Текст книги "Арбалетчики госпожи Иветты"

Автор книги: Ника Ракитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Эллейн Дарси, тринадцать, Верона, Рицеум изящных искусств, переходной класс.

Эля, сглотнув, кивнула.

– Вы опоздали. Больше так не делайте.

Эля опять кивнула.

– Почему вы избрали эту тему сочинения? Она слишком сложна, за нее не всегда берутся и профессиональные литераторы. К тому же, вы отступили от канонического трактования. Вот здесь… – барышня с выражением зачитала несколько строчек. Примерно так же читала их на конкурсе и сама Эля, чувствуя, как завороженно внимает зал. Ежегодный конкурс, восторженные барышни, пробующие себя в словесности, строгие, нарядные и слегка нервные наставницы…

– Я немного… увлеклась, – робко сказала Эля. Она подняла на барышню глаза – бледно-синие, очень большие, осененные золотыми ресницами. – Мне казалось важным… ну, когда приходится выбирать между любовью и чувством долга. – Девочка чувствовала, что барышня внимательно слушает, и заговорила живее: – Мне… ну, иногда жестокость оправдана, если патриотизм… – Эля смутилась и замолчала.

– Какие источники вы прочитали?

Эля быстро перечислила. Барышня улыбнулась.

– Хочу порадовать вас. Ваше сочинение признано лучшим по Вероне. Вы награждаетесь поездкой по Территориям и недельным отдыхом на море. Поезд завтра в одиннадцать тридцать две. Родители предупреждены. Сейчас пройдите в двести четырнадцатую комнату, по коридору прямо и направо, правая сторона.

Эля шла ярко освещенным коридором, разглядывая таблички на дверях, и голова у нее слегка кружилась от счастья. Двести четырнадцатая комната оказалась кабинетом врача. Там провели осмотр и сделали прививки, необходимые для Внутренних Территорий. Элю обрадовало, что врач относится к ней деловито и строго. Прививок она боялась, и еще больше – от сюсюканья рицеумной сестры милосердия.

– Будет немного больно.

Взрослые обожают преувеличивать. Шлепок и укол заставили Элю прокусить пластик кушетки. А надо было вытерпеть еще два. Через полтора часа, постанывая и хромая, она отворила двери комнаты, предназначенной для ночлега. Рыжая лохматая девочка Элиных лет, лежа животом на расстеленной кровати, повернула голову:

– А-а, привет. Тоже пытали?

– Что? – удивилась Эля.

– Ну вот, ты за… бедро держишься.

Эля боком осторожно присела на свободную кровать.

– Я Сэлли Дим, – сообщила рыжая. – Из Гезы. А там, – она пальцем указала на стену, за которой слышался шум воды, – Людовика Анстрем. Она либержанка. И еще одну должны прислать. У тебя про что сочинение?

– Про Катрину Аделаиду.

– Ага, – произнесла Сэлли удовлетворенно. – А у меня про королеву. Только они сказали, что она умерла от банального насморка.

Эля потерла бок:

– А отчего она умерла?

– Ну-у, в источниках по-разному. И немного вымысла – это перец в супе.

– Здравствуйте.

На пороге спальни встала высокая, удивительно стройная девушка с мокрыми и блестящими черными волосами до плеч, с ярко-синими глазами и очень смуглая. На бедра девушки было намотано алое полотенце. Красота Людовики била в глаза, но фигурка показалась Эле немного плосковатой. Они познакомились.

– Здорово, правда? – сказала Людовика. – Две недели в классной компании. Стоило исписать тетрадку.

– О чем? – спросили Эля и Сэлли хором.

Людовика не успела ответить. В двери резко постучали, и тут же она отворилась, пропуская пухленькую девушку и барышню в форме. Девушка хромала, закусив губу, похоже было, что она недавно плакала. Барышня вела ее под руку.

– У нее прыщи, – сказала Сэлли и брезгливо отвернулась.

– Встать! – приказала барышня. У барышни были широкие плечи, маленькие глаза и неприятно поджатые губы. Она была похожа на щучку. – Меня зовут Герда Герд. Я ваша наставница на время поездки. Вы должны вставать при моем появлении и быть вежливы.

Сэлли замычала сквозь зубы.

– Когда я закончу, оденьтесь приличнее, – сказала Щучка Людовике. – Ваша победа – не повод к расхлябанности.

Сэлли незаметно показала ей язык. Эля прыснула.

– Это Антония Рэй. Она поедет с вами. Ее сочинение – лучшее на Свободных Территориях.

Девочки тихо завыли. Пухленькая литераторша – нет, не пухленькая, безобразно толстая, прыщавая и потеющая, никак им не нравилась. К тому же, как выяснилось позже, она краснела по любому поводу и слегка заикалась. Сэлли прозвала ее Черепашкой.

– Вы из Гиссара? – спросила Сэлли у Тошки.

– Из Кэслина, – отвечала та очень тихо. – Мой папа получил вид на жительство в Контамане.

– Ага, – сказала Сэлли многозначительно.

– У меня нет вещей, – объяснила Эля госпоже Герде.

Наставница широко распахнула встроенный гардероб, открывая вид на четыре одинаковые пухлые сумки.

– Тут все необходимое для вас. Совершенно новое.

Девочки нестройно поблагодарили за заботу.

8.

– И как у тебя выросла такая грива? – Сэлли водила щеткой по встрепанным волосам, но от этого они не становились ни глаже, ни мягче.

– Это русалка, – Эля запнулась, вспомнив, как в младших классах ее наказывали за безответственные фантазии. Она подобрала длинные ноги, поуютнее устраиваясь на мягком диване, и сунула в рот шоколадку. Вагон мягко покачивался, по красной коже дивана бродили солнечные блики. Наставница Герд решила отложить воспитание на потом, и предоставила детей самим себе.

– Вообще-то это яйцо и немного касторового масла, – подумав, сообщила Эля.

– А русалка?

– Это когда мы выезжали отдыхать, девчонки занимались вызыванием. Ну, ставишь зеркало, перед ним чашку с водой, кладешь расческу и уходишь.

– Надолго?

Эля пожала плечами. Сэлли откусила от шоколадки, и губы у нее сделались полными и коричневыми. Сэлли облизнулась.

– Не знаю. Ненадолго. А потом расческа мокрая, и если ею причесывать голову, то волосы быстрее растут.

Сэлли вытащила из сумки овальное зеркальце:

– Давай?

– Темно должно быть.

Дверь купе распахнулась настежь, впустив улыбающуюся Людовику и крепкого высокого мальчика, очень мужественного, на взгляд Эли, темноволосого, с правильными чертами лица и большими серыми глазами.

– Максим Кадар, – представила Людовика. – Он из нашей команды.

– А где госпожа Черепаха?

– Мне показалось, она тебе не нравится, – Людовика уселась возле Эли, разглядывая зеркальце.

– Пока я ее не обоняю – ничего.

Сэлли улыбнулась Максиму, показав крупноватые белые зубы.

– Мы тут занялись вызыванием.

– А, знаю, – Людовика радостно захлопала. – Конфетный Король, гномы, Ирисочная Корова… Еще фею. Так, Эля, опусти жалюзи. Зеркало есть. Максим, вы не могли бы украсть для нас цветы?

– Я мог бы купить у проводника, – обаятельно улыбнулся Максим. Эля поняла, что пропадает.

– У Щучки были цветы, – подсказала Сэлли.

– Это вы о барышне Герд? Хо-хо, – улыбка Максима сделалась еще и озорной.

– Мне нужно четыре штуки.

Максим встал.

– И духи.

– Какие? – уточнила Сэлли. – Нам подарили разные.

– Лучше цветочные.

– Цветочные у этой дуры, – она имела в виду Тошку.

Эля залезла в сумку:

– Вот, "Нохийская вишня".

Вернулся Максим с четырьмя герберами. Их положили перед прислоненным к подоконнику зеркальцем и обильно спрыснули духами.

– Теперь одеяло, – приказала Людовика. – Забирайтесь и не дышите.

– Долго не дышать? – поинтересовалась Сэлли ядовито.

– Ну, дышите. Только тихо. Потом появится домик и из него выйдет фея.

– А потом?

– Хватайте и загадывайте желание. Только она очень скользкая, может убежать.

– Девочки, я дверь закрою? – вежливо поинтересовался Максим. Потом они долго в полнейшей темноте, почти не дыша, сидели под одеялом, было тесно и очень жарко, терпко пахло духами. Щекотало в носу.

– Ф-ф-все… – Сэлли громко чихнула и выползла наружу. – Не получилось.

– Ага, – сказал Максим радостно. – Зато классно. Я никогда никого не вызывал.

– Может, ей поезд не нравится? – Эля была рада, что у Людовики ничего не вышло.

– Можно ночью попробовать.

– Тогда не будем мелочиться, – Сэлли обвела всех гордым взглядом. – Вызовем Даму Иветту. Здесь нет трусов и болтунов?

Она нарочито медленно открыла минералку, разлила по бокальчикам. Разломила на дольки остаток Элиного шоколада. Подумала и прибавила свой апельсин.

– Тогда…

Идея Сэлли всем понравилась, и ее обсуждали, запивая минералкой, пока не явилась наставница Герд и не повела всех в вагон-ресторан. Ночью, когда наставница заснула, все опять просочились в купе Сэлли. Все, кроме Черепашки. Сэлли сказала, что выродков в такое нельзя посвящать.

Они сидели в душной мерцающей темноте, поезд покачивало на стыках, прижимая их друг к другу, и было очень хорошо и уютно. Эля думала, что может не стоит вызывать никакую Даму Иветту, а просто сидеть, разговаривать, чувствуя у своего плеча плечо другого.

– По какому способу будем вызывать? – громким шепотом спросила Сэлли. – По хорошему или по страшному?

– А в чем разница?

– По хорошему ставишь под кровать стакан воды и сверху хлеб и ложишься спать. В полночь приходит Дама и охраняет тебя до рассвета, а утром, когда посмотришь, половина хлеба съедена и половина воды выпита.

– Ну, это скучно, – промурлыкала Людовика. – И что, она за этим хлебом под диван полезет? Страшный давай.

Шепот Сэлли сгустился, навевая всамделишнюю жуть:

– Берешь зеркало. На нем рисуешь полоски, как лестницу. И смотришь…

– Так в темноте же не видно!

– Можно фонарик зажечь, – прошипела Сэлли. – Вы слушаете или нет?

Все дружно подтвердили, что слушают.

– И смотришь… А когда в зеркале появляется черный огонек и начинает приближаться, надо быстро стереть нижние ступеньки, иначе Дама застрелит.

– Ой, – сказала Эля.

Конечно, все согласились на страшный способ. Сэлли достала зеркальце.

– Чем рисовать будем?

– Помада сойдет? – Людовика протянула высокий тюбик. В свете голубого настенного фонарика, сблизив головы и затаенно дыша, все напряженно вглядывались в расчерченное кармином зеркальце. Сэлли держала наготове полотенце. Огонек не появлялся. Зеркальце послушно отражало свет фонарика и кусочки склоненных лиц.

– Может, свет выключить?

– Тогда ступеньки не разглядишь.

– А давайте его Черепухе подкинем… – прошептала Сэлли.

– Так ведь Дама Иветта ее убьет.

– Зато проверим, правда это или нет.

Они на цыпочках подкрались к соседнему купе. В его полутьме раздавалось неровное дыхание Тошки, она изредка всхлипывала сквозь сон. Людовика, как вторая хозяйка купе, быстренько повыключала фонарики, положила на столик зеркало и с тихим прысканьем и попихиванием все отступили и приникли к закрытой двери. Ничего не происходило. Видимо, в эту ночь Дама Иветта не выходила на охоту.

Людовика зевнула, прикрывая рот ладошкой:

– Ну-у все-о, лю-уди, спа-ать хочется.

Она открыла дверь купе, протопала к столику, наощупь обтерла зеркало и вернула его Сэлли. Толкнула стонущую Тошку и свалилась на свой диван. Ушел, вежливо распрощавшись с девчонками, Максим. Сэлли еще немного постояла с Элей в коридоре у приоткрытого окна. Из него тянуло запахом травы и влагой, звезды висели над горизонтом.

– Скучно, – сказала Сэлли. – Я всю жизнь прожила в Гезе, а опять туда ехать. И так там все знаю. Кстати, – она оживилась, я вам такое покажу, что ни один историк не покажет.

– И дом госпожи Иветты?

– Ха! – Сэлли хлопнула ладонью по стене. – Даже тот подвал, где она держала племянницу.

– Разве это правда? Ну, что держала в подвале?

Сэлли улыбнулась своими крупноватыми зубами:

– Конечно, правда. Прятала от арбалетчиков.

– Зачем? Она ведь тогда была капитаном Роты?

– Арбалет – он механизм, – сказала Сэлли, очень напомнив Эле Максима. – У него родственных чувств нет. Все, – она широко зевнула. – Я спать хочу.

9.

Бассейн напоминал пересоленный суп с клецками. Людовика, демонстрируя ногу, лениво повозила мыском в воде; возвела горе синие очи:

– Не понимаю. Зачем это… здесь, когда там, – она простерла руку в сторону стеклянной стены отеля, – море.

– Затем, – Максим рассудительно указал на болтающийся за той же стеной полосатый чулок штормового предупреждения. Словно в подтверждение, ветер швырнул в стекло пригоршню песка.

Утром они навестили королевский дворец, а после им было велено отсыпаться в ожидании предстоящей вечером приятной неожиданности. Тошка застудилась в поезде, ей скривило шею, и в Гезе доктор надел на нее жесткий воротничок. Она рыдала по ночам, мешая остальным спать. Наставница была вынуждена поселиться с нею. Разминала ей мышцы, натирала мазями и днем ходила невыспанная, злая и утратившая бдительность. Остальные об этом не жалели и спать не стали. Сидели в холле в креслах под пальмами, изредка залезая в бассейн. Эле особенно нравились ее купальные трусики, похожие на шкурку зверя, золотистого теплого оттенка. Конечно, они бы больше подошли смуглости Людовики, но та предпочитала малиново-огненные тона. На Сэлли трусики украшал кокетливый передничек; вылезая из воды, она отжимала его с таким видом, что все закатывались.

Людовика потянулась.

– Нам разрешено воспользоваться здешним буфетом. В разумных пределах.

Эля перехватила взгляд Максима, брошенный на соперницу. Внутри скребнула кошка.

– Я… хочу выпить вина! – объявила она громко.

Максим неохотно встал. Мышцы заскользили под смуглой кожей. Эля сглотнула.

Максим ушел. Людовика потянулась следом. Сэлли с Элей переглянулись. Еще два дня назад они обсудили проблему и нашли радикальное решение. Приворотное зелье изготовлялось так просто, что и мучиться не стоило. Надо было взять две ленточки – черную и красную, прядь волос; написать на ленточках "люби меня, как я тебя", обвязать ими волосы и сжечь в пепел, а потом размешать его в жидкости и споить возлюбленному. Больнее всего далось Эле остригать волосы, но напоминание о торжествующей Людовике…

– Я узнал великую щучью тайну, – Максим поставил поднос с вином на край бассейна и сам плюхнулся рядом. – Сегодня начинается Гиссарский праздник Молний.

– И что то есть? – мурлыкнула Сэлли.

– Ну, он бывает раз в сто лет. И народ стоит на ушах.

Эля попыталась вообразить, как могут стоять на ушах почтенные граждане.

– Можно бродить до полуночи, – объяснила Людовика из жалости к ней. – Купаться ночью и не соблюдать правила дорожного движения. Кстати, по центру гулять только пешком.

Сэлли больно толкнула Элю локтем и громко сказала:

– Не понимаю, какое во всем этом удовольствие. Холодно. И комары. Мы попробуем вина?

Эля поняла намек, полезла в складки брошенного на кадку сарафана. Теперь главное было пересыпать содержимое пакетика в бокал Максима. Какой ужас случился бы, выпей это кто из девчонок! Но с помощью Сэлли все вышло здорово.

После завтрака все отправились в королевский дворец. Никто не мешал Тошке пойти вместе с остальными. Но она не хотела. Эта выигранная поездка, ожидание праздника обмануло. Как она мечтала увидеть места, которые описывала в своем сочинении, подружиться с теми, кто разделял ее сказку. Она все чаще плакала по ночам, закусив уголок подушки. Не из-за больной шеи и не потому, что скучала по отцу и сестренкам. Просто все, что она навоображала себе, не произошло. Она так и осталась толстой девчонкой с распухшими глазами и покрасневшим носом, не нужной никому. Какие бы чудеса ни случались у нее внутри, как бы там ни было красиво… этого никто не хотел замечать. Она надела поросячье-розовое платьице и босоножки, замотала пластиковый воротничок на шее кисейным шарфиком и, поковыряв на подносе завтрак, тихонько ушла из отеля через черный ход. В подземку Тошка спускаться боялась и потому села на трамвайчик, едущий в центр. Точнее, не села, сидеть после уколов было больно даже боком, а стала коленями на деревянную скамью на задней площадке и смотрела, как убегают в перспективу вплавленные в брусчатку золотые рельсы и сиреневые тучи громоздятся в проломе улицы. Улицы горбатились, как подставленные под ласку кошачьи спины, изгибались среди старинных, словно нарисованных домов, и потихоньку Тошке делалось легче. Она слезла на незнакомой площади и просто пошла в куда-нибудь. Площадь была большая, на ней стадами паслись голуби, а остроконечные башни с флюгерами причесывали небо. На одной из башен светился циферблат часов – как полная луна. Пройдя несколько заросших сиренью узеньких проулков, Тошка вышла на еще одну площадь, треугольную, маленькую, с фонтанчиком посередине. Возле фонтанчика висела корабельная цепь и лежал прикованный якорь. Вокруг фонтанчика нарезал круги мальчик лет восьми с деревянным мечом у пояса, громко напевая:

– Не зуззы, насекомое,

я тебя засусу, засусу.

И в стеклянную баноцку

полозу, полозу.

Припев звучал уж совершенно невероятно:

– Тумбочка, тумбочка…

И так восемь раз на одном дыхании. Тошка прыснула. Пацан остановился и удивленно взглянул на нее. Раздул ноздри и выволок меч:

– Уходи!

Тошка отступила. Не то чтобы она испугалась пацаненка с деревяшкой. Просто в свете последнего настроения. Не хотелось еще наслушаться гадостей.

– Димка! Я тебя вышлепаю!

Этого мальчишку – ее примерно лет – Тошка сразу не разглядела в тени крыльца, где он сидел. Или он просто появился позже. Спина сразу стала беззащитной и ладони липкими. Она втянула воздух. А мальчишка уже стоял рядом; взял певца одной рукой бережно за шкирку, а вторую руку положил поверх рукояти меча.

– Вы его не бойтесь, – сказал он.

Тошка проглотила слезы.

– Иди в крепость, Димка. Скажи, я скоро буду.

Димка получил легкое ускорение собственным мечом и шлепая, скрылся в переулке. Тошка стояла посреди площади и не знала, что ей делать.

– Вы заблудились?

– Н-не-ет, – промямлила Тошка. – Я гуляю.

Мальчишка был на полголовы выше ее, в растянутом свитере и дерюжных шортах, лохматящихся бахромой. Босые ноги исцарапаны и вымазаны пылью и травяным соком. Волосы у мальчишки отливали в рыжину, а глаза серые и внимательные, с озорными искорками внутри. И губы так и норовят растянуться в улыбку.

– Я Юрий. Юрка Асселин.

Имя упало, как звон клинка. Он протянул Тошке обе руки. Тошка посмотрела на него, суетливо вытерла ладони о платье. Руки соприкоснулись. Словно вдруг натянулась и задрожала серебряная нить в воздухе. Юрка накрыл ее запястья своими. Тошке показалось, они вечность стоят вот так и не могут разорваться. А потом он просто взял ее за руку и повел за собой.

Это был в ее жизни самый счастливый день. Они бродили извилистыми улочками, катались на каруселях в парке, ели на набережной жареную рыбу; лазили по каким-то обрывам, поросшим бурьяном и молодой крапивой. Среди бурьяна попадались остатки белых каменных стен, вросшие в землю каменные ядра. Юрка объяснил, что это старинные бастионы. Поскользнувшись на припрятанном в траву ручейке, Тошка поехала вниз на пятой точке. Она взвизгнула не от страха, а от неожиданности. Юрка поймал ее за руку. Случайно скользнув ладонью по волосам и запнувшись за край воротничка.

– Что это? – он внимательно заглянул Тошке в глаза. А она честно забыла и про больную шею, и про издевательскую компанию. Опять очень захотелось плакать.

Юрка заставил ее сесть на плоскую прогретую солнцем плинфу под обломком стены. Пахло пыльцой, из травы выглядывали одуванчики. Выше по обрыву полукружия бастиона тонули в шиповнике и сирени. Тошка поскребла свежую царапину на колене. И расплакалась всерьез. Слушая сбивчивую повесть о сказке, поезде и сне, в котором в Тошку стреляли из арбалета, Юрка разматывал шарфик и шнуровку на воротничке. Бросил все это в траву и подержал ладонь у Тошкиной шеи.

– Вот что, – сказал он серьезно. – Ты обопрись спиной о стенку посильнее. И вот тут руками возьмись. – Он вытер слезу с Тошкиной щеки. Ладонь царапнула бугорками мозолей. – Глаза закрой, если страшно, и потерпи. Я быстро.

Тошка, как добрая дурочка, закрыла глаза. Вцепилась в камень. И потеряла сознание от боли.

Она сперва не поняла, что гладит ее по лицу: Юркина ладонь или теплые солнечные лучи. В шее словно чего-то не хватало, а горло залило вязким. Тошка сглотнула.

– Полежи еще.

По лицу скользнула легкая тень. Как от пролетающей птицы. Тошка открыла глаза. Юрка наклонялся над ней, свитера на нем не было, кожа была загорелой и исцарапанной, словно он каждый день воевал с кошками. Свитер оказался у Тошки под головой. Тошка резко села, и голова закружилась. Она увидела кровь на Юркиной руке и отброшенный в траву арбалетный болт. Юрка не дал ей упасть.

– Тут часто такие попадаются, оцарапался, – он пяткой оттолкнул болт в бурьян. – Надевай свитер и пойдем.

Тошка взялась за шею. Шея опять была замотана шарфиком, но уже не болела, ни чуточки. Только на языке мешал противный соленый вкус.

– Пить.

Он помог Тошке дойти до ручейка и поил с ладони, потому что когда она пробовала нагибаться, голова кружилась. В свитере было жарко, и только потом, когда пришлось лезть через шиповник, она оценила Юркину предусмотрительность.

10.

Цепкие, как крючки, глаза, вытащили на поверхность и стали, словно тухлую рыбу, брезгливо выворачивать и рассматривать Элины мысли, радости, желания. А когда отпустили, девушка покорно и беспомощно пошла на дно.

– Ст-тару-ха!… – выдавила она через кашель и плач.

– Если напилась – не плавай, – жестко сказал Максим.

Но была же старуха! Пялилась совиными зенками, прихлебывала кофе на бортике. Погружаясь в омерзительно солоноватую воду, Эля еще увидела, как старуха уходит, покачивая спиной в старческих пятнах, постукивая острием зонтика по мраморным плитам вестибюля. Эля вспомнила, откуда знает ее, и сотряслась в очередном приступе рвоты. Именно такая старушенция – раскрашенная гипсовая статуя – стояла на лестничной площадке Веронской Роты. Или почти такая же. На лестнице она была одетой. Эля вывернулась из рук своих многочисленных спасителей, метнулась по коридору, пятная водой вишневую ковровую дорожку.

– Э-эй, госпожа! – закричала она, видя удаляющуюся за угол противную спину. Задыхаясь, забежала за поворот. Там никого не было. Так что, померещилось от испуга и недостатка воздуха? Вытирая слезы и рот, пробуя отжать насквозь мокрую гриву, побрела девушка в свою комнату. И застыла на пороге. В стойке прихожей стоял фиолетовый зонтик. А сама старуха почивала в кресле, брезгливо отодвинув блестящее платьице, заботливо выглаженное для вечерней прогулки по столице.

– Милочка, – сказала она, наворачивая на палец седой локон. – Ваша истерика в бассейне была просто безобразна. А ваша подруга, эта, как ее, Сэлли, вульгарна. Я ожидала большего.

У Эли дрогнули губы.

– Что вы здесь делаете? Я… закричу.

– Какой пафос! – бабка резко махнула рукой, сбив со стола статуэтку, что убедительно доказывало материальность явления. – Напоминает ваше сочинение, не находите? Заприте дверь!

Эля повиновалась.

– И оденьтесь. Только не это… – старуха подцепила парадное платьице ногтями, откинула, как испачканную половую тряпку. По своей наглости не учитывая факт, что сама сидит в одних (правда, сухих) трусиках в чужой комнате, вовсе не блистая красотой.

– Не копайтесь! У моей племянницы тоже не было вкуса, и она плохо кончила.

– Н-но… – пробормотала Эля.

– И скоренько смойте краску, девушке в ваши годы приличествует скромность.

Старуха побарабанила пальцами по столу в нетерпении, пока Эля трясущимися руками исполняла ее приказания. Надо было закричать, отпереть дверь, выскочить, позвать на помощь. Где-то здесь обретается наставница Герд…

– Садитесь и слушайте.

Старуха прошлась по комнате, твердо утыкая в ковер каблуки своих лаковых допотопных туфель.

– Терпеть не могу вранья. Эти олухи вам сказали, что вы выиграли конкурс. Милая моя, в ваши годы пора лишиться иллюзий.

Откуда-то в руках особы закачалась знакомая тетрадка. Эля потрясла головой.

– Сидите смирно, милочка. Не брызгайтесь. Так вот, – старуха вскинула голову. – Это бред, который способна выдать любая девица, не задумавшись. И это не только к вашему сочинению относится! Одно единственное искупает его беспросветную глупость – полная и абсолютная неканоничность текста. Потому умники из аналитической службы и угрохали лэргову уйму денег, чтобы организовать вашу поездку. В надежде, что с миссией вы справитесь и затраты окупите. Но все равно лучше присмотреть лично, верно?

– Кто вы?

– Детка, страна должна знать своих героев. Даже последняя дурочка в этой стране. А ты, по-моему, не совсем глупышка. Я права? – гостья по-птичьи наклонила к плечу увенчанную седыми буклями головку. Казалось, она сейчас опустит свой востренький носик и уклюнет.

– Ай! – вскрикнула Эля. – Там мышь!

И пока старушка сгребала свои древние косточки и лихорадочно озиралась, успела повернуть ключ, вывалиться из комнаты и с грохотом и воплями влететь в обиталище наставницы.

– Ой, помогите!! – с порога заорала она.

Ванька зыркал из-под ресниц, светил шоколадным брюхом, обцелованным шиповником. Шрамы были похожи на розовые и белые ниточки. Это юное дарование отнеслось к приказу своего командора серьезно, но с недоумением. А потому таскало Тошку по всем крепостным закоулкам и рассказывало жуткие истории. Истории эти касались почему-то исключительно невинных девочек, замученных в крепостных стенах злыми упырями, пауками, летучими мышами и арбалетчиками. Вероятно, Ванька питал надежду, что Тошка сама испугается, взвизгнет и убежит. Или сломает на крутом скате шею. И можно будет с чистой совестью идти об этом докладывать. Но Ваньке не везло.

Выдохшись, он уселся на вмурованную в камень чугунную пушку, теплую от солнца, и обреченно спросил:

– А знаешь?..

Тошка поправила шарфик на горле. Она немножко даже гордилась собой.

Отсюда, с бастиона, был хорошо виден полуобрушенный, засыпанный обломками и ветками, заросший бурьяном и густой крапивой склон горушки и внизу синий лоскутик моря. А от простора распахнутого неба кружилась голова.

– Не знаю, – сказала Тошка. – Красиво.

Ванька надулся, съехал с насеста и зловещим тоном сказал:

– Идем.

Комната была такой низкой, что Ванька, подпрыгнув, припечатал ладошками потолок. А невезучая Тошка задела теменем свисающий медный фонарь. Но зато три узких, как мечи, окна сияли лиловыми витражами. И солнце, падая сквозь них, расцвечивало черно-белый мраморный пол.

Ванька коснулся риски на стене, глубоко прочерченной в камне.

– Вот здесь…

– Что "вот здесь"?

– Здесь они ее замуровали.

И столь глубока и искренна была скорбь его голоса, что Тошка поняла – не врет. Самое время было визжать и бежать. Как подумаешь, что в толщине кирпича от тебя пребывает самый взаправдашний женский скелет! В общем, бр-р.

– Вообще-то, она сама согласилась, – утешил девочку Ванька. – Был в старину такой обычай.

– Соглашаться, чтоб муровали?!

– Ну да. Чтобы крепость не обрушилась.

– Строить лучше надо!

– Ты что! – Ванька покрутил пальцем у лба. Видимо, чем-то дорога ему была замурованная национальная героиня. А вот Тошка дорога не была. И пугать ее было можно без зазрения совести. И тогда она уселась в единственное на всю комнату кресло и самым беззаботным тоном спросила:

– А дальше?

Ванька взгромоздился на краешек покрытого вытертым плюшем стола, нахохлился и сказал в колени:

– Был самый темный час перед рассветом, когда комендант крепости Свет Асселин…

…Был самый темный час перед рассветом, когда комендант крепости Свет Асселин вышел на плоскую площадку Девичьего бастиона и наклонился над парапетом. Мальчик-ординарец, привалившись к стенке и зажав фонарь между коленями, тут же задремал. Вился туман, наползая от реки, закручивался спиралями, дымными прядями; кружил голову. Из всего бесконечного дня вспоминались только свежая заплата раствора на поврежденной стене и раздувшийся лошадиный труп. И еще надо почистить колодец. То, что достают из него, уже похоже на хорошо разбавленную грязь. А отважные наскоки и поединки – для геройствующих мальчиков. Губы зашептали неслышно: «Ревнительница Гизора, освятившая своей кровью эти камни…» Громкий крик заставил Асселина очнуться. Кричали с гласиса – ровной, насквозь простреливаемой площадки по ту сторону рва.

– Э-эй! Давай коменданта!

Голос был как будто знакомый. Неприятный, с хитрецой голос.

Ординарец проснулся и встал рядом, сонно протирая глаза. Свет почти не различал его, догадывался по шороху.

– Ну, я комендант! – звучный зык перекрыл разделяющее расстояние.

– А чем докажешь? – в тумане презрительно хмыкнули. И тут мальчишка – то ли со сна, то ли от детской гордости и глупости приоткрыл заслонку у фонаря.

Всхлип выстрела. И чье-то тело упало, заливая горячим, в руки Асселина. Не ординарца – вон он шипит и нехорошо, тоскливо ругается, припав за парапетом. На выстрел сбегаются, кто-то стреляет в ответ. Асселин стоит на коленях. Откуда эта девочка, что подвернулась под пулю? Он ее где-то видел. Перевязывала раненых? Носила воду? Здесь, в крепости теснится весь Гиссар. Немудрено проглядеть. Только вот, он, Асселин, готов поклясться Мечом желаний, что за миг до выстрела ее здесь не было. Ординарцу валяться на камнях в луже собственной крови. Или… ведь целили в него.

Дина распорядилась положить ее в главном нефе вместе с другими ранеными, и теперь, лежа на краю, на застеленной рядном соломе, эта девочка была, как все.

Сестра Дина обвела глазами низкие своды, темный камень стен, расцвеченный витражами. Здесь не было тяжелого духа, вроде бы, обязательного там, где много раненых беспомощных людей, и сдержанные стоны оставались всего лишь фоном – как прибой. Тихо шаркали туфли послушниц. Дина наклонилась над девушкой, разглядывая ее одежду. Это был очень старый убор – не ветхий, а старинный. Два века, очевидно. Может, такие и могли еще сохраниться – если надевать по большим праздникам, а потом прятать в ларь, перекладывая базиликом и полынью. Дина, как и любая, призванная к служению, хорошо в таком разбиралась. На раненой была шелковая зеленая юбка, обшитый горностаем голубой жакет, узкий лиф, так забрызганный кровью, что цвет его потерялся, и разрезанный при перевязке. Во всех складках одежды пряталась вышивка – легкий зеленый и синий травяной узор без единой золотой или серебряной нити, что тоже указывало на старину. Сама девушка Дину не интересовала.

К Дине приблизилась по ее жесту сестра Дигита.

– Дашь ей настой боярышника для укрепления сердца. Тысячелистник. И как можно чаще пои разбавленным вином, – Дина указывала ровным спокойным голосом, скрывая внутреннее смятение.

– А маковый отвар?

– Нет! Он нужен тяжелораненым.

Сестра Дигита посмотрела на нее с удивлением, но промолчала.

– Ты не имеешь права на существование. Вместо того, чтобы исполнять свои обязанности, он думает о тебе. Но я покончу с этим. Утром предстоит сражение. Может быть, самое страшное сражение в истории Гиссара. И он должен идти на него со свободной душой.

В узкое окно вливался голубоватый свет. Еще не утро, а предчувствие утра, прогоняющее ночные страхи и тени. Но эту тень никто не мог прогнать. Дина говорила тихо – никто из раненых не проснулся. Кроме той, кому предназначались слова. Досада и брезгливая жалость – вот все, чем могла одарить ее Дина в последний путь. Ну, и верным ударом ножа – сестра не выносила ненужной жестокости.