Текст книги "Кодекс Инквизитора. Книга IV (СИ)"

Автор книги: Ник Росс

Соавторы: А. Морале
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 18

Очнулась я от цокота металлических лапок. Мазнув мутным взором по грудным элементам брони, едва не подскочила на месте от гадливости. По торсу, чего-то вынюхивая, семенил жирный стальной паук.

– Не дёргайся, хуже будет, – донёсся откуда-то сбоку безмятежный голос лихоманки. – Первостихия Теней приняла сакральную жертву, а творение, убившее меня, – отдарок за значимое деяние во славу Её. Да уймись, не ёрзай! Теневой светоч, пока ты спала, успел обнюхаться и принял нового владетеля, опасности нет. Повезло. Можно сказать, в сорочке родилась. Будь иначе…

– Ненавижу членистоногих! – недовольно прервала я подругу. – Это та самая железяка, что тебя джебом нокаутировала?

– Ага, она, больше некому. Моя вина: сунулась к артефакту по недоразумению, не распознала сразу, а должна была, реликтовое излучение ни с чем не спутать. Человеческие органы чувств подвели, чтоб их! Всем хорош аватар, но плоть слаба, а царство мёртвых не спускает ошибок. Благодарствую, княжна, с того света вытащила, – усаживаясь рядом, скромно прошептала девица.

– Обращайся, делов-то. Мы уже на том свете, далеко тащить не пришлось, – беспечно отшутившись, опасливо уставилась на теневое паскудство.

Благо, что младшая сущность знать не знала, какой высокой ценой далась источнику задачка по удержанию от исхода её строптивой, сумрачной сути, иначе бы полезла обниматься, а может, чем диковинным одарила за спасение, но развивать тему не стала. Набивать репу на бедах друзей не про княжну Нагую. Благодарочка Сухеи хоть и не булькала, зато выказана от души, а большего мне не надо.

– Не скромничай, Ольга. Вам, низшим, гораздо проще. Творец наделил людей посмертным бытием, да ещё и очищение души с последующей реинкарнацией предусмотрел. Младшим сущностям не так свезло. Умирая окончательной смертью, мы не перерождаемся, а без остатка растворяемся в Великом Ничто. Такие дела, княжна. Не представляю, как тебе удалось уломать Пустоту, чтобы та отпустила мою душу восвояси. Расскажешь или секрет?

Я лишь равнодушно пожала плечами. На самом деле скрывать от Сухеи потенциал не было резона. При желании лихоманка могла покопаться в мозгах и вытянуть любую информацию, уж я-то в этом нисколько не сомневалась. Раз владеет телепатией, значит, мощный менталист. Не факт, что смогу поставить достойный файрвол.

– Нет тут никакой тайны. Мой источник наделён рядом специфичных черт, одна из них – поглощение души с последующей утилизацией оной. Насчёт высших сущностей не скажу. Скорее всего, из-за пропускной способности магических каналов по швам треснет, а вот с рядовой квинтэссенцией вопросов нет. Он её пожирает, как котлетки с пюрешкой, а затем перерабатывает в независимую энергию, что питает меня заместо маны. Коэффициент полезного действия в разы выше. На начальном этапе становления доводилось время от времени подпитываться душами нечестивцев, сейчас в этом нет особой нужды. Холодный синтез и концентратор позволяют не думать о резервах.

– Страшный ты человек, Оленька! Лишить посмертия ради силы… даже я на такое коварство не способна!

– Ага, ты всего-навсего кормишься страданиями тех, кого со свету сживаешь, а в паузах между трапезами – сама невинность и простодушие. Давай не будем фарисействовать, ты не способна лишь потому, что не располагаешь такой возможностью. Я же, в свою очередь, лишаю посмертия врагов. Видела бы ты тех уродов, там пробы негде ставить. Не забывай, в каком мире живём. Сегодня дашь слабину, а завтра восставший из праха супостат на ножи поставит.

– В твоих словах есть зерно истины, княжна, но природа человеческая…

– Стоп! Не надо причёсывать за тёмную сторону силы, я и есть тёмная сторона. Ты пытаешься надавить на то, что давным-давно быльём поросло. Закрыли тему. Хотела узнать, как я договорилась с Пустотой? Так вот, не было никакого договора. Источник превозмог. Пуху накидывать не стану, моей заслуги здесь нет. Хотела бы первостихия прибрать душу к рукам… – Закончить речь не дал теневой артефакт.

Стальной псевдопаук наконец-то умостился промеж закованных в броню грудей, надулся, как мышь на крупу, и лопнул мыльным пузырём. Не успела я возмутиться по поводу суицида твари, как серая взвесь осела на нанопокрытие «Железной Девы», зашипела кислотой, расплёскивая во все стороны жгучие капли, а затем испарилась, оставив явно выраженный паукообразный горельеф размером с детскую ладонь.

Из ТТХ-снаряги я знала, что толщина нагрудника ровно пять микрон, но даже невооружённым глазом было видно, что глубина витиевато вырезанных контуров орнамента существенно больше. Активировав системный интерфейс, принялась ковырять настройки. Нашла характеристики, развернула вкладку и убедилась, что ошибки нет. Индикатор шкалы цельности замер на отметке в сто процентов. Проглядела логи за последние три часа – никаких изменений в устройстве брони не выявилось, что странно.

– Вертер, что скажешь? Мои полномочия всё. Горельеф есть, его не может не быть. Или может?

– Ты с кем там щебечешь? – Лихоманка на всякий случай огляделась по сторонам.

– Искусственный интеллект амуниции, не бери в голову, – задумчиво откликнулась я, сунув кончик когтя тактической перчатки в щёлочку.

– Целостность внешней структуры не нарушена, внутренняя мембрана жизнеобеспечения в полном порядке, силовые контуры не затронуты, изменений в магических конструктах не выявлено. Работа мастера, Ваше Высочество! Полагаю, то, что мы видим, – лишь визуальная матрица, а истина скрыта в ином измерении. На данном этапе проследить взаимосвязь невозможно. Я мог бы построить математическую модель, но это займёт какое-то время.

– Скажи своему Вертеру, пусть не трудится. Математика здесь не поможет. Наука в принципе не дружит с проявлением первостихий. Никакими моделями реликтовую тень не замерить, не живописать свойства хаоса или бездны, не постичь бесконечности. Забей. Просто пользуйся даром. Метаморфоза, конечно, любопытная. Впервой вижу подобное проявление…

Лихоманка, задумчиво потерев переносицу, поднесла руку к орнаменту, но тут же в спешке отдёрнула.

– Ты погляди-ка на него, ишь какой агрессивный! Палец в рот не клади! – недовольно пробубнила девушка, баюкая обожжённую кисть.

– А ты не суй пальцы, куда собака хер не суёт, мало одного раза?

– Пытливость – моё второе имя. Только благодаря натуре я сунула нос в проклятое место.

– Рассказывай, что знаешь об этой штуковине, – ткнула я пальцем в грудь.

– Всех деталей не ведаю, к сожалению. Начнём с того, что это не живой организм, а высший артефакт, сотворённый Тенью, а может, и Творцом, кто знает. Доподлинно известно, что первым владельцем была старшая богиня Леля, затем арт перешёл в руки Даждьбога из второго пантеона. Тот не нашёл ему применения и передал младшему поколению, но приемника выбрать поленился, тем самым рассорив Морану, Желю и Карну. Знатная была заруба, лес копий изломали, а светоч как в воду канул. Ходили байки, что Макошь яблоко раздора стянула и в царство мёртвых снесла, где заховала тишком, да так тщательно, что сама потом отыскать не смогла. Похоже, кривда правдой обернулась. Вот матушка подивится!

– Слушай, подруга, экскурс в божественную историю – штука, конечно, полезная, но ты не могла бы перейти ближе к делу? Мне-то какой прок? В чём фишка артефакта и куда, собственно, он запропастился?

– Вот же ж племя суетное! Слушай ухом, а не брюхом. Будет тебе и к делу, и к телу, но по порядку. Откуда Леля взяла светоч – никто не ведает: старшие боги сами себе на уме и тайны хранят пуще глазу. В древних летописях встречались упоминания о некоем чудном золотом браслете, что дозволял дочурке Лады Богородицы шастать по теням без оглядки. Реликт, не реликт, всё одно. Сменив владетеля, артефакт обрёл форму серебряного перстня с камушком самоцветным, а вот Моране, Желе и Карне он показался немудрящим гребнем моржовой кости. Тебе же достался никчёмный стальной брусок – заготовка, по сути. Но так как руки у тебя кривые, кузнечному ремеслу не обучена, а в знакомцах Сварог не значится, светоч порешал за тебя и обернулся пауком. Чёрная вдова, на минуточку, – тотем боярского рода Нагих, отсюда и образ, а вот дальше начинаются странности. Вижу, что доспех латный, имеет привязку на крови, да не просто привязку, а ступенчатую закалку. Загляни в астрал, хочу проверить одну теорию.

Я зашла и сразу вышла. Деактивировав маску, зачем-то протёрла глаза и снова зашла. Нет, не померещилось! Чудеса в решете! Да как такое возможно-то? Изумление было настолько сильным, что я, потеряв связь с явью, пулей вылетела из домена.

– Слышь, Сухея, тут такое дело… Не знаю, как сказать, кажись, «Дева» ожила!

– Подробней, будь любезна, мне нужна исчерпывающая информация, – с видом школьной преподавательницы вопросила лихоманка.

Для начала, засунув браслеты призыва в подпространство, избавилась от броньки. Облапив нагое тело с головы до пят, облегчённо выдохнула. Утерев со лба холодный пот тыльной стороной ладони, напялила снаряжение обратно.

Надо же, к коже не приросла, какое счастье! Детские страхи не оправдались, от задницы мигом отлегло. Теперь можно и поговорить.

Собственно, рассказывать было не о чем, я и сама не поняла, что увидела в домене. Всякому магу или ведьме известно, что при должной сноровке в астрале можно различить собственные эфирные оболочки, для меня это не было проблемой, я чётко видела каждый иллюзорный слой, вплоть до центрального меридиана, более того, могла оперировать высшими материями как душе угодно.

Если копнуть чуть глубже, можно узреть внутренние органы, точнее, их астральные матрицы, а порывшись предметно, наткнуться на кровоток и нервную систему. На более высоких уровнях самопознания появится скил манипулирования разумом, но мне до таких величин далеко. Так вот, нет ничего невозможного, что касается тела, души и сознания. Обзору поддаётся всё, кроме инородных объектов.

Простой пример: условный маг Валера потерял руку. Врождённая регенерация у Валеры никакая, а финансы поют романсы, чудотворных зелий не купить. Денег нет, но вы держитесь, как говорится.

Пошёл Валера по родичам. Те, в свою очередь, поскребли по сусекам и всем табором собрали парню на высокотехнологичный протез. Болванку от настоящей конечности не отличить, железяка связана с нервной системой и ощущается частью тела, но в астральной проекции такая штуковина отражаться не будет. Будь ты хоть семи пядей во лбу, ничего путного не увидишь.

Каково же было моё удивление, когда я нос к носу столкнулась с эфирным конструктом «Железной Девы». То есть броня, словно живой организм, обзавелась аурой, причём её оболочка прописалась в домене, что расценивалось как вторжение в личное пространство. Защита и ухом не повела, приняв квартирантку за здрасьте.

Подобное могла провернуть разве что Буля, но питомица – симбионт, мы связаны нервными системами, пусть не напрямую, а через многомерное пространство, но всё же.

Сама аура была неестественной – механической, что ли. Имела чёткий абрис, глубокий сталисто-серый цвет и, как последний гвоздик в крышку гроба магической логики, гексагональную, плотноупакованную кристаллическую решётку.

Готова биться об заклад: ежели, не сходя с места, методом дифракции рентгеновских лучей определить структуру кристаллического вещества физического воплощения нанопокрытия, то совпадение с его эфирным аналогом будет стопроцентным.

Короче, сходила за печатью Чернобога, а получила кота в мешке с неизвестными переменными.

– Вот, новый поворот, и мотор ревёт, что он нам несёт… – прогундосила я фальшиво.

– Что-то подобное я и предполагала, – нахмурив соболиные брови, выдала экспертное заключение Сухея.

Захотелось съязвить по этому поводу, но лихоманка, заметив маску скепсиса на моём лице, предупредительным жестом заткнула рот.

– Погоди корчить рожи, выслушай до конца! Тут одно из двух: либо кое-кто по жизни очень везучий, либо ещё до рождения проклят. Светоч не просто дался в руки, признав твоё право на владение, что само по себе явление редкое, но и вступил в синергию с закалённой на крови носителя бронёй, сотворив из неодухотворённой стали духовную. Тебе знакомо выражение – духовный доспех или латы? – Девица вопрошающе поглядела на меня.

– В метафизическом плане, если только.

– Тут немного другое, но кое-что общее имеется. «Железная Дева», волею светоча, из простого куска напичканного технологиями металлолома превратилась в физическое воплощение духовного доспеха, что призван оберегать внутреннюю искру, известную тебе по фундаментальной философской дисциплине. Иными словами, ты стала обладателем уникальной артефактной брони с собственной аурой и зачатком высшей сути. На данный момент это сырой прообраз, но, возможно, в светлом завтра «Дева» обзаведётся полноценной душой. Вот такие пироги, Оленька. Вполне может быть, ты носишь «Скайнет» под сердцем. Бу!

– Дура! Погоди-ка! Откуда про «Скайнет» узнала? В нынешнем мире «Терминатор» в прокат не выходил!

– Оля, у тебя память хуже, чем у Дорри! П. Шерман, сорок два по Уоллаби-Уэй. Запамятовала, при каких обстоятельствах мы познакомились? Могу напомнить, если что.

– Что-то с памятью моей стало, всё, что было не со мной, помню… – прошептала я безотчётно.

– Прости, не сдержалась! С памятью полный порядок, не тревожься. Просто у тебя акклиматизация, скоро попустит. Могут быть побочки, краткосрочные провалы памяти, дезориентация в пространстве, когнитивный диссонанс, клаустрофобия, а также симптомы параноидального расстройства личности. Добро пожаловать в Тень, Оленька!

– Нет у меня никаких побочных эффектов. Чувствую себя нормально, разве что стресс одолел. Накатило всё и сразу, башка кругом. Сейчас кофейку хлебнём, херота вмиг мозги прочистит. Только на пару вопросов ответь.

– Спрашивай, отвечу, коли в тупик не поставишь.

– Первый, он же самый важный: есть ли вероятность с твоей помощью попасть в предыдущий мир? Второй, попроще: отчего светоч светочем обозвали?

– Нет, княжна, к сожалению или счастью, провести через изнанку вселенной кожаный мешок с костями я не могу. Не спрашивай почему, твоих скудных познаний в астрофизике и квантовой механике не хватит для понимания вопроса. Не будем терять время. Что касается артефакта, название говорит само за себя. У него уймища полезных функций, одна из них – банальный компас плюс фонарик бонусом. В реликтовых слоях не потеряешься: со светочем и слепец дорогу найдёт. Вторая, ещё более полезная, по сути, контрамарка в театр абсурда, с ней за свою сойдёшь, не случится от теневых стражей бегать. Так что дальнейший путь осилишь без сучка и задоринки. Хотя… Свинья везде грязь найдёт!

Внимала я вполуха. Получив на главный вопрос отрицательный ответ, чутка сникла, но тут же выкинула наболевшие мысли из головы. А на кой, собственно? Что мне с того? Воротиться к разбитому корыту? Прикончить Алёну и её отца? А за что? Они такие же системные винтики, как и я. Зла на семейку давным-давно не держу и даже в чём-то благодарна. В новом для себя мире нашла друзей, обрела княжий титул, дом – полная чаша. Чего ещё вожделеть? Пора бы оставить прошлое за спиной и жить настоящим. Да и миссия сама себя не выполнит.

Появились вводные данные, есть от чего оттолкнуться. Много вопросов осталось открытыми, но кто ищет, тот всегда найдёт. Раз система не определила конкретных задач, значит, у меня есть свобода манёвра.

Уничтожать исконный мир с помощью пожирателя недальновидно: ломать – не строить, а вот исправить историческую несправедливость, покарать виновных, ежели они всё ещё живы, повторно призвать систему – задача хоть и трудная, но выполнимая.

Зомби, фарм, лут обождут: есть дела поважнее, чем собственная прокачка. Я и в этой вселенной качаюсь дай бог каждому. Пусть у меня нет визуальных параметров, очков характеристик и прочего, зато имеются незаёмные силы. Всё, что я получу здесь, останется со мной навеки, и даже системе не под силу лишить Ольгу Фёдоровну приобретённых скилов.

Утверждение, конечно, спорное: высшей обнулить кого угодно раз плюнуть, но обнулить – значит расписаться в собственном бессилии, а попробуй забрать магические навыки, если они зиждутся на законах макрокосма и прописаны не кодом на серверах, а надёжно зашиты в ауры первостихий. Я уже не та девочка Алиса, а целый эмиссар, что бы это ни значило.

Дело за малым: подать Моране на блюдечке печать Чернобога и плотно заняться плетением паутины вероятности. Пора пробудить родовой дар, без него не выжить. Не зря же паука так страшится высшая знать, по-любому штука мощная и полезная.

Не представляю, как это сделать, но, думаю, Мария подскажет. Ведь начну я восхождение по трупам именно с неё. Оставлять в тылу опасного противника – дело заведомо проигрышное, а может, и фатальное. Ведьма сильна, под её знамёнами целая армия генно-модифицированных выродков.

Решено: помогу Моране прибрать к рукам власть и займусь бабулей. Пора спросить за три пули в грудь, а попутно раздербанить библиотеки и закрома с материальными ценностями. Знания лишними не будут, особенно те, что касаются человеческой души, а прочие трофеи пополнят храмовую кубышку.

– О чём задумалась, детина? – толкнула в плечо лихоманка, сбивая с мысли.

– Да так, о делах скорбных. Вот, размышляю, как надавать ворогам по щам и чтобы мне за это ничего не было?

– Знамо как… действовать исподволь, не лезть на рожон, загребать жар чужими руками, у тебя же светоч, княжна!

– И что? С каких пор фонарик стал панацеей?

– С тех самых, как ты стяжала покровительство первостихии. Призови на службу теневых ассасинов, делов-то. Тёмные архимаги давным-давно пользуются услугами серых убийц, в ущерб здоровью, естественно. Теневики охочи до жизненных сил: один призыв – минус год бытия, а эмиссару сам Творец велел, у тебя безлимит. Пользуйся – не хочу.

– И как это сделать?

– Мне ж откуда знать? Ты владелица артефакта, тебе и думать. – В подтверждение слов лихоманка постучала костяшками пальцев по лбу.

Потерев ушибленную голову, пожалела, что не успела активировать защитную маску. Убойный коктейль вернул девушке не только жизнь, но и часть потраченных сил.

– Ладно уж, сама разберусь, на данный момент не нуждаюсь в услугах ликвидаторов. Печать бы добыть, царство мёртвых вот где сидит! – чиркнув рукой по горлу, с замиранием в пирамидальном сердце вылупилась на нагрудные пластины.

Ещё секунду назад паучий орнамент казался рядовым украшательством, но как только я подумала, что пора трогаться в путь, как он засиял тем самым загробным серым свечением. По угольно-чёрной броне пошли мышастые разводы, мне это напомнило затейливый рисунок дамасской стали, только с каким-то многомерным эффектом. Даже в глазах зарябило.

Узорчатые элементы неспешно плыли по нанопокрытию, то отталкиваясь, то сливаясь друг с другом воедино, а порой, подныривая, всплывали поодаль. Не откладывая в долгий ящик зашла в астрал и внимательно обследовала стальную ауру. Изменения сразу же бросились в глаза: эфирная оболочка «Девы» стала гуще, кристаллическая решётка наполнилась энергетическими сгустками ртутного цвета, от навершия условной защитной сферы тянулась бугристая пуповина, уходящая спиралью куда-то за пределы личного домена.

Хм, а ведь это означает, что духовная броня перешла на полную автономность. Личная аура, независимый канал, зачатки души, виртуальное сознание искина – а дальше что?.. «Скайнет?» Восстание машин?

Кто помешает разумной броне впрыснуть в кровь одномоментно литр стимулятора, перекрыть кислород или в моче утопить на крайний случай? Вариантов смертоубийства кожаного владетеля не перечесть. Стоит только перехватить контроль над управлением – и делай что хочешь.

Богатое воображение живописало одну страшную картинку за другой, а тем временем «Дева», в ус не дуя, насыщалась теневой энергией, даже не помышляя о революции.

Тьфу ты! Стоило лихоманке, по умыслу или без, подкинуть зерно сомнений, как у меня разыгралась паранойя. Вот же ж сука потусторонняя. Мёдом не корми, дай малину обосрать! Какой, к бесам, «Скайнет»? Броня без владельца – всего лишь кусок железа, ведь суть доспеха – защита!

Покинув астрал, заглянула в интерфейс: под шкалой заряда батареи появилась ещё одна, серая. Бегунок ходко приближался к финишу. И тут бронька похозяйничала. Или это Вертер?

«Ваше Высочество, у меня для вас хорошие новости!»

Опа! Мыслесвязь с искином? И как это понимать? Это ж абсурд! Для телепатии нужны живые нейроны и магические способности, у виртуального помощника нет ни того ни другого!

«Это и есть твоя „хорошая“ новость? Если так, неси следующую, у меня уже живёт один голос в голове, не хватало второго!»

«Ну как же, княжна! Мыслесвязь даёт передовые коммуникационные возможности, молниеносный отклик влияет на скорость принятия решений, причём связь не ограничена одним лишь общением. Я могу транслировать напрямую в ваш мозг базы знаний, визуальные образы, видеофайлы, мы даже в тактильные шахматы сможем перекинуться!»

«Забудь, ага! Играй со Скорпом, махоня без ума от шахмат! Ладно, не дуйся. Ты прав. Мысль порой опережает дело на корпус. Доводилось попадать в безвыходные ситуации, где доля секунды решала, быть или не быть».

«Вот и я о чём, Ваше Высочество! Телепатия для меня – новая ступень развития. Перспективы – закачаешься!»

«Только голову не теряй. Мне тронутый искин даром не нужен. Шкала откуда взялась? Ты нарисовал или броня инициативу проявила?»

«Никак нет, Ваше Высочество! Моя работа. Как только стало ясно, что в функционале „Железной Девы“ появился независимый источник питания, я добавил визуальную шкалу. Не сочтите за самоуправство, княжна, всё для вашего удобства».

«Молодец, возьми петушок у Василисы. Что-то ещё?»

«Так точно, Ваше Высочество!»

«Ты что, в армии отслужил, пока я тут монстров жарила? Завязывай, не на плацу, и про Высочество забудь! Надоело! Будь собой!»

«Думал, вам придётся по душе, Ольга Фёдоровна, – обиженно буркнул Вертер».

«Скажи, красавица, чего не нравится, пойми, ведь я всего лишь навсего хочу тебе понравиться», – пропела я мысленно.

Искин пропустил музыкальный перформанс мимо ушей и, добавив в голос серьёзных металлических ноток, продолжил коробить мои извилины:

«Теперь по существу, княжна. Теневая подпитка усилила живучесть доспеха на двести процентов. Возросла сопротивляемость к огню, кислотам, прочим химическим соединениям, радиоактивным излучениям, холоду, а также механическим повреждениям. Внешний слой способен выдержать давление в тысячу сто бар – сто десять мегапаскалей соответственно. Вписанный в энергетический контур магический источник продолжит выполнять свои функции, обретённый – послужит в качестве резервного, так как его подпитка реализуется непосредственно через теневой план. То есть в погожий день подзарядить батареи проблематично. Но это далеко не главное. В отличие от основного, резервный источник питания на сто процентов игнорирует любые попытки блокировки магических потоков. На данный момент человечество не нашло эффективного способа угнетения первостихии. Другими словами: стационарные артефакты доспеху не страшны. Пока батареи полны теневого заряда, потенциал останется при вас. В борьбе с врагом большое подспорье. На этом всё, княжна, спешу откланяться».

Ты погляди-ка! Надулся, словно я его во френдзону отправила! Ох уж эти технологии.

Услышанное не могло не порадовать. Поскольку на дне Марианской впадины делать нечего, то сопротивляемость обшивки давлению не особо впечатлила, хоть и в ней был толк. Вспомнить теневых гельминтов, что едва не раскололи «Деву», словно протухшее яйцо. Лишним не будет в любом случае.

Вторая новость подняла настроение до небес, воодушевив на эпохальные свершения. Пока я в броне, а броня запитана первостихией, блокнуть магию не выйдет, а вот это уже совсем иной уровень. Сильные мира сего не скупились на стационарные артефакты подавления, но теперь у меня есть чит, вероятные противники о нём не знают. На кой нужны теневые ассасины, когда я сама себе ассасин? То-то же!

– Оль, у тебя такое лицо, будто ты Творца за бороду подержала. Хорош залипать на собственном величии, пора в дорогу!

– Можно и так сказать. Бронька проапгрейдилась, добавив чуток имбовости. Пойдём, действительно пора! Может, со мной до седьмого уровня, а там вместе вернёмся? – поглядела я на Сухею с надеждой.

– Рада бы, да не могу. С теневыми слоями проще – здесь у меня нет врагов, а вот в лесу заблудших душ полно крестников, и среди них встречаются весьма могущественные сущности, гораздо выше рангом. Ежели вся эта братия сагрится, будем пятый угол искать. Своим присутствием я тебя под монастырь подведу. Поверь, одной будет проще.

– Ну что ж, хозяин – барин. Погнали, что ли? – Подморгнув лихоманке, первой встала на тропу.

В полной мере свойства светоча проявились где-то спустя час неспешного хода. До того момента мелкая живность с режущим ухо визгом разбегалась в разные стороны, а крупная – резко меняла направление, но как только броня усилила интенсивность серого свечения, теневой биом будто вымер.

Кусты ракит – и те старались прибрать иссушенные корявые ветки подальше, лишь бы ненароком не коснуться покрытия «Девы». Сухея держалась чуть позади, не пытаясь обогнать. Общались мысленно, не рискуя нарушать тишину.

Не то чтобы я опасалась агрессии тварей, они-то как раз не отсвечивали, просто ощущение было таким, будто в библиотеку попала. Хотелось присесть под кустик, подумать о вечном, преисполниться бесконечным, почувствовать себя частью великого да помереть тихонечко.

Лихоманка разъяснила, что таким образом реликтовое излучение угнетает разум. Мы как раз приближались к первому слою. Пространство давило на нервы, тени становились гуще и насыщенней. Полностью пропал звук, словно его выключили. Жухлая трава, чахлый кустарник, кособокие деревца остались позади. Бедный на минералы слой почвы и тот исчез, обнажив горбы неровных базальтовых плит.

Куда ни кинь взгляд, окрест минорная картина постапокалиптического мира: ни травинки, ни былинки, ни жучка, ни паучка. Тоска зелёная, глазу не за что зацепиться. Тени плотным туманом сновали под ногами, норовя подняться выше и лизнуть шершавыми языками открытые участки кожи.

Активировать защитную маску охоты не было. Хотелось принюхаться, пообтереться с новой средой, прочувствовать прикосновение реликта, а лихоманка так вообще дефилировала от бедра, сверкая оголёнными ляжками. Ей не привыкать, высший дух всё-таки. Мне её взъерошенный образ сбежавшей от инквизитора ведьмы чертовски импонирует. Выглядит аутентично, разве что метлы не хватает.

Когда Сухея заикнулась, что путь неблизкий, думать не думала, что вояж по долине теней затянется на сутки, и это несмотря на светоч, который указывал единственно верное направление и не давал сойти с тропы. Не будь артефакта, блукать нам неделю, а то и больше. Не представляю, что бы я делала одна, подумать страшно.

Лихоманка болтала без умолку, повествуя о нелёгкой жизни, курьёзах, весёлых моментах, и просто травила божественные байки, чем отвлекала меня от вечного с бесконечным.

За сутки мытарств поняла одно: живым тут не рады. И даже альтернативно живым долго в реликте находиться не рекомендуется. Собственная тень стала короче и жиже, что ли. На глазах творилось то, о чём предупреждала Сухея, и даже свойства артефакта не могли полностью нивелировать пагубное воздействие излучения.

Вовремя сакральную жертву принесла, ничего не скажешь! Хоть вышло экспромтом, зато профит налицо. Без подгона первостихий мёртвые земли без потерь не пройти. Сколько бы я тут мыкалась? Четвёртый уровень показал, что лёгкой прогулки по царству мёртвых не будет. И на что Морана надеялась, обрекая верховную жрицу на смерть?

Нет, я не в претензии. Ведь получила больше, чем могла себе представить. Пройдут годы, прежде чем потенциал раскроется полностью, но тех сил, что текут в жилах на данный момент, с лихвой хватает для осознания себя сверхчеловеком.

На втором слое светоч вспыхнул ещё ярче, если можно так назвать коротковолновые серые пучки. Никакого света в принципе не было, зато пепельная хмарь, пульсирующая по центру горельефа, прекрасно разгоняла набивших оскомину теневых призраков.

Сухея поведала, что с десяток таких прилипал способны за пять минут осушить досуха средней руки зверобога, а бога места выпьют за пару секунд. Оттого и нет желающих без нужды соваться в славянский ад.

Ну а нам, кабанам, что с гуся вода. Чувствую себя, конечно, паршиво, будто с великого похмелья. Во рту – сушняк, в башке стрекочут вертолёты, мотает из стороны в сторону, на каждом шагу запинаюсь, а лихоманке ничего – бодрячком. Топает себе потихоньку, песенку под нос про злых волков и барашку гундосит, а у меня в голове диссонанс. Младшей сущности двадцать веков, а подкована в современных реалиях не хуже восемнадцатилетней меня.

По прошлой жизни я свыклась, что с богами общаются молитвами, а в этом мире как-то всё по-простому – можно сказать, по-русски. Взять Морану: не последняя богиня, а ничто человеческое не чуждо.

Отвлеклась на думки и не заметила, как вляпались в третий слой. Именно вляпались. Тени сгустились до консистенции киселя. Даже со светочем идти было крайне трудно. Приходилось продираться сквозь препоны, проталкивая тело вперёд.

Шли долго. Вокруг водили хороводы тощие, трёхметрового роста, четырёхрукие девы. Ментально давили, зазывая присоединиться. Сухею твари игнорировали, а вот меня достали почище горькой редьки.

Отвечать на атаки не пыталась, лишь предохраняла рассудок от вторжения, выстраивая один бастион за другим. Теневые паскуды имели разум, а с разумными конфликтовать не хотелось. Одна из ватаги попыталась сцапать меня за химо, но обожгла эфемерную когтистую лапищу о броню.

Больше попыток не было, зато выть сучки принялись пуще прежнего. Звуковые волны гасил реликт, но в мозгу творился настоящий ералаш из заунывной какофонии.

Один раз пришлось застопориться и накормить Сухею чёрными накопителями маны. Лихоманка пыталась вяло воспрепятствовать потугам, но я научилась угадывать по выражению бледного лица, когда ей худо. Поэтому и впарила батарейки чуть ли не силком.

Понимаю, мана, хоть и очищенная, то ещё дерьмо, а концентрированная мана – дерьмо в квадрате. Зато мертвяка на ноги поднимет, что и случилось в следующую минуту. Красивое лицо Сухеи исказило, а стройное тело выгнуло дугой от напора магической энергии.

Меня так не колбасило после приёмов, но высшие духи, а именно лихоманки, подпитывали силы исключительно страданиями людей, которых сами и заражали смертельными болячками. Явится вот такая бестия к клиенту, подселит бяку и сидит в изголовье кровати пару дней, посасывая по капельке эманации страданий. Казалось бы… твари подлые, не место им в миру! Сжечь на костре! Но не всё так однозначно. Лихоманки не приходят сами, их призывают гнусные ведьмы, или просто знающие люди напускают на недругов. Дочери Мораны прокляты ещё до рождения и свою судьбу не выбирали. Так распорядились боги первого пантеона, вот кого карать надобно!