Текст книги "Бюро-13 (книга 1)"

Автор книги: Ник Поллотта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Достав из-за спины винтовку, я направился к "спичечному коробку" – и вдруг почувствовал дрожание воздуха: это я прошел мимо невидимого щита. Вот тут и предстало передо мной подлинное здание арсенала. Надо же, эти люди никому не доверяли, даже самим себе! Величественная крепость занимала весь квартал; наружные стены, сложенные из каменных блоков размерами с тяжелый грузовик, а то и больше, снабжены доброй дюжиной орудийных башен. Парапет каждой стены окаймлен зубцами, как в старинных замках; в квадратных проемах между ними – осадные арбалеты, запасы пороха и нечто напоминающее вращающуюся пушку "гатлинг". Словно собрали в одну кучу восемь старинных, стреляющих ядрами пушек, какими баловались в четырнадцатом веке пираты на своих суднах. Это орудие весит, наверно, около десяти тонн, а все же в действие приводится вручную. Ух! Не хотел бы я видеть ее в бою, как и того, кто к ней приставлен.

Войти в форт не представляло трудностей: крепостная решетка еще не опущена, кованые ворота стоят приоткрытыми – похоже, были в процессе закрывания после выхода того старика на улицу. Во внутреннем дворе людей нет, зато множество трехколесных экипажей. В загородках по обе стороны двора сидят стаи горгулий, их каменные крылья застыли в момент полета. Костлявые чудовища слабо зарычали на меня, пришлось показать им "птичку" [то есть поднять вверх средний палец; сделать это в насмешку над кем-то считается неприличным жестом].

Неожиданно мне явился тот же приземистый, похожий на спичечный коробок домик: дверь в нише закрыта, но не заперта. Внутри я нашел настоящие оружейные сокровища: в высоких шкафах – копья с прозрачными наконечниками, в копьях плескалась жидкость, очень похожая на ту, что кипела во рву; на полках – прозрачные щиты, украшенные перевернутыми треугольными символами; броня из нержавеющей стали; козлы с мечами; целая гора бочек с черным порохом и ящики с петардами. Просто клад для торговцев смертью!

Очень странным мне показался крошечный арбалет, хранящийся на раме для пистолетов: лежит один, а ведь здесь может поместиться десяток таких. Не заряжен... Ради эксперимента я снял предохранитель и нажал на курок: резкий звук, как от натягиваемой струны, – и из ствола вылетела малюсенькая стрела. В то же мгновение этот прутик с оперением на хвосте вырос до размеров обычной стрелы, потом превысил эти размеры в два, в три раза... дошел до размеров бейсбольной биты, столбика для забора... Круша известковый раствор, стрела, величиной уже с телеграфный столб, продырявила стену "спичечного коробка", оставив – как знак своего кошмарного пробуждения – зияющую дыру с рваными краями. Когда с бетонного потолка на меня посыпалась мелкая крошка, я уважительно поставил предохранитель в прежнее положение и положил оружие в рюкзак: пожалуй, это мне пригодится.

Другие устройства не показались мне полезными, разве что петарды с черным порохом. Но они пробежали без движения целую геологическую эпоху; что, если порох утратил силу и взрывается с эффектом кофейных зерен? Смешно пострадать от своих собственных козней.

А вот не за этим ли арбалетом посылал меня в арсенал джинн?

Тщательно обыскав все помещение, за занавесом, в боковой нише, я нашел вполне современную стальную дверь с комбинационным замком и всем, что полагается: по-видимому, ведет в хранилище... Довольно ухмыляясь, я полез в рюкзак, нашел свой стетоскоп и весело стал вращать диск. Детские игрушки для чикагского сыщика! Четыре щелчка – и замок стальной двери открылся; я потянул на себя массивную стальную дверь... На той стороне меня терпеливо поджидал огромный лиловый дракон, его расширяющиеся спинные плавники в предвкушении пылали ярко-красным огнем. Я сразу же попытался захлопнуть стальную дверь. Раскрыв чудовищную пасть, дракон изрыгнул бурлящее оранжевое пламя прямо на меня. В ужасе я упал на пол лицом вниз зловещая плазма пролетела у меня над головой... Вот незадача! У меня с собой средство против оборотней, но отнюдь не против драконов. Я выпустил из винтовки ему в брюхо предпоследнюю обойму сорокамиллиметровых зарядов пусть покажет свое слабое место, – а потом добавил еще из М-16. Среди грохота выстрелов послышался слабый писк – и огромный дракон исчез.

Неужели исчез? Я осторожно поднялся на колени. На пороге хранилища мертвая маленькая ящерица, не больше цыпленка, прикованная к стене; миска обглоданных палочек, гнездо, набитое тряпками... Ничего не понимаю... Наконец до меня дошло: да ведь от пламени не шел жар, не ощущалось обычного в таких случаях запаха серы... Мой маленький приятель дракон-иллюзия! Опасная штука! Если он живой – вы видите только то, что ему вздумается, чтобы вы видели: голову Медузы, атакующего мантикора [мифическое чудовище с телом льва, хвостом скорпиона и головой человека], идущий навстречу поезд... Да что угодно! Поверите в то, что видите, – и видение убьет вас... Интересно, сколько народу погибло, пытаясь применить против ящерицы ветки драконова паслена, – для нее это растение все равно что семечки. Благодарение Богу, существует оружие, способное поражать на большой площади.

Тут мое лицо так расплылось в усмешке, что аж больно стало. Если маги Атлантиды поставили охранять секретную камеру такое смертельно опасное животное, какие же невероятно ценные сокровища там хранятся?

Секретная камера представляла собой обыкновенный куб; на задней стене – ячейки для магических жезлов всевозможных размеров. Сейчас они пусты, и я знаю, где находится их содержимое: царапины на полу указывали – здесь тащили что-то большое, тяжелое, а от некоторых лишенных перекладин отделений сильно несло кровью...

В прочном деревянном ящике я нашел хрустальный шар величиной с дыню, с коротким фитилем, торчащим сверху. Его я положил в сумку – пусть всегда будет под рукой. Кто знает, какова мощность у этой бомбочки? Может, она заменит мне утраченную атомную?

На противоположных стенах камеры висели два самых банальных меча в ножнах; эффект Кирлиана подсказал мне, в чем дело: аура одного совершенно белая, другого – абсолютно черная. Больше ничего интересного в камере не было, и я снял со стены белый меч.

"Есть ли зло, которое надо искоренить?" – тут же гулко, сурово раздалось у меня в голове.

Подумав минуту, я ответил утвердительно.

– Как тебя называют?

"Справедливость! – провозгласил меч могучим басом. – Если сражаешься за благородное дело – мастерство твое усилится десятикратно, тебя не возьмет ни яд, ни колдовство. Я защищаю своего хозяина от жары и от холода. Все смертные чары вернутся к врагу, их пославшему, с удвоенной силой".

Повесив меч на место, я пересек камеру и кончиком пальца слегка дотронулся до рукоятки черного меча.

"Ты мой новый хозяин?" – прозвучал мягкий голос у меня в голове. На этот раз я был готов к беседе и, проигнорировав вопрос, сам задал его:

– Как тебя называют?

"Месть! – спокойно, негромко изрек голос. – Гнев и ненависть питают мою магию. В любой битве я буду водить твоей рукой и убивать со скоростью молнии. Какие бы раны тебе ни нанесли – ты будешь биться до конца. Я пожираю души побежденных. Никто, кроме моего хозяина, не может владеть мною. А тот, кто владеет мною, – победит, и я приду под его руку, когда он позовет, невзирая на расстояние".

– А вот сейчас кто-то меня зовет – по имени! – объявил я, водворил меч обратно на крючок и отошел на шаг назад. Вот так так! Серьезные мечи! Каждый обладает неслыханными свойствами... Так что же – справедливость или месть? Да что тут выбирать, с обоими я в состоянии победить целую армию.

Решительно взял черный меч и направился с ним к противоположной стене, но на середине камеры почувствовал вдруг, что топчусь на месте. Как я ни стараются, мои ботинки скользили по металлической поверхности, словно я исполнял классический мимический этюд "Борьба с сильным ветром". Подозревая, в чем тут дело, я водрузил черный меч на полку – снова могу двигаться вперед. Ухватил белый меч – все повторилось снова. Каждый не желал находиться ближе чем на десять футов от другого... Ну, в какой-то степени логично – справедливость и месть вряд ли уживутся друг с другом. Надо выбирать! Может, тащить другой на веревке? Нет, глупая затея! Представляю, как он в самый неподходящий момент застревает, например, в дверных проемах или цепляется за кусты... Если уж выбирать меч – знаю какой!

Вернул меч Справедливости обратно на стену, забрал меч Мести и прицепил его к поясу – туда же, где висел пистолет. Обычно я стараюсь не пользоваться оружием со сплошной черной аурой; такие штуки дюжинами попадались мне здесь на улицах – оставлял их без внимания. Но этот случай чрезвычайный, а меч предлагает честную сделку: свою магию в обмен на пиршество душами. Просто надо внимательно следить, как бы он не начал охотиться за моей собственной душой. К тому же, по-честному, я не уверен, что моя миссия благородна и справедлива, но вот в том, что в основе ее ненависть, не сомневался. Моя задача – полностью уничтожить население острова, а меч Справедливости может нарушить договор в самый напряженный момент из-за того, что мои помыслы недостаточно чисты, и будет упиваться кровью.

"Ты мой новый хозяин?" – опять вкрадчиво осведомился меч.

– Безусловно! – охотно отозвался я.

Последовала пауза.

"Тогда почувствуй вкус могущества! Вытащи меня из ножен!"

Я повиновался – и внезапно все мои дурацкие сомнения улетучились, как привидения под лучами солнца. Да о чем мне беспокоиться? С моей квалификацией, с таким оружием не нужны мне никакие помощники! Какая-то жалкая кучка хлюпиков! Выйдя из камеры, я направился на улицу, стальным взглядом вызывая на бой каждого, кто осмелился бы бросить мне перчатку.

"Хозяин, скоро ли бой?"

– Скоро! Через несколько минут!

Долгий вздох.

"Наконе-е-ец-то!"

Мои часы еще раз дали предупреждающий сигнал: пятьдесят минут до запуска ракет. По косой линии пересек ров и со скоростью, приближающейся к олимпийскому рекорду, понесся через заполненный народом город. Пункт назначения – колизей.

15

Бешено стуча каблуками по мостовой, я несся по городу, ничего не видя вокруг. Естественно, я прибыл в пункт назначения в рекордный срок. Как же иначе?

Здание в точности повторяло известный всем Колизей: ритмичные ряды изысканных круглых колоннад, образованные бесчисленными опорами-колоннами из серого камня, высотой примерно футов сто. Вход мне был виден только один – наверху широкой беломраморной лестницы, по которой свободно взошел бы хор мормонской общины.

Вприпрыжку преодолев роскошную лестницу, я проскочил турникет и проследовал вдоль коридора с мозаичным полом, мимо закусочной с неоновой пивной кружкой на вывеске. О'кей, быть может, эти островитяне не все стопроцентные негодяи. По ходу дела я проверил двери – ничего особенного. Но где же вход к вершине горы?

В конце коридора моим глазам предстало нечто огромное – бронзовая двустворчатая дверь, сплошь покрытая мистическими символами. Дорогу преграждала надежная охрана – стражник-великан, ростом раза в два больше меня, закованный в сияющие, вороненой стали латы – они отливали алым: безумная смесь самых разных культур и стилей, своей невозможностью наводившая ужас. Перед собой этот воин держал двухметровый меч, концом его упираясь в светло-серый пол. Лезвие меча, из какого-то отсвечивающего черного металла, зазубренное по краям, выглядело устрашающе, зазубрины переливались всеми цветами радуги, сверкая в ярких лучах неоновой вывески.

– Стоять! – скомандовал зловещий часовой.

Ни секунды не колеблясь, я выстрелил прямо в узкую ротовую щель забрала и легким движением меча обрубил голову этому бронированному рыцарю устрашающего образа. Меч Мести сожрал его душу прежде, чем тело рухнуло на землю. Вот это сражение! (Мы ведь обожали драться! Прямо-таки жили ради этого!)

Заперта ли дверь, я проверять не стал, просто взорвал ее гранатой, убедительно заявив о своем присутствии. Сунул меч в ножны, двинулся вперед и попал в пустой зал – да тут размеры надо измерять в акрах, а не в метрах! Стены плавно, усеченной пирамидой переходили в потолок, акцентируя внимание на изумительно громадном, ничем не заполненном центральном пространстве, окруженном пучком-лабиринтом поддерживающих колонн. В холодной мраморной бездне не было ничего... ничего, кроме одного-единственного причудливого ложа: на нем возлежал... некто.

Медленно я пересек бездну до самого дальнего конца великолепного дворцового зала... Вот он, крупный план: подавляя собой окружающее пространство, на исполинском каменном троне развалился во сне настоящий гигант. Этот динозавр в человеческом облике, ростом примерно в пятьдесят-шестьдесят футов, полностью нарушал закон о величинах, обратно пропорциональных квадрату расстояния. Только доисторическая магия наиболее могущественные ее формы – могла поддерживать жизнь в столь объемистой оболочке.

Гладкая, безволосая кожа поражала темно-лиловым цветом. Неимоверно большие дубинообразные руки покоились на странной формы коленях; мощные пальцы оканчивались не ногтями, а кривыми когтями. Раздвоенную голову увенчивала зубчатая золотая корона. Луковицеобразные веки были закрыты, но казалось – глаза под ними смотрят в разные стороны. Ноздри разделены, как у свиньи; уши вообще отсутствовали. На обнаженном чудовищном теле во всем отвратительном безобразии выделялись признаки мужского пола.

Так вот какой у них король! Не так уж это меня и удивило – нечто подобное приходилось видеть и раньше, хотя и не в таких масштабах. Неумеренному потреблению эликсира роста, смешанного с эликсирами силы и молодости, всегда сопутствовали гротескные физические мутации. Каждый хочет быть суперменом, обрести бессмертие, но при этом забывает – за все надо платить. Я немедленно окрестил его Страшилой Фредом, по имени одного школьного хулигана, которому когда-то расквасил нос, чтобы он не лез к моей маленькой сестренке. Большой и страшный еще не значит крутой. Вот я да, крутой. Без всякого страха я приблизился к нему и вытащил меч вернее, хотел вытащить: черный меч как будто приклеился к ножнам. И зачем я только вложил его туда?

"Бороться с ним? Хозяин, вы хотите сразиться с ним? С самим богом Одином?"

"Один-шмодин!" Я потянул меч сильнее...

– Да! Хочу! Сразиться! С ним!

"С тем, кто создал меня самого? С тем, кто вдохнул жизнь в бездушный металл – огонь своей собственной души?"

– Именно с тем, кто!.. Давай доберемся до него!

"Тогда – прощай!.."

И безумие в тот же миг оставило меня, вытекая из моего тела, как вода из трубы... Когда голова моя прояснилась и окончательно избавилась от влияния черного меча, я в ужасе воззрился на это свое недавнее оружие: святые угодники, что же это за создание такое? Клинок глупости? Я расстегнул пояс, ножны упали на пол... Далеко же этот меч меня завел... Обретя теперь свое обычное мировосприятие, я поспешил применить другое оружие – свои темные очки – и получал второй сильнейший удар за всю свою жизнь: аура Одина оранжевая и пурпурная! Оранжевая и пурпурная? Но это же невозможно! Что, черт побери, означали эти цвета? Как далеко зашла мутация этого шута горохового?

Тяжелые, набрякшие веки лениво дрогнули – Один стал пробуждаться. Я ли разбудил его, взорвав дверь, или что-то другое подняло Страшилу Фреда от зачарованного сна? Словно в ответ на эти вопросы начали сигналить мои часы: сорок минут до катастрофы! Проклятье! Где же эта дверь?

– КТО... ТЫ?

Слова у него не совпадали с движениями губ – должно быть, такой же встроенный компьютерный переводчик, как у Врат, то есть Лица. Думай, голова, и думай быстро, приказал я себе! Впрочем, тут и думать нечего. Я снял шапку и почтительно поклонился.

– Я тот, кто смиренно поклоняется вам, господин Один.

Черт, имя переврал! Но он, кажется, не заметил.

– А ЧТО ЛЕЖИТ ПЕРЕД ТОБОЙ?

Я легонько поддал меч ногой.

– Мое скромное подношение, могущественный король, – волшебный меч.

Попал ли я в точку?

Огромные резиновые губы растянулись в огромной раздвоенной улыбке.

– АХ ДА, ТЕПЕРЬ УЗНАЛ ЭТОТ ДАР! ИГРУШКА, ЧТО Я СМАСТЕРИЛ В МОЛОДОСТИ.

Ничего себе! Так он считает этот меч игрушкой? Не для трусливых, однако, детей – забава совсем не детская. Хотя для него, может быть, и детская. Я сглотнул.

– Я НЕ ЗНАЛ, ЧТО ОНА ПОТЕРЯЛАСЬ, – продолжал этот потешный монстр. И ДАВНО Я СПЛЮ?

Тактично попытался повернуть разговор в другое русло:

– Несколько лет, ваше величество. Но это не важно. На горе возникли проблемы, и мне нужно...

– НЕ ВАЖНО? – моргнул Один. – ЧТО СТРЯСЛОСЬ С МОЕЙ ДВЕРЬЮ?

Дверь! Да нет, этот кретин не о том – это он всего лишь о взорванной входной двери. Крикнуть бы ему, чтобы кончал перескакивать с одного на другое. Явно – когда он продирает глаза, мозги у него ворочаются вовсе туго.

– Несчастный случай, сэр! – раздался голос за моей спиной. – Рабы незамедлительно все уберут!

Сердце у меня екнуло и как будто остановилось: этот голос!.. Круто развернувшись, я мог только с неприкрытой немой радостью наблюдать, как ко мне шествует вся наша лихая компания. Донахью – вот же он! – осторожно выбирает дорогу среди дымящихся руин, оставшихся на месте бронзовой двери. Живы! Они живы! Джесс, Минди, Джордж – все до единого! С касками на головах, нагружены всем нашим оружием! Включая багаж, оставленный в самолете, и мой атташе-кейс! Вот это и правда гиганты! Мы снова вместе! Ура-а!

Какой добрый дух им сопутствовал? Подумать только – приволочь сюда все наше снаряжение! Проверим их по-быстрому темными очками, надо все же твердо убедиться: это не зомби и разум их не под контролем. Нет, полный порядок – ауры чисто красные.

– ЭТО КТО ЕЩЕ ТАКИЕ?

Вот дьявол! На секунду я забыл о существовании Удивительного и Колоссального Нудиста. Надо переговорить с командой, и быстро обстоятельства чрезвычайные! Я шепнул:

– Джесс, милая, сможешь устроить совещание?

Джессика улыбнулась.

– Ну конечно же!

Сделала глубокий вдох – и мы шестеро, наш разум, интеллект, речь, вышли на безукоризненную телепатическую связь.

Окружающее пространство изменилось. Зал исчез, мы стояли одни, своей командой, на плоской туманной поверхности. Конечно, ни они, ни я не удержались от ликующих приветствий. А потом я коротко доложил им о моих действиях.

"Это типично", – подумал Донахью, подводя итог.

"Спасибо. Что произошло в зверинце?" – мысленно спросил я.

"Агенты Службы сатаны напали на нас с воздуха – выбросили газовые бомбы, – послал мне мысленное сообщение Ричард. – Очень скверный новый тип нейроанестезии – наши противогазы оказались бессильны: этот газ действовал через кожу. Мы очнулись прикованными к стене в высоком здании в центре города. Дела были совсем плохи. Нас спас Джордж".

"Каким образом?"

Ренолт передал усмешку.

"Отобрали у нас все видимое оружие, тщательно нас обыскали, но им так и не пришло в голову снять с нас ботинки и заглянуть внутрь".

Прежде чем я успел открыть рот, Ричард подхватил мою мысль:

"Ну да, специальный пистолет, заткнутый в клапан ботинка, нашли. Но внутрь, под носок, носа не сунули".

И неудивительно: положительных свойств у армейских ботинок немало, но есть и один недостаток: чтобы снять их, нужно по меньшей мере минут пять. Любое оружие, спрятанное там, оказывается совершенно бесполезным. А носки Джорджа отвадят даже самого дотошного сыщика.

"Вот поэтому я его туда и спрятал".

"Что спрятал?"

Ренолт посмотрел на меня так, словно я умственно неполноценный.

"Свой магический браслет".

А-а, конечно! Что-то я сегодня никак не мог врубиться. Браслет же работает от соприкосновения: хоть проглоти его – все равно действует.

"Совершенно верно! – передала Минди. – Когда наши похитители занялись... своим развлечением, Джордж выждал, когда они все соберутся в кучу, и поразил этих ублюдков молнией. Многие сжарились там, где стояли. А тем двоим, которые выжили, Джессика повредила мозги".

"Они... развлекались?"

Я не был уверен, что хочу услышать ответ. Мне ответил Ричард:

"Очевидно, Большая Птица доставила им самолет и... тело Хассана. Они пришли в ярость – против них действовал их соплеменник, араб, – и решили... наказать предателя".

Мне передалось их негодование и стала ясна вся картина... Фу...

"Не сомневаюсь – они сделали это, чтобы подорвать нашу психику, заметил практичный Джордж. – Старый трюк при допросах".

"Гадость какая!"

"Зато эффективно".

От Минди ко мне долетела жестокая мысль:

"Прежде чем их предводитель умер от ожогов, я заставила его это съесть".

"Что съесть?" – не понял я. Вместо ответа встретил тяжелый взгляд – и тут же решил никогда не задавать этой леди лишних вопросов.

"Как вы нашли меня?"

"Ричард поговорил с духом погибшего агента Службы сатаны, и нам стало ясно, что необходимо как можно скорее попасть в колизей. Вот мы и забрались в обсерваторию над городской библиотекой; там пришлось еще покончить с вампиром-наоборот".

"Вампир-наоборот... это не тот, кто кокнул того раздутого парня... в лесу?"

"Попал в точку. Монстр не высасывал, а впрыскивал кровь. Солнечный свет и чеснок ему как с гуся вода. Да еще он стал приставать к нашему славному святому отцу. Но как только мы выбили осиновый кол из его сердца, он довольно быстро испустил дух".

"Не вбили, а выбили?"

Последовало телепатически переданное пожатие плечами.

"Когда мы на крыше обсерватории попытались воспользоваться оптическим телескопом – обнаружили там логово этого монстра, а в нем – еще одного накачанного кровью агента Службы сатаны. Болван держал в своей раздутой лапище полностью израсходованный лазерный пистолет".

"Вот уж действительно болван!"

Ричард согласился:

"Концентрированный световой луч только залечит, а не ранит вампира-наоборот".

"Вы прихватили с собой это оружие?" – взволновался я.

"Ну да, а что?"

"У меня остались лишние заряды к нему от парня в лесу! Джесс, заканчивай сеанс!"

Снова мы оказались в здании колизея. Пока команда прочесывала снова это место нашего пребывания, в голову мне пришла неожиданная мысль: одна смерть, одно изнасилование – сказал джинн. Но и то и другое относилось к Хассану – джинн просто позабавился за мой счет. Пусть породистая лошадь на родео отдавит ему ногу копытом! Интересно, какие еще его фразы таили в себе двусмысленность?

– А вот! – громко подсказала Джессика. – Помнишь: "концы – делу венцы" а не "конец – делу венец".

– Ну и что? Грамматический вывих чужеземца.

Вместо ответа Джесс сделала жест рукой: там, куда она показывала, между гигантскими трехпалыми ступнями Одина – спряталась маленькая, в рост человека, дверь. Концы... Конечности! Ох, терпеть не могу этих джинн... доморощенных гениев!

– Прощальная шутка! – скорбно подтвердила Джессика, удерживая улыбку.

– ПОВТОРЯЮ: КТО ЭТО ТАКИЕ?

У меня из головы вылетел – почти – наш мутант. Не слишком-то он гостеприимен. Правда, и не слишком рассердился, но ведь и совещание заняло не больше секунды – скорость мысли! Прочистил уже горло, намереваясь достойно ответить, – и тут мои часы дали сигнал: осталось тридцать минут! Все, на болтовню времени нет! Со мной моя команда, и мы знаем, где дверь... Ну, благословясь!.. Улыбка моя получилась, наверно, страшноватой.

– Простите нас, король Один. – И я спокойно приблизился к маленькой двери между его ступнями. – Но на вершине горы происходят беспорядки, придется нам вас покинуть.

Двойной оскал исказил его физиономию. Этот грубиян даже не удосужился предупредить нас, ну что-нибудь вроде: "НИКТО НЕ СМЕЕТ ВОЙТИ В ЭТУ ДВЕРЬ! ОСОБЕННО НЕДОУМКИ ИЗ СМЕРТНЫХ!" Нет, приличиями он пренебрег просто-напросто метнул молнии сразу из двух своих лбов. С ослепительной вспышкой белые молнии ударили в нарядный, мозаичный мраморный пол... Когда дым от мгновенного взрыва рассеялся, на совершенно целом и невредимом мраморе уже стояла дюжина хрустальных гуманоидов с совершенно прозрачными плоскими фигурами. Да, с такими придется повозится всерьез!

Внутренность первого заполнена клубящимся белым порошком. Внутри второго кишели страшные, черные, злобно жужжащие осы. Третий до краев полон красно-белой жидкостью – нечто вроде расплавленной стали. Ну и остальные им не уступали: черви, щелкающие зубами; кровавый скелет; огненный демон; грозовая туча с огненными глазами; кипящее масло; крылатые тираны – рыбы; кобры, тарантулы и скорпионы; а самый большой вообще... пустой – последний штрих: психическая атака.

Джордж поднял было свою штурмовую пушку, но тут же опустил: нет, палить в этих "витязей прекрасных", что чредой... из огней вышли ясных, затея неразумная.

– Авраам Линкольн! – издал я спасительный клич: не подведи, наша последняя надежда!

Нацелив весь свой магический потенциал в гигантского монарха на громадном замысловатом троне, Ричард монотонно, безостановочно, как шаман в трансе, распевал: "Ту-у-у-н-е-е-ц!.. Ту-у-у-н-е-е-ц!.." Со лба его стекали крупные капли пота. Вытащив пистолет "вера", отец Донахью направил синее пламя прямо в физиономию Одина... Шипение и грохот выстрела почти потерялись в вопле ярости и боли... Джордж изрешетил мутанта взрывными пулями; Минди послала в громоподобно булькающее горло отравленную стрелу; я запустил последнюю сорокамиллиметровую гранату прямо в непристойно обнаженный пах... Вообще никогда не пользуюсь запрещенными приемами. Просто выбираю такие, которые работают на победу.

Схватившись дубиноподобными лиловыми руками за отвратительное месиво, в которое превратился его монарший лик. Один завыл еще яростнее. Молнии, посылаемые им наугад, падали повсюду, образуя все новых хрустальных "витязей": на крыше, на стенах, даже на его собственном колене... Сколько их уже набралось? Сотни? Тысячи? Вот дьявольщина!

– Сайгонское бегство! – заорал я отчаянно и браво.

Мы бросились к двери, на бегу уклоняясь от ударов молний, лавируя между хрустальными гуманоидами. Ричард взмахнул жезлом, проделал какие-то замысловатые движения руками – и на шестерых этих созданий, тех, что ближе, упала тяжелая сеть и связала их между собой. Джессика, схватившись за голову, напряженно смотрела в одну точку... Тщетные усилия! Донахью полил одну группу святой водой – стали мокрые, и все. Джордж забросал их гранатами с разным газом – слезоточивым, рвотным, оглушающего действия и галлюцинаторным. Но этим извращенцам такого рода угощение, казалось, пришлось как раз по вкусу. Минди попыталась применить к одному, наполненному мерзкими муравьями, прием "кунг фу" – тот парировал боковым ударом. Еще больше молний... Еще больше хрустальных олигофренов... Наводя последнюю противотанковую ракету, я немного замешкался, и этот жалкий божок Один успел воздвигнуть магический щит – ракета исчезла без следа.

Мы почти достигли двери – и тут ненавистный Один применил клоунаду: стал преграждать нам путь, передвигая ножищу. Минди послала огненную стрелу прямо в пол. Вспыхнуло пламя, разлапистая конечность с сокрушающей все на своем пути непроизвольностью отдернулась от тепловой волны... Уже совсем близко – вот он! – внушительный, массивный замок на мраморной двери, она заграждает наше продвижение... Короткий залп из пушки Джорджа замок разлетелся на мелкие куски... Покореженная, как будто корчащаяся дверь с дьявольским скрипом приоткрылась... Мы ринулись сквозь пламя, прошли его, оказались в полной тьме...

16

...И ступили на каменный парапет высоко на склоне горы Лимпус. Далеко внизу, как недоступный за пуленепробиваемым стеклом музейный экспонат, раскинулся под куполом город. Остальная часть острова терялась где-то вдали. Расстояние во много миль мы преодолели, видимо, за какие-то доли секунды. Отряд рассредоточился, все шли теперь медленно. Холодный морской ветер трепал наши волосы и обгоревшую, висящую клочьями одежду. По коже у меня побежали мурашки от знобящей близости беспощадной, свинцово-серой облачности.

Только я отошел от заветной двери – посмотреть, что там, над нами, как с другой стороны парапета выскочила паршивенькая, заржавевшая железная Горгона и заковыляла к нам.

– С-с-стойте! – скрежещуще, якобы громовым голосом нудно прогрохотала шкодливая поганка. – Х-х-хотите, ч-чтобы я вас пр-р-ропустила, отг-г-гадайте-ка з-з-загадку!

– Эт-то еще ч-что такое? – в тон воскликнула оскорбленная в лучших чувствах Минди.

– Т-тонкое, а не ломаетс-ся, ковыр-ряет, но не з-землю, добывает, но не к-клад! – Почти вышедшая в тираж дылда паясничала и выжидательно хихикала, ненадежно поскрипывая. – Ч-что эт-то т-такое?

– Дохлятина! – Донахью, не глядя на нежданную потешницу, погладил свой пулемет.

Свинцовый град сбил Горгону с насеста, и она, кувыркаясь, со страшными гримасами скрылась из виду. Я погладил священника по плечу: поздравляю, мол, с победой!

– Мы сюда пришли не загадки отгадывать, святой отец! Мы здесь по делу.

– Ну а разгадка-то? – полюбопытствовал Джордж, наблюдая за верчением этой утилизированной кривляки.

– Зубочистка, – улыбнулся Ричард.

– А ты откуда знаешь? – совсем по-детски изумилась Джессика.

– Просто самый идиотский ответ, какой в голову пришел. Ведь загадки вообще рассчитаны на кретинов.

Под нами видимости никакой – только голый склон; я посмотрел наверх. Лестница, на которой мы стояли, зигзагообразно вьется вокруг горы, поднимаясь к снежной вершине. Парапет каждого уровня украшает подозрительная ледяная фигура стоящего на задних лапах грифона. И душа моя вдруг возроптала... Почему самые трудные задания всегда достаются на нашу долю? Раз в жизни выпало что попроще: безумный чародей забрался в Стоунхендж – вознамерился своими заклинаниями сбросить Луну с неба и разрушить тем самым мир. Мы прибыли как раз в тот момент, когда он заканчивал свою ворожбу, и я наугад выстрелил из "магнума" – от бедра, с двухсот метров. Пуля прошила его точно между глаз, он свалился; вся эфирная энергия, скопившаяся в нем, вырвалась в ночной воздух огненной лентой страшной разрушительной силы... Слава Богу, она благополучно рассосалась в небе и не причинила никому вреда. Пустяковое было дело, вот потому мы и вспоминали его так ностальгически.

Послышался боевой клич. Я обернулся. Минди заталкивает хрустального "витязя" обратно за магическую дверь. Ричард что-то прокричал – и вход закрыла кирпичная стена. Повторил заклинание – и перед первой стеной выросла вторая.

– Это их немного задержит, – ухмыльнулся Донахью.

– Надеюсь... – Чародей тяжело дышал. – Сил у меня почти не осталось, выдохся... Сейчас мне и воздушный шар не поднять с земли...

Послышались глухие удары с той стороны, стена слабо закачалась.

– Бегом марш! – скомандовал я.

Отряд взял старт. Мы пробежали уже почти половину пути к вершине, когда я приказал остановиться: хрустальные "витязи" навели меня на одну блестящую мысль. Только бы сработало!