Текст книги "Трон Ведьмы"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Жители Мидлэйма, сегодня мы прощаемся еще с одним королем из рода Андаров. Он был добрым, умным и справедливым. Но мир жесток, а боги не всегда великодушны. К счастью, славный Эдрик оставил наследника. Наступит день, и его сын Кристан взойдет на трон Фессалии. А сейчас крепитесь, люди! Правителя страны уже ждет Солар!

Помощник тотчас подал старцу горящий факел. Жрец поднес огонь к снопам сухой соломы, и пламя мгновенно охватило помост. Ребенок в ужасе прижался к груди матери, не понимая, зачем сжигают его отца. Слышалось потрескивание сухих дров. Черный дым поднимался высоко в небо, оповещая фессалийцев о свершившейся церемонии погребения. Вскинув вверх обнаженный меч, начальник стражи прокричал:

– Да здравствует Кристан! Да здравствует королева Селена! Дружный ответ сотен людей поддержал его призыв. Воины отчаянно стучали клинками о щиты, приветствуя новых властителей государства. Трон могущественного Мидлэйма не должен пустовать.

Солдаты подняли Селену на щиты. По щекам женщины текли слезы, но утереть их она не могла. Крепко прижимая к себе ребенка, Селена созерцала безбрежное людское море. Рыцари несли королеву обратно в замок через восторженную толпу. Слуги уже выкатывали бочки вина и пива.

Жизнь всегда побеждает смерть!

* * *

Прошло двадцать дней. События развивались стремительно и по самому худшему сценарию. Первым о выходе из состава Фессалии заявил Рион. Юнец объявил свою провинцию королевством, а себя, естественно, монархом. Ждать от него помощи в случае опасности не приходилось.

Разведчики постоянно докладывали, что Ксатлин рассылает гонцов к гаранам. Одним он угрожал, других призывал присоединиться к союзу с Магиной. Но самые тревожные сведения поступали с верховий Анласа – войско Галтрана начало движение на Полуденный восход, вдоль границы с Уотсолом. Куда оно направляется, не знал никто.

Оттуда можно было вторгнуться и в Ацкану, и в Фессалию. До замка Кабета было рукой подать – около сорока лиг – всего один переход.

Не столь гладко, как ожидала Селена, шли дела и со сбором войск. Холон почему-то не спешил и двигался к Мидлэйму крайне медленно. Лишь пять суток назад первая тысяча его солдат расположилась лагерем возле замка. Салим, после некоторого раздумья, все-таки покинул Аксан. Только северяне вернулись вовремя. В среде рыцарей зрело недовольство. Они не привыкли подчиняться женщине, даже если она является королевой. Волшебница подозревала, что кто-то из среды приближенных сеет смуту и настраивает против нее рыцарство.

Сидя на троне, Селена задумчиво смотрела на разложенную на столе карту Фессалии. Рядом стоял Маллик, у дверей находился десяток верных телохранителей. Эти солдаты умрут, но без разрешения госпожи не пропустят в зал никого. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге показался окровавленный человек в сопровождении дворцовой стражи. Телохранители Селены сразу направили на него копья.

– Королева, я гонец от гарана Кабета, – еле слышно прохрипел молодой человек, опускаясь на колени.

– Говори, – махнула рукой волшебница.

– Прошлой ночью огромная армия магинцев вторглась в Уотсол, – сообщил гонец. – Они захватывают один город за другим. Пленников тысячами отправляют в горы. Я загнал двух лошадей…

– Почему ты в крови? – спросила женщина.

– В десяти лигах от Мидлэйма на меня напали странные люди, – вымолвил гонец. – Мне даже показалось, что они воины Вашего Величества…

– Не может быть! – вырвалось у Селены.

Спорить с королевой солдат не посмел. Низко опустив голову, он ждал решения волшебницы.

Закрыв лицо руками, женщина думала. То, чего Селена так боялась, свершилось. Война началась, и это был только первый удар, вполне предсказуемый. Но где и когда противник нанесет второй?

– Накормите его и позовите лекарей, – приказала телохранителям королева.

Как только гонец удалился, волшебница повернулась к начальнику стражи и, глядя в глаза Маллику, спросила:

– Что происходит?

Маллик выдержал испытание. Не отводя взгляда, рыцарь спокойно ответил:

– Среди нас есть предатель. Я давно догадывался, что разведчиков кто-то перехватывает. Мы получили сведения о переговорах Ксатлина с Рионом и Лоуном.

– Судя по всему, изменником является один из высших военачальников, – предположила женщина.

– Не обязательно, – возразил начальник стражи. – Сотники и тысячники тоже обладают значительной властью.

– Надо найти мерзавца! – жестко проговорила правительница.

– Это непросто, – вымолвил Маллик. – Слишком многие попадают под подозрение.

– Что известно о гаране Данвила? – переменила тему Селена.

– Он действует необычайно быстро, – доложил рыцарь. – По Анласу и Миссини Ксатлин спустился на кораблях до Артага. Заручившись поддержкой Риона, гаран поднялся к Гатвэю. Лоун не так решителен, но сориться со Скортами не стал. Дальнейший путь отступника покрыт мраком. Поступали сведения о том, что данвилец отправился в Трунсом, но я в этом сомневаюсь. Тарих ярый приверженец рыцарской чести. Скорее всего, Ксатлин отправится в Хусорт.

– Неплохой альянс, – усмехнулась королева. – Предатель разрывает страну на части. В наших руках остается лишь главный хребет Фессалии – Корнирстон, Мидлэйм, Калдар.

– Но если ударить в центр, – осторожно заметил начальник стражи, – Инхам и Одрин останутся совершенно одни. Путь для магинцев будет расчищен.

– Великий Митра… – испуганно выдохнула женщина.

Когда волшебница очень волновалась, она часто упоминала хайборийских богов. Забыть свою бурную юность Селене было непросто. Только сейчас королева до конца осознала, что над страной нависла смертельная угроза.

К счастью, несколько дней назад Селена позаботилась о безопасности сына. Наследник престола больше всего мешал Ксатлину – он был последним из Андаров, и с его смертью род прервется.

Ребенка вполне могли убить и в королевском замке – колдуны Магины в искусстве отравлений ничуть не уступали стигийцам. Оставлять Кристана в Мидлэйме было слишком рискованно. Поздней ночью верные служанки, переодевшиеся крестьянками, покинули замок вместе с мальчиком через тайный подземный ход. Волшебница проводила их до города и, убедившись, что сын находится под надежной защитой, незаметно вернулась назад. Путь фессалиек лежал на Полуночный Восход, к владениям Тариха. Там, в густых чащах, Селена подготовила надежное убежище. Теперь королева чувствовала себя гораздо свободнее. Если даже она погибнет, гаран Данвила никогда не найдет ее сына.

Повернувшись к рыцарю, волшебница проговорила:

– Маллик, выставь у моих дверей усиленную охрану. Что бы ни случилось, никто не должен входить в спальню. Даже если враги поднимутся на стены, а замок будет объят пламенем, ни один человек не имеет права переступать порог королевских покоев!

– Слушаюсь, госпожа, – вымолвил начальник стражи.

Жестом руки женщина показала воину, что он может удалиться. Склонив голову, рыцарь двинулся к выходу. Как только дверь за Малликом закрылась, Селена встала с трона. Бросив взгляд на карту, волшебница вздохнула и направилась к спальне.

Огромная кровать навевала тягостные мысли и воспоминания. Нескоро еще дорогие простыни будут согреты мужским теплом… Королева смахнула набежавшую слезу.

Женщина открыла узкую бойницу окна и полной грудью вдохнула свежий прохладный воздух. То, что она задумала, требовало сосредоточения всех сил. Поправив волосы, Селена достала из клетки белую голубку, нежно ее поцеловала, погладила тонкие перья. Пора приступать к таинству…

Волшебница легла на постель и взглянула в глаза птицы. Губы тихо шептали заклинание. По рукам прошла дрожь, королева чувствовала, как сознание перемещается в тело этого крошечного создания. Дух Селены покинул человеческую плоть, и любой вошедший в спальню, подумал бы, что королева умерла.

Руки Селены бессильно упали, и голубка вырвалась на свободу. Птица взлетела, сделала круг по спальне, а затем выпорхнула из замка. Взмахивая тонкими крыльями, птица устремилась на Полночь. Ее путь лежал к замку Хусорт.

Внизу мелькали поля, дороги и мелкие речки. Вскоре на горизонте показались очертания крепости. Стали хорошо видны высокие защитные стены, глубокий ров, пылающие в ночной тьме факелы и охранники на башнях. Голубка быстро нашла открытое окно и влетела внутрь здания. Ориентироваться в замке Валена было непросто, но птица все-таки отыскала главный зал.

Несмотря на позднее время, тут находилось много людей. За столом сидели воины в коричневых и голубых одеждах. Маллик не ошибся – правитель Данвила действительно находился в Хусорте. Возле дверей с копьями и щитами в руках стояли воины двух гаранов.

Белая птица незаметно впорхнула в помещение и села на голову кабана, укрепленную на стене. В рыцарских замках всегда много охотничьих трофеев. Волшебница превосходно слышала разговор мужчин.

– …Ты зря волнуешься, – произнес Ксатлин. – Магинцам нужен выход к Корайскому морю. Они ограничатся захватом Уотсола и Калдара. Полуночные провинции их не интересуют.

– Не буду спорить, – задумчиво сказал Вален. – Но ведь Кабет и Одрин являются нашими соотечественниками. Мы все – фессалийцы! Что ждет их подданных?

– А разве это важно? – повысил голос данвилец. – Почему я, потомственный Скорт, должен подчиняться безродной девчонке?

– Потому что ее сын принадлежит к роду Андаров, – возразил хусортец.

– Чепуха! – воскликнул предатель. – Селена родила сына спустя восемь лун после знакомства с Эдриком. Об этом не любят вспоминать. А, кроме того… скоро не будет в живых ни ее, ни мальчишки.

– Неужели ты решился штурмовать Мидлэйм? – испуганно спросил Вален.

– Разве я похож на сумасшедшего, – рассмеялся Ксатлин. – Среди подданных новоявленной королевы немало недовольных. Они все сделают сами. Уже завтра замок распахнет перед королем ворота. Никакого кровопролития и разрушений.

– Но у Селены десять тысяч солдат, – заметил гаран Хусорта.

– Численность армии не имеет значения, – вымолвил данвилец. – Важно, сколько полков еще верны ведьме.

Хозяин поднял бокал и залпом осушил его. Принять решение правителю было нелегко. Посмотрев на собеседника, Вален уточнил:

– Что ты хочешь от меня?

– Немногого, – улыбнулся мятежник. – Не вмешивайся в мои дела. Если Селене удастся бежать, не давай ей убежища, а еще лучше – схвати королеву. За голову колдуньи я хорошо заплачу. Но главное – не позволяй соединиться войскам Инхама и Тариха. Фессалии не нужна война между провинциями.

– Хорошо, – выдохнул гаран Хусорта.

Слушать дальше не имело смысла. Волшебница и так узнала больше, чем ожидала. Ксатлин подготовил почву к перевороту, союзники королевы окажутся разделены. Надо любой ценой предупредить верных гаранов об опасности!

Голубка взлетела и сразу скрылась в темном коридоре. Никто из воинов не обратил на птицу ни малейшего внимания. Вместе с восходом Солара маленькое создание, преодолев десятки лиг, достигло родного дома.

Но что это? Мост опущен, ворота распахнуты настежь, во внутреннем дворике идет бой. Воины в белых одеждах дерутся друг с другом. Неужели мятеж уже начался? Кто же предатель? Не окажется ли Селена в западне? Голубка влетела в маленькое окно и села на грудь женщины. Королева тотчас открыла глаза и встала. В дверь спальни отчаянно стучали. Путешествие отняло у волшебницы много сил, но позволить себе отдых она не могла.

Скрипнул засов, и на пороге появился начальник стражи. На его левой щеке была глубокая рана, рука висела как плеть, в плече застряла обломанная стрела, одежда разорвана и запачкана кровью.

– Моя королева, Холон поднял мятеж! – воскликнул рыцарь. – Его солдаты ворвались в Мидлэйм и почти без боя захватили дворик и крепостные стены. Они застали нас врасплох! Большая часть гарнизона попала в плен. Мы сумели удержать донжон, но долго мы не продержимся. В здании от силы две сотни солдат…

– А где же Далим и северные полки? – удивленно спросила женщина. – Неужели меня предала вся страна?

– Не думаю, – ответил Маллик. – Но каким-то образом Холон сумел их обмануть.

– Я хочу его видеть, – проговорила волшебница.

– Это опасно, – возразил воин.

– А что мне терять? – горько усмехнулась Селена. – Вывесите флаг переговоров!

– Слушаюсь, госпожа, – начальник стражи склонил голову.

Вскоре бой в замке стих. Массивные, обшитые медными полосами двери открылись, и навстречу врагу вышла королева. Впервые за двадцать дней женщина сняла траур и распустила длинные волосы по плечам. Следом за волшебницей двигались четверо телохранителей. Совсем неподалеку, на лестнице, расположились солдаты мятежного военачальника.

Селена окинула взглядом дворик. На земле лежат десятки мертвых тел. Худшего развития событий нельзя было, и представить – фессалийцы убивают друг друга, а ведь именно это и нужно Галтрану!

– Где Холон? – звонким, уверенным голосом произнесла королева.

– Я здесь! – раздался хриплый возглас.

Вперед выступил высокий широкоплечий рыцарь. На голове красовался металлический шлем, в левой руке он держал треугольный щит, в правой – длинный меч. Широкое лезвие сверкало в лучах восходящего светила. За спины своих воинов полководец не прятался.

– Если ты не чтишь меня, как правительницу Мидлэйма, так хоть относись как к женщине, – презрительно заметила волшебница.

Холон нехотя снял шлем. Перед Селеной стоял красивый мужчина тридцати пяти лет. Над правой бровью был заметен красный шрам.

– Мой муж ценил и уважал тебя, – гневно выдохнула королева. – И что теперь? Низкое предательство? За сколько ты продался Ксатлину?

– Я не собираюсь оправдываться, – сказал рыцарь. – Фессалии нужен новый правитель. Скорты заключили мир с Магиной, а значит…

– Глупец! – расхохоталась женщина. – Галтран вчера напал на Уотсол. Гаран Данвила дает лишь передышку и развязывает руки захватчикам. Он разделит страну вместе с этими убийцами…

Договорить волшебница не успела. В воздухе просвистела стрела. В самый последний момент один из телохранителей успел закрыть Селену собой. Стальной наконечник впился в грудь воина. И тотчас мятежники рванулись наверх, стараясь пробиться к открытым дверям.

– Спасайте королеву! – послышался голос Маллика.

Солдаты бесцеремонно схватили женщину и втащили ее внутрь. Двери тотчас закрылись, оставив двух телохранителей на площадке. Их судьба была предрешена…

– Он ведь начал колебаться! – огорченно проговорила волшебница. – Кто выстрелил?

– Не имеет значения, – пожал плечами рыцарь. – Я хорошо знаю Холона и, кажется, догадываюсь, что пообещал ему Ксатлин.

Селена вопросительно взглянула на начальника стражи.

– Холон из древнего рода Брогаров, – пояснил воин. – Богатство его не интересует, а вот власть и положение… Правитель Данвила становится королем, а место гарана Мидлэйма пустует. Если найдется преданный человек…

– Для этого им надо убить и меня, и наследника престола, – вымолвила женщина.

В двери ударили боевые топоры. Другого подтверждения слов Маллика не требовалось. Андары должны были сегодня умереть, но о том, что волшебница спрятала ребенка, мятежники не знали.

– Они готовят штурмовые лестницы! – раздался чей-то крик.

– Все к окнам! – скомандовал начальник стражи.

Рыцарь повернулся к Селене и уверенно сказал:

– Скоро люди Холона проломят дверь. Мы будем сражаться за каждый ярус. Мои солдаты готовы умереть за вас. Честь превыше жизни!

– Лишние жертвы не нужны, – произнесла королева. – Ксатлин победил. Смерть двух-трех сотен фессалийцев ничего не изменит. Хорошие бойцы еще понадобятся в войне с магинцами. Наступают тяжелые времена. Я отдам Мидлэйм врагам. Для бегства мне потребуется половину колокола.

– Мы продержимся гораздо дольше, – проговорил Маллик.

– Ни в коем случае! – резко возразила женщина. – Ровно половину колокола! Как только они истекут, вы сдадитесь. Преданные воины еще понадобятся наследнику престола.

– Слушаюсь, госпожа, – мужчина склонил голову.

Волшебница покинула солдат и быстро спустилась в подземелье. Здесь не было ни души. Вход в подземный тоннель был надежно спрятан. Предшественники Эдрика потрудились на славу – ровные серые стены, металлические клинья и цепи, на полу ворох сухой соломы. Здесь часто держали преступников и изменников, но никто даже не догадывался о тайнике. Не теряя времени, Селена подошла к дальнему углу, отодвинула маленький камешек и нажала на рычаг. Тяжелая дверь с легким скрипом отъехала в сторону. Королева зажгла факел и сбежала вниз по лестнице. Длинный темный коридор уходил куда-то на Восход.

Скрытые механизмы надежно закрыли тайник. Холону никогда не удастся найти подземный ход, но о бегстве женщины он наверняка догадается. Значит, надо спешить. Подобрав полы платья, волшебница устремилась вперед, по подземному ходу. Ей предстояло преодолеть около лиги.

Селене было трудно представить, сколько землекопов здесь трудилось. Тоннель явно строили не один год. О том, что стало затем с рабочими, Селена боялась спрашивать мужа. Как правило, короли не оставляли живых свидетелей. Может, произошедший мятеж – это кара Андарам за кровавые преступления?

Волшебница очень устала, тяжело дышала, но не останавливалась. Ее жизнь висела на волоске. Малейшая задержка, и солдаты Холона схватят беглянку.

Вскоре показался выход из тоннеля. Селена предполагала, что однажды придется воспользоваться подземным ходом, и потому кое-что приготовила заранее. Легким движением она скинула дорогие одежды. На ней не должно остаться ничего, что могло бы указать на принадлежность женщины к королевскому роду. Простое крестьянское платье подходит как нельзя лучше. Еще одна заметная особенность волшебницы – длинные светлые волосы. Их пришлось спрятать под платок. На ноги Селена надела маленькие потертые кожаные сапожки. Осторожно приподняв деревянный люк, королева осмотрелась по сторонам. Вокруг были густые заросли кустарника. Слышались только шелест листьев, трели птиц, свист ветра. Ничего подозрительного. Женщина быстро вылезла и закрыла вход в подземный тоннель, покрытый слоем земли и травами. Обнаружить тайник будет невозможно. Взглянув на пылающий диск божественного ока, волшебница прошептала:

– Помоги мне, Великий Митра!

Быстрым шагом Селена двинулась на Восход. Ей было необходимо до наступления темноты уйти от Мидлэйма как можно дальше. В небольшом узелке была спрятана горсть медных монет – брать с собой золото королева побоялась, это сразу привлечет внимание солдат и разбойников, поскольку грабителей в придорожных тавернах хватает. Самый короткий путь к спасению – на Полдень, к Колдару. Но дорогу наверняка перекрыли заставы Холона, а через быстрый и широкий Анлас вплавь не переправишься. Женщина выбрала более безопасную дорогу.

Селена хотела добраться до города Аксан, а оттуда до владений Тариха. В Трунсоме ей никогда не откажут в убежище.

Глава 2

Старые долги

Среди высоких гор, на небольшом плато возле узкой тропы приютилось маленькое строение. Оно было построено из каменных глыб, обмазанных глиной, а сверху покрыто соломой. Обычное жилище горца, каких в Иранистане немало. Возле здания находилась группа людей, навьюченные товаром лошади и верблюды. Мужчины о чем-то бурно спорили.

Неожиданно все разговоры смолкли. Торговцы дружно, будто по команде, повернулись в одну сторону. На дороге показался странный человек. Он был огромного роста, широк в плечах, длинные темные волосы вились по ветру. За плечами мужчины замечался длинный двуручный меч, на поясе висел кинжал, в правой руке короткое копье. На вид воину было около тридцати лет.

На всякий случай охранники каравана взялись за оружие. Разбойники в здешних местах не редкость. Между тем, путник приблизился к купцам и вежливо проговорил:

– Приветствую вас, досточтимые торговцы. Пусть всегда великодушный Митра указывает добрую дорогу вашему каравану.

– И тебе того же, – откликнулся мужчина лет пятидесяти с густой бородой, обильно побеленной сединой. – Куда держишь путь, славный воин?

– Куда глаза глядят, – усмехнулся незнакоомец. – Я слышал, что великий правитель Иранистана Кобад-шах скончался…

– Истинная правда, – скорбно опусти голову купец. – Это большое горе для нашего народа. Все люди оплакивают его кончину. Мерзкие джезмиты отравили властителя змеиным ядом. Сейчас их трупы болтаются на виселицах!

– Слишком легкая смерть для мерзавцев, – заметил северянин.

В его голосе слышалась ненависть. Сразу чувствовалось, что с сектой джезмитов воин был знаком давно и не понаслышке. Перекинувшись еще несколькими репликами с торговцами, гигант направился к строению, являвшемуся придорожной таверной.

Таверна была маленькая, убогая, грязная, с высокими ценами, но выбирать не приходилось – вокруг, на несколько лиг, ни души. Хочешь переночевать под крышей – плати.

Конан из Киммерии (а это был именно он!), открыл дверь и вошел внутрь, увидев крошечное помещение, четыре деревянных стола, узкие скамьи. У боковой стены располагался очаг. Над оранжевым огнем на вертеле висела туша молодого барашка, источая соблазнительные ароматы.

В животе киммерийца предательски заурчало. Северянин не ел уже два дня. Как только варвар получил известие о смерти Кобад-шаха, то сразу двинулся в Иранистан. А путь из Ильбарских гор неблизкий, хотя длинной дорогой Конана не испугаешь. Судьба не была к нему благосклонна, и за свои тридцать с небольшим зим киммериец обошел Хайборию вдоль и поперек.

Маленькая, хрупкая волшебница Селена некогда предсказала северянину, что он станет королем. С тех пор минуло три года, и, наконец, боги дали наемнику шанс. У него есть золото, а в Иранистане – немало сторонников. Достаточно внезапного нападения на дворец, и варвар взойдет на трон богатого и сильного государства. Лишь бы не опоздать…

– Хозяин, мяса и вина! – крикнул Конан.

Киммериец снял со спины ножны и положил их на стол. Его акбитанский клинок всегда производил должное впечатление на недругов. Сталь меча была способна разрубать самые прочные доспехи.

Тавернщик тотчас принес большой кувшин, а его жена начала отрезать кусок от туши. Северянин залпом выпил огромную чашу вина и набросился на еду. Прислонившись к стене, варвар смотрел на языки пламени в очаге.

Внезапно нахлынули печальные воспоминания. Скольких друзей он потерял за эти годы? Победы над колдунами, демонами и драконами не приносили удовлетворения. Конан тяжело переживал гибель команды «Тигрицы» и красавицы Белит, которую киммериец любил по-настоящему. Отчаянно смелая, независимая, не дававшая спуску ни одному мужчине, Белит не случайно так долго возглавляла пиратов. Смерть шемитки была для Конана страшным ударом. Северянин бросил судно, покинул океан и отправился в Туран. Служба королю Илдизу, вдали от страшного места в устье реки Зархеба, помогла заглушить боль утраты. В своей жизни варвар встречал немало красивых женщин, но любил лишь двух. Спустя несколько лет во дворце короля Кироса Андурана он повстречал маленькую очаровательную ведьмочку Селену. Девушка являлась прямой противоположностью Белит. Хрупкая, нежная, с бледной кожей и длинными светлыми волосами. Впрочем, ее упорству и отваге мог позавидовать любой воин. Волшебница с честью выдержала все испытания, выпавшие на ее долю. Четыре злобных, кровожадных демона Стихий! Они ждали своего часа тысячи лет. Ценой огромных усилий и больших потерь выпущенных на волю мерзких тварей вновь удалось заточить в магические темницы, и Селена проявила в этом деле редкую для женщины отвагу!

Конан наполнил еще одну чашу. Вино было кисловатым, но в голову ударяло неплохо. Воспоминания нахлынули с новой силой…

Демон Огня! Гигантское чудовище с отвратительной бычьей мордой. Существо без труда разрывало человека пополам. Без помощи могущественного волшебника Рата, Конану и Селене не удалось бы победить демона. Стигийский колдун Сиптах Атхемон, освободивший тварей, подготовил отличную западню, и все же Великий Кром не оставил киммерийца без защиты. Волшебник Рат пленил демона, и влюбленные могли бы начать новую жизнь.

Увы, счастье не бывает долговечным. Проклятый змеепоклонник Сиптах схватил девушку и унесся вместе с ней в царство Нергала. Северянин заключил сделку с чародеем и тот спас Селену, но теперь они были разлучены навечно. Прошло три года, а забыть маленькую волшебницу варвар так и не сумел.

Три года, тридцать шесть лун. Много это или мало? Ответить на подобный вопрос очень сложно. Конан не солгал своему другу Валеру; говоря, что больше не желает служить королям – все они корыстолюбцы и лжецы. Из Кироса киммериец отправился в Туран. Северянин хотел присоединиться к разбойникам-козакам.

Проще всего было ехать через Аграпур, затем по Вилайету до Рамдана, а оттуда верхом до Запорожки, но появляться в столице Турана было равносильно самоубийству. Конана сразу узнают, схватят и казнят. Варвар совершил в городе столько преступлений, что их хватит на десять смертных приговоров!

Пришлось скакать до Хоарезма. Там киммериец нанялся гребцом на торговую галеру. С большим трудом он пронес на судно оружие. За время плавания северянин подбил матросов и невольников на бунт. Перебив охрану, мятежники захватили корабль. Пленные купцы были великодушно высажены с частью товара на острове, а варвар снова стал капитаном пиратов. Галера не без трудностей добралась до Запорожки и присоединилась к Красному Братству разбойников. Начались почти беспрерывные походы, нападения, грабежи. Своей смелостью и силой Конан заслужил уважение среди товарищей. В городах Турана с дрожью в голосе произносили его имя. Спустя несколько лун, киммериец возглавил большой флот пиратов, атаковал боевые галеры Илдиза и сумел оттеснить врагов от архипелага. На одном из островов разбойники построили мощную цитадель – крепость закрывала путь судам противника в устье Запорожки. Владыка Турана не мог смириться с поражением и отправил на разгром мятежников визиря Артабана. Наследник престола Ездигерд, которому помогали пираты, испугался и бежал.

В решающий момент сражения появились орды вампиров, обитавшие на архипелаге. К исходу сражения с нечистью от двух флотов остались лишь несколько судов. Туранцы отступили, но и дни Красного Братства были сочтены. Разбойники не могли соперничать в могуществе и богатстве с Илдизом. Вскоре враги взяли штурмом цитадель и разрушили ее до основания.

Северянину удалось бежать вместе с красавицей Оливией и несколькими соратниками. Шторм выбросил их корабль на остров Железных идолов. При лунном свете страшные стальные изваяния оживали, безжалостно убивая людей. Этот город из зеленого камня варвар запомнил надолго!

Кое-как починив корабль, пираты покинули страшное место. Недалеко от Рамдана Конан расстался с Оливией и отправился на Полночь. Только там можно было укрыться от боевых галер туранцев. За голову киммерийца владыка могущественного государства обещал огромную награду.

В гирканских степях варвар повстречал своего друга Юлдуза, который стал властителем княжества Тай-Цзон, но с трудом отбивался от многочисленных врагов.

Оставаться надолго в Кхитае киммериец не пожелал и вернулся обратно на Вилайет. За четыре луны туранцы о нем позабыли. Корабль вез северянина обратно в Хоарезм. Удивительны повороты судьбы! Варвар плыл туда, откуда начинал свой путь больше года назад. Очередная буря разбила корабль о скалы, и спастись удалось лишь одному Конану. Он долго бродил по пустынному острову, пока не столкнулся нос к носу с огромным драконом. Хищник мог раздавить человека одной лапой, но делать это не стал – пищи на острове было достаточно, а поговорить чудовищу оказалось не с кем.

Звали дракона Арид. Много лет назад удивительное существо покинуло родные края и поселилось на необитаемом острове. Хищник страдал от одиночества, но возвращаться домой не позволяла гордость. Северянин подружился с драконом и подолгу беседовал о жизни и превратностях судьбы. В конце концов, варвар убедил Арида слетать к себе на родной остров Нихин-Но. Путешествие увенчалось успехом. Дракон нашел себе спутницу жизни, и в качестве благодарности доставил Конана в королевство Хауран. Таким образом, киммериец сумел избежать опасностей, грозивших ему при переходе через Туран. Отсюда северянин собирался отправиться в Замору – до Аренджуна было рукой подать, а повеселиться в этом городе воров можно было на славу. Но планам варвара не суждено было сбыться.

Власть в Хауране захватила злобная колдунья Саломея. Она заточила свою сестру, законную правительницу Тарамис, в темницу. Помогал ведьме коварный и жестокий шемит Констанций Сокол. Конан невольно встал у него на пути и едва не поплатился жизнью. Хауранские солдаты схватили киммерийца и доставили его во дворец. Саломея хотела убить опасного врага сразу, но ее помощник придумал более изощренный способ казни. Северянина распяли на столбе посреди безводной пустыни.

Конану грозила страшная, мучительная смерть. Палящие лучи солнца обжигали кожу, пыль и песок летели в глаза, губы варвара треснули и распухли, горло пересохло. Киммериец вспоминал эти мгновения с ужасом…

Конан пытался кричать и звать на помощь, но из глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Когда на бархане показались всадники, киммериец не поверил, что это реальность, а не мираж. Его спасли зуагиры. Северянин долго поправлял здоровье, находясь в гостях у гостеприимных и сострадательных кочевников, и в его голове зрел план мести.

К сожалению, между варваром и вождем кочевников Ольгердом Владиславом произошла ссора. Решить спор миром не удалось, между Ольгердом и Конаном состоялся поединок. Конан победил и возглавил отряд разбойников, а побежденный Ольгерд сбежал куда-то на Полдень, в Ильбарские горы. Зауагиры окружили лагерь хауранцев и внезапно атаковали врага. Саломея была убита, а Констанций попал в плен. Киммериец отплатил шемиту той же монетой – его распяли на столбе.

Между тем, варвар опять попал в родную стихию битв и приключений. Его отряд нападал на богатые караваны, туранских сборщиков налогов, грабил мелкие поселения. В городе Ахлата Конану пришлось сразиться с жестокой демоницей. Победа далась нелегко.

Спустя две луны зуагиры попали в западню, устроенную эмиром Хоарезма. Он захватил понравившуюся киммерийцу рабыню Октавию и отправил ее на остров Ксапур. С группой смельчаков северянин отправился выручать девушку. К своему огромному удивлению, варвар увидел на острове мощную крепость, прежде разрушенную.

Восстановил защитные стены страшный железный демон. Конану удалось найти магический кинжал, которым он и убил чудовище, а тем временем, туранцы разбили отряд зуагиров.

Киммериец спас Октавию, но потерял друзей. Конану ничего не оставалось, как бежать в Иранистан. Тамошний правитель Кобад-Шах поначалу принял известного разбойника дружелюбно. Хорошие солдаты нужны всем владыкам. Но после того как северянин внезапно отказался служить государю, Кобад-Шах пришел в ярость от подобной дерзости и приказал заточить варвара в темницу.