Текст книги "Духи гор [Духи севера]"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Осмотри его, лошадью и костром займусь я сам.

До замка еще три дня пути, и если состояние южанина не улучшится, то в бою с демоном от него толку будет немного. Пока наемник стреножил кобылу, Селена бесцеремонно усадила Нахора на землю и вспорола одежду и повязку. Увиденное ужаснуло ее. Края раны распухли, посинели и загноились. Вокруг расплылось огромное красное пятно. Что это значит, объяснять девушке было ни к чему. Если так пойдет и дальше, телохранитель Андурана не протянет и двух суток. Вдобавок ко всему, никак не удавалось остановить кровь. Прижав чистую тряпочку к ране, волшебница вымолвила:

– Сиди спокойно.

Конан уже разложил дрова и высекал огонь. Подняв голову, канах поинтересовался:

– Ну, как?

– Плохо, – понизив голос, ответила Селена.

– Началось заражение. Еще один переход, и ему конец. Думаю, к утру начнется жар.

– Царапина ведь пустяковая, – изумился киммериец.

– Я подозреваю, что ванир использовал какой-то яд, – проговорила девушка.

– Мерзавцы! – выругался наемник. – И это честный поединок! Мельчает народец. От нордхеймцев я подобного не ожидал.

Волшебница лишь пожала плечами.

– Ты можешь его вылечить? – прямо спросил Конан.

– Попробую, – неуверенно произнесла Селена. – Мои возможности ограничены. Нужны сильные заклинания и снадобья. Кое-чему Андуран меня научил, но хватит ли этого?.. Я знаю так мало…

– Постарайся, – мягко сказал канах.

Помочь девушке он ни в чем не мог. Вскоре вспыхнул яркий огонь. Место для ночлега наемник выбрал весьма удачно. Один небольшой холм закрывал путешественников с северо-запада, другой с востока. Таким образом, ветер проносился буквально над головами людей.

Пламя все же дрожало, и Конан соорудил из шкур укрытие со стороны озера. Теперь за костер можно было не беспокоиться. Достав из сумки мясо, киммериец разрезал его на тонкие ломти. В этот момент подошла волшебница.

– Тебе придется подержать Нахора, – проговорила Селена.

– Пожалуйста, – откликнулся гигант, вставая.

Шемит, обнаженный по пояс, уже лежал на шкуре. Рана, действительно, выглядела отвратительно. На лице южанина, как обычно, ни малейшего проявления эмоций. Телохранитель Андурана вел себя так, словно все происходящее вокруг его совершенно не касалось.

– Зажми ему голову и руки, – скомандовала девушка.

Встав на колени, наемник беспрекословно выполнил приказ волшебницы. Жизнь Нахора зависела только от ее умения. Решительно выдохнув, Селена нагрела над огнем свой кинжал и направилась к шемиту. Уверенными движениями она срезала распухшие края раны. Кровь хлынула ручьем. Не обращая на это внимания, девушка удаляла пораженные гниением ткани. Процедура длилась не мене половину колокола. К счастью, ветер разогнал тучи, и последние лучи солнца хорошо освещали тундру. Лицо шемита неистово побелело. Он судорожно дергался от боли, но канах держал его крепко. За все это время телохранитель Андурана не произнес ни звука. В гнетущей тишине раздавался лишь скрежет зубов южанина и короткие, достаточно резкие ругательства волшебницы. Селена была недовольна сама собой. Произведенная работа ей почему-то не нравилась. Наконец, она разогнулась, вытерла руки, смахнула со лба капли пота и устало вымолвила:

– А теперь приступим к самому важному.

Шапка полетела в траву, а длинные волосы рассыпались по плечам. Девушка извлекла из сумки три маленьких кожаных мешочка. Что-то, шепча, волшебница начала сыпать из них темный порошок прямо на рану. Руки Селены двигались невероятно плавно и умело.

Конан, словно зачарованный, смотрел на преобразившуюся красотку. Куда девалась невзрачная, грязная, напуганная девочка? Перед ним была могущественная, соблазнительно пугающая ведьма. На щеках играет румянец, влажные алые губы твердят магические заклинания, развеваются на ветру светлые волосы. А глаза! Они искрились, сверкали, излучали удивительный зеленый свет. Киммериец ничуть бы не удивился, если бы девушка сейчас превратилась в какую-нибудь колдовскую бестию. И ведь даже оружие не вытащить – надо держать шемита.

Действо оборвалось столь же неожиданно, как и началось. Тяжело дыша, волшебница опустила руки и едва слышно сказала:

– Я сделала все, что могла.

Наемник кивнул головой, встал и отправился готовить ужин. От Нахора и Селены сейчас толку мало. Немного передохнув, девушка сделала южанину перевязку. Кто бы мог подумать, что рана, полученная в поединке, окажется такой серьезной… И раненому, и лекарю на ночь потребовался хороший глоток крепкого вина. Шемита слегка покачивало: сказывалась большая потеря крови.

Северянин не успел заметить, как его спутники уже спали. День выдался чересчур насыщенным.

Солнце скрылось за горизонтом, и густая мгла опустилась на Ванахейм. Впервые за последние дни Конан увидел на небе россыпь сверкающих звезд. Холодные, неприступные, недосягаемые. Где-то на озере раздалось частое хлопанье крыльев. Судя по всему, стая уток опустилась на воду на ночлег.

В шею больно укусила какая-то тварь. Затем еще одна, еще, еще… Хлопая ладонью, киммериец убил не меньше десятка кровососущих существ. Мелкие, противно жужжащие, они, словно стая голодных хищников, набросилась на людей. Заворочались под шкурами Селена и Нахор.

Посыпались отчаянные проклятия. Вскоре все трое путешественников были уже на ногах. От мошкары нет никакого спасения. Нарвав травы, наемник бросил ее на огонь. Повалил густой, плотный дым. Это помогло, но ненадолго.

– Прочти какое-нибудь заклинание! – воскликнул северянин.

– Я таких не знаю, – бессильно развела руками волшебница.

Мучение продолжалось практически до середины ночи. Выход придумал южанин. Забрав шкуры, он поднялся на холм и лег спать там. Сильный ветер сдувал насекомых и не давал им возможности нападать на людей. Место не лучшее для ночлега, но это хоть какая-то защита от отвратительных существ.

Под утро шемит сменил Конана у костра. Без сна долго не протянешь… Тут же рядом, хлеща хвостом по бокам, и фырча, отбивалась от мошкары кобыла. Ее морда была буквально облеплена кровососущими тварями.

Восход солнца путешественники встретили с радостью. Насекомых сразу стало гораздо меньше. Наспех позавтракав, девушка осмотрела рану Нахора, и на ее лице появилась довольная улыбка. Кровотечение прекратилось, а края покрылись плотной, жесткой коркой. Это говорило о начавшемся процессе заживления. После недолгих сборов отряд продолжил путь.

Озеро, действительно, оказалось довольно большим. Путешественникам пришлось сделать весьма внушительный крюк, чтобы выйти на закатное побережье. Почва становилась все мягче и мягче. Порой ноги проваливались в холодные лужи по щиколотку. Идти было очень тяжело. Ветер стих, и небо вновь стало затягиваться серыми тучами. После полудня зарядил сильный дождь. От него не спасали никакие шкуры. За несколько минут люди вымокли полностью. Одежда прилипла к телу и натирала кожу.

Тем не менее, киммериец темп не снижал. Они уже и так не укладывались в установленные Андураном сроки. Надо спешить. Сила демона увеличивается с каждым днем.

Наемник старался двигаться по звериным тропам. Стада оленей в тундре чувствовали себя довольно вольготно. Несколько раз путешественники видели в долине этих красивых грациозных животных. Впрочем, звери близко не подходили. С людьми они были хорошо знакомы. Ваниры частенько охотились в здешних местах.

Чаще всего следы вели к озеру, к водопою, а затем уходили на северо-запад. Такое направление киммерийца не очень устраивало. Отряд держался примерно на расстоянии пятисот шагов от водной глади. Приходилось идти параллельно озеру – это единственный ориентир. Без него замок чудовища в бескрайней тундре не найти.

Они продвигались по топкому болоту. Здесь вода доходила до середины бедер. Из вязкого ила ноги вырывались с трудом, и северянин боялся оставить обувь на дне. Нырять за ней в грязную вонючую жижу ужасно не хотелось.

Впереди показалась твердая суша. Наемник сделал широкий шаг, потерял опору и рухнул в глубокую яму. Он провалился по самые плечи. Мутная отвратительная вода залила лицо, трава лезла в нос и рот. Но самое паршивое то, что ноги уходили в трясину все глубже и глубже.

Первым среагировал Нахор. Протянув киммерийцу древко копья, шемит начал отступать. Медленно, с большим трудом, Конан выбрался из ямы.

Этот случай заставил путешественников двигаться более осторожно. Вернувшись назад, воины пошли другим путем. Сделав внушительный круг, они успешно миновали опасное место. Болото раскинулось на несколько лиг, что создавало для отряда значительные трудности. О скорости говорить уже не приходилось.

День прошел относительно спокойно, если не считать падения Конана в трясину. К концу дня путникам удалось найти довольно высокую сухую площадку для ночлега. Опять зажужжали мерзкие насекомые. По мере наступления темноты, их становилось все больше и больше. На этот раз спрятаться от кровососущих тварей было некуда.

Вдобавок ко всему, путешественники сушили над огнем влажную одежду, и мошкара буквально набросилась на оголенные участки кожи. Выкрикивая отборные ругательства, наемник безжалостно бил себя по бедрам, груди и рукам. На численности насекомых гибель нескольких десятков ничуть не сказывалась.

Столь же отчаянно с полчищами тварей сражались телохранитель Андурана и Селена. Девушка прикрывалась шкурами, но при каждом резком движении Конан видел то обнаженную грудь, то изящную линию ее бедра. Желание нахлынуло само собой, и избавиться от него не было ни малейшей возможности. Оторвать взгляд от манящего тела красотки северянин не мог. Прелести Селены не трогали лишь Нахора. Шемит, как всегда оставался невозмутим. Он молчаливо выполнял повседневные дела: стреножил лошадь, жарил мясо, подбрасывал дрова в костер. Если бы сейчас появился демон, то даже это вряд ли вывело южанина из равновесия. Потрясающее самообладание. Телохранитель Андурана умело гасил все возникающие в душе эмоции.

К счастью, его рана начала заживать и тревогу уже не вызывала. Волшебнице удалось устранить действие яда. Впрочем, в колдовство девушка почему-то верила мало, а спорить с ней по данному вопросу не имело смысла.

После ужина путешественники приступили к постройке укрытия. Из веток и шкур Конан и Нахор соорудили невысокий навес. В него приходилось забираться на четвереньках с одной стороны. Но и эта дыра, в конце концов, закрывалась. Внутри было очень душно, но зато кровососущие существа туда не попадали. Это позволяло спокойно выспаться.

Самые тяжелые испытания выпали на долю дежурного. Туча злобных тварей обрушилась на последнего представителя рода человеческого. Бегая вокруг костра, наемник с трудом отбивался от полчищ голодных насекомых. Даже битва с волками ему показалась менее утомительной. Еще никогда киммериец так не радовался ночной смене. Хоть на несколько часов можно забыть об укусах безжалостных существ…

Два последующих дня прошли столь же буднично спокойно. Болота, маленькие островки, ровные поляны, тянущиеся на десятки лиг, и постоянный холодный дождь. Озеро давно осталось позади, и теперь отряд двигался точно на север. Ничего другого путешественникам, просто не оставалось. Других ориентиров Бьёрн не указал.

За все это время демон себя никак не проявил. Почему? Объяснения северянин не находил. Основные усилия по уничтожению группы чудовище предприняло в Иглофийских горах, а теперь словно забыло о врагах. Может, Атхемон заклинанием вызвал тварь для разгрома очередной армии?

Подобное предположение имело право на существование, но Конан верил в него мало. Удаляться надолго от замка демоны пока не могли. Цепь, удерживающая их, была еще очень коротка. Тогда где же чудовище? Киммериец терялся в догадках. С одной стороны отсутствие твари радовало, с другой, тревожило.

Ванир не верил, что им удастся добраться до дворца, а они дошли практически без проблем. К ямам и трясинам наемник уже привык. Северянин проваливался раз пять и давно перестал этого опасаться. От одежды и шкур пахло травой, гнилью и илом. Но разве подобные мелочи имеют значение? Еще немного, и они сойдутся с демоном в решающей схватке.

Пятые сутки подошли к концу. По утверждению нордхеймца, отряд должен находиться в непосредственной близости от замка. Поднявшись на холм, Конан осмотрелся по сторонам. Ровная, зеленая гладь с многочисленными темными пятнами воды. Чуть в отдалении сидел крупный заяц и с интересом поглядывал на человека. Киммериец снял с плеча лук, и в тот же миг животное пустилось наутек. Усмехнувшись, наемник опустил оружие.

Вокруг не было никакого дворца. Уж не обманул ли ванир? Мокрые дрова разгорались плохо, громко трещали и сильно дымили. Тем не менее, без костра путникам не обойтись. Северянин уже начал забывать, что такое сухая одежда. Пережевывая жесткое мясо, Конан спросил волшебницу:

– Почему демон не нападает?

Девушка неопределенно пожала плечами.

– Ответа может быть два, – после небольшой паузы сказала она. – Либо мы идем не в ту сторону, либо чудовище ждет более подходящего случая для атаки.

– А как ты считаешь? – уточнил киммериец.

– Не знаю, – честно призналась Селена. – Судя по всему, тварь не так уж сильна. Бегство нордхеймцев лишило ее пищи, а колдовство в горах значительно ослабило. Свою лепту вносит и Сиптах…

– Понятно, – наемник кивнул головой. Повернувшись к Нахору, северянин бесстрастно заметил – Будь ночью повнимательнее. Лучшего времени для нападения быть не может. Демон хитер и коварен. Не хочу оказаться в его когтях.

Пламя ярко вспыхнуло. В свете огня лица путешественников выглядели неестественно красными. Что-то во всем этом было пугающее, словно некое дурное предзнаменование…

Андуран даже не представлял, с чем придется столкнуться воинам. На безграничных просторах Ванахейма демон чувствовал себя полновластным владыкой. Достойных противников он здесь встретить не мог. Решительно и нагло летающий убийца захватил древние земли. Его жестокость и могущество напугали и согнали с насиженных мест гордых ваниров. Если чудовище не остановить, то очень скоро тварь обрушится на Асгард и Киммерию.

Ворлан выпустил из подземного царства Нергала слишком опасных демонов.

Глава десятая

Сильный порыв ветра ударил в укрытие, и оно обрушилось на спящих. Откинув шкуры в стороны, Конан вскочил на ноги. Ножны отлетели в траву, а в руках блеснула сталь аквитанского клинка. Плохо соображая, что происходит, северянин, тем не менее, был готов отразить любое нападение.

Нахор сидел возле костра и спокойно разогревал мясо на углях. Око Митры еще не показалось из-за горизонта, но небо уже озарилось багрово-алым светом.

Рассвет! Не станет ли он последним для путешественников? Опустив меч, киммериец молча смотрел на восток. Вот линия земли дрогнула, расплылась, желтый огненный диск медленно начал подниматься вверх. На душе стало как-то легче. Сражаться с летающей тварью ночью наемник не хотел. Тьма и зло всегда идут рука об руку.

Между тем, спутники Конана уже давно завтракали. Пора было отправляться в путь. Сняв с пояса флягу, северянин решительно ее встряхнул. В кожаной емкости еще что-то булькало. Улыбнувшись, киммериец проговорил:

– Давайте по глотку. За удачу!

Отказываться никто не стал. Фляга прошла по рукам и быстро опустела. Шемит протянул наемнику полоску разогретого мяса. Признаться честно, однообразная пища порядком надоела, но в походе редко бывает иначе. В любом случае, это лучше, чем голод.

Плотно поев, путники собрали вещи и двинулись дальше. Они уже научились ориентироваться в тундре, и умело обходили топкие места. Оглядев окрестности с какого-нибудь холма, Конан выбирал наиболее легкий и доступный маршрут. Ошибки были, конечно, неизбежны, но больших ям удавалось избежать.

Первым шел северянин, за ним телохранитель Андурана, и замыкала группу Селена, ведущая за поводья лошадь. Сегодня отряд двигался необычайно медленно. Киммериец часто останавливался, прислушивался, всматривался вдаль.

Ветер становился все сильнее и сильнее. Но он не задерживал путников. Наемник не сомневался в правдивости рассказа нордхеймца. Зачем ему лгать? Значит, замок где-то рядом. Группа задержалась на болотах, и потому в пять дней не уложилась. Вполне подходящее объяснение. Бездонное голубое небо над головой, сверкающее око Митры, свист ветра в ушах. Подобная погода в Ванахейме бывает крайне редко. Видимость просто великолепная. Ровная поверхность тундры позволяет видеть местность на несколько лиг вперед.

Тихо ругаясь, Конан шагал по густой высокой траве. Штаны опять намокли, но гигант не обращал на это внимание. Нет ничего хуже ожидания. Когда же появится демон? Руки так и чесались схватиться с ним.

– Вижу! – неожиданно громко воскликнула волшебница.

Воины остановились, как вкопанные. Протянув руку, девушка указывала на северо-восток. В неясной дымке северянин заметил очертания какого-то строения. Теперь все стало понятно. Непроизвольно киммериец уводил отряд на закат. Ему казалось, что замок именно там.

– До него лиг пять, – прикинул вслух наемник.

Нахор подтверждающе кивнул. Перехватив покрепче оружие, путешественники направились к дворцу. Двигались достаточно быстро, но при этом не спускали глаз со строения. Чудовище должно вот-вот появиться. Оно и так подпустило врагов слишком близко к своей темнице.

Напряжение нарастало. Конан почувствовал, как вспотели пальцы, держащие древко копья. Расстояние до замка сокращалось. В какой-то момент северянин остановился, затем решительно направился к лошади. Он бесцеремонно скинул на землю всю поклажу и, повернувшись к Селене, сказал:

– Садись! Мы задержим тварь, а ты попытаешься проскочить внутрь цитадели. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Спорить с киммерийцем себе дороже.

Вскоре волшебница ехала уже верхом. После тяжелой ноши ее маленькое тело животное несло легко и быстро. Держась за попону, воины бежали рядом. А вдруг удача улыбнется им? До замка еще лиги три. Один хороший рывок и…

На горизонте появилось три точки. Они двигались по воздуху и на глазах росли в размерах. Чуть впереди, расправив крылья, на путешественников несся демон, за ним летели два грифона. Эта троица способна уничтожить целую армию, а не то что маленький отряд путешественников.

– Bce! – выкрикнул наемник, останавливая лошадь. – Пора принимать бой. Я давно хотел вонзить свой меч в брюхо кровожадной твари.

Чудовище приближалось, и Конан видел его уже достаточно отчетливо. Знакомая прыщавая морда, два огромных клыка по бокам, большие треугольные уши. Красные глаза светились злобой и яростью. Гигантские перепончатые крылья, чуть под углом, а вперед выставлены лапы с длинными острыми когтями.

Хватка демона будет смертельной. Он пронзит плоть человека насквозь. А вторым движением разорвет беднягу на части. Это северянин уже видел во время сражения в шемитской пустыне.

За прошедшее время тварь заметно подросла. Ее гладкое серое тело было не меньше десяти локтей в высоту, и даже киммериец выглядел, по сравнению с демоном, карликом. Скинув наброшенную на плечи меховую безрукавку, наемник размял плечи и руки. Сначала он метнет копье, а затем возьмется за меч. Умирать – так красиво! Пусть чудовище узнает, на что способны люди. Готовился к бою и щемит.

– Стойте! – остановила спутников Селена. – Так нам победы не добиться. Андуран придумал хитрый план. Для его исполнения потребуются сильные заклинания. Вот почему я старалась колдовать в пути как можно меньше. Надеюсь, я справлюсь.

Отбросив шапку, волшебница распустила волосы и высоко подняла руки. Взмах! Один, второй, третий… Что-то шепча, девушка кинула горсть черного порошка в воздух. В тот же миг на землю опустился густой сизый туман.

Конан не видел вокруг ничего. Даже друзей он различал с трудом. Между тем, Селена продолжала читать заклинания. Знакомый зеленый свет из глаз, чуть подрагивающее тело, яркий румянец на щеках… Ведьма, она и есть ведьма. От этой мысли северянин невольно усмехнулся. Бессильно опустив руки, волшебница рухнула на шею кобылы. Едва слышно она произнесла:

– Теперь на север. Быстрее…

Ударив лошадь по крупу, киммериец рванулся в указанную сторону. Чуть сзади бежал Нахор. В тумане было легко потеряться, и телохранитель Андурана схватился за попону. Сколь они преодолели – никто не знал. Пришедшая в себя девушка скомандовала:

– К замку!

Где он? Наемник действовал наугад. Несколько раз путешественники проваливались по колено в болото, но это препятствие задержать воинов уже не могло. От скорости зависела их жизнь и успех сражения.

Постепенно густая пелена рассеивалась. Видимость становилась все лучше и лучше. Конан начал ощущать дыхание ветра. Действие колдовства заканчивалось, или это демон пытался рассеять чары волшебницы. И то, и другое не радовало. Вскоре туман окончательно исчез. Сильный боковой порыв чуть не сбил с ног шемита.

Воины находились буквально в одной лиге от замка. Грандиозное, потрясающе-красивое строение. Высокие остроконечные шпили сверкали серебром и уходили далеко ввысь. Здание было почти квадратным, по бокам узкие вертикальные бойницы и маленькие закругленные окна.

Из чего Рат мог его построить, северянин сказать не мог, но стены имели небесно-голубой цвет и сливались с горизонтом.

С южной стороны находились ворота. Перед ними – опущенный прямо на землю мост. Складывалось впечатление, что могущественный волшебник перенес дворец откуда-то из другого места. Впрочем, сейчас красота замка киммерийца интересовала меньше всего. Вот-вот чудовище обрушится на группу. Где же оно?

Наемник повернул голову и не поверил собственным глазам. Со всех сторон к зданию двигались сотни похожих друг на друга, как две капли воды, путешественников. Их отряд словно размножился. В подобной растерянности находилась и мерзкая тварь. Демон совершенно не знал, что предпринять. Он рассчитывал на легкую победу, уже представлял, как разорвет наглецов на куски и будет пожирать их теплые тела, а вместо этого пришлось столкнуться с колдовством. Расправив крылья, чудовище обрушилось на ближайшую группу. Как и следовало ожидать, его поджидало разочарование. Когти прошли сквозь видение, так и не почувствовав живую плоть. Тварь чуть не врезалась в холм, отвернув в самый последний момент.

– У нас мало времени! – воскликнула Селена.

Путешественники устремились к дворцу. Вместе с ними побежали и все остальные группы. Найти истинную было чрезвычайно сложно. Грифоны метались из стороны в сторону, пытаясь обнаружить врага. Дикий клекот, шелест крыльев, взрытая лапами земля. Демон поднялся вверх. Планируя, он искал добычу. Пока что безуспешно.

Камнем рухнув вниз, чудовище опустилось на поверхность возле моста. Злобно расхохотавшись, тварь вдруг начала бешено крутиться. Воздух уплотнялся на глазах, и вскоре на свет появилась вращающаяся воронка. Ее столб уходил вверх лиги на две, а диаметр достигал пятисот локтей. Чудовищный смерч двинулся на приближающихся воинов. Он разметал несколько групп, но их было слишком много.

– Проклятье! – выругался Конан. – Надо спешить.

Тяжело дыша, путешественники ускорили шаг. До цитадели оставалось совсем немного.

Вторая воронка появилась прямо перед ними. Грохоча, она втягивала в себя траву и камни, поднимала на огромную высоту и разбрасывала по сторонам. Стоит попасть внутрь, и ты обречен…

Потянув за поводья, северянин устремился на юг. Обойти смерч удалось, но их маневр привлек внимание твари. Сорвавшись с места, она полетела прямо на отряд.

Колдовство волшебницы потеряло смысл. Киммериец и шемит с силой метнули копья. Одно демон отбил, а второе впилось в его тело. Из раны потекла густая зеленоватая жидкость. Издав яростный вопль, чудовище вырвало древко и бросило его вниз. Значит, боль существо все же чувствует!

Мощный взмах крыльями – и путешественники рухнули на землю. Порыв завалил даже лошадь. К счастью, девушка упала первой, и животное не придавило ее своей массой. Испуганно заржав, кобыла вскочила и бросилась прочь.

Между тем, тварь попыталась развить успех. Выставив когти вперед, она атаковала волшебницу. Встав на колено, наемник встретил врага прямым выпадом. Длинный клинок вошел в тело чудовища почти наполовину. Демон ударил Конана передней лапой. Крепкие, как сталь, когти разорвали на плече одежду и слегка зацепили кожу. В тот же миг тварь взмыла вверх.

– Бегите к замку! – закричал Нахор. – Я задержу демона.

До моста было около двухсот шагов. Схватив девушку за руку, северянин бросился к дворцу. Откуда-то сбоку послышался злобный клекот. Наперерез путешественникам летел один из грифонов. Пришло в себя и чудовище. Осознав опасность, тварь устремилась в погоню за беглецами.

Телохранитель Андурана не растерялся, поднял с земли копье и швырнул его в демона. Существо завопило от боли и тотчас развернулось.

Шемит твердо стоял на ногах, держа меч двумя руками. Он был готов к смерти, не боялся ее и смело смотрел прямо в глаза врагу. Чудовище зашипело. Короткий взмах крыльев – и оно обрушилось на человека. Нахор успел ударить всего пару раз. Когти пробили грудь южанина, вырвали сердце, разорвали легкие. Спустя мгновение тварь подняла безжизненное тело шемита в воздух. Победный крик – и труп, ломая кости, рухнул на землю.

Ничего этого наемник и девушка не видели. Они, не оборачиваясь, бежали к поднятым воротам. Надо было использовать полученный шанс.

Вот и замок! Путешественники буквально ворвались внутрь. Вслед за ними влетел грифон. На дальней стороне моста показался демон.

– Опусти ворота! – выдохнул Конан.

– Я не знаю, как, – растерянно произнесла Селена.

Она едва держалась на ногах.

– Опускай! – гневно приказал северянин, атакуя слугу чудовища.

Меч ударил по шее грифона. Полетели перья, клинок окрасился кровью. Ответ последовал незамедлительно. Тварь клюнула киммерийца в грудь. Ребра чуть не треснули. Наемник отлетел в сторону и выронил клинок.

Размахивая крыльями, тварь набросилась на лежащего воина. Он едва успел откатиться в сторону. А чудовище было уже совсем близко. Если ему удастся прорваться во дворец, участь людей решена.

– Ну же, опускай! – отчаянно закричал северянин.

Именно в этот момент девушка нашла вращающийся механизм. Из последних сил волшебница начала крутить рукоять. Ворота сдвинулись с места. Заскрипели канаты, зазвенели цепи. Массивная, обитая железом, преграда рухнула вниз. Как демон ни спешил, он не успел проскочить. Время, потраченное на убийство Нахора, уже не вернешь…

Раздался гневный вопль. Сильные удары посыпались на ворота. На действия девушки среагировал и грифон. Хищник бросился к Селене. Это позволило киммерийцу поднять меч и напасть на злобную тварь сзади. Наемник работал клинком, словно мясник, не останавливаясь ни на миг. Существо застонало от боли.

– Ищи заклинание! – скомандовал Конан.

Сделать это было не так-то просто. Путешественники находились в просторном зале, пол которого сверкал и блестел отполированным мрамором. На стенах причудливые узоры, изображения диковинных зверей, инкрустированные золотом фигуры.

В дальней части на постаменте находилось огромное кресло с разорванными массивными цепями. Волшебница побежала к трону. Судя по всему, именно там Рат заключил опасное чудовище в темницу.

Истекая кровью, грифон яростно набросился на северянина. Киммериец отбивался с огромным трудом. От одежды остались одни лохмотья. Раны были на плечах, на груди, на бедрах.

Тварь била прочным клювом, массивными лапами, постоянно пыталась добраться когтями до мягкого живота. Несколько раз существо едва не зацепило голову. Оно атаковало и с поверхности, и с воздуха. Но самое страшное то, что не унимался демон. Ворота тряслись от его натиска. Дерево предательски трещало, а металл угрожающе прогибался.

Долго это продолжаться не могло. Рано или поздно чудовище пробьет преграду.

Наемник увернулся от очередного удара лапой и сходу перерубил крыло грифону. Отвратительный визг, клекот, туча мелких окровавленных перьев… Отступив чуть назад, Конан перевел дух. Хоть какая-то передышка!

Подпрыгивая, тварь вновь устремилась на северянина.

– Селена! – устало произнес киммериец. – Ищи быстрее. Долго я не протяну.

– Я ищу, – со слезами на глазах ответила девушка. – Нигде нет ничего знакомого.

Ворота дрогнули. Несколько деревянных планок раскололись пополам.

– Все! – обреченно заметил наемник. – Он проломил брешь.

Когтистая лапа демона просунулась внутрь и начала крошить преграду. В то же время Конан и грифон вновь сошлись в отчаянной схватке.

И хищник, и человек сильно ослабели. Они дрались уже на пределе своих возможностей. Северянин с трудом поднимал меч, а существо наносило удары далеко не столь уверенно, как прежде.

Волшебница внимательно осмотрела трон – нигде ни одной надписи. На стенах? Разобраться здесь было очень трудно. Слишком много изображений.

Нервно сжимая кулаки, Селена тщетно пыталась найти хоть одну знакомую букву. Безрезультатно. Знание древних книг не помогало. Столько мучений и все напрасно?! Погибли Зебах, Анга, Твил, Нахор, та же участь постигнет Валера и их самих. А ради чего?

Закрыв лицо руками, девушка опустилась в кресло.

Раздался яростный рёв. Мощный удар – и воротах образовалась значительная брешь. С каждым мгновением она становилась все больше и больше.

Вот в проеме показалась отвратительная прыщавая голова чудовища. Волшебница взглянула на киммерийца. Шатаясь, варвар пытался прикончить отбивающегося грифона. На полу – пятна крови, перья куски разорванной одежды.

Но что это?! Как же она раньше не заметила? Мраморные плиты имеют разный цвет. На светлом фоне отчетливо выделяются более темные силуэты букв.

Приподнявшись, девушка начала их складывать воедино. В её глазах сверкнула надежда. Селена уже догадалась, что это такое.

Демон окончательно проломил ворота и ворвался в замок. Конан невольно отступил. Теперь стало не до крылатого хищника: появился враг посерьёзнее.

– Молись красотка, – прохрипел северянин, – нас ждут Серые Равнины.

– Не торопись, – спокойно возразила волшебница.

Расправив крылья, чудовище летело прямо на путешественников. Подняв руки, девушка как можно громче выкрикнула:

– Тайфан!

Эффект был просто невероятный.

Демон словно уткнулся в стену. Зависнув над полом, он покорно сложил крылья, опустил лапы, втянул когти. Его глаза потухли, в них читались ужас и отчаяние.

Селена сделала несколько шагов навстречу чудовищу, высоко запрокинула голову и нараспев проговорила:

– За грехи тяжкие, кровавые, будешь ты наказан. Прозябай в темнице тысячи лет. И да не сможет никто больше вызвать тебя к Свету! Вечное забвение!

Далее следовали совершенно непонятные для киммерийца слова. Девушка читала древнее могущественное заклинание Рата. Подчиняясь ему, демон медленно плыл по воздуху к трону. Опустившись в него, он положил лапы на подлокотники, и тотчас цепи сковали убийцу.