Так чего же ты ждешь? – ровным тоном спросил Аслан, будто все эмоции умерли в нем.

– Аслан!.. – взволнованно окликнула я.

– Я в порядке, жена. – дракон наградил меня уверенным взглядом. – Не теряй времени.

– Тебе нужно успокоиться, выдохни. – попросила, глядя в золотые глаза. – Чтобы поглотить сотворенный мной гёнсем, ты должен обернуться драконом. Будь осторожен, Аслан. Будь осторожен.

Едва ли я могла подавить собственное загнанно бьющееся сердце. Но времени на промедления и впрямь не оставалось. Пришлось отступить от Аслахана и вместе со жрицей подняться по лестнице на возвышение для молитв.

Под сенью крыла Эфир и под ее взглядом я зажала в ладонях гёнсем. Прикрыла веки и воззвала к энергии, что накопилась в его ядре. Белая материя заискрилась и пришла в интенсивное движение, закручиваясь спиралью и растекаясь по стенкам, чтобы высвободить место в самом центре розовой жемчужины.

Жрица раскрыла медальон. Я почувствовала, как меня обдало мощной энергией вместе с порывами ветра, что танцевали вокруг нас двоих. Мне оставалось только позвать. Позвать искру, что могла разгореться необъятным пламенем или угаснуть, забрав нашу надежду.

И все же магия последнего хранителя алого истока готова была перейти к новому владельцу. Невесомая полупрозрачная нить соединила два гёнсем, а затем вспыхнула, становясь насыщенно красной. Медленно втянулась в самый центр и принялась раскручиваться в такт энергии, что мне удалось собрать прежде. И понемногу проникала в нее, окрашивая весь гёнсем все больше и больше. Пока бусина в моих ладонях не приняла глубокий алый цвет.

– Аслан, – позвала я одними губами.

И большего не требовалось. Первыми распахнулись крылья, и вместе с телом, что начало увеличиваться и преображаться на наших глазах, росли и они. Дракон разросся до такой величины, что его тело сковали стены храма подобно тюрьме. Ему было ни повернуться, ни размять лап, он мог лишь склониться ко мне.

– С надеждой в сердце я преподношу тебе дар, о Великий из Высших. Пусть огонь в твоем сердце разгорится в новь и не оставит злу шансов, а нас согреет теплом даже в самую долгую ночь.

Руки дрожали от той мощи, что я едва удерживала своей волей. И когда передо мной разверзлась огромная пасть, наконец смогла отпустить гёнсем, рвущийся к своему хозяину.

Маленькая красная точка заблестела на фоне темной чешуи и пропала в рядах клыков, будто и не было вовсе. А громадное тело вдруг пробил свет изнутри, и эта вспышка нас всех ослепила.

Когда же вновь открыла глаза, дракона я не узнала. Красная медь – его чешуя, да и корона шипов утратила прежнее золото. Могущественный зверь преисполнился жизни, мембраны крыльев срастили все дыры. Канаты мышц заходили под кожей, а когти легко взрыли каменный пол.

– Моя леди.

Мгновение назад  я смотрела на огромного зверя во все глаза, а теперь была зажата в объятиях мужа.

– Ты… вспомнил? – сама не знала, как поняла, но для ответа мне хватило лишь взгляда.

– Прости, – он поцеловал тыльную сторону моей ладони. – Мне нужно идти. Я объясню тебе позже.

– Что?.. Подожди…

– Шурин, – гаркнул Аслан. – Открой мне портал наверх. А Ивелин перемети обратно в замок. Сможешь?

Брат одарил его презрительной усмешкой. Такой пустяк был для него легким делом. Он раскрыл портал возле нас и возле себя, и я не успела сказать и слова, как дракон шагнул назад, скрываясь в изумрудной мане.

– Идемте с нами, – тряхнув головой, я протянула руку жрице.

– Сестра! – недовольно окликнул Саймон, но я не обращала на него внимания.

– Не могу, я должна оберегать это место. – замялась она. И я знала, дело вовсе не в этом.

– Вы должны оберегать хранителя истока. – осторожно подошла ближе, пытаясь поймать убегающий взгляд. –  Ваши знания нужны нам. Вы нужны нам. Нужны ему.

– Он привык обходиться без моей помощи. Она ему не нужна. Он не примет.

– Примет. Аслан вырос достойным мужчиной. Он больше не алый мальчик в золотой короне, он хранитель истока. И наша надежда.  Так не отказывайтесь от нее.

Жрица глянула на протянутую ей ладонь и, поджав губы, крепко за нее ухватилась.

– Вы будете почетной гостьей эрцгерцогини Исларской. И даже сам правитель этих земель не посмеет изгнать вас. Обещаю вам это.

Глава 22

Аслахана не было вот уже вторую неделю. И единственное, что меня успокаивало все это время – слухи. Стремительно разлетевшиеся по королевству перешептывания о мощи дракона, коего видели пролетающим над многими землями по пути с юга на северо-запад. О его красной чешуе и безумном размахе крыльев. О пламени, что в пересудах, способно поджечь даже Синее Море. И о тяжелых боях в этих самых водах, что наконец удалось переломить в пользу Королевства Золотого Дракона.

Все мои попытки отправить к мужу хоть малую часть наших войск, я встречала категорическим отказом. Уж не знаю когда он успел, но Аслан отдал приказ – защищать герцогство и эрцгерцогиню каждому командиру. И все мои доводы разлетались об эти непрошибаемые лбы. В какое-то мгновение я даже успела допустить мысль сожаления об изгнанной Вите. Она бы точно не стала сидеть на месте, отправься ее господин на борьбу с монстрами и синими драконами в одиночку.

Но мать Аслахана быстро привела меня в чувства. Моей же верой в силу и дух этого несносного дракона и его главных соратников, что бились там с начала конфликта. Амаларис или госпожа Ларс, как мне разрешено было ее называть, помогла мне отвлечься на дела поменьше, которые больше требовали моего внимания нежели бесполезные беспокойства о муже. Стоило заняться тем, где имелась возможность хоть на что-то повлиять.

– Не могла бы ты повторить, невестка, – растерянно выдохнула я.

– Я отдала вашему брату бумаги на развод с моей подписью, Ваша Светлость.

– Постой, – обхватила пальцами виски и зажмурилась, пытаясь сообразить, как все к этому пришло. – Для начала отбросим формальности. Называй меня Ивелин. Или Ив. Мы ведь…

– Какой же теперь во всем этом смысл?

И правда, смысла я никак не могла понять. Шариэль в моих воспоминаниях до последнего выполняла обязанности жены, а затем разделила незавидную судьбу мужа, когда первого брата обвинили в измене короне. У нее было множество возможностей сбежать, начать новую жизнь или же выступить на стороне обвинения и получить награду за сотрудничество. Но она выбрала остаться рядом с Гилбертом. Так почему же сейчас все было иначе?..

– Как бы это не звучало бестактно, я хотела бы спросить причину. Между вами с братом вражда или быть может он сам попросил тебя об этом?

– Нет, что вы! Господин… ни в чем не виноват.

– Господин? Почему говоришь так, будто уже развелись? – разозлилась от собственной растерянности. – Я, может, и не знаю всей вашей ситуации, но мне ясно одно – брат не желает развода. Иначе бумаги давно были бы подписаны его рукой. Так в чем же дело?

Шариэль отвела взгляд и крепко стиснула пальцами край платья. И чувствуя, что передавливаю, я присела перед ней, заглядывая снизу вверх в глаза.

– Что вы!.. – встрепенулась она.

– Прости, не хотела на тебя так давить. – улыбнулась, чтобы разрядить обстановку. – Если честно я надеялась, что смогу чем-то помочь, исправить свои ошибки…

– Вы ни в чем не виноваты… Дело не в тебе, Ивелин. Это все я…

– Я правда не могу ничего для тебя сделать?

– Зачем? Зачем наследнику одного из герцогств жена, которая не может свой единственный долг.

– Не единственный, ты заблуждаешься. И ты не одна ответственна за это.

– Здоровье мужа вне всяких сомнений.

Я, как никто другой, понимала, какие мысли терзают ее. Когда-то и мне не было покоя от подобного, да что говорить, я и сейчас не оставляла волнений о нашем с Асланом продолжении.  Но подобный вопрос должны решать двое, а у невестки с братом диалога не выходило.

Поэтому для начала я уговорила Шариэль пройти осмотр у моих личных лекарей и получить консультацию Виларии. Невестка поначалу робко протестовала, говоря, что прошлые осмотры не выявили никаких отклонений. Потом же выяснилось, что жалобы с ее стороны все же были, но посчитались  незначительными.

Услышав об этом и узнав суть, Вилария долго бранилась. Меня это немного напугало, ведь разговор у них был личным, и до меня доносился лишь повышенный тон. Но вышли они ко мне в приподнятом боевом духе, и я решила не допытываться о произошедшем.

Однако все тайное становится явным, и чаще всего случайно, в особенности когда мы уже не очень то этого и хотим.

Я направлялась в свои покои после прогулки с братом. Вытащила его под предлогом обсуждения бизнеса, и честно признать, мы действительно долго обговаривали детали. С Гилбертом у нас была самая большая разница и потому задать главный вопрос было довольно неловко. Но я все же набралась смелости. Или лучше сказать наглости? Кто его разберет.

– Брат, что  ты собираешься сделать с бумагами на развод?

Сердце подпрыгнуло к горлу, и я скосила взгляд. Профиль брата, что и без того казался грозной скалой с крупным прямым носом, тяжелыми нахмуренными бровями и плотно сомкнутыми губами, еще более ожесточился.

– Это между нами с женой. – он попытался выстроить самую высокую стену, какую только мог.

–  Ты прав. – мирно приняла его резкость во взгляде, но не отступила. Нет. – Но действительно ли это так?

– Ивелин. – Гилберт остановился и вздернул квадратный подбородок, ясно давая понять, что хочет закончить разговор немедленно.

– Ты сказал ей, Гил? – осторожно положила ладонь на мощное предплечье. – Сказал, в какие сроки оформишь все или же о том, что сжег бумаги? Знает ли Шариэль твое решение вашего кризиса? Это ведь между вами двумя.

– Ты не понимаешь, – устало выдохнул он, растирая пальцами веки.

– Ты ничего не сделал. – сощурилась я. – Просто сложил их в стол, растягивая проблему. С каких пор ты стал таким нерешительным, брат?

– Ивелин, – вновь нахмурился Гилберт. – Я знаю, у тебя тоже ситуация не из простых. Но мы совершенно разные. Я наследник рода Фиенн, Ив. Моя обязанность – сохранить и приумножить то, что оставили нам предки. Эта ответственность только на мне – Норман женат на своей работе в королевской канцелярии, Саймон презирает все живое вокруг, Вальтер посвятил свою жизнь мечу и нет гарантий, что когда-нибудь решит остепениться.

– Гил…

– Мне тридцать четыре, Ивелин. И у меня нет в запасе пары сотен лет, как у вас с мужем. Я… прости, этого не стоило говорить.

– Почему тогда не отпустишь ее, Гил? – мягко улыбнулась я, прекрасно зная ответ.

– Это позор для рода, для Шариэль – удар, от которого не оправится.

– Так это просто жалость?

Гилберт с силой выдохнул, не в силах даже согнать согласившись.

– Если не желаешь разводиться с Шариэль по сердцу, порви бумаги при ней и пригласи на свидание.

– Ивелин, – закачал головой брат.

– Что? В герцогстве закончилась бумага для письма и нет денег на ее покупку? – вскинула бровь я, и Гилберт удивленно посмотрел мне в глаза. – Можешь одолжить у меня пару ящиков до лучших времен, брат, я не против. И если день, когда вы твердо решите развестись, придет – составите заявление заново. Нет ничего сложного.

Он молчал, но я видела, что почти продавила свое слово. И мне оставалось распустить последний узелок, все еще удерживающий его на месте.

– Она ждет этого, Гил. – тихо выдохнула я. – У вас больше общего, чем может казаться. Вы оба будете жалеть, если не перепробуете все варианты. Скажу по секрету, она не оставляет попыток сделать шаг навстречу тебе даже сейчас. Так почему ты все еще стоишь на месте?

Загрузив брата думами, я собиралась немного передохнуть перед чаепитием с госпожой Ларс. Но оказалось, что времени прошло больше, чем ощущалось. И в гостиной при моих покоях я обнаружила Виларию и Шариэль, обсуждающих что-то в пол голоса.

– Простите, я помешала вам?.. – улыбнулась удивленным лицам.

– Да как можно?! – встрепенулась Шариэль, едва не смахнув широкой юбкой все стеклянные бутыльки со стола. – Это мы заняли приемную эрцгерцогини без дозволения…

– Все в порядке. После… недавних событий, это самое тихое и укромное место, я понимаю.

– И все же тебе необязательно уходить, Ивелин, – сменила тактику невестка, прекрасно зная, что я падка на близкие взаимоотношения в семье. – Ос-станься.

Судя по вскинутой брови Виларии, красным щекам Шариэль и этой запинке, я определенно смутила бы их компанию. Но не успела  подобрать слов, чтобы улизнуть, как за моей спиной послышался бодрый голос:

– Ивелин, милая! Я не опоздала? Назначенный час еще не… Оу! Что у вас тут за секретные посиделки? Могу ли и я присоединиться?

Мать Аслахана олицетворяла собой огонь намного сильней, чем ее сын. И дело было вовсе не во внешности, коей я с каждым днем находила все больше совпадений с родными мне чертами лица. Нет, она была живой силой, неуправляемой энергией, яркой в любом своем проявлении и слове. Тот сдержанный образ жрицы, какой она предстала передо мной впервые, должно быть исходил из боязни встречи с сыном и его справедливой и ожидаемой обидой за годы разлуки.

– Конечно, проходите, госпожа Амаларис, – вежливо пригласила Шариэль, и я могла лишь натянуть улыбку.

– Благодарю, – живо ответила госпожа Ларс и, подхватив меня под руку, двинулась к кушеткам, что стояли одна напротив другой. – Что у вас тут? Могу я взглянуть?

И пока мы втроем мялись и переглядывались, одна из стеклянных  бутылочек уже оказалась в изящных длинных пальцах. Маленький колпачок легко выскользнул из горлышка, и госпожа Ларс махнула пару раз ладонью к себе, чтобы почувствовать аромат.

– Госпожа! – все же вмешалась Вилария. – Это масло для массажа и… интимной близости.

Нужно отдать ей должное, Лар не смутилась даже под пристальным взглядом, за которым последовал смешок:

– Я уж догадалась, милая, – госпожа Ларс закрыла один и взяла другой бутылек. – Большинство составов были разработаны на моей родине. Не знала? Смешиваешь сама? А что насчет…

Перед нами с Шариэль развернулась настоящая дискуссия о различных ингредиентах и свойствах, которые они могут оказать, а так же о совместимости и роли магии в создании различных средств для супружеских пар. Я и подумать не могла, что существует такое разнообразие свойств помимо основного – и разогревающие женское желание, и обезболивающее, и расслабляющее, и даже растягивающее момент близости, что у меня вызвало лишь мурашки. Последнее никогда не должно было оказаться в нашей с Асланом спальне. Муж не из тех, кто умеет вовремя остановиться. Что ж, у драконов другой темперамент, стоило это признать.

– Несмотря на твою застенчивость, рада знать, что ты не следуешь учениям своего королевства, – посмотрела на меня госпожа Ларс. – Даже с человеческим мужчиной это могло бы стать проблемой, а уж с драконом…

– Это! Мое! – вдруг вскочила Шариэль и с силой зажмурила глаза. – Вилария сделала все это для меня! Эрц-герцогиня не н-нуждается в таких вещах!..

– Так уж не нуждается? – вскинула бровь она, а затем посмотрела на Шариэль. – Сядь, милая, а не то закружится голова, так напрягаться и не дышать.

– У нас с мужем и правда все хорошо, – сдержанно ответила я, но цепкий взгляд не хотел меня отпускать.

– Рада это слышать, – ответила госпожа Ларс. – И все же лишним не будет, поверь мне. В здешних местах, как и во многих других королевствах, юных леди поучают старые девы, что сами даже единожды не видели того, что мужчины считают своим первым и неоспоримым достоинством. Поучают совершенно отвратительно, унизительно и вредоносно. В лучшем случае скажут, будто вам стоит во всем довериться мужу и выполнять любую прихоть в его удовольствие. Но вот беда – мужчин поучать никто не берется, все думают, будто природных инстинктов достаточно для успешного продолжения рода. Но так ли это на самом деле?

– Множество поколений жили согласно этим правилам, – осторожно ответила Шариэль, сжимая пальцами ткань своей юбки.

– Жили и не знали счастья и наслаждения, – отмахнулась госпожа Ларс. – Смешно то, что и сами мужчины не знают ничего кроме физического удовольствия. Не знают, на какой пик их может поднять жар любимой женщины, что распалили своими руками. Ее удовольствие от его прикосновений. Ее голос в сладостной дрожи, а не в задушенных всхлипах мольбы. Какое разочарование, что познать подобное могут лишь единицы.