Текст книги "Духи гор [Духи севера]"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава девятая

На рассвете шемит поднял друзей. Плеснув немного воды в лицо, наемник высунул голову из жилища. Серая, неприветливая мгла. Небо опять затянулось низкими дождевыми облаками. Признаться честно, киммериец начал скучать по бездонной шемской голубизне пространства. Дышалось там как-то легче.

Ванахейм – мрачный и суровый край. Под стать ему и люди… Мимо прошли два охранника. Это были не те солдаты, с которыми Конан вчера разговаривал. Значит, ночью произошла смена. Обернувшись к товарищам, канах заметил:

– Собирайте поскорее вещи. Надо убираться отсюда. Чем быстрее уйдем, тем лучше. Гостеприимство ваниров не может длиться вечно. Их буквально распирает от злобы и ненависти. Враждебность к чужакам они впитывают с молоком матери.

Повторять приказ не понадобилось. Путешественники начали быстро сворачивать шкуры. Ели уже на ходу. Особенно нервничала Селена. Всю ночь волшебница что-то тревожно шептала во сне, часто ворочалась, а порой даже вскрикивала. На вопросы наемника девушка отвечала коротко и односложно. Сразу чувствовалось, что обсуждать эту тему Селена не хочет. Настаивать киммериец не стал.

Закинув ношу на себе плечи, Конан вышел из строения. Перед ним тотчас выросли два огромных воина. В росте и физической силе они мало, чем уступали киммерийцу. Прямые, откровенно недружелюбные взгляды. Выставив копье чуть вперед, нордхеймец лет двадцати пяти проговорил:

– Вождь племени хочет вас видеть.

– Мы очень спешим, – с равнодушным видом отреагировал наемник.

– Не заставляйте нас применять силу, – спокойно сказал ванир.

Киммериец внимательно посмотрел на воинов. Крепкие парни. Поблизости не видно ни души, но вряд ли это действительно так. Нордхеймцы только и ждут, когда чужаки допустят ошибку и сами нарушат законы гостеприимства.

И тогда из всех близлежащих хижин выбегут вооруженные мужчины. Наверняка, сейчас к Конану прикованы десятки глаз. Попытаться прорваться силой? Зарубить двоих противников труда не составит. А что дальше? Придется подчиниться.

– Надеюсь, наш разговор надолго не затянется, – вымолвил канах, поправляя левой рукой меч. Ваниры молниеносно перехватили оружие. Снисходительно усмехнувшись, наемник отогнул полог и крикнул: – Поторапливайтесь! Нас ждут.

Больше ничего объяснять было не нужно. Легкого бегства не получилось. Вскоре отряд в полном составе направился к центру селения. Уже издали киммериец заметил довольно большую толпу. Это настораживало. Что-то, видно, Ниард задумал. Просто так отпустить чужаков он не хочет. Нордхеймцы молча расступились, и путешественники проследовали к жилищу вождя. Перед ним стояли несколько воинов, в числе которых Конан узнал Эгила, Горма и Хорса. Ваниры тихо переговаривались. Но вот из-за могучих спин бойцов появился Ниард. Высоко подняв оружие, нордхеймцы громким возгласом приветствовали своего вождя.

Волшебница тревожно озиралась по сторонам. Предводитель племени подошел вплотную к канаху. В том, что он главный в отряде догадаться труда не составляло.

– Я слышал, вы покидаете нас, – язвительно заметил Ниард.

– Огромное спасибо за проявленное гостеприимство, – улыбнулся наемник. – Ваша щедрость и дружелюбие превзошли все ожидания. К сожалению, дела не ждут…

По рядам ваниров прошел недовольный ропот. Иронию чужака заметили многие. В глазах вождя сверкнули искры гнева и восхищения. Смелость киммерийца вызывала уважение. Проведя рукой по бороде, нордхеймец произнес:

– А ты рисковый игрок! Не боишься проиграть?

– Нет, – глядя в глаза противнику, ответил Конан, – Мне покровительствует сам Кром. Смерть пугает лишь труса. Да и признаться честно, ставки сегодня довольно велики. Можно и рискнуть.

Ниард снисходительно усмехнулся. Посмотрев на спутников канаха, ванир задержал взгляд на хрупкой фигуре девушки. По сравнению с женщинами племени, Селена выглядела ребенком. Даже не верилось, что эта крошка сумела преодолеть Иглофийские горы по тропе Ужаса.

– Эгил сказал, что вы готовы заплатить дань, – продолжил разговор вождь. – Чем?

– Чем платят всегда – золотом, – вымолвил наемник, извлекая из сумки две монеты и протягивая их нордхеймцу.

Положив деньги на ладонь, Ниард скептически проговорил:

– Зачем они нам? Мы ни с кем не торгуем. Купцы из Аквилонии боятся вести свои товары даже в Киммерию. От Гипербореи Ванахейм отделен другим врагом – Асгардом. Золото здесь никому не нужно.

– Эти сказки ты можешь рассказывать южанам, – спокойно отреагировал Конан. – Я-то знаю, как совершаются сделки на севере. На первом же торжище золото приобретет вполне реальную цену. Оружие, шкуры, рабы. Продавец обязательно найдется. Например, кинжал, висящий у тебя на поясе. Это зингарская работа. Откуда он здесь? Вряд ли купцы приплыли по морю.

Нордхеймец взглянул на свой клинок. Провести канаха не удалось. Убрав монеты за пояс, вождь с раздражением в голосе заметил:

– Пусть будет так. Я принимаю палату. Путь на север вам открыт. Хотите сразиться с чудовищем – пожалуйста. Оно уже порядком проголодалось. Но помните, наше гостеприимство на лес не распространяется. В этих местах много других племен. Наткнетесь на охотников, – пеняйте на себя.

– Я почему-то не удивлен, – произнес киммериец и повернулся к шемиту. – Нахор, сходи за лошадью, мы покидаем селение.

Кобылу пришлось оставить за пределами круга. Возле жилища Ниарда и так скопилось слишком много людей. Сейчас животное мирно щипало уцелевшую траву. Подвоха Конан уже не ожидал, а напрасно. Он не заметил, как Горм что-то шепнул на ухо Хорсу, и тот поспешно скрылся в толпе.

Между тем, телохранитель Андурана быстро двигался к лошади. Ваниры неохотно расступались. Шемит старался никого не задеть, и до поры до времени ему это удавалось, – как вдруг один из воинов, явно умышленно толкнув Нахора в плечо, картинно повалился на спину. Послышались гневные ругательства. Поступок очень низкий, подходящий больше пиктам, чем мужественным и смелым северянам.

Канах возмущенно посмотрел на вождя, но лицо у того было непроницаемо. Ниард бесстрастно наблюдал за развивающимися событиями.

Мерзавцем оказался Хорс. Вскочив на ноги, он схватился за рукоять меча. Само собой, Нахор ответил тем же. Именно этого ванир и добивался.

– Не обнажай сталь! – крикнул наемник, но было уже поздно.

В руке путешественника сверкнул клинок. Толпа нордхеймцев возбужденно заревела.

– Проклятие! – не удержался от возгласа Конан.

– Что случилось? – спросила Селена.

– У нас неприятности, – тихо ответил киммериец. – Нахор только что принял вызов ванира.

Девушка хотела уточнить ситуацию, но ее прервал вождь. На губах предводителя племени играла довольная усмешка.

– Поединок, – сказал Норд. – Твоему человеку не стоило расталкивать моих людей локтями. Вы же гости.

– Это грязная и недостойная игра, – презрительно заметил наемник.

– Я здесь ни при чем – нордхеймец развел руки в стороны. – Закон есть закон. Если мечи вытащены из ножен, значит, противники должны их скрестить. Оскорбление очень серьезное, и потому бой до смерти.

Спорить не имело смысла. Вождь целиком поддерживал провокационный замысел своего сына. Ваниры разошлись, давая возможность бойцам сражаться без помех. Телохранитель Андурана уже понял, что допустил ошибку, и виновато смотрел на Конана. Опустив оружие, он разочарованно проговорил:

– Что я должен делать?

– Убей его! – бесстрастно сказал канах.

Ниард махнул рукой, и противники бросились навстречу друг другу. Хорс был на голову выше шемита. Это давало ему определенное преимущество. Размахивая мечом, он начал теснить Нахора. Удары сыпались один за другим.

Коренастый невозмутимый южанин умело защищался и медленно отступал. Особым разнообразием приемов нордхеймец не обладал, но силой Имир его не обделил. Пару раз телохранитель Андурана едва удержался на ногах. Клинок ванира зацепил левое плечо шемита, и на одежде появилось кровавое пятно.

Успех Хорса местные жители встретили радостным воплем. В толпе было много женщин и детей. Подобные схватки происходили нечасто и считались отменным развлечением.

Боковое вращение – и Нахор в последний момент успел отпрыгнуть. Советовать ему что-либо Конан не стал. Это только отвлечет бойца.

Шемит – опытный воин и знает, что делает. Андуран в свою охрану новичков не берет. Тем временем, нордхеймец начал выдыхаться.

Он слишком активно начал бой, надеясь быстро смять и прикончить соперника. Его усталость отчетливо бросалась в глаза. Ответные выпады южанина доставляли Хорсу немало хлопот. Яростно крича, ванир бросился в очередную атаку.

Мощный удар сверху наткнулся на выставленный клинок Нахора. Сталь меча шемита оказалась прочнее. Лезвие нордхеймца сломалось почти у рукояти. Отбросив ненужное оружие, ванир отступил, и южанин замер в нерешительности. Правила поединка были ему незнакомы, и он боялся допустить новую ошибку.

– Заканчивай! – громко крикнул киммериец.

Нахор двинулся на врага. Хорс метнулся к ближайшему воину и вырвал из его рук копье.

Говорить о честности поединка уже не приходилось. Отбив клинок шемита, нордхеймец нанес ему сильный удар древком по лицу. Южанин не успел прийти в себя, как последовал новый удар. Из рассеченной брови хлынула кровь. Следующим движением ванир выбил меч из рук шемита. Толчок ногой – и Нахор оказался на земле. Раздался торжествующий вопль местных жителей. Подняв копье высоко вверх, Хорс намеревался пригвоздить противника к земле.

Неожиданно он дернулся, замер и беззвучно повалился на спину. Никто даже не заметил, как южанин метнул кинжал. Острый клинок вошел точно в сердце по самую рукоять. В селении воцарилась зловещая тишина. Нордхеймцам не верилось, что поединок закончился столь печально. Победа была так близка…

Вытерев кровь с лица, шемит поднялся, подошел к трупу и вытащил из тела оружие. В каждом движении уверенность, спокойствие, безразличие. Смерть врага не доставила радости Нахору. Никакого проявления эмоций. Повернувшись к вождю, Конан произнес:

– Это был честный поединок. Мы уходим.

Он видел, как за спиной отца Горм что-то говорит воинам. Юнец снова будоражит людей. Один мерзавец получил по заслугам, до другого, к сожалению, не добраться. Толпа ваниров гневно заколыхалась.

– Все по закону, – кивнул головой Ниард. – Но вы убили человека. Его семья имеет право на месть. Кровную месть…

– Я знаю, – вымолвил Канах.

Подойдя к телу Хорса, наемник громко выкрикнул:

– Мы не хотели никого убивать. Но раз уж так случилось, я заплачу виру. Выкуп крови рассчитывается из семи лет покойника. Здесь гораздо больше…

Вместе с последними словами киммериец высыпал на труп горсть золотых монет. Нордхеймцы зашумели. Не обращая внимания на злобные выкрики, Конан смело двинулся на толпу. Воины невольно расступились. Вступать в поединок с гигантом никто не решился.

Следом за канахом шли Селена и Нахор. Взяв поводья лошади, наемник ускорил шаг. Если ваниры опомнятся, беды не миновать. Волшебница пыталась оказать помощь шемиту, но тот отмахнулся от нее.

На выходе из селения стояла группа воинов. Рыжеволосого Эгила киммериец узнал сразу. На всякий случай он перехватил райдское копье. Нордхеймцы молча отошли в сторону. Поравнявшись с военным вождем, Конан остановился и едва слышно сказал:

– У тебя здесь много завистников. Будь осторожен. Ниарду твое влияние тоже не нравится. Я слышал это собственными ушами.

В глазах Эгила мелькнуло удивление.

– С чего такое дружелюбие? – иронично спросил ванир.

– Я привык уважать врагов, – откровенно проговорил канах. – Ты смотришь мне в глаза и не отводишь свои. Так поступает только смелый человек. Удар в спину унизителен для мужчины. А когда в племени появляется выскочка-юнец, сующий повсюду нос и пользующийся властью отца, рано или поздно твое доброе имя будет запачкано. Или…

Нордхеймец вздернул подбородок. Взгляд был тяжелым и злым. Он не привык, чтобы кто-нибудь, а тем более киммериец, лез в его дела. Тем не мене, наемник попал в самое больное место. Задумавшись, Эгил внимательно посмотрел на Конана. Наконец ванир произнес:

– Услуга за услугу. Горм невероятно жаден. А у вас много золота. Думаю, выводы сделаете сами… поторапливайтесь.

Канах заспешил прочь. Копья в спину он не боялся. Вскоре киммериец догнал друзей. Селена все-таки вытерла лицо Нахора, и кровавые подтеки остались только на шее. Глаз начал заплывать, а рассеченная бровь была чем-то смазана. Рану на плече волшебнице осмотреть не удалось: телохранитель Андурана отчаянно сопротивлялся.

– Как дела? – поинтересовался наемник.

– Ерунда! – махнул рукой шемит. – Отделался парой выбитых зубов.

– Что тебе сказал Эгил? – вымолвила Селена.

– За нами будет погоня, – ответил канах. – Паскудный юнец не успокоится…

Хлопнув кобылу по крупу, Конан ускорил шаг. Его спутникам ничего не оставалось, как сделать то же самое. Вскоре селение исчезло из вида. Долго ждать преследователи не будут, и сборы займут совсем немного времени. Вопрос в том, сколько людей возьмет сын вождя? Это их лес, и охотники знают здесь все тропы. Как ни плутай, а запутать ваниров не удастся. Значит, остается одно средство – скорость. Хорошо выспавшиеся и отдохнувшие путешественники двигались на пределе своих возможностей. Порой они даже переходили на бег. На коротком полуденном привале девушка все-таки перевязала плечо Нахора. Рана оказалась неглубокой, но крови шемит потерял достаточно. Давали себя знать ранения, полученные в бою с волками. На плечи воина было страшно смотреть.

Только сейчас киммериец осмотрелся по сторонам. На первый взгляд лес практически не изменился. Однако опытный взгляд сразу заметил, что деревья стали несколько ниже, более искривлены и росли на большом расстоянии друг от друга. Лес просматривался на несколько сотен шагов. Это хорошо. Незаметно нордхеймцы не нападут.

Отряд уходил все дальше от гор, менялась и трава, и почва, и растительность. Ноги путались в высокой траве и проваливались в болотистые места. Беглецы периодически останавливались и прислушивались, не хрустнет ли ветка? Нападения можно было ожидать как спереди, так и сзади. Наверняка, демон готовит достойную встречу своим врагам.

Ближе к вечеру, где-то на западе послышался непонятный шум. Складывалось впечатление, что приближается отряд всадников. Путешественники схватились за оружие. Ожидание тянул лось, словно вечность. Между стволами замелькали крупные мохнатые грязно-бурые фигуры.

Они неторопливо приближались. Опустив лук, наемник с облегчением выдохнул:

– Это мускусные быки.

Животные замерли. Настороженно, с опаской, звери смотрели на людей. В стаде было не мене двух десятков особей. Забить бы одного… Мяса хватит надолго, не только до замка, но и на обратный путь. Канах невольно усмехнулся: чудовище ведь надо еще победить!..

Вперед выступил самый сильный самец. Большая голова, раздувающиеся ноздри, длинная спутанная шерсть, умные настороженные глаза. Нервно стуча копытом, выбивая дерн и рыхля землю, вожак стада пытался обнаружить опасность. Он ее отчетливо чувствовал.

Конан вышел из-за дерева и двинулся на животное. Видимо, быки были хорошо знакомы с людьми. В тот же миг зверь издал громкий мычащий звук и бросился в сторону от киммерийца. Стадо рванулось за ним. Топот копыт и хруст веток раздавались очень долго. Не теряя времени, отряд продолжил путь.

День прошел довольно спокойно. Позади осталось не меньше пятидесяти лиг. Никакого близкого присутствия ваниров наемник не замечал. Однако иллюзиями он себя не тешил. Нордхеймцы – опытные охотники и могут терпеливо выслеживать добычу в течение нескольких дней. В мягком грунте следы путешественников найти несложно. В целях безопасности канах запретил разводить костер. Огонь в таком лесу виден далеко. Жуя холодное мясо, Селена осторожно спросила:

– А может, Горм не решится идти на север? Судя по репликам, ваниры очень напуганы чудовищем. В этом племени многие лично видели, на что способен демон.

– Страх – сильное чувство, – согласился Конан. – Он способен уничтожить кого угодно, но только не алчного человека. Ради богатства некоторые люди способны на любое преступление, а порой даже на сделку с самим Нергалом. Юнец – из этой породы. Я уверен, Горм пойдет до конца.

Киммериец разложил шкуру, сел на нее и, прислонившись к стволу, дерева продолжил:

– Если честно, то ваниры меня волнуют мало. Чтобы догнать нас, им придется приложить немало усилий. А вот как быть с летающей тварью? Незаметно к замку не подобраться. В открытом бою существо разорвет нас на куски. Я тоже видел демона в деле. Его сила и мощь несравнимы с человеческими. Огромными крыльями он поднимает ветер, а когтистыми лапами хватает несчастную жертву. Легкое движением бедняга лишается головы. Мой меч чудовище не удержит.

– Предоставь это мне, – тихо сказала волшебница. – Главное сейчас – найти темницу демона. Андуран дал кое-какие советы. Я знаю, что делать.

Внимательно посмотрев на девушку, наемник скептически произнес:

– Надеюсь. В противном случае мы станем очередным обедом для твари.

Завернувшись в шкуры, Нахор и Селена легли спать. Их сон охранял один из лучших воинов Хайбории. Неторопливо прохаживаясь, Конан размышлял над разговором с волшебницей. Правитель Кироса, конечно, умен и могущественен, но он не бог, а предусмотреть все невозможно. Тем более, что сам Андуран признавал – чудовища очень древние, и потому непредсказуемы.

События в Иглофийских горах и в Ванахейме, подтверждают это. Обычно демоны тупы и кровожадны, обмануть их труда не составляет. Они легко подчиняются колдовским заклинаниям и предпочитают убивать людей сами. Однако летающая тварь ведет себя совсем иначе. Она превращает мертвецов в зомби, посылает грифона, идет на сделку с лачишами. Значит, существо в состоянии мыслить самостоятельно, без подсказок Сиптаха. И еще неизвестно, как поведут себя чудовища, когда Атхемон окончательно освободит их от оков. Колдун очень рискует…

Конан взглянул на девушку. В темноте едва различались черты ее лица. Из-под шкуры виднелся лишь маленький носик, длинные ресницы и открытый лоб. Неужели эта крошка способна справится с демоном? Верилось с трудом. Тяжело вздохнув, киммериец направился к лошади. Животное неторопливо бродило по лесу. Травы здесь было предостаточно. Проверив стреноженье, наемник привязал поводья к ближайшему суку. Мало ли – забредет какой-нибудь хищник, испуганная кобыла ускачет, а времени на ее поиски у путешественников нет. Постояв немного, канах вернулся к друзьям. Шемит опять начал громко храпеть, его пришлось подтолкнуть: звуки в ночном лесу разлетаются далеко. Где-то заухала ночная птица, вылетевшая на охоту.

Конан поднял голову. На небе ни одной звездочки. Как обычно, все затянуто серыми низкими тучами. Сумрачный, тоскливый край. Лучи светлого ока Митры редко согревают его поверхность. Неслучайно ваниры не обрабатывают землю. Здесь не растет даже ячмень. В короткое лето колос не успевает созреть, а в тундре лед порой и вовсе не сходит.

С севера повеяло прохладой. Киммериец невольно поежился. Время пролетело достаточно быстро, и вскоре на дежурство поднялся шемит. Наемник тут же занял его нагретое место. Разминая конечности, телохранитель Андурана двинулся в обход лагеря.

Канах проснулся от осторожного толчка в плечо. Вокруг было еще темно. Капал мелкий редкий дождь. Конан хотел поинтересоваться, что случилось, но Нахор предупреждающе прижал палец к губам и жестом показал на ухо.

Сев, киммериец прислушался. Ничего подозрительного. Наемник удивленно посмотрел ни шемита. Но тут раздался легкий треск. Спустя минуту еще один. Послышались отдаленные приглушенные голоса. Теперь сомнений не осталось – это нордхеймцы. Конан недооценил вздорного мальчишку. Тот понял, что за дневной переход беглецов не догнать и приказал своим людям двигаться ночью. Вполне разумное решение, а главное, неожиданное. Хорошо, что южанин исполнителен и обладает выдержкой и терпением…

Теперь надо думать. До противника шагов восемьсот, не больше. Идут точно по следу. Собраться путники не успеют, а бросать имущество нельзя, да и вряд ли бегство возможно. Ваниры сразу услышат топот лошади и перейдут на бег. Численное превосходство наверняка на их стороне. Придется врага удивить!..

Решение было принято молниеносно. Приблизившись к Нахору, киммериец очень тихо проговорил:

– Возьми все оружие и отвяжи кобылу.

Телохранитель Андурана послушно кивнул. Склонившись над Селеной, наемник плотно зажал ей рот. Задыхаясь, девушка попыталась вскочить, но руки киммерийца держали волшебницу крепко. Она открыла глаза и попыталась вцепиться в ладонь зубами.

– Тихо, – пошептал Конан. – Нордхеймцы.

Проснувшаяся Селена сразу все поняла. Через мгновение девушка уже стояла на ногах. Схватив лук и колчан со стрелами, волшебница приготовилась к стрельбе, однако у воина был другой план. Он сложил вязанки с дровами под шкуры и тщательно их закрыл. Издали казалось, что здесь лежит человек. В предрассветном сумраке мог ошибиться кто угодно.

Взмах руки – и путешественники осторожно двинулись на восток. Ступали они очень аккуратно, выверяя каждый шаг. Малейшая ошибка, и весь замысел рухнет. Уйти удалось примерно на сотню шагов.

Во-первых, мешала темнота, а во-вторых, обзор перекрывали стволы деревьев. Рассредоточившись, отряд терпеливо стал поджидать противника.

Канах находился ближе всего к врагу, тем приходилось наблюдать не только за лагерем, но и за лесом. Горм оказался неглупым человеком и вполне мог послать группу в обход.

Силуэт лошади различался с трудом. Получив свободу, животное неторопливо побрело на свежую траву и, без сомнения, это перемещение привлечет внимание ваниров.

Стрела легла на лук, оставалось лишь натянуть тетиву. Вот в просвете мелькнула одна фигура, вторая, третья, четвертая… Воины двигаются осторожно, перебежками ми от дерева к дереву, копья наперевес. Значит, лагерь уже обнаружили.

Наемник насчитал семь человек, но он хорошо помнил слова Твила о тактике нордхеймцев. Стало быть, где-то прячутся еще двое. Если не считать Селену, то у врага четырехкратное превосходство. Это много. Значит, каждую стрелу нужно посылать точно в цель.

Опустившись на колено, киммериец прицелился. Ваниры бросились вперед и с ходу воткнули копья в шкуры. В тот же миг Конан спустил тетиву. Одна фигура покачнулась и упала. Примеру канаха последовали шемит и девушка.

В рядах преследователей началась паника. Стрелы поражали их, но откуда они летели, воины понять не могли. Сами того, не подозревая, ваниры попали в ловушку. Они пытались спрятаться за деревья, но часто лишь подставляли спину. Выпустив пятую стрелу, Конан встал и бесстрастно произнес:

– Пора завершать этот бой. Селена, иди в десяти шагах за нами.

Обнажив мечи, путешественники направились к лагерю. Голос наемника разнесся по лесу, как смертный приговор. Навстречу путешественникам двинулись два воина, у одного из правого плеча торчало обломанное древко стрелы. Надо отдать должное, нордхеймцам, о пощаде они не просили.

Противники быстро сближались. В этот момент с фланга на отряд напала еще пара ваниров. Воины скрывались в засаде и теперь вступили в бой. Первый с силой метнул копье в Конана. Киммериец вовремя пригнулся, и оружие, срикошетив от дерева, отлетело в сторону. С яростным криком бойцы бросились на гиганта.

Один из них добежать не успел. Промахнуться с такого расстояния волшебница не могла. Стрела вошла в глаз и пробила голову нордхеймца насквозь. Со вторым легко разобрался наемник. Скрестив меч с врагом, он раскрутил оружие ванира, и когда тот потерял концентрацию внимания, рубанул его снизу.

Смотреть на последствия канах не стал. Пора было помочь Нахору. Шемит уже заколол раненого воина, но с последним бойцом телохранителю Андурана приходилось нелегко. Высокий крепкий парень лет двадцати, с мощными мускулами и длинным тяжелым мечом. Владел он им неблестяще, но природная реакция и гигантская сила позволяли нордхеймцу теснить шемита. Конан подоспел вовремя, Нахор уже выдохся и защищался с трудом.

Остановив клинок ванира, киммериец посмотрел воину в глаза. В них читалась обреченность. На верхней губе и подбородке парня только-только пробивался легкий пушок. Отойдя чуть назад, наемник искренне проговорил:

– Ты смелый человек. Я ценю это, а потому отпускаю тебя. Вернись в племя и расскажи, что стало с отрядом. Жадность Горма стоила восьми жизней. А ведь мы не хотели никого убивать.

На устах нордхеймца появилась горькая усмешка. Перехватив покрепче меч, он устало вымолвил:

– Предложение заманчивое, но неприемлемое. Мой поступок в племени никто не поймет. Принять милость от киммерийца – большего позора для ванира не придумать. Мне никогда не отмыть свое имя. Уж лучше я буду пировать в Валгалле с друзьями, павшими сегодня в бою. Эта честь для любого воина.

– Что ж, – пожал плечами канах. – Ты сделал свой выбор.

Провернув клинок в кисти, Конан двинулся на нордхеймца. Удары посыпались на парня один за одним. Сопротивлялся ванир отчаянно. Боги надели его силой. Однако устоять против опытного, испытанного в сражениях бойца парень не мог. Лезвие наемника сначала зацепило левый бок, затем левую руку и, наконец, удар сверху рассек лоб бедняги. Кровь потекла по переносице, по губам, по подбородку, В глазах медленно угасала жизнь. Меч выпал из рук нордхеймца, и, покачнувшись, он упал на спину.

– Надо осмотреть остальных, – скомандовал киммериец. – Раненые не должны мучиться.

Путешественники неторопливо направились к месту ночлега. Небо на востоке окрасилось в бордовый цвет. Солнце проснулось и поднималось из-за горизонта. Даже сквозь густую пелену серых туч его лучи все-таки пробивались к земле. Где-то в высокой траве раздался слабый стон. Возле дерева на коленях стоял человек. Опущенные руки, безжизненно висящая голова, брошенное на землю копье. В спине воина две стрелы. Они пригвоздили его к стволу, не давая упасть. Рядом еще один мертвец. У этого оперение торчит из шеи.

– Здесь! – выкрикнул шемит. Канах направился к Нахору.

У ног южанина лежал ванир. Грудь в крови, в одной руке меч, другой воин закрывает лицо. Телохранитель Андурана бесцеремонно пнул раненого ногой. Нордхеймец застонал. Конан узнал Горма.

Злорадно улыбнувшись, наемник произнес:

– Я рад, что это именно ты.

Сын вождя, скрипя зубами, приподнялся на локте. Нет, в глазах ванира страха не было. Только ненависть и ярость. Он попытался приподнять оружие, но сил уже не осталось.

– Будь… проклят… – с трудом выдавил ванир.

– Глупец! – презрительно возразил киммериец. – Я же тебя предупреждал. Жадность еще никого до добра не доводила. В твоей голове очень мало мозгов, а поэтому умнеешь ты слишком медленно. А я слов на ветер не бросаю.

Сверкающее лезвие коснулось подбородка Горма. Лицо нордхеймца напряглось. Воин словно не верил, что Конан выполнит свое обещание. Их взгляды встретились. Не отводя глаз, каннах поднял меч. Взмах – и голова ванира откатилась в сторону. Кровь фонтаном полилась на зеленую траву. Тело нордхеймца агонизирующе дернулось и затихло. Селена вскрикнула и поспешно отвернулась.

– Зачем такая жестокость? – спросила девушка, обходя труп.

– Он получил по заслугам, – спокойно ответил наемник. – А я всего лишь подтвердил свои слова делом. Когда сородичи Горма найдут его, Эгил напомнит им мое предупреждение. Может, хоть кто-то задумается…

– Вряд ли этим человеком будет Ниард, – съязвила волшебница. – Он никогда не простит тебе смерть сына.

– Юнца все равно пришлось бы прикончить, – равнодушно заметил киммериец. – А каким способом – неважно.

Конан подошел к разбросанным по земле шкурам и поднял одну. В ней зияли огромные дыры. Ваниры намеревались безжалостно убить спящих. Рисковать сын вождя не хотел. Тут же, ткнувшись лицом вниз, лежал еще один мертвый воин. Его кровь испачкала дорожную сумку канаха. Выругавшись, наемник оттолкнул тело и начал сворачивать шкуры.

Шемит уже грузил вязанки дров на лошадь. Девушке ничего не оставалось, как помогать мужчинам. Спустя примерно час, хорошо позавтракав, путешественники двинулись в путь. Теперь нападения сзади можно было не опасаться. В какой-то степени Горм своим ночным рейдом облегчил задачу отряда. Киммериец сразу повеселел и немного расслабился. С ванирами покончено, и все усилия можно переключить на борьбу с демоном. От чудовища хотя бы знаешь чего ждать.

Лес становился все реже и реже. Высокие стройные сосны и ели остались позади. Путникам то и дело приходилось обходить густые заросли ольхи. Сквозь спутавшиеся ветви пробиться не было ни малейшей возможности. Проклиная здешнюю растительность, люди делали весьма значительный крюк.

Примерно после полудня с севера подул крепкий устойчивый ветер. Он не мог остановить отряд, но движение прилично замедлял.

Конан не сомневался, что это происки мерзкой твари, хотя Селена к подобным репликам относилась скептически. Ее куда больше волновала рана Нахора.

Снадобья не оказали должного воздействия. Одежда шемита постепенно пропитывалась кровью. Не спасала даже тугая повязка. Южанин то и дело морщился от боли и старался на левой стороне ничего не нести.

Волшебница начала подозревать, что без колдовства здесь не обошлось. Ведьмы есть практически в каждом крупном племени нордхеймцев. Большими знаниями они не обладают, но напакостить могут. Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов и яд. Для северян это не характерно, но кто знает… Намазать лезвие особым составом – много ума не надо.

На дневном привале телохранитель Андурана от помощи категорически отказался. Наемник в спор не вмешивался. Он считал, что мужчина должен терпеть боль.

В тот момент, когда солнце начало клониться к закату, заросли кустарников неожиданно оборвались. Перед путешественниками раскинулась бескрайняя, холмистая тундра. Зеленый ковер трав с маленькими, невзрачными цветами на небольших пологих пригорках. Вдалеке блестела ровная гладь воды, Догадаться, что это озеро, о котором говорил Бьёрн, было нетрудно. До него оставалось лиги две.

– Сделаем привал на побережье, – сказал канах.

Уставшие путешественники ускорили шаг. Порывы ветра мешали идти, но на подобные мелочи не обращали внимание. Пригнувшись, они упрямо двигались вперед. Каждый думал об отдыхе. Озеро росло буквально на глазах, по мере приближения. Темная, мрачная, пугающая вода. Остановившись, примерно в двух сотнях шагов от берега, Конан выдохнул:

– Здесь.

Девушка опустилась на колени. В высокой траве торчала лишь ее голова. Нахор поспешно сбросил поклажу с плеч. Этот переход дался ему чрезвычайно тяжело. Скрипя зубами от боли, шемит начал развязывать свой тюк. Повернувшись к волшебнице, киммериец приказал: