Текст книги "Духи гор [Духи севера]"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Лес ответил глухим эхом. Воины недоуменно смотрели на своего предводителя. К кому это он обращается? Кроме них, вокруг никого не видно.

Киммериец подождал немного и встал. Взяв в руки копье, Конан решительно двинулся к трясине. Древко провалилось в жижу почти наполовину. Мокнуть не хотелось, но видимо придется.

– Я иду! – воскликнул наемник.

Северянин занес ногу, и в это время сзади послышался знакомый голос:

– Не надо.

В тот же миг воздух задрожал, голубая дымка превратилась в туман, и на глазах изумленных наемников непроходимая топь исчезла. Знакомые деревья, извилистая дорога, густой кустарник. От волшебства осталось лишь несколько мелких, грязных луж.

Из-за поворота показалась Селена. Сразу было видно, что проделанный путь дался ей нелегко. Растрепанные волосы, сбившаяся шапка, расстегнутая одежда, несколько пятен на коленях говорили о частых падениях. Девушка очень спешила, пытаясь догнать группу. Она и сейчас тяжело дышала, стараясь восстановить дыхание.

– Невероятно! – выдохнул Зебах. – Клянусь Птеором, я даже не подумал о колдовстве. У меня до сих пор нога мокрая.

– Я тоже не предполагал, что красотка способна на такое, – честно признался киммериец. – Андуран не ошибся. Наша крошка – очень способная ученица. Ее дар, действительно, велик. Но меня этим не напугаешь.

– Превращу тебя в жабу! – зло пригрозила маленьким кулачком волшебница.

Обиженно надув губы, она неторопливо тронулась вперед. Ее реплика вызвала среди воинов новый взрыв хохота. Подхватив девушку за талию, Конан легко и непринужденно усадил ее в седло. Красотка сказала что-то нечленораздельное, но сопротивляться не стала. Сил у нее осталось немного. А идти еще предстояло несколько лиг.

Воины громко обсуждали проделку Селены. Ее волшебство разнообразило монотонное скучное путешествие. Только сейчас воины, наконец, поняли, почему крошка получила место в группе. Скромная внешность может быть обманчива. Девушка повелевала весьма могущественными силами.

Через четыре колокола отряд остановился на ночной привал. До заката еще оставалось немало времени, и киммериец вместе с наемниками отправился на охоту.

Он хотел запастись пищей на длительный срок и на пути к деревне туногов больше не отвлекаться на добычу пропитания. Селена осталась на поляне возле дороги. Ей предстояло разжечь костер и соорудить надежный навес для сна.

Мелкий, моросящий дождь уже не прекращался. Одежду кое-как спасали кожаные плащи. Северянин настоял, чтобы их взяли все спутники. Он прекрасно знал, что ждет отряд в Киммерии. За девушку воин не боялся. Теперь Конан был уверен – малышка сможет за себя постоять.

Путешественники разделились на пары. Киммериец с Нахором двинулись к северу, а Валер с Зебахом к югу. Возвращаться в лагерь решили с наступлением темноты. Блуждать ночью не имело смысла.

Охотники шли молча, неторопливо, внимательно оглядываясь по сторонам. Наверняка, в этих местах промышляли райды, а значит, животные знакомы с человеком и довольно пугливы.

Мимо со звонким щебетом пролетела стайка мелких птиц. Шемит долго провожал их взглядом и не заметил под ногами куропатку. Она вспорхнула и метнулась к густым зарослям кустарника. Реакция северянина сработала мгновенно. Вскинув лук, Конан выпустил стрелу и пронзил птицу насквозь.

– Не спи, – дружелюбно хлопнул по плечу товарища киммериец, подбирая добычу.

Чем глубже в чащу заходили воины, тем больше становилось дичи. Правда, пока, путешественникам попадались исключительно птицы. Пару раз северянин замечал небольших серых зверьков с пушистой шкуркой, но они быстро исчезали из виду.

Пора уже было возвращаться. Конан остановился. Вокруг мир и покой. Шелест листьев, легкий свит ветра, скрип покачивающихся стволов огромных сосен. Вот где самая настоящая благодать…

Впрочем, долго ли воин выдержит здесь? Ему больше по душе звон мечей, хохот полупьяных женщин и гомон дорожных таверн. Прозябать в глуши, вдали от властителей мира – не судьба киммерийца. Когда-нибудь и он станет королем, могущественным, смелым и беспощадным к врагам…

– Смотри, – едва слышно прошептал Нахор.

Шемит буквально распластался по земле. Северянин опустился на колени и выглянул из-за дерева. Примерно в ста локтях величаво шли четыре оленя. Самец и три самки. Красивые грациозные тела, длинные тонкие ноги, отливающая золотом шкура. Животные не чувствовали опасности. Они время от времени останавливались, щипали траву и неспешно переходили дальше.

– Слава Крому! Он дарует нам богатую добычу, – вымолвил киммериец.

Не делая лишних движений, охотники привстали, натянули тетиву луков, прицелились… В последний миг самец повернул голову и посмотрел в сторону людей. Опытный зверь все-таки учуял посторонние запахи.

Глаза животного и человека встретились. Конан спустил тетиву. Олень оттолкнулся от земли задними ногами и, словно ветер, помчался в чащу. Стрела чуть запоздала, со свистом пронеслась мимо и воткнулась в дерево. Выстрел Нахора был более удачен. Его стрела не попала в шею, – а именно туда целился шемит, – она впилась в круп оленихи.

От удара животное упало, но почти тотчас вскочило. С диким криком северянин бросился вперед. Откинув в сторону лук, он с ходу метнул копье. Тяжелое оружие пригвоздило зверя к земле. Сталь кинжала прекратила мучения оленихи.

Утирая пот со лба, киммериец с улыбкой заметил:

– А ведь удача едва не отвернулась от нас.

Нахор аккуратно вытащил стрелу из тела животного и убрал ее в колчан. Затем он вернулся назад и подобрал лук Конана.

Тем временем, гигант взвалил на плечи тушу оленихи. Она была тяжела, но это лишь обрадовало северянина. Значительный запас продовольствия позволит им двигаться практически без остановок.

Начинало темнеть. Ускоряя шаг, наемники двинулись в обратный путь. Киммериец хорошо ориентировался даже в незнакомом лесу, и заблудиться не боялся, тем более что ушли от дороги охотники недалеко.

Вскоре сквозь листву, Конан заметил мерцающий огонек. Он не ошибся и вышел к стоянке почти точно. Возле костра уже сидели Валер и Зебах. Их добыча измерялась десятком перепелов и куропаток, кроме того, аквилонцу удалось подстрелить двух зайцев.

Половина тушек была ощипана Селеной и, источая аппетитные запахи, жарилась над пламенем. Оказывается, девушка умела не только колдовать.

Невольно северянин вспомнил слова Андурана. Король говорил, что красотка несколько лет скиталась по Хайбории. Такая жизнь научит и охотиться, и сражаться, и воровать. А уж хорошо приготовить пищу любая женщина просто обязана.

Нахор, двигаясь в сторону лагеря, наступил на ветку, и раздался громкий хруст. Тотчас воины схватились за оружие.

– Это мы, – вымолвил Конан, выходя из чащи.

Скинув тушу на землю, он облегченно выдохнул. Несмотря на огромную физическую силу, ноша оказалась не из легких. Последнюю сотню локтей киммериец преодолел на пределе своих возможностей.

– Вот это дичь! – радостно воскликнул Зебах. – Учись, Валер! Не то что мы с тобой – набили какой-то мелочи.

Северянин подсел к огню, разминая уставшие руки и плечи. Шемиты принялись за свежевание, а аквилонец отправился за дровами. К наемнику приблизилась девушка и тихо сказала:

– Позволь мне. Я умею это лучше.

– Попробуй, – усмехнулся Конан.

Маленькими нежными пальчиками ведьмочка прикоснулась к шее воина. Сначала плавно, едва касаясь, она начала разминать затекшие мышцы. Постепенно ее движения становились более жесткими и быстрыми. Растирания, пощипывания, легкие удары по коже сделали свое дело. Приятная теплота разлилась по телу.

Массаж занял менее двух квадрансов, и киммериец почувствовал себя гораздо лучше. Расправив плечи, наемник одобрительно заметил:

– У тебя, оказывается, сильные руки. Где ты овладела этим искусством?

– В Султанапуре, в гостинице одного кхитайца. Он был хорошим человеком, приютил меня, научил многому…

– И что же с ним случилось? – спросил северянин.

– Его убили, – с горечью в голосе ответила Селена. – Владелец соседней таверны из зависти и жадности написал на старика донос. Он утверждал, что Зен Хо хочет убить правителя. Мерзавец поклялся даже Эрликом. В гостиницу ворвались стражники. Один из них ударил моего господина копьем. Старик упал и ударился головой об угол лестницы…

Воцарилась тишина. Рассказ заставил девушку вспомнить эту печальную историю. Ее настроение ухудшилось. Малышка украдкой смахнула набежавшую слезу.

– И ты покинула Туран, – догадался Конан.

– Да, – Селена кивнула головой. – Правда, не сразу. Гостиницу кхитайца вскоре купил подлый клеветник. Я не могла его простить.

– Неужели ты заколола его? – удивился северянин.

– Нет, – красотка грустно улыбнулась. Так поступают мужчины. Женщины чаще всего действует иначе. Как я уже сказала, Зен Хо научил меня многому. В один прекрасный вечер туранец выпил бокал вина и… не проснулся. Той же ночью на пост стражников напали грабители. Все трое солдат были убиты.

– Как же ты рассчиталась с разбойниками?

– Золотом доносчика, – злорадно усмехнулась девушка.

В пламени костра ее глаза сверкали, как змеиные жала. Малышка была способна на отчаянные поступки. Обиды она не прощала.

Вряд ли Селену интересовало богатство. Со своими возможностями красотка давно могла получить и положение, и роскошные наряды, и любые драгоценности, на которые так падки обычные женщины. Но девушка искала нечто большее.

Киммериец с интересом посмотрел на спутницу. На ее долю выпала нелегкая судьба. А теперь еще и демоны… Как же она выдержит все это? Сильным мужчинам и то трудновато приходится.

Валер подбросил несколько сучьев в огонь. Сырые ветки затрещали и задымили. Вскоре закончили работу Зебах и Нахор. Шкуру оленихи растянули под навесом.

Путешественники сняли вертел, поделили жареные тушки и принялись за еду. Мясо было мягким, сочным и невероятно вкусным, особенно если учесть, что люди обходились без пищи весь день.

Усталость давала о себе знать, и вскоре воинов потянуло в сон. Как обычно, первым дежурил Конан. Дождь немного стих. Чтобы не терять понапрасну время, северянин разрубил тушу оленя на куски, нарезал мясо на толстые ломти и начал их коптить над углями. Так оно сохранится гораздо дольше.

Киммериец так увлекся, что чуть не забыл разбудить Зебаха. Протерев глаза и немного побродив, шемит продолжил заготовку продовольствия. Кто знает, где и когда они найдут замок чудовища…

Утро следующего дня выдалось неплохим. Тучи стали гораздо тоньше, и вскоре сквозь серую пелену на горизонте показалось светлое око Митры.

Воины быстро позавтракали, собрали вещи, погрузили их на лошадь и двинулись в дальнейший путь. Сколько им еще идти до следующей деревни туногов, никто не знал, а спросить у райдов Конан не догадался.

Шли быстро, стараясь преодолеть максимально возможное расстояние. Учитывая, что количество поклажи увеличилось, Селена уже не садилась на кобылу. Схватившись за край попоны, девушка почти бежала.

К середине дня небо вновь затянулось серыми тучами. Вокруг все потемнело. Однако погода была не самой большой проблемой. Куда хуже оказалось то, что начался продолжительный, утомительный подъем. Ступню постоянно приходилось ставить под наклоном, и ноги быстро уставали.

Киммериец был вынужден сделать привал на два часа раньше. Опустившись на колени, Валер, тяжело дыша, сказал:

– Конан, надо снизить темп. Иначе не дойдем до гор.

– Мы уже у них, – проговорил северянин, разжигая костер. – Двадцать лиг назад дорога свернула на северо-запад. Отряд приближается к Иглофийским горам. Думаю, деревня туногов находится у их подножья. Это перекресток путей из Киммерии в Ванахейм и Асгард. Дня через два покажутся заснеженные вершины;

– Но зачем нам туноги? – спросила Селена.

– Без помощи местных жителей не обойтись, – вымолвил наемник. – Тропы очень узкие и опасные. Добраться до ваниров можно только с надежным проводником. И не забывайте – наверху очень холодно. С нашей одеждой, там делать нечего.

Шемиты встревожено переглянулись. Сильный мороз их пугал. Ни Зебах, ни Нахор снега не видели. О нем в южных странах говорили с ужасом и содроганием.

Воины неторопливо готовились к очередному ночлегу. День выдался тяжелым. Даже лошадь, после того как ее стреножили, не отходила от лагеря, лениво пережевывая мокрую траву.

… В своих прогнозах киммериец несколько ошибся. Наемники увидели отроги Иглофийских гор уже к полудню шестых суток путешествия.

Невольно группа остановилась. Люди, словно зачарованные, смотрели на хребты и вершины, возвышающиеся над деревьями. Облака были так низко, что порой скрывали остроконечные пики. Серая дымка тумана размывала очертания, не давая разглядеть горы в подробностях.

– Красота! – выдохнула девушка.

– Я посмотрю, что ты скажешь, когда будешь по ним карабкаться, – скептически заметил северянин. – Здесь хороших дорог нет.

Отдохнув немного, воины продолжили путь. Дорога выровнялась, и идти стало чуть легче. Вскоре Валер обратил внимание, что трава кое-где примята. Значит, люди где-то близко. На всякий случай путешественники проверили оружие. Даже Селена взялась за лук. Теперь над ней уже никто не решался подтрунивать. Не исключено, что оружием красотка владеет так же умело, как и волшебством.

– Чую запах дыма, – громко произнес Нахор.

Конан ничего не чувствовал, но был уверен, что шемит не ошибается. Телохранитель Андурана говорил крайне редко и всегда по существу. Лес оборвался неожиданно. Перед людьми предстала великолепная картина. На переднем плане вырисовывались идеально ровные поля, кое-где колосился ячмень, чуть дальше виднелись разбросанные домики, – и все это на фоне величественных сине-белых гор.

Теперь деревья обзор не закрывали. Локтях в пятистах находилась высокая деревянная вышка. На ней только что вспыхнул яркий огонь.

– Вот и деревня туногов, – объявил Конан.

Глава четвертая

Воины неторопливо направились к домам. Вокруг не было ни души, а ведь до наступления темноты оставалось еще несколько часов. Обычно местные жители время в короткое теплое лето используют очень бережно. Стада домашних животных пасутся до заката, а порой и остаются на ночь в поле. Что уж говорить о заготовке сена. Его сушат до выпадения вечернего тумана. Особенно в такие дни – без дождя.

Между тем с вышки спустился человек и бросился бежать к деревне. Такое поведение настораживало.

– Что-то не видно радушия со стороны хозяев, – заметил Зебах.

– Скорее всего, нас опять приняли за врагов, – вымолвил северянин. – Бодран предупреждал, что в Киммерии сейчас неспокойно. Ваниры частенько нападают на приграничные селения. Мы с ними давние враги. Бьемся насмерть.

– Но ведь на райдов напали асиры, – вставил Валер.

– Да, – Конан кивнул головой. – Но это совсем другое дело. Похищения, воровство, драки… Стычки с жителями Асгарда скорее развлечение, чем война. Раненых бывает много, погибают же единицы. Мы чем-то близки друг другу. Ванахейм – реальный противник. Никакой жалости, сострадания, пощады. Женщины и дети увозятся в рабство, деревня сжигается дотла.

– Но нас всего пятеро, – удивленно сказала девушка.

– Разведка, – пояснил гигант. – Главное сейчас показать свое дружелюбие. Не вздумайте вытащить меч. Это будет воспринято как угроза.

– Надеюсь, нас не встретят копьями и стрелами, – прошептал аквилонец.

Киммериец шел впереди. За ним следовали два шемита, а замыкали колонну Валер и Селена, ведущая за повод лошадь. Когда до первых домов оставалось не более сотни локтей, им навстречу выдвинулся отряд вооруженных воинов. Выставленные вперед копья, обнаженные мечи, надвинутые на глаза кожаные шапки. Путешественники невольно остановились. Конан заметил, как две группы туногов обошли чужаков с флангов и замкнули кольцо. Теперь даже бегство было исключено. Зебах нервно схватился за рукоять сабли.

– Попались, – обреченно вымолвил шемит.

– Спокойно, – произнес северянин, делая несколько шагов вперед.

Подняв руки, он громко крикнул:

– Мы пришли с мирными намерениями. Все, что нам нужно – это ночлег. Если вы откажете, мы не обидимся и пойдем дальше.

– Кто вы? – раздался густой бас откуда-то слева.

Повернувшись, киммериец увидел широкоплечего высокого воина в овечьем жилете, шерстью наружу, с большим деревянным щитом и длинным немедийским мечом в руках. Тяжелый проницательный взгляд небесно-голубых глаз и снисходительная усмешка на губах. На левом предплечье тунога виднелась грязная окровавленная повязка.

– Простые путники, – вымолвил Конан. – Наша цель призрачна и далека.

– Куда лежит ваш путь? – бесстрастно спросил мужчина.

– В Ванахейм, – честно ответил наемник.

По рядам местных жителей прошел ропот недовольства. Несколько солдат начали грозно трясти оружием. На всех лицах без труда читалась злоба и ненависть. Сразу чувствовалось, что у этого племени свои счеты с ванирами. Тем не менее, откровенность чужака застала воина врасплох. Он молчаливо смотрел на путешественников, мучительно соображая, как же ему поступить.

– Ты канах? – наконец, проговорил туног.

– Да, – киммериец утвердительно кивнул.

– На вас кто-нибудь нападал в эту луну? – поинтересовался предводитель местных жителей.

– Не знаю, – ответил северянин. – Я давно покинул родные места. Судьба побросала меня по Хайбории. То, что мы оказались здесь – случайное стечение обстоятельств. У нас здесь свои дела…

Воин приблизился к Конану, внимательно осмотрел его одежду, оружие, неторопливо двинулся к спутникам киммерийца. Внешность шемитов сильно контрастировала с тем, что обычно видел туног. Коренастые и даже слегка сутуловатые, смуглая кожа, черные волосы, более мягкие черты лица, – южане произвели на вождя должное впечатление. Совсем другое дело – Селена. Мощный воин прошел мимо нее, как мимо пустого места, не обратив на девушку никакого внимания.

Похлопав лошадь по загривку, предводитель, не оборачиваясь, произнес: – Хорошая кобыла. Вряд ли такие есть в Аквилонии и Немедии.

Фраза была сказана с явным подвохом. Что касается стран, то, по всей видимости, на этом познания тунога в географии заканчивались. Для местных жителей границы мира проходили по горам вокруг Киммерии. Редко кто из них покидал свою страну по доброй воле.

– Ты прав, – усмехнулся гигант простоватой хитрости вождя. – Таких лошадей на юге нет. А эту мы купили у райдов… ваших соседей.

– Неужели Тиул решился на подобную сделку? – предводитель резко повернулся к Конану. – Он дорожит своим имуществом.

– Не знаю, кто такой Тиул, – пожал плечами наемник. – Вождя в деревне, откуда мы пришли, зовут Рорик. Крепкий мужчина с огромным шрамом. Скуповат, не спорю. Но золото есть золото. Договориться можно с кем угодно.

Впервые туног улыбнулся по-доброму. Проверка закончилась. Взмах руки – и воины начали расходиться. Остались лишь человек десять на центральной дороге. Солдаты убрали мечи в ножны и ждали дальнейших распоряжений.

– Мое имя Свен, – проговорил предводитель. – Я военный вождь этого племени. – Жестом руки он предложил продолжить путь.

– Место для ночлега мы предоставим самое лучшее, как требуют законы гостеприимства, а вот с угощением сложнее. Десять дней назад на деревню напал большой отряд ваниров. Это была славная драка. Мерзавцы дорого заплатили за свою вылазку. Однако им удалось угнать в горы половину стада. На преследование у меня не хватило сил.

– Не беда, – вымолвил киммериец. – У нас есть кое-какой запас. Куда больше меня интересует хороший проводник. Мы готовы заплатить за его услуги золотом. И поверь, скупиться не будем.

Свен озабоченно взглянул на северянина.

Они принадлежали к одному роду, но были очень разными. Годы скитаний, войны и стычки, удивительная культура хайборийских стран не могли не наложить свой отпечаток на Конана. В отличие от своих соплеменников, Конан научился неплохо торговаться.

– Зачем вам понадобились эти разбойники? – вместо ответа спросил вождь. – Они ведь не побрезгуют и грабежом. Пять человек для них пустяк.

– Сейчас никто не брезгует грабежом, – усмехнулся киммериец. – Асиры недавно напали на райдов. На юге происходит то же самое. Мир жесток и несправедлив.

– Как твое имя, канах? – уточнил мужчина.

– Конан.

– Конан, люди сейчас для меня важнее золота. На перевалах наверняка есть ваниры. Они ждут ответного нападения. Посылать человека на верную смерть я не могу. В последние дни на Серые Равнины и так отправилось немало хороших воинов. Вам придется искать дорогу самим, – твердо произнес Свен.

Спорить было бесполезно. Если киммериец принял решение, то он практически никогда его не изменит, если только сами боги не вмешаются в дело. Конан знал это по себе.

Между тем, отряд вошел в деревню.

По внешнему виду селение мало чем отличалось от увиденного три дня назад у райдов. Хаотичная застройка, серые неказистые домики, выступающие из-под земли треугольные крыши. Единственный способ выжить в столь суровом климате.

Тут же находились ровные ряды заготовленных на зиму дров. В период вьюг и метелей не каждый решиться отправиться в лес. Найти обратную дорогу невероятно сложно. Не спасают даже следы в глубоком снегу: пурга заметает их мгновенно. Ледяной бог Имир безжалостен и суров.

Тем временем вождь снял шапку, и северянин смог его хорошенько разглядеть. Светлые стриженые волосы, большой открытый лоб, прямой нос, широкие скулы. Чуть рыжеватая, редкая борода. Но наиболее сильное впечатление производили все же глаза. Голубизна чистого безоблачного неба. В них отчетливо читалась жестокая расчетливость, холодная проницательность и безграничная уверенность в собственных силах.

Конан и Свен были одного поля ягоды. Отчаянно храбрые, в меру великодушные и безмерно упрямые…

Торжественной встречи у туногов не получилось. На чужаков вышло взглянуть от силы два десятка женщин и столько же ребятишек. Никакой радости на лицах, обычное человеческое любопытство. Киммерийцы и так никогда не отличались повышенной эмоциональностью, но сейчас стояли, как живые статуи. Ни реплик, ни возгласов, ни смеха.

Среди местных жителей иногда попадались весьма колоритные представители. Наемник заметил невысокого парнишку с характерным туногским лбом и довольно длинным райдовским носом. Смешение кровей. Без него племена давно бы вымерли.

Постоянное воровство женщин друг у друга являлось осознанной необходимостью. Старейшины это прекрасно понимали и приветствовали. С захваченными пленницами обращались строго, но без грубости и жестокости. С течением времени девушка приживалась в новом клане. Так жила вся Киммерия.

– Вот дом для ночлега, – проговорил вождь, останавливаясь у большого, но весьма неказистого строения, – берите любые дрова, разжигайте очаг готовьте пищу. Чистую воду вам сейчас принесут.

– Благодарю, – без особого энтузиазма в голосе сказал северянин, открывая дверь.

– И еще одна просьба, – не отводя глаз, вымолвил предводитель туногов, – не покидайте деревню до рассвета. Мои люди могут принять вас за вражеских лазутчиков. Когда начнется драка – разбираться будет уже поздно.

Конан обернулся. Солдаты Свена стояли с совершенно бесстрастными лицами. Они словно не слышали своего вождя. В каждом движении чувствовалась усталость. Сражение с ванирами и десять дней томительного ожидания вымотали воинов. В таком состоянии люди сначала хватаются за меч, бьют и лишь затем пытаются понять, кто их противник.

– Хорошо, – согласился киммериец.

Путешественники неторопливо спустились по лестнице внутрь дома. Просторное теплое помещение. Как и все постройки такого типа – влажное и темное. Оглядевшись по сторонам, северянин заметил в дальнем углу широкие прочные нары. Утвердительно кивнув головой, он негромко произнес:

– Располагаемся на ночлег. Зебах и Нахор, займитесь дровами и костром, Валер, стреножь кобылу и принеси ей сена. Селена – с тебя ужин.

Сам Конан пошел разбирать поклажу. Длительные переходы нелегко давались и лошади.

Изнеженный южный скакун давно бы издох от такой ноши. Воин снял оставшуюся тушу оленя, оружие и походные сумки путешественников. Неторопливо, по очереди внес все это в дом и уложил на деревянном настиле нар.

Вскоре в помещении ярко вспыхнуло пламя костра. На стенах отразились удивительные, завораживающие блики.

Невольно киммериец вспомнил свое детство. Вот так же, мальчишкой, он сидел перед огнем и смотрел на чудесные, порой страшные и пугающие, порой веселые и смешные фигуры двигающихся людей. В этом было что-то неестественное, колдовское, мистичное.

На лестнице послышались тяжелые шаги. В помещение вошел мужчина лет сорока и молча поставил на пол два ведра воды. Развернувшись, он двинулся к выходу. В этот момент дверь открылась, и на пороге показался аквилонец. Валер в сумраке едва не сбил тунога. Кое-как разойдясь, наемник весело заметил:

– Узковато у вас тут.

– Смотреть надо, – буркнул мужчина. И хотя они говорили на разных языках, смысл сказанного был понятен всем. Как только дверь закрылась, аквилонец с ехидной усмешкой произнес:

– В этой деревне что-то не чувствуется радушного гостеприимства. Люди озлоблены, черствы и крайне вспыльчивы. Я был свидетелем интересной сцены. Два воина чуть было, не зарубили друг друга из-за какого-то пустяка.

– У киммерийцев пустяков не бывает, – возразил Конан. – Оскорбление всегда есть оскорбление. Маленькое или большое уже неважно. Человек должен отвечать за каждое слово, поступок, жест. В Аквилонии, Офире, Аргосе слишком много законов и церемоний. Здесь все гораздо проще. Скажешь что-то, не подумав, и сразу наткнешься на стальной клинок. Хотя, убийство, конечно же, не приветствуется.

– А чем закончилась ссора? – поинтересовалась девушка.

– Вмешался вождь, – с явным разочарованием ответил Валер. – Прорычал что-то, и парни разбежались в разные стороны.

На огне зашипел кусок оленины. Селена отвлеклась, и один бок явно подгорел. Повариха вскрикнула и метнулась к очагу. Мужчины невольно рассмеялись.

– Кстати, – более серьезно добавил аквилонец. – Нам не очень-то доверяют. Свен оставил рядом с домом четырех стражников. Думаю, они будут дежурить всю ночь.

– В этом ничего удивительного, – проговорил северянин. – Я бы на его месте поступил точно так же. Мы чужаки, а наш рассказ может оказаться искусной ложью. Обстановка слишком сложная. Ты обратил внимание на солдат? Почти у всех на руках или ногах есть повязки. Наверняка, в домах лежат десятки тяжелораненых. Битва с ванирами дорого обошлась и самим туногам. Вождь пытается скрыть это за внешней бравадой, но меня не проведешь. На улице слишком пустынно…

– Не зря ли мы сюда пришли? – снова вмешалась девушка. – Проводника нет, вокруг идет война, отряд может стать легкой добычей для местных разбойников.

Ответить сразу киммериец не сумел. Глядя на сполохи пламени, он задумчиво сказал:

– Не знаю. В Асгарде точно нет замка. Я уверен. А в Ванахейм отсюда самая короткая дорога. Вопрос в том, как ее преодолеть? Сейчас ломать голову над этим бессмысленно. Разберемся утром. – Отрезав от туши кусок мяса, наемник с аппетитом его съел и, утирая с губ и подбородка жир, добавил:

– Пора ужинать. Завтра встаем с рассветом. Так что надо хорошенько выспаться.

Воины буквально набросились на еду. Переход был тяжелым, а переговоры с местными жителями слишком нервными. Зебах, Нахор и Селена запивали пищу водой, а Валер и Конан слегка приложились к фляжкам с вином. Разговаривали мало. Усталость валила всех с ног.

Впрочем, расслабляться северянин никому не позволил. Ночные дежурства были распределены, как обычно. С одной стороны, гигант тоже не доверял Свену. Ночью туноги, конечно, не нападут – это противоречит общепринятому кодексу чести. Убить спящих гостей – величайший позор для всего племени. И тайну не сохранишь. Слухи по Киммерии разлетаются мгновенно. Зато утром от вождя можно ждать чего угодно. В глухой чаще им запросто могут подготовить засаду. С другой стороны, кто-то ведь должен поддерживать огонь и готовить пищу. Для хорошего воина это тоже отдых.

Киммериец подбросил несколько сучьев в костер. Они загорелись не сразу, оказались сыроваты. Но спустя пять минут пламя поднялось и осветило все помещение. Бревна явно были староваты, много трещин, кое-где виднелась труха, а в углу и вовсе расцвела зеленоватая плесень.

Судя по всему, в доме постоянно никто не жил и его использовали довольно редко. Сейчас как раз подвернулся такой случай.

Отрезав тонкий ломоть оленины, наемник положил его в рот, Есть он не хотел и сделал это машинально, от безделья.

Насколько же сильно отличается жизнь в Хайбории! Еще восемь дней назад Конан лежал в огромной кровати среди шелков, мягких подушек и атласных одеял. А вокруг – мрамор, хрусталь, золото, бархат…

Богатство Шема всегда поражало северянина. Короли городов-государств окружали себя неслыханной роскошью. Цветущие сады, многочисленные фонтаны, павлины и олени, гуляющие по дорожкам. А ведь вокруг безжизненные, засушливые пустыни и степи! Нет, киммерийца не прельщала такая жизнь, но не сравнивать ее с условиями своей родины он не мог.

– Ложись, – послышался голос Зебаха. – А то опять просидишь половину ночи.

Шемит потянулся, прошелся до лестницы, выпил из ведра воды. Подсев к огню, воин блаженно вытянул ноги. Не сказав ни слова, Конан отправился к нарам. Нахор ужасно храпел, и Валер периодически в полудреме толкал его в бок. Помогало это ненадолго.

Усмехнувшись, северянин лег рядом с Селеной. Завернувшись в плащ, девушка крепко спала. Присутствие мужчин ее нисколько не пугало. В случае чего она сумеет за себя постоять. Варвар закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

– Подъем!

Валер не кричал, а вопил. Конан молниеносно вскочил и обнажил меч. В помещении было по-прежнему сумрачно и тепло, очаг медленно догорал, и тлеющие угли уже с трудом разгоняли мрак.

Аквилонец метался из стороны в сторону, хватая то лук, то копье. Рядом с киммерийцем сидели остальные ничего не понимающие путешественники. – Что случилось? – наконец, выдавил северянин.

– На деревню напали! – воскликнул Валер, закидывая за спину колчан.

– Ваниры? – удивился гигант.

– Не знаю, – честно признался аквилонец, – но вокруг все носятся, словно сумасшедшие.

– Проклятье! – выругался Конан.

Он бросился к лестнице, взбежал по ступеням и вскоре оказался на улице. Здесь действительно творилось нечто невообразимое. Полуобнаженные женщины, схватив детей за руки, бежали куда-то на север. Им навстречу двигались разрозненные, вооруженные чем попало группы мужчин. На лицах туногов застыла маска гнева и какой-то обреченности.

Охранников рядом с домом уже не было. Где-то вдалеке раздавались отчаянные крики сражающихся людей. В спину киммерийцу уткнулся Нахор. Следом за ним выскочили Валер, Зебах и Селена.

– Что будем делать? – спросил телохранитель Андурана.