Текст книги "Трон Ведьмы"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Боги сполна воздадут тебе! Ужасная смерть… Твой род…

Старик покачнулся и рухнул лицом вниз.

– Сожгите храм! – гневно прорычал король.

Гаран прекрасно знал, что проклятия из уст жрецов – не пустой звук. Теперь Ксатлина ждут тяжелые испытания.

– А как же Солар? – осторожно уточнил ближайший телохранитель.

– Мы меняем веру, – рассмеялся правитель. – Волар мне больше по душе. Навсегда забудем о милосердии и доброте! Смерть – вот наш новый бог.

Вскоре храм заполыхал. Ксатлин с торжеством наблюдал, как языки огня вырываются из окон и охватывают купол. Черный смрадный дым окутал площадь. Сделан еще один шаг к безграничной власти. Никто его из его предков не решался на подобный поступок, хотя Скорты всегда вели тайные переговоры с магинцами. Теперь короля Фессалии уже никто не остановит. Он переступил последнюю черту.

– Возвращаемся в лагерь, – скомандовал гаран.

Всадники одновременно сорвались с места, переходя на галоп. Копыта лошадей безжалостно топтали трупы убитых трунсомцев, превращая тела в кровавое месиво. С пути отряда поспешно отскакивали подвыпившие солдаты. Браттон был охвачен пожаром, но оставаться в городе данвилцы не собирались. Воины тащили награбленное, гнали связанных пленников, добивали стонущих раненых. Завоевателей подгонял удушливый, тошнотворный запах горелой человеческой плоти.

Впереди показались многочисленные огоньки костров. Возле королевского шатра стояли двое охранников. Фарнер и девушка находились внутри. Оруженосец поймал коня под уздцы, успокаивая животное после скачки. Правитель спрыгнул на землю и неторопливо направился к воинам. Они поспешно расступились. В шатре горели факелы, телохранитель стоял у стола, здесь же была и прекрасная пленница.

– Найди командиров полков, – приказал гаран Фарнеру. – С восходом они должны быть здесь. Все, кроме Карина.

– Слушаюсь, мой господин, – вымолвил солдат.

Телохранитель покинул шатер. Правитель остался наедине с фессалийкой. Приблизившись к девушке, Ксатлин взял ее за подбородок и повернул к себе. У нее было миловидное овальное лицо, на щеках ямочки, тонкие розовые губы чуть приоткрыты, большие серые глаза покраснели от слез, длинные русые волосы разбросаны по обнаженным плечам.

– Ты красива, – заметил король, опуская руку вниз и сжимая упругую грудь пленницы. Трунсомка ничего не ответила и тотчас отвернулась в сторону.

– Знаешь, кто я? – спросил гаран.

– Да, – едва слышно сказала фессалийка.

– Это хорошо, – усмехнулся правитель. – Как зовут тебя?

– Адиль, – вымолвила девушка.

– Прекрасное имя, – произнес Ксатлин. – А теперь слушай меня внимательно, Адиль. Уже больше луны я воюю с врагами. Звон мечей и крики поверженных солдат ласкают мой слух. Мужчина рожден для битвы, однако когда наступает затишье, воин нуждается в мягком, податливом женском теле. В Данвиле у меня есть жена, но сейчас она далеко… Сегодня ты скрасишь мое одиночество. Я могу взять тебя силой, но не хочу. Подумай о своей судьбе. Доставишь мне удовольствие – будешь купаться в роскоши и богатстве. Откажешься – станешь добычей воинов. Они с тобой церемониться не будут…

– Я согласна, господин, – сказала пленница, покорно опускаясь на колени.

Трунсомка начала расстегивать ремни доспехов. Вскоре стальные латы уже лежали на земле. Руки девушки легли на пояс гарана. Правитель внимательно следил за действиями девушки, вот ее пальцы коснулись кинжала. Как поступит Адиль? Король играл с пленницей, как змея с мышью. Но вот оружие звякнуло о доспехи.

Сняв с Ксатлина рубаху, пленница прижалась грудью к его телу и прошептала:

– Я девственница и не искушена в искусстве любви.

Взяв фессалийку за волосы, король запрокинул голову девушки назад.

– Это повышает твою цену, – похотливо вымолвил гаран, впиваясь губами в ее уста.

* * *

Правитель проснулся примерно за колокол до рассвета. Поднявшись с ложа, рыцарь подошел к столу и сделал несколько больших глотков из кувшина. Прекрасная ночь! Хоть что-то хорошее за последние несколько дней. Адиль была очень послушной, выполняла все прихоти господина. Ее крепкие груди так и манят мужчину, а изящная линия бедер вызывает страстное желание…

Но времени уже не осталось. Пора заняться серьезными делами. Король быстро оделся и вышел из шатра. Лагерь оживал. К небу поднимались многочисленные столбы дыма от костров. Между палатками бродили изможденные, обезумевшие от насилия женщины. Из этих несчастных даже рабынь не получится. Они полностью сломлены. Утолившие свое плотское желание воины не обращали на бедняжек ни малейшего внимания. Древками копий трунсомок отгоняли от котлов с пищей, как голодных собак.

На горизонте в предрассветном сумраке полыхал Браттон. За прошедшую ночь зарево не стало меньше. Город наверняка выгорит дотла. Кое-где данвилцы даже разрушили крепостную стену.

– Адиль, иди сюда! – позвал девушку гаран.

Пленница тотчас предстала перед правителем. Она не пыталась скрыть наготу, хотя прекрасно понимала, что сейчас к ней прикованы сотни глаз. Солдаты оценивающе разглядывали фигуру наложницы короля. Обняв трунсомку за плечи, Ксатлин гордо произнес:

– Посмотри, какая красота! Браттона больше нет. И так я могу сделать с любым городом. Скоро у моих ног будет вся Фессалия. Мои враги дорого заплатят за предательство…

– Не сомневаюсь, господин, – вымолвила Адиль.

– Развлекаешься? – раздался хрипловатый голос.

Данвилец резко обернулся. Перед ним, низко согнувшись, закрывая лицо капюшоном, стоял Мондор. Колдун обладал удивительной способностью подкрадываться бесшумно.

– Фарнер! – позвал рыцарь телохранителя.

Воин мгновенно вырос перед правителем.

– Отведи девушку в обоз, – приказал Ксатлин. – Одень ее и находись всегда рядом. Отвечаешь головой за пленницу.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – отчеканил данвилец.

Хлопнув трунсомку ладонью чуть ниже поясницы, король вошел в шатер. Советник последовал за ним. Плотно закрыв проход, магинец тихо сказал:

– Надеюсь, ты сегодня ночью не только занимался любовью, но и думал. После разгрома у Трунсома ситуация в войне в корне изменилась. Нам противостоит серьезный, сильный противник. Селена прекрасно знает о колебаниях Далима и попытается его использовать. А вскоре королева начнет наступление.

– Не начнет, – возразил гаран. – После сражения у Тариха осталось в строю не больше тысячи бойцов, человек триста мидлэймцев и тысячи полторы альвов. Многие из них ранены и нуждаются в отдыхе.

– Самоуверенность тебя однажды подвела, – заметил Мондор. – Мы не знаем истинных возможностей валвилцев. Королева заключила с ними сделку. Твои войска сейчас не способны отразить мощный удар. Нужны подкрепления.

Правитель оперся на стол и взглянул на разложенную карту. Он понимал правоту колдуна. Иметь в тылу армию Далима равносильно самоубийству… Надежды на помощь Холона немного – теперь мидлэймец запрется в замке и носа оттуда не высунет.

– Что ты предлагаешь? – спросил Ксатлин.

– Ввести в центральную провинцию королевства несколько отрядов гвардии моего короля Галтрана, – проговорил магинец. – Тысяч пять-семь лучших воинов помогут тебе переломить ход войны.

– Но как они придут в Фессалию? – удивился король. – Общей границы у Мидлэйма нет даже с Уотсолом. Вы либо должны напасть на Калдар, а затем переправиться через Анлас, либо…

– Пройти через территорию Данвила, – закончил за гарана советник. – Это самый короткий и удобный путь. Дней через десять ты получишь в свое распоряжение тысячи хороших солдат.

… У Ксатлина было много пороков, но глупость в их число не входила. Он прекрасно осознавал, чем ему грозит нашествие армии короля Галтрана. Если магинцы появятся в центральной Фессалии, то потом их уже не выставишь. А пускать союзников за Анлас Ксатлин не собирался. Отрицательно покачав головой, король сказал:

– Нет. Такое решение неприемлемо. Фессалийцы с подозрением относятся к соседям с Заката. Вторжение Галтрана в Уотсол лишь подольёт масла в огонь. Я не хочу мятежа по всей стране. Подобные случаи в истории уже бывали. Если крестьяне и ремесленники возьмутся за топоры, то мне долгие годы придется наводить порядок в государстве. Да и какой смысл править безлюдными землями? У меня достаточно сил, чтобы остановить Селену.

– Как будет угодно, – пожал плечами Мондор. – Но не вздумай доверять Холону. Предавший однажды, сделает это и во второй раз.

В шатер вошли Малком и Тарис. Склонив голову, колдун вымолвил:

– Не буду вам мешать.

Вскоре появился Сандер и сотники, заменявших погибших Кадбера и Карлина. Все командиры полков, кроме Карина, были в сборе. Повернувшись к ним, правитель жестко сказал:

– Я хочу знать, сколько людей мы потеряли. Вы еще вчера получили приказ пересчитать воинов.

Доклады произвели на Ксатлина удручающее впечатление. В общей сложности, данвилцы не досчитались двухсот пятидесяти всадников и девятисот пехотинцев. Если сюда прибавить погибших при осаде замка и раненых, которых везут на подводах, то станет ясно: поражение действительно сокрушительное. Треть армии перестала существовать, остальные воины деморализованы и подавлены неудачей.

– Магинцы считают, что противник в самое ближайшее время попытается прорваться в Мидлэйм, – задумчиво проговорил король. – Если Селене удастся убедить Налима присоединиться к ней, то толку от союзников уже не будет никакого. Армия Холона вскоре начнет разбегаться…

– У Тариха слишком мало сил для похода, – вставил Малком. – Ему не набрать даже тысячу бойцов.

– Тогда почему же мы проиграли битву? – гневно закричал гаран. – Ведь у меня было втрое больше солдат! Молчите?

Рыцари униженно смотрели в сторону. Достойного оправдания у них не было. Столкнувшись с противником, данвилцы дрогнули и отступили. Тяжело вздохнув, Сандер решился ответить:

– Салмиру помогли альвы, – произнес командир полка. – Их нападение оказалось неожиданным. Мы сразу потеряли сотни воинов.

– Не преувеличивай! – махнул рукой правитель. – Валвилцы совершенно беззащитны, и моя конница прекрасно доказала это. Но трусость и малодушие некоторых солдат вызвали панику в войсках. И теперь вы утверждаете, что неприятель не способен на вторжение? А вдруг союзники дадут Селене еще тысяч десять лучников? И не забывайте, Далим может решиться на прорыв. Мы находимся между молотом и наковальней.

– А что, если ударить по Аксану? – предложил Тарис.

– Ты просто сумасшедший, – с презрительной усмешкой вымолвил Ксатлин. – Я не собираюсь воевать с Мидлэймом. В северных городах находятся три тысячи отличных бойцов. Как ты думаешь, кого они поддержат, если мы разрушим Аксан?

– Не знаю, – недоуменно пожал плечами рыцарь.

– А следовало бы знать, – заметил король. – Сегодня к полудню войска достигнут границы с Мидлэймом. Передайте мой приказ: за мародерство и грабежи – смерть на месте. Я еще не могу управлять этой провинцией без Холона, а потому терять союзников из-за глупости и алчности солдат не хочу.

– Чтобы остановить трунсомцев, нужен надежный, сильный заслон, – сказал Сандер.

– Наконец-то хоть одна разумная мысль! – воскликнул гаран. – В трех лигах на Полдень от Браттона есть огромное поле. Именно там мы и разместим свою армию. Ее возглавит Малком. В твоем распоряжении будет вся конница и тысяча пехотинцев. В лес не углубляйтесь, в нем царствуют альвы. Кроме того, пора избавиться от обоза и рабов. Тарис, возьмешь четыреста воинов и доставишь пленных в Данвил. Я с оставшимися солдатами направлюсь в королевский замок. Хватит Холону пировать и наслаждаться властью и роскошью…

– Когда начать выдвижение войска? – спросил командир тяжелой кавалерии.

– Немедленно, – жестко сказал правитель. – Не хочу, чтобы противник нас настиг и ударил в тыл. Альвы передвигаются по лесу столь же быстро, как и по дороге.

Рыцари отправились выполнять полученный приказ. Медлительности Ксатлин не терпел. Как только военачальники удалились, гаран сел за стол, достал чистый свиток и начал писать. Теперь ему предстояло осуществить самую сложную часть задуманного плана, и в его успехе правитель не сомневался.

Ксатлин не напрасно долго путешествовал по Фессалии и заключал с гаранами тайные договоры. Ни Лоун, ни Вален от них не отрекутся. Они оба предали Селену и Тариха, позарившись на земли Трунсома. Гатвэйцы вторгнутся в Мидлэйм с Восхода и заставят Далима остаться на месте, а хусортцы блокируют гарнизоны городов Полуночи. Королева не дождется подкреплений.

Вскоре посыльные, с надежной охраной, на самых резвых конях устремились по дороге на Полдень. В потайном кармане у них лежали секретные письма гарана. Еще один гонец поскакал в Данвил.

Для нового вторжения правителю требовалось значительное подкрепление. Ксатлин вызывал из своей вотчины три с половиной тысячи солдат. Это, конечно, ослабит провинцию, но риск был вполне оправдан. Инхам не решится напасть из-за присутствия магинцев, а король Галтран сейчас занят осадой Уотсола. Да и не станут союзники наживать себе нового врага – Фессалия пока еще сильна, и если провинции объединятся, то сумеют дать отпор захватчикам.

* * *

Большая часть армии уже покинула лагерь – Малкольм умел командовать. Куда сложнее была задача у Тариса: огромный обоз двигался медленно, телеги часто ломались. Их приходилось разгружать, оттаскивать в сторону и чинить. Но больше всего трудностей возникало с рабами.

Они еле-еле шевелили ногами и уже не реагировали на свист плетей и удары древками копий. Разумеется, до Данвила дойдут не все, но оставшихся вполне хватит для работ в шахтах и каменоломнях. Рыцарь ездил вдоль колонны и не скупился на ругательства. Какую-то женщину, упавшую на землю и не сумевшую подняться, Тарис затоптал лошадью – он всегда отличался бесцеремонностью и жестокостью. Ксатлин не случайно его приблизил к себе. Ради высокого положения и богатства молодой человек был способен на любую подлость.

… Выстроившись в несколько рядов, мидлэймцы ожидали распоряжений правителя. Карин неторопливо прохаживался по полю, показывая пример выдержки и спокойствия. Увидев короля, рыцарь замер, поправил одежду и доспехи.

Жестом руки гаран подозвал военачальника.

– Сколько у тебя осталось людей? – поинтересовался правитель.

– Восемьсот сорок семь, – четко доложил мидлэймец.

– Не так уж плохо, – заметил Ксатлин и после небольшой паузы продолжил. – Карин, я поручаю тебе очень трудную задачу и надеюсь, ты с ней справишься. Твой полк двинется к Аксану, остановитесь лигах в двух от города. С армией Далима не сближайтесь. Но если он направится на Полночь, вы должны остановить его любой ценой.

Рыцарь неотрывно смотрел в глаза королю. Его замысел был понятен: пусть мидлэймцы убивают друг друга. Терять своих солдат в подобных боях гаран не хотел. Чуть помедлив, военачальник проговорил:

– Мы сделаем все, что в наших силах.

– Большего и не требуется, – лукаво вымолвил правитель.

Вскоре поле у Браттона опустело. В воздух отчетливо ощущается запах гари. Пожары в городе начали гаснуть, но клубы густого дым по-прежнему поднимались к небу, закрывая пылающий диск ока бога. Солар уже показался из-за горизонта, с ужасом и болью разглядывая последствия ночного побоища. К полудню из леса вышли первые местные жители, которым посчастливилось вовремя покинуть Браттон. Они тревожно озирались по сторонам, опасаясь засады данвилцев, но, убедившись, что опасности нет, фессалийцы побежали к городу. Город был мертв. Страшная плата за трусость и слабоволие…

Ксатлин скакал впереди колонны. Чуть позади, не, отставая ни на шаг, следовали верные телохранители. Слух о погромах в Трунсоме уже разлетелся по всей стране, и неизвестно, как встретят в Мидлэйме нового правителя Фессалии. У местных жителей было немало родственников в Кронхэне и Браттоне. Не вызывала положительных эмоций у людей и колонна пленников. Безжалостно избивая невольников плетьми, солдаты гнали их в Данвил. Слышались плач детей, стоны женщин, тихая ругань мужчин. Даже в страшном сне трунсомцам не могло присниться, что они станут рабами. Многие падали от усталости, и обессилевших пленников воины добивали копьями и мечами. Мертвые тела никто не убирал, таков был приказ короля.

Когда в душах фессалийцев поселится страх, управлять ими будет гораздо проще. Рано или поздно Ксатлин подчинит себе всю страну.

Натянув поводья, гаран остановил лошадь и обернулся. Пехотинцы отстали на довольно значительное расстояние. Подгонять их было бессмысленно. Тяжелые доспехи, усталость и раны не давали возможности солдатам двигаться быстро. Голубые накидки от грязи, пота и крови превратились в жалкие, рваные тряпки, на лицах злоба и разочарование. Стоит отдать приказ, и армия бросится на ближайший город, грабя добро и вырезая все живое. Пути назад уже нет. Ни Селена, ни Тарих не простят данвилцам кровавой бойни, но очередь Мидлэйма еще не пришла. Проходя по деревням, солдаты не украли ни одной курицы. Лишаться головы из-за минутной слабости никому не хотелось. Король напрасно слов на ветер не бросает. Обострять отношения с Холоном правителю не выгодно. Не стоит забывать и о Далиме. Военачальник пока не принял окончательного решения, и еще неизвестно, кого он поддержит. Однако местные крестьяне и жители хуторов предпринимали необходимые меры предосторожности. При приближении армии захватчиков мидлэймцы отгоняли скот подальше в лес, а женщин и детей прятали. Глупцы! Если бы Ксатлин захотел, то зарево пожаров давно бы охватило всю королевскую провинцию!

– Останавливаемся на ночлег! – приказал гаран. – До замка идти еще не меньше двух суток.

Солар едва коснулся горизонта, и войска могли бы преодолеть пару лиг, но данвилский владыка решил дать солдатам побольше времени на отдых. Место для привала было очень удачным – широкое, хорошо просматриваемое поле, низкая трава, на Закате маленькое озеро. До опушки леса оставалось не меньше двух тысяч локтей, значит, у врагов нет ни единого шанса подобраться незаметно. Армия Тариха понесла серьезные потери, и ее Ксатлин не опасался, а вот альвы представляли вполне реальную угрозу. Залп тысячи лучников унесет жизни многих воинов. А стреляют эти ушастые бестии отменно.

– Поставьте мой шатер! – скомандовал король.

Почти тотчас к правителю подъехал Фарнер.

– Господин, девушку привести к вам или оставить в обозе? – спросил телохранитель.

– Ко мне! – после небольшого раздумья сказал гаран. – Она хоть как-то улучшит мое паршивое настроение.

Начинало темнеть. Окрашивая небо в бордовые цвета, око бога неторопливо пряталось за холмами. На поле вспыхнули десятки костров, в воздухе поплыл запах жареного мяса. Трудностей с продовольствием у данвилцев не было – они захватили в разгромленных трунсомских городах и деревнях столько провизии, что могли двигаться без пополнения запасов дней пять.

Заложив руки за спину, правитель следил за тем, как сотники выставляли ночное охранение. На войне нельзя расслабляться ни на мгновение.

– Ты все развлекаешься с девчонкой? – раздался тихий хриплый голос.

Данвилец обернулся и снисходительно взглянул на Мондора. Сгорбленная фигура, мешковатый коричневый балахон, низко опущенный капюшон… Удивительно, как магинец умеет скрывать свой истинный облик! Ему ведь не больше сорока пяти лет, советник пребывает в самом расцвете сил, а притворяется немощным слабым стариком.

– А почему бы и нет? – иронично ответил Ксатлин. – Я ведь не давал обет безбрачия. Адиль молода и хороша собой. Давно хотел завести юную наложницу…

– Похвальное желание, – бесстрастно заметил чародей. – Но не забывай, она из Браттона. Ее родственники наверняка убиты. Одно дело рабыню купить, а другое захватить в разрушенном городе. Кто знает, какие мысли девушка прячет в своей красивой головке? Все наши беды от женщин.

– Ерунда! – рассмеялся король. – Трунсомка боится меня и беспрекословно выполняет любые мои желания. Один неверный шаг – и я отправлю ее на эшафот или в рудники. Не стоит беспокоиться о подобных мелочах…

– Тебе виднее, – пожал плечами Мондор. – Но помни, женщины, даже самые юные, хитры и коварны.

– Обязательно учту, – проговорил данвилец.

Пылающий диск окончательно скрылся за горизонтом, и на Фессалию опустился ночной мрак. С Восхода подул свежий, прохладный ветер. Непривыкший к холоду магинец, невольно поежился. Протянув ладони к огню факела, он едва слышно произнес:

– Верные люди сообщили мне, что ты уничтожил храм Солара и убил жреца.

– Это истинная правда, – вымолвил правитель. – Мне надоели слащавые наставительные бредни святош. Доброту и милосердие оставим для слабаков, мой милый колдун. Скорты, в отличие от Андаров, предпочитают показывать силу и решительность. Я не хочу больше поклоняться богу Фессалии. Мне нужен новый покровитель, более могущественный и жестокий.

– Рискованное, но очень правильное решение, – одобрительно кивнул головой чародей. – И мы в состоянии помочь нашему союзнику. Как известно, магинцы являются подданными Волара, повелителя царства мертвых. У него сильная и бесстрашная армия. Лучшего покровителя тебе не найти.

– Что я должен сделать, чтобы расположить к себе великого Волара? – спросил Ксатлин.

– Часть условий ты уже выполнил, – проговорил советник. – Кровавая жатва в Кронхэне и Браттоне – достойное жертвоприношение Волару. Публичное отречение от Солара тоже понравилось нашему богу. Осталось дело за малым – пройти обряд-испытание в священном городе Афануме. Для тебя это не составит никакого труда.

– Но из Афанума живым не возвращался еще ни один фессалиец! – с дрожью в голосе заметил король.

– Нет правил без исключений, – улыбнулся Мондор. – Король Галтран и колдуны Магины наверняка пойдут навстречу великому властителю. Смена веры – серьезный шаг.

– Я подумаю над твоим предложением, – тяжело вздохнув, сказал гаран.

– Спешить не надо, – с равнодушным видом вымолвил магинец, – времени у нас передостаточно.

Не прощаясь, рыцарь покинул чародея и скрылся в шатре. После разговора с советником на душе остался неприятный осадок. Ксатлин не был трусом и не боялся смерти, но сейчас он испытал непреодолимое чувство страха. Холодные когтистые пальцы Волара словно коснулись его шеи. Как легко бросить неосторожную реплику в порыве гнева и как тяжело потом исправлять допущенную ошибку! А, впрочем, может быть в этом и есть веление судьбы? Вряд ли жрецы Солара поддержат данвилца в войне с Селеной. Слишком много невинной крови на руках короля. Нужно лишь переступить последнюю черту…

Гаран взял кувшин и сделал несколько больших глотков вина. В голове приятно зашумело. Откинув в сторону меч, Ксатлин неторопливо повернулся к ложу. На самом краю постели сидела обнаженная Адиль. Крепкая девичья грудь, манящий изгиб стана, рассыпавшиеся по плечам длинные волосы… Невольница положила руки на колени, низко опустила голову и покорно ждала приказаний своего хозяина. Сдерживать себя король не собирался. В объятиях этой красотки можно забыть обо всем на свете!..

* * *

На третий день после неудачной битвы армия подошла к Мидлэйму – вдали показался высокий донжон и сторожевые башни замка. На крыше развевались сразу два флага – белый и голубой, что говорило о зависимом положении Холона. Менять же цвета Андаров новый гаран провинции не решился, боясь волнений среди подданных. Если северные города объединятся и выступят против рыцаря, ему придется нелегко, и потому Холон старался не покидать крепость, чтобы не будоражить мидлэймцев. За крепкими стенами замка новоявленный гаран находился в безопасности.

К Ксатлину подъехал Сандер и, уважительно поклонившись, произнес:

– Господин, не слишком ли рискованно входить в замок? Может быть, дождемся подкреплений из Данвила? Предавший однажды, сделает это снова.

– Я никого не боюсь, – оборвал рыцаря правитель. – Проехав мимо крепости, мы покажем собственную слабость. Пусть все видят – никакое поражение не сломит меня. Что же касается гарана, то более преданного человека сейчас будет трудно отыскать. Почему? Моя смерть тут же приведет его на эшафот! Холон – подлец, но не дурак. Без поддержки Данвила новый хозяин провинции не продержится и трех дней. Калдар, Гатвей и Хусорт разорвут Мидлэйм на части. Не стоит забывать и о Селене – ведьма жаждет любой ценой вернуть вотчину мужа.

Спорить с владыкой командир полка не посмел, но приказ о готовности к бою все же отдал. Войска неторопливо втягивались в замок. Между зубцами то и дело мелькали лучники, возле подвесного моста находилось не меньше сотни копейщиков, а во внутреннем дворике застыли ряды тяжелой пехоты. Еще совсем недавно армия Андаров считалась лучшей в Фессалии.

Король остановил лошадь и спрыгнул на землю. К нему тотчас направился гаран Мидлэйма.

– Рад видеть вас, повелитель, в добром здравии, – проговорил Холон. – Слухи о битве приходили самые противоречивые….

– Не болтай чепуху, ты все прекрасно знаешь, – довольно резко ответил Ксатлин. – Мы потерпели поражение и отступили; потери огромны, но восполнимы.

– Откуда королева взяла столько солдат? – удивился рыцарь.

– Заключила сделку с лесными жителями, – вымолвил правитель. – Удар альвов стал для нас полной неожиданностью. Не помогла даже магия! Селена же самым подлым образом использовала колдовскую силу жрецов Валвила.

– И что же будут дальше? – спросил гаран.

– Мы соберем все силы в один кулак и ударим снова, – спокойно сказал король. – Необходимые распоряжения я уже отдал. Карин и гатвейцы окружат Аксан, а хусортцы блокируют города Полуночи, где у королевы остались войска. Куда больше меня сейчас интересуют события, происходящие на Полудне Фессалии.

– Если речь идет об Уотсоле, то замок еще держится, – произнес Холон. – Кабет никогда не отличался умом, но в трусости его никто не мог обвинить. Уверен, что крепость будет сопротивляться до тех пор, пока останется в живых хоть один воин.

– Это хорошо, – тихо проговорил Ксатлин, оглядываясь на Мондора.

Советник находился достаточно далеко и разговор рыцарей не слышал. Правитель не испытывал иллюзий в отношении союзников. Рано или поздно наступит момент, когда магинцам будет мало места за Анласом. Новой войны не избежать. Поэтому чем позже армия Галтрана захватит побережье, тем лучше. Трудности союзников радовали короля.

* * *

На гребне высокого холма стояли вооруженные люди. На каждом были длинные серые одежды, грудь и спину защищала стальная кольчуга, на голове круглый шлем, в одной руке копье, в другой – прямоугольный обитый медью деревянный щит. Бронзовые лица воинов были непроницаемы. Это телохранители могущественного короля Магины Галтрана.

Сам правитель сидел в легком переносном кресле, удобно развалившись на подушках. Королю Магины было около пятидесяти лет, черные, как смола, длинные волосы, тонкий с горбинкой нос, худощавое лицо, чуть вытянутый заостренный гладко выбритый подбородок, в прищуренных темно-карих глазах угадывались жестокость и властолюбие. У его ног, на горячей земле, лежали рабы-носильщики. Чуть в стороне расположились советники властителя и колдуны Волара. Все они внимательно наблюдали за очередным штурмом замка Уотсол. Гаран Кабет оказался отчаянным упрямцем и отверг все предложения о сдаче. Галтран обещал сохранить рыцарю жизнь и даже оставить во владение несколько маленьких городов на востоке. Разумеется, это было ложью, и подозрительный фессалиец не поверил ни единому слову послов и приказал повесить их на стене замка. Шла война на уничтожение, и обе противоборствующие стороны это прекрасно понимали. Ровными рядами магинские солдаты двигались к крепости. Воины закрывались прямоугольными щитами, в их руках были зажаты короткие копья, либо изогнутые мечи. Чуть левее были установлены мощные катапульты, которые непрерывно обстреливали башни крепости. Галтран давно бы взял замок, но штурмующим мешал очень глубокий, соединяющийся с морем, ров. Преодолеть его было невероятно сложно. У Кабета в крепости было больше двух тысяч бойцов. Большая часть армии разгромлена, хотя некоторым полкам посчастливилось уйти в Калдар. Многие селения и города Уотсола перестали существовать – там не осталось ни одного человека. Укрыться в степи было невозможно – поисковые отряды магинцев каждый день отлавливали беглецов, пытающихся уйти на восток. На Полуночи, возле Анласа, в густых лесах рыскали «свободные охотники» из числа желающих заработать магинцев – за каждого пойманного невольника король хорошо платит.

– Пускайте в бой осадные башни! – махнул рукой правитель.

Солдаты выкатили огромные, высотой локтей в тридцать, массивные сооружения. На верхней площадке башен расположились лучники. Сейчас стрелки прятались за защитные борта. Чтобы фессалийцы не подожгли осадные постройки, они были обиты бычьими шкурами. Расстояние до стены медленно, но неуклонно сокращалось.

– Вызывайте армию Волара! – приказал колдунам Галтран.

Земля вздрогнула, и сразу из четырех образовавшихся в земле щелей начали выскакивать скелеты. Король был уверен, что сегодняшний штурм увенчается успехом, поскольку готовился он четверо суток. Рабы построили башни, сделали сотни лестниц, заготовили горы камней для катапульт. В атаку шли семь тысяч пехотинцев и две тысячи воинов царства мертвых. Кабету удалось отбить шесть нападений, но его силы были не беспредельны. Без подкреплений крепость не удержится, а надежды на помощь у гарана нет – Уотсол надежно блокирован со всех сторон. Несколько фессалийских судов хотели причалить к берегу, но выстрелы баллист быстро отогнали корабли в открытое море.

Место для постройки замка предки рыцаря нашли отменное. Крепость стояла на высокой крутой скале, возвышавшейся над равниной, со стороны моря к замку был прорыт широкий канал. Штурмовать укрепления можно только со стороны степи, и за несколько дней осады король Галтран потерял только убитыми около тысячи бойцов. Но магинский владыка умел ждать.

Осадные башни подползли к самому рву. Лучники гарана осыпали врагов роем огненных стрел, и одна из башен все-таки вспыхнула и покосилась, магинцы начали прыгать вниз, некоторые разбивались насмерть о камни, другие ломали ноги и с трудом пытались отползти в сторону. Фессалийцы безжалостно расстреливали захватчиков.

– Вперед! – скомандовал король.

В едином порыве тысячи воинов устремились к замку. Скелеты наступали в центре, люди закрывали фланги. С осадных башен на стены крепости опустились мостки, и передовые отряды короля Галтрана атаковали защитников Уотсола. На стене разгоралась кровавая схватка. Сейчас было необходимо открыть ворота замка, чтобы солдаты Волара ворвались в крепость. Фессалийцы отвечали врагам ливнем кипящей смолы, бросали вниз камни и огромные бревна. В какой-то момент штурмующие войска дрогнули. Часть армии начала отступать.