Текст книги "Кодекс Инквизитора. Книга V (СИ)"

Автор книги: Ник Росс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 8

Накатившая паника, не успев угнездиться в сознании, быстро отступила. Цепкий взор истины уловил где-то на дне расщелины магическое излучение артефактного гирокомпаса. Извилистый проход оказался столь узким, что пришлось применить некрокинез.

Реликтовый лёд с редкими вкраплениями гранитных глыб, поддавшись деструктивному влиянию, пепельной пудрой опал вниз, образовав полутораметровый сугроб. В него я и сиганула с высоты десятка метров. Мягко приземлившись, рачительно впитала остаточные эманации энтропийной энергии.

Искать иголку в стоге сена не пришлось: артефакт, привлекая внимание, мерцал иллюзорной зеленцой. Подобрав подарок Сухеи, припрятала в подпространственное хранилище и заинтересованно осмотрелась по сторонам.

Так бывает, что большинство археологических открытий даются в руки тех, кто ничего не ищет. Взору открылась занятная, но вместе с тем странная локация, возможно, давно канувшей в Лету цивилизации.

Высокие стены круглой рукотворной пещеры были сплошь покрыты искусно вырезанными барельефами растительных орнаментов. Кое-где проглядывались полустёртые временем образы антропоморфных существ. То ли рептилоидов, то ли драконид. В классификации ксеносов я не особо разбиралась, ибо не встречалась ни с одним из представителей внеземных рас, если не брать в расчёт исчадий пекла.

Вытащив коммуникатор, обошла пещеру по кругу, скрупулёзно фиксируя на видео каждую деталь иномирного зодчества. При случае покажу спецам, меня же заинтересовал высокий портал из горного хрусталя и наглухо запечатанная двустворчатая дверь из того же материала, ведущая непонятно куда.

Приблизившись, уловила взором истины нечто странное в кристаллической решётке воротин. Призвав родовой меч, вгляделась в матово поблескивающую поверхность лезвия. Ошибки не было. Многомерная пространственная сетка имела гексагональную, характерную для транспаристали, плотноупакованную структуру, с одним лишь отличием: клинок был напитан чёрной кровью и тёмными эманациями силы, а дверь несла в себе явный отпечаток магии Порядка.

Мне бы послушать вопившую на все голоса интуицию, но природная пытливость подтолкнула вперёд. Коснувшись пальцем глянцевой поверхности, тотчас получила магический удар небывалой силы.

Ауры первостихий вкупе с защитными свойствами брони успели среагировать и отвести девяносто процентов урона, но оставшиеся десять просадили семьдесят единиц здоровья.

Визуальная шкала ушла в красную зону, поражённая магией Порядка конечность обвисла плетью, по телу прошла болезненная судорога, а за ней нахлынула беспросветная ярость.

Не отдавая себе отчёта, деактивировала футуристического вида наручи. Оголив запястья, чиркнула заострёнными ногтями по венам. Кровавый сателлит в душе требовал неотложной мести. Умом я понимала, что сводить счёты с дверью – всё равно что карать ножку стола, об которую осушила палец на ноге. Глупо и бесперспективно. Но вместо того, чтобы прислушаться к голосу разума, пошла на поводу у берсерка и на глазах сотворила магический конструкт сложного плетения. Ярость тут же схлынула, её место заняла жажда изысканий.

Не являясь артефактором по магической классификации, не так давно исполнила нечто подобное, одарив императрицу защитным контуром, но не лично, а под чутким руководством тёмной ипостаси. Вероятно, и сейчас сущность Пустоты заявила о себе. Вступив в синергию с сателлитом, наваяла нечто напоминающее копьё.

По сути, это и было боевое копьё, сплетённое из многомерного кровавого кружева. Я никак не могла создать конструкт подобного типа, ибо не имела должного опыта. Тут поработал настоящий профессионал, заставив задуматься о реинкарнации души.

Внешняя руническая вязь плавно перетекала в иные измерения, путая убогое человеческое восприятие. Навыка астрального созерцания хватило на пять мерных слоёв, дальше полномочия заканчивались, но я чётко осмыслила, что работа не закончена. Мастер артефакторики изготовил шаблон, который требовалось наполнить материей и напитать силой. Что выбрать в качестве доступного материала – вопрос не стоял. Пока любовалась произведением магического искусства, регенерация успела восстановить потраченную на конструкт лимфу и залечить борозды на запястьях, пришлось резать по свежезаживлённым шрамам.

К боли я давно привыкла, и она не вызвала особого дискомфорта. Глубоко порезав предплечья вдоль, дабы плоть не заросла раньше времени, принялась энергично сжимать и разжимать пальцы, выталкивая из рассечённых вен струйки чёрной крови, которые, в свою очередь, сливаясь в ручейки, шустро, словно змейки, заструились прямо по воздуху к незавершённой конструкции.

Изобретать велосипед не пришлось, оставалось лишь наблюдать за действом, прислушиваться к внутренним ощущениям и краем глаза поглядывать за индикатором шкалы здоровья.

Ненасытное копьё, жадно чавкая, мерно покачивалось перед самым носом. В глазах рябило от потери крови, кружилась голова: регенерация явно не справлялась с задачей – пришлось подстегнуть работу организма дорогущими зельями исцеления. Дело пошло на лад, но вместе с тем я ощутила себя дойной коровой. Потребовалось несколько часов, чтобы до краёв заполнить древко, а затем и острый наконечник ромбовидной формы пера с гранями на лезвии.

Тяжко вздохнув, утёрла тыльной стороной ладони взмокший лоб. Придирчиво оглядев фронт работы, осталась довольна собой. Не хватало финального штриха. Повинуясь мысленному посылу, чёрная субстанция начала кристаллизоваться, обращаясь то ли в алмаз, то ли в не входящий в таблицу Менделеева металл. Дальше моего участия не потребовалось.

Усевшись в позе лотоса на отполированные каменные плиты, приготовилась к терпеливому ожиданию завершения фазы трансформации и сама не заметила, как уснула.

Разбудил жуткий грохот. Подскочив на ноги, заняла боевую стойку мечника, изготовившись к отражению вероломной атаки орочьей орды. Заозиравшись по сторонам, ворога не обнаружила, зато зацепилась взглядом за виновника переполоха.

Расколов массивную плиту, на полу сиротливо валялся свежеиспечённый артефакт. Не придав значения увиденному, попыталась ухватить матовое древко и едва не оставила рядом выдранные с мясом ногти. Чертыхнувшись, подула на пальцы и пнула бронированным носком намагиченное недоразумение, оно, в свой черёд, откликнулось глухим металлическим звоном.

Вернув наручи на место, активировала мускульные усилители «Железной Девы», но сколько бы ни пыжилась, так и не смогла оторвать тяжеленное копьё от покорёженного камня.

– Да чтоб тебя! – ругнулась вслух.

«Оль, я тут немного раскидала по полкам изыскания Кощея. Прелюбопытно, однако, но не стану растекаться мысью по древу. Перейдём сразу к сути: в магических кругах личное артефактное оружие принято зачаровывать именем владельца, иначе велик риск, что оно в самый неудобный момент подведёт под монастырь».

«И как мне это сделать, Вась? Рецептом не поделишься?» – недовольно отозвалась я, пиная неподъёмное копьё.

«Для начала бросай почём зря железяку тузить. Она-то уж точно ни в чём не виновата! Умница, хорошая девочка. Действуй через астральный план. Бережно прикоснись к древку аурами. Прощупай, какая из них в большей степени подходит метательному типу оружия, а затем напитай под пробку тождественной энергией. Не забудь имя собственное копью дать. К выбору подойди ответственно: как лодку назовёшь, так она и поплывёт. По-хорошему связать бы Гунгнира духовной квинтэссенцией, но там мороки на неделю. Торопиться нельзя, угробить душу легче, чем ты думаешь».

«Какого ещё „Гунгнира“? А как же ответственность выбора? Да тут язык сломаешь, пока выговоришь!» – возмутилась я.

«Что не так, Оленька? Лучшего имени для копья не сыскать. Легендарный Гунгнир Одина влёгкую разил любую цель, пробивая самые толстые щиты и панцири. Помнишь?.. как лодку назовёшь…»

«Значит, будет Гуней, и не спорь! – ультимативно оборвала я вторую половину. – Богомерзкого Хугина за уши. Мы русичи, а не скандинавы!»

Василиса, устав спорить, фыркнула и ретировалась восвояси, оставив меня одну с возникшей проблемой.

Намерение сотворить из артефакта кровавый атрибут, раз уж сам оружейный конструкт был создан на основе магии крови, так и осталось намерением. Вмешалась третья сторона.

Хаотическая аура, проигнорировав владелицу, наглым образом вгрызлась в астральную проекцию Гуни и принялась упоённо напитывать древко первородным хаосом.

Кровь чёрной ведьмы и не подумала противиться бесцеремонному вмешательству. Напротив. Благосклонно приняв деструктивные эманации, помогла с равномерным распределением энергетических токов по кристаллической структуре. Возникло впечатление, будто две противоположности созданы друг для друга. По крайней мере, так показалось на первый взгляд.

Как бы там ни было, оборвать связь не решилась: дестабилизация процесса могла привести к неконтролируемой хаотической реакции с последующей аннигиляцией пространства. Оставалось ждать, надеяться и верить, что на выходе получится действительно уникальная вещь, способная уничтожить или фатально повредить насквозь пропитанную магией Порядка незыблемую препону.

Ежели Хаос не справится, придётся оставить попытку проникновения и подниматься наверх. Интуиция подсказывала, что дверь так просто не взять. Воздействовать точечно на плотный энергетический концентрат полярной первостихии нечем, а бить площадными заклинаниями в замкнутом пространстве рукотворной пещеры – себе дороже.

Когда всё закончилось, в голову пришла идея связать пуповиной хаотическую ауру с артефактным оружием. Сказано – сделано. Как только завершился процесс сращивания конструкта с независимым каналом, копьё поднялось в воздух и медленно поплыло в мою сторону. С опаской протянув руку, крепко ухватилась за древко. Веса не ощутила – вернее, он был, но скорее приятный, нежели отягощающий. Удивительный баланс заставил мысленно присвистнуть. Здесь явно не обошлось без вмешательства высших сущностей. Кого благодарить – понятия не имела, поэтому сама себе поставила пятёрку в воображаемый ученический дневник.

Определить свойства артефакта, не проверив в бою, – задача не из лёгких, зато внешний вид пришёлся бы по вкусу каждому аколиту секты любителей редких калейдоскопов.

По чернильной матовой поверхности, вызывая рябь в глазах, сновали вертлявые хаотические сполохи. Дать точное описание палитре не представлялось возможным. Легче разжевать дальтонику, как выглядит розовый цвет.

Абсурдные, тактильные ощущения и вовсе порождали в мозгу лёгкий диссонанс. Древко было одновременно мягким, твёрдым, влажным, сухим, шелковистым, шершавым, невозможно горячим, но в то же время обжигающе студёным.

Потребовалось полчаса, прежде чем, притерпевшись к противоположностям, совладала с эмоциональным фоном. Идеальная тренировка восприятия. Не скажу, что понравилось. Схарчить шмат варёного сала, заедая клубничным вареньем, и того приятней, но с горем пополам справилась.

Как только разум принял реалии, хаотическая круговерть сошла на нет. Ладонь крепко стиснула нетерпеливо подрагивающее древко. Наконечник копья сочился реликтовым излучением хаоса, едва заметно искривляя пространство вокруг.

Сила, заключённая в дверном портале, будто учуяв древнего врага, запульсировала энергетическими клубками молочного цвета. К горлу подкатила тошнота. Физическое и ментальное давление кратно усилилось. Шестым чувством ощутила, как в концептуальной в эпистемологическом рассмотрении первостихии просыпается зачаток разума, и этот слабый отголосок чего-то великого желал моей смерти. Медлить было нельзя: силовой контур грозился вступить в резонанс с транспаристалью. Дверное полотно, будто считывая намерения, мелко завибрировало, распространяя во все стороны зубодробительные волны.

Активировав защитную маску, перевела режим подавления шумов на максимальный уровень. Не помогло: из носа, ушей, слёзных проток, и даже дёсен, начала сочиться кровь. Не мешкая, заняла позицию у противоположной стены, но не успела отвести руку для броска, как копьё по собственной воле вырвалось из крепко сжатых пальцев и молнией рвануло к цели.

По мозгам ударило звуковой волной от миллиона единовременно разбитых вдребезги хрустальных бокалов. Ожидая взрыва, упала на каменные плиты пола и тотчас скрючилась в позе эмбриона. Вовремя: немыслимой силы хлопок разорвал барабанные перепонки.

Акустические фильтры не уберегли от серьёзной травмы. Как не спасли сетчатку глаз от полного выжигания излучением враждебной первостихии наглухо зашторенные щитки черепоподобного забрала и зажмуренные до бордовых кругов веки. Зато сталистая аура «Железной Девы» отрикошетила полупрозрачную шрапнель магического металла, не дав острым осколкам разорвать броню на куски. Что было бы с телом и думать не хотелось.

Дождавшись полной регенерации, проморгалась, а затем робко огляделась по сторонам. От фантастических барельефов не осталось и следа. Проклятие расхитительницы гробниц преследовало меня по пятам. Таков Рок, чтоб его!

Подобрав совершенно целое копьё, убрала в хранилище. Не знаю, что за вундервафлю я создала, но явно нечто убермощное, а ещё оно живое и очень голодное.

На редкость опасная штука вышла, надо бы показать артефакт Моране. Чую, хлебну горюшка, если не смогу обуздать мощь Гунгнира. Обозвать копьё Гуней язык не поворачивался: мало ли, вдруг обидится?

Осмотрительно ступая меж кусков фонящей Порядком транспаристали, подобралась к разрушенному порталу врат. В пещере делать было нечего. Благоразумный человек убрался бы из этого странного места подобру-поздорову, но я ведь не он.

Исследовательский дух гнал вперёд, вернее, вниз. За разбитой вдрызг аркой обнаружилась уходящая куда-то вглубь скального массива каменная винтовая лестница. Не надо иметь семи пядей во лбу, третий глаз и взор истины, чтобы осознать, что где-то там меня ждут неприятности. Из подземелья фонило реликтовой магией, настолько древней, что, несмотря на полное отсутствие страха, по телу пробежала зябкая дрожь. Волной накатила неуверенность, мгновенно развившаяся в непреодолимое желание развернуться и бежать сломя голову, но врождённое любопытство продавило незримый ментальный барьер, и я, наплевав на осторожность, зашагала по крутым ступеням лестницы навстречу тягучей неизвестности.

Преодолев несколько тысяч ступеней, почуяла неладное. Свербящее ощущение неопределённости переросло во вполне осязаемую боль, но не физическую, а духовную. Словно кто-то очень могущественный выворачивал эфирную суть наизнанку.

Сама того не желая, перенеслась сознанием в астрал и обомлела: по чернильному сфероиду квинтэссенции души шла кровавая рябь. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Обычно сателлит излучал ярость – и ничего, кроме ярости, сейчас же осколок фонил беспросветной тоской по давно утерянному и почти забытому. Его боль передалась и мне, на глаза невольно навернулись слёзы. Терпеть духовные муки не было ни сил, ни желания.

«Вась, ты это чувствуешь?» – без всякой надежды на ответ обратилась к половинке.

На моё счастье, Василиса откликнулась без заминки:

«Определённо, но не то, о чём ты подумала. Берсерк не довлеет надо мной, а вот твой эмоциональный фон в красной зоне. Я бы сказала, что ты близка к самоубийству».

«Так и есть. Немедля бери тело и спасай наши задницы. Беги наверх, пока я сдуру не дестабилизировала источник!»

«Ни в коем случае! Наверх нельзя, я чую, как его тянет вниз! Давай доступ, живо!»

Теряя сознание, передала контроль Василисе и тотчас провалилась в спасительное забытье.

Казалось, прошла всего лишь секунда, но, разлепив веки, обнаружила себя стоящей рядом с невысоким обелиском, на вершине которого покоилась молочно-белая сфера. От тошнотворных эманаций Порядка перекосило лицо. Тошнота не заставила себя ждать. Не сдержав позывы, вырвала желчью прямо на искрящийся артефакт. Рвота, не долетев до сфероида, испарилась без следа. Стало немного легче, и я смогла сконцентрироваться на загадочном объекте.

Не прошло и секунды, как поняла причину беспокойного поведения сателлита и ту беспросветную тоску, что он транслировал напрямую в сознание, едва не лишив разума. Внутри прозрачного шара, в энергетическом плену, бесновались две алые искры. От них исходили волны страха, боли, отчаяния и та самая безнадёга, от которой кровоточила душа.

Гунгнир, не дожидаясь приказа, выскользнул из подпространства и удобно устроился в ладони. Копьё-камикадзе изготовилось к бою, совершенно не обращая внимания на тот факт, что я стояла в полутора метрах от артефакта. Оно видело цель и не видело препятствий.

Хаос желал лишь одного: уничтожить Порядок любой ценой, а что при этом случится с владелицей – дело третье. Такого инструмента врагу не пожелаешь!

Положение спасла Буля. Честно говоря, я о питомице и думать забыла, зато аномалия не дремала. Мгновенно выйдя из спячки, перехватила Гунгнира и, отшвырнув в сторону, слизнула сферу с постамента. Глазом моргнуть не успела, как два кристаллических осколка упали под ноги. Наклонившись, подняла частички души иномирца, но рассмотреть не успела. В груди кольнуло, и я ощутила долгожданное умиротворение. Будто не эфирную суть системного инквизитора разбросало по вселенной, а мою собственную. Может, так и было на самом деле? Колесо Сансары и всё такое прочее? Вдруг я собираю не его, а себя?

«Не удивлюсь, если в прошлой жизни ты была мужиком», – хихикнула в голове Василиса.

«Спасибо, что вытащила!» – не обратив внимания на колкость, поблагодарила половинку.

«Обращайся, в любой момент готова подставить плечо, особенно на балах и вечеринках!»

«Будет тебе вечеринка с гэнг-бэнгом, коли не получим ментальный абсолют», – хмыкнула я, подбирая недовольно подрагивающее хаотическое копьё. – Не мандражируй, маньячелло! Гони прочь тоску-печаль, перевернётся и на твоей улице грузовик с карамельками. В пекле от пуза нажрёшься!

Не знаю, понял ли меня Гунгнир, но дрожать перестал. Странный всё-таки артефакт: непредсказуемый, дурной маленько, но какой-то родной, что ли? Любопытно, а есть ли шанс…

– … уничтожить сущность этой поделкой? – раздался за спиной насмешливый голос.

– Твою бабушку в лысый череп, Мара! До инфаркта доведёшь! – резко развернувшись, едва не зацепила Морану остриём копья.

– Аккуратней, букашка! В твоих руках погибель богов! – Тёмная Богородица опасливо отшатнулась.

– Ты только что назвала Гунгнира поделкой.

– Поделка и есть. Бесталанная, прямая, как оглобля, но от этого не менее опасная! Старших богов зубочисткой не взять, но младший пантеон можно выбить, не вспотев. Особенно если те спят беспросыпным сном. Хтоническому артефакту надобна регулярная подпитка не только энергией хаоса, но и свежей божественной кровью, но помни: ступив на стезю богоборца, со скользкой тропы не свернуть. Заполучив посмертную искру бога, ты обретёшь невиданную доселе силу и не сможешь остановиться. Путь убийцы сущностей ярок, но короток. Коли думаешь, что ради собственных амбиций позволю совершить глупость, то…

– Не собираюсь я враждовать с богами! Гунгнир вышел сам собою, будто кто-то руку направил. Наверное, фатум, больше некому. Я два осколка в подземелье нашла. Странное совпадение, не находишь?

– Или они тебя нашли. – Морана задумчиво потёрла переносицу. – Пути Рока неисповедимы, княжна, но я здесь по другой причине. Ты привлекла внимание аватара Порядка. Полагаю, тебе лучше умереть сейчас, чем лишиться посмертия в скором будущем.

Глава 9

– Прибери-ка серп, ледащая! Не ровён час, поранишься! – Отступив на пару шагов от богини, воплотила в правой руке копьё хаоса.

– Не дури, княжна, у тебя нет выбора. Ты либо сгинешь на арене Пандемониума, а Махаллат попытается закабалить душу, либо за тобой нагрянет аватар Порядка, что ещё хуже. Ресурс везения исчерпан, Ольга. Единственный вариант – схорониться в царстве мёртвых. Решайся. Смерть тела – не конец. Ресурсы Нави к твоим услугам. Освоишься, обретёшь истинную силу, возглавишь легионы смерти. Покорись судьбе, сестра, – отстранённо промолвила Морана, неспешно наступая.

– Ещё шаг, и мы станем врагами! – прошипела я, неуловимым движением огибая подиум, на котором недавно покоилась сфера с осколками. – Не доводи до греха, Мара, я не овца на закланье!

Пропустив хаотическую энергию по древку, насытила первостихией Гунгнир. Копьё низко загудело, по острию пробежали разноцветные сполохи, пространство вокруг исказилось флуктуациями. Морана, опасливо покосившись на оружие, материализовала ажурный ледяной щит, а в правой руке короткий, похожий на гладиус клинок из голубоватой стали.

– Без вариантов, девочка, ты падёшь! – сквозь зубы процедила богиня.

– Я знаю, Мара, и до скорой встречи! – гадко ухмыльнулась я, шагая в созданную аномалию.

Прыгать по разлому зазеркальем – та ещё задача, но другого выхода не было. Не настолько я вышла из ума, чтобы биться с богиней на равных.

Сиюминутный переход, сопровождаемый лёгкой тошнотой, и я лечу из-под потолка тёмного грота прямиком на острые пики сталагмитов. Суматошный ментальный посыл, очередной провал в брешь – и тело тут же закрутило волчком. Интерфейс брони ожил, предупреждая об агрессивной среде.

Не сразу осознав, где оказалась, на минуту запаниковала, но, вчитавшись в сообщения, поняла, что всё не так плохо. Прекратив барахтаться, сгруппировалась и отдалась на волю быстрого течения подземной реки. Если Морана решит последовать по моему пути, то её ждёт неприятный сюрприз.

Ещё из школьной программы почерпнула, что при определённых условиях вода может оставаться в жидком состоянии при температуре до минус сорока двух, но за бортом было около восьмидесяти градусов ниже нуля. Как такое может быть, гадать не стала. Аномальная физика не поддавалась логике. Стоит ли ломать голову вообще? Главное, что от хвоста избавилась и следы замела, а там хоть трава не расти.

«Железная Дева» превосходно держала космический холод. Буля, не проявляя беспокойства, пребывала в спячке. Уверенность питомицы передалась и мне: в вопросе жизни и смерти симбионт мог дать фору развитой интуиции.

Расслабившись, через какое-то время задремала, а затем и вовсе, убаюканная течением, забылась беспробудным сном. Давно так сладко не спала – наверное, с детства. Подземные воды куда-то несли безвольное тело, а мне было плевать. Измученный разум требовал покоя и наслаждался минутной передышкой. Но минутной ли?

Открыв глаза, глянула на системный хронометр и ужаснулась. Не желая того, проспала двадцать пять часов кряду. Встрепенувшись, поджала ноги, зацепившись за что-то твёрдое. Вокруг стояла кромешная тьма, но для взора истины окружающая среда не имела никакого значения.

Повертев головой по сторонам, невольно открыла рот от удивления. Я неторопливо, словно в вакууме, дрейфовала по дну подземного озера среди выбеленных временем останков реликтовых существ. От костяков жёстко фонило чуждой магической энергией. По коже прошла липкая волна гадливости. Жадный до силы всеядный источник и тот не позарился на халявное предложение, побрезговав первостихией Порядка.

Оттолкнувшись от трёхметрового клыкастого черепа, поплыла вперёд, внимательно осматривая пространство под собой, и вскоре была вознаграждена любопытной находкой. Среди берцовых костей подметила слабое эфирное свечение, источаемое небольшим предметом овальной формы. Это был медальон, или почти разряженный амулет, на толстой цепи грубой работы.

На первый взгляд ничего выдающегося: минимум украшательств, рунических символов и прочего. Если б не знакомая магическая сигнатура, вряд ли бы обратила внимание.

По всей вероятности, на дне озера могли быть сокрыты какие-то тайны, следы погибшей цивилизации и несметные сокровища, но я в разлом не за археологическими изысканиями явилась, а вполне себе с определённой целью. Подхватив безделушку, приготовилась к всплытию.

Глубина была не такой большой, как могло показаться на первый взгляд, – всего-то метров пятьдесят, и уже через минуту вынырнула на поверхность. Выбравшись из ледяной воды на каменные плиты рукотворного грота, упёрлась взглядом в наглухо запечатанный полупрозрачной кристаллической материей арочный проход. Подобный я уже встречала наверху. Похоже, и здесь ждали трудности, куда ж без них.

Находка мелко завибрировала, толстая цепь натянулась. Артефакт засиял ровным белым светом, от которого, несмотря на фильтры маски, заслезились глаза. Магия Порядка была мне явно противопоказана и вызывала отторжение, надолго задерживаться в этом месте не стоит. Крепко сжав подёргивающийся медальон, подошла к арке.

Никаких технологических отверстий, абсолютно гладкое полированное полотно, взгляду не за что зацепиться. По наитию приложила артефакт к кристаллической поверхности. Поначалу ничего не произошло, но через какое-то время показалось, что врата меняют структуру – на мягкую и податливую на ощупь.

«Железная Дева», будто почуяв, что бестолковая владелица готова коснуться рукой изменённой субстанции, окуталась густой аурой тени. Испускаемый аркой яркий свет завяз в серой хмари.

В горле застрял вопрос: «А чё, так можно было?», но озвучивать его не стала. И так понятно, что я не пользуюсь и половиной того, что имею, полагаясь на голую удачу. Что взять с гражданского лица, ставшего на путь войны несколько месяцев назад?

Заглянув в астральный план, удостоверилась, что аура «Девы» в настоящий момент подпитывается через независимый канал. За текущими событиями из головы вылетела эта её полезная особенность. Стоило Тени проявить себя, измотанное тело получило ощутимый буст, наполнившись животворной лёгкостью, а угнетённое Порядком сознание просветлело. Окрылённая эйфорией, активировала прочие ауры, но тут же второпях оборвала связь: вырвавшееся на свободу чувство бога едва не лишило рассудка.

Рановато, пожалуй, – не доросла я до такой дикой мощи. К инертному состоянию первостихий привыкла, а вот к активной фазе оказалась не готова. Пусть остаётся как есть, иначе натворю дел.

Прикоснувшись к искрящемуся «желе», без всяких сомнений протиснула руку сквозь препону, ощутив пустоту. Не мешкая, шагнула вперёд и оказалась по ту сторону от врат. Меня встретила длинная галерея, по обеим сторонам которой стояли искусно вырезанные из горного хрусталя фигуры ксеносов.

Казалось, сделай я неловкое движение – и они оживут, но это была всего лишь иллюзия. Ящероподобные привратники не шелохнулись, никто не напал и даже не взглянул в мою сторону. Без проблем миновала коридор и вошла в просторное овальное помещение. Два странных объекта сразу же приковали внимание: первым был массивный резной алтарь, вторым – сверкающий всеми цветами радуги трёхметровый активный портал. На жертвеннике покоилось не тронутое тленом чешуйчатое тело ксеноморфа женского пола.

Девушка, если можно так назвать существо иной формы жизни, была по-своему красива. Подступив поближе, с интересом вгляделась в правильные черты лица. Истинный взор не показывал жизни, передо мной лежал законсервированный во времени труп.

Некстати вспомнилась сказка про спящую красавицу. В голове пронеслась шальная мысль. Хмыкнув, деактивировала защитную маску и потянулась губами к застывшим губам «принцессы». Неожиданно глаза девушки распахнулись, и в тот же миг разум сковало тисками, а тело целиком утратило подвижность. Секунда – и моя хвалёная воля подавлена мощной ментальной атакой.

«От тебя воняет скверной, человек!» – прошипело в мозгу.

Несмотря на невнятную мыслеречь, чётко уловила смысл фразы.

«То же самое могу сказать о тебе, отродье Порядка!» – не осталась я в долгу.

«Оставь жалкие попытки избавиться от ментального захвата, человек! Не противься воле высшей сущности, твоё тело послужит отличным сосудом!»

«А как же разум и душа?» – ляпнула я, изо всех сил стараясь разорвать связь.

Мысли лихорадочно метались в поисках выхода из патовой ситуации. И как только угораздило попасть в лапы менталиста?

«И правда – как? – ехидно справилась Василиса. – Может, всему виной твоя безалаберность? Тоже мне, принц на белом коне!»

«Вась, помоги для начала, а уж потом умничай?» – мысленно чертыхнулась я.

«Передай частичное управление телом, это ослабит контроль, но не спеши добивать ящерицу, потяни время, пока не налажу обратный канал, может, чего полезного узнаем. Похоже, это существо как-то связано с ледяной виверной, сгодится любая информация».

«Перед смертью не надышишься, человек. Когда падёт последний бастион, я сотру сознание, а душой займётся Порядок. Ты явилась за силой, а обретёшь забвение!» – злорадно прошипела ящероподобная.

«На кой тебе моё тело, других не нашлось?» – следуя совету Василисы, принялась забалтывать чешуйчатое отродье.

«Представь себе, человек! Ты осквернила храм Порядка расы Сатхор, за что и поплатишься в скором времени».

«И где же твои соплеменники?» – полюбопытствовала я, ощутив, как понемногу слабеет контроль.

«Колония Сатхор пала под натиском врага, – охотно ответило существо. – Выжившие ушли через односторонний портал в изначальный мир. Как только заполучу тело, завершу начатое и уничтожу проклятый осколок».

О каких врагах речь – переспрашивать не стала, а вот насчёт «начатого» поинтересоваться не преминула:

«Начатое? Что ты имеешь в виду?» – симулируя проблемы с мыслеречью, обратилась к иномирной твари.

«Я чувствую, как силы покидают тебя, человек!» – попавшись на уловку, воодушевилась менталистка.

«Ты не ответила на вопрос!» – проскрипела я, в душе надеясь, что не переигрываю.

Водить за нос искушённую в ментальной магии сущность получалось лишь благодаря добровольной жертве Василисы: именно её сознание, несмотря на повышенную сопротивляемость, страдало под гнётом твари. Контроль над телом частично вернулся, и я могла бы, не сходя с места, уничтожить самоуверенную дрянь, но стойко терпела, дожидаясь момента. Пока есть вероятность выведать хоть что-то, буду изображать жертву обстоятельств.

«Я не могу читать мысли, человек, но вижу образы. Раса Сатхор тысячелетиями билась над загадкой существа, коего ты называешь ледяной виверной, и благодаря тебе продолжу изыскания, преодолею порог смерти и получу то, что по праву принадлежит мне!»

«Я закончила, Оленька. Действуй!»

Повторять не пришлось: распрямив спину, ударом кулака размозжила хрупкий череп, прервав псевдожизнь спящей красавицы. Из дыры в голове потекла серая биомасса, а вслед за ней вывалилось нечто омерзительное. На рефлексах ударила некрокинезом, распылив кристаллического червя на молекулы.

«Это что ещё за ересь?» – гадливо поморщилась я.

«Искусственно выведенный разумный симбионт, – весело хихикнула Василиса. – С помощью этой дряни учёные расы Сатхор планировали обойти негативные свойства крови виверны, но просчитались. Как только ящерицы осознали, что всё пошло не по плану, объявили карантин, но было слишком поздно. Небольшой группе неинфицированных удалось уйти порталом, остальных взяли под контроль паразиты, используя тела в качестве аватаров».