Текст книги "Тахикардия (СИ)"

Автор книги: Наташа Михлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Пролог. Кровь ==========

Улицы Окраины Ирема заливал свет солнца. Такой яркий, что больно глазам. Окраина выше, ближе к солнцу, чем чистенький Центр. Смешно, что ее называют “кольцом тьмы”. Глаза эльфа были привычны скорее к тьме, чем к свету. С рождения. С того дня, как кто-то, гореть ему в пекле, поднял орущее остроухое дитя из вязкой грязи канавы, думая, что совершает благородный поступок. Лучше бы этот кто-то прошел мимо…

Такие мысли обычно приходили после. После того, как очередное “дело” оставалось позади, по телу разливалась усталость и, пользуясь этим, в душе поднимали голову самые темные демоны. Ликс закрыл глаза и пошел дальше наощупь. Эту часть города он знал, как самого себя. Каждый камень, каждую трещину в стене.

Нога уперлась во что-то мягкое. Очередной доходяга. Эльф перешагнул тело и завернул за угол.

Тоненькие всхлипывания.

Ну вашу ж клыкастую мать…

Ликс открыл глаза и обернулся. На камне лежал суккуб* – тоненький кудрявый парнишка в одних джинсах свернулся клубком и плакал всухую – жизни для слез у него уже не осталось. Что ж, еще немного, и город заберет очередную жертву. Скорее всего, для выброшенного хозяином суккуба это – лучшее, что случалось с ним в его короткой жизни…

Ликс сделал шаг и присел, закатывая рукав.

Взмах ножа – и на бледные, но все еще красивые губы падает первая капля. Суккуб смотрит недоверчиво, нерешительно слизывает кровь. Нерешительность сменяется жадностью, недоверие в глазах – обожанием.

Этого еще не хватало…

– Меня зовут Омнио, – улыбнулся парнишка и сел. Не найдя в глазах эльфа ответного огонька, перевоплотился в девушку, затем обратно.

Ликс поднялся и пошел дальше, остро ощущая глупость содеянного. Солнце голову напекло, что ли?

Парнишка шел за ним. Ну конечно, это же суккуб. Лестницы, лифты, снова лестницы. Ярусы старого, как мир, темного города. Ирем. Личный кошмар для любого, кто родился во тьме его переулков, но покинуть город нельзя, как нельзя вырезать из груди собственное сердце…

Наконец шаги за спиной стихли – суккуб остановился, видимо, что-то поняв.

– Я… могу остаться здесь.

В голосе снова послышались слезы.

– Если тебе… Зачем тогда…

– А, зеленое пекло! – прорычал Ликс. – Хочешь – иди со мной, хочешь – оставайся, я тебе не хозяин! Но если пойдешь – шикарной жизни не жди!

– О… Я не жду, – догнал его парень и заглянул в лицо. – Я сегодня в первый раз вижу небо, знаешь?

Комментарий к Пролог. Кровь

* Суккубы – духи разврата, обычно женского пола. Мужские зовутся инкубами. У меня суккубами зовутся любые сочетания между тем и другим. Суккубы – те, кто созданы магами для плотских утех.

========== Сказка ==========

Отражения багровых молний в зеркальной стене под ногами. Ветер холодит кожу. Бег вверх, туда, где посреди стены небокола расцвел опасный багряный цветок. Зеркало под ногами. Двойной мир. Двойная опасность. За спиной – бездна. Красная нить разрывает воздух совсем близко… Прыжок и приземление на несколько этажей ниже. От этого на миг волосы встают дыбом. От этого – огонь по венам.

«Наконец… Наконец-то…»

Он быстро, рвано дышит. Цель все ближе, и вселенная растворяется в бешеном стуке сердца.

***

Шорох метеоритного камня по металлу заставлял Тамра морщиться каждый гребаный раз, когда Караг точил свой топор. Будто не придумали семь сотен лет назад лазерную заточку! Джинн-марид* вздохнул и трансформировался, убирая уши. Противный скрип исчез вместе с далеким гулом ночного города. Грузный клыкастый орк в кожаной безрукавке, увешанной карманами, продолжал водить камнем по лезвию. Рядом на высоком мусорном баке сидел Омнио. Тоненький парнишка с кудрями до плеч качал ногой, с интересом глядя на гигантский рекламный экран, бесшумно заливающий все вокруг потоками цветного света. Жители Окраины знали все новинки мегамаркетов наизусть, а суккубу все было в новинку. Пусть его…

Световые всплески изменились, и марид тоже перевел взгляд на экран. Реклама сменилась репортажем экстренного выпуска новостей. Показывали Центральный Район, утыканный небоколами, как рикоморф – иглами. Камера приблизилась к одному из зданий, в чьей переливчатой стене зияла вмятина. В ней ослепительно-ярко сияло нечто, разбрасывая вокруг себя сполохи багровых молний. В углу экрана появилась вечно экзальтированная ведущая третьего канала. Она бесшумно открывала рот, рассказывая о происшествии, и закатывала глаза, делая вид, что вот-вот упадет в обморок от волнения. Камера сместилась ниже, стала видна маленькая фигурка, бегущая по стене вверх, к источнику энергии. Омнио обернулся и задал вопрос. Марид вернул себе уши.

– Кто этот безумец?

Суккубу ответил Караг.

– Ликс, кто ж еще…

– Щас его молнией-то и прихерачит, – усмехнулся Тамр.

– Вот уж не думаю, – прохрипел орк и снова вернулся к своему занятию.

Марид досадливо зашипел и решил продолжить разговор, чтобы хоть на несколько минут избавиться от назойливого скрипа.

– Приспичило же техноскату именно там яйцо отложить! Как он вообще пролез?

– Как все… – орк отложил, наконец, камень, пробуя лезвие пальцем. – Сеть над городом-то еще при дедуле моем накладывали, чтоб ему в зеленом пекле горелось… И заклинания обновляли хер знает когда. То одна тварь пролезет, то другая…

– А… техноблокаторы? – робко подал голос Омнио.

– Да они тоже на рыбьих соплях… – проворчал Караг.

Довольно кивнув себе, он слизнул каплю крови, отложил топор и взглянул на экран.

– Отрубит ману во всем районе… Может, и до нас докатится. Вот как бьет, с-сволочь…

***

Ближе… еще. Молнии бьют почти непрерывно, приходится пускать в ход все, на что способен. Город вокруг погрузился во тьму, лишь светятся алые потоки энергии. Крупная искрящаяся змея проходит в микроне от щеки. Прыжок. Магнитные перчатки позволяют компенсировать высоту. Он отталкивается и вновь бросает тело вверх. Вот оно – яйцо. Он улыбается, на миг зависнув в воздухе, выбрасывает руку вперед, припечатывая источник огня силовым шаром. Молнии пропадают, будто кто-то перерезал им вены. Шар вспыхивает и гаснет.

Выдох. Ветер ерошит волосы. Он оглядывается, отталкивается от стены и летит. Кувырок. Крыша дрона хрустит под ногами. Какой-то из телеканалов недосчитается камеры… Еще прыжок. Ажурные ветви, оплетающие соседний небокол, очень кстати. Дальше по острым шипам, мимо освещенных окон, мимо разноцветных лиц. Последняя ветка… Мышцы напряжены до боли… и вниз. Пенолит улицы пружинит под ногами.

Это все еще здесь… Бьется в груди, рассылает по телу горячий ток. Сама жизнь.

Нет, он не может просто уйти. Он бежит. Он не делает ничего наполовину.

***

Пучеглазая ведущая пропала, на экране замелькали огни служебного ионолета. В стену впечатался еще один силовой шар, поверх первого. Длинные клешни легко отделили яйцо техноската от небокола.

– Зачем он это сделал?! – спросил Омнио, – Службы прибыли всего на минуту позже!

– Хороший вопрос, – хихикнул Тамр. – Задай Ликсу при случае.

Он не выдержал и расхохотался, орк поддержал его хриплым басом, затем утер слезы, посерьезнел и погрозил суккубу пальцем:

– Не вздумай. Эльф этого не любит.

– А что он любит? – с жадным интересом спросил Омнио, перевоплощаясь в томную красотку с длинными локонами. Стек с мусорного бака и подполз к Карагу.

Марид презрительно фыркнул, Караг лишь покачал головой:

– Дохлый номер. Хочешь его отблагодарить – достань информацию.

Суккуб разочарованно надул губы, снова стал худеньким пареньком в джинсах и сел, обняв колени руками.

– Я не умею… – обиженно пробурчал он. – Меня создали не для этого. Меня вообще не должно быть здесь, – прошептал он и спрятал лицо.

Марид подплыл к нему и, похлопав по плечу, глубокомысленно заметил:

– Как и всех нас…

– Ой, не начинай свое нытье, Тамр! – воскликнул орк. – И ты тоже хорош! – кивнул он суккубу. – Был у нас один ме-лан…хролик, теперь будет два?!

Тамр зарычал и показал орку пасть, полную острых зубов. Но ответить ему помешали шаги, раздавшиеся из переулка.

Из темноты выступил тяжело дышащий эльф. Неоновые огни рекламы на миг осветили потрепанную темную одежду. Но даже без этих ускользающих бликов он был полон цвета. Ярко-лиловые волосы падали на лицо, на зеленые, как у тритона, глаза.

Совсем не такой, как другие эльфы. Как те, что там, внизу, летают на ионокарах последней модели и завязывают белые волосы серебряной нитью. Такие благородные, такие светлые.

Бесцветные.

Омнио вскочил и бросился к Ликсу, на ходу перевоплощаясь в женскую ипостась.

– О, мы видели, ты такой…

– Стой! – рявкнул Караг, но не успел.

Суккуб протянул было руку, но тут раздался рык эльфа. Омнио, изумленно охнув, улетел в сторону, отброшенный мощным ударом. Грузно затрещали жестяные баки у стены. Орк встал и направился туда, выдернул хватающего воздух суккуба из кучи обвалившегося мусора и поставил на землю.

– Ты как? Цел? Цела?

– Кажется, д-да, – ощупывая голову, прошептал Омнио.

Караг понизил голос:

– К нему после «дела» часа два лучше вообще не соваться – прибьет и не заметит.

Он оглянулся на эльфа, который сел на самом краю обрыва.

– Ну вот, теперь будет до рассвета сидеть, в одну точку таращиться…

Орк потянул Омнио к противоположной стене, где между двумя выступами находилось некое подобие навеса из листов железа разной степени ржавости.

– Почему в точку? – возразил суккуб, не отрывая взгляда от фигуры на фоне огней. – Там же город внизу… красиво.

Караг зевнул во всю пасть и хлопнул Омнио по плечу.

– Спать пошли.

Марид привычно нырнул под крышу и трансформировался, увеличившись в размерах, укрывая пятачок от прохлады ночи своим телом. Забравшись под навес, суккуб долго возился, устраиваясь на жестком ложе из обрывков пенопластилена. Наконец он тихонько сказал:

– Я хотел… спасибо… вам.

– За что? – удивленно спросил Тамр.

Марид перешел на шепот: нельзя говорить в полную силу, когда твое тело стало размером с пассажирский ионобус.

– Это Ликсу своей крови не жаль на всякие… отбросы… – ухмыльнулся он.

Суккуб сжался, но тут теплое дыхание джинна раздуло кудри на голове парнишки.

– Да расслабься, я шучу. Все мы тут такие…

– Кстати о крови, – подал голос Караг. – Тебе когда следующая… э-э… доза нужна?

Омнио смущенно закусил губу.

– Ну… эльфийской крови надолго хватит. Думаю, еще дня три протяну.

– Ой, только не прибедняйся, а? – зарычал орк. – Просто скажи когда, я и так все время режусь, когда бреюсь…

– Спасибо, – шепнул суккуб. – А может… хочешь я тебе…

Через мгновение девушка перекатилась и села на орка верхом. Караг обалдело уставился на милое личико, склонившееся над ним, и смущенно заерзал.

– Кхм… Ну… Ты извини, конечно, но… я все же орк. Ты для меня как… Ну, скажем, как горгулья для Тамра!

– Ой, да заткни уже хлебало, Караг! – грянул голос марида. – Собрались спать, так спите, когти Иблиса вам в брюхо!

Омнио соскочил с Карага и улегся рядом на живот, подперев кудрявую голову руками.

– Ну тогда… Может, хоть сказку на ночь?

Суккуб прочистил горло и с придыханием начал:

– Ты, могучий Караг, гроза улиц, лежишь на берегу Неолеты… С неба светят три глаза Великой Совы… Вдруг из воды выходит молодая орха… Ее серая кожа переливается в лунном свете…

– О да-а… – простонал орк, закинул руки за голову и блаженно потянулся. – Продолжай…

Комментарий к Сказка

Музыкальное сопровождение к безумствам эльфа: Hidden Citizens – The One To Survive https://www.youtube.com/watch?v=Q4LzA821BjU

* Марид – вид джинна. Воздушные джинны (как в Аладдине) называются маридами. Есть еще огненные ифриты, подземные адамиты и так далее.

Визуализация Карага – https://ibb.co/z6D93wz

========== Мания ==========

Слухи не подвели. Она – сокровище. Темно-бордовое вино в ее бокале похоже на кровь. Скорее всего, так оно и есть. В трактире «Веселая Химера» и не такое наливают. Узкий карниз под ногами, стекло туманится от дыхания. Здесь эльфа не видит никто, но он видит и слышит все.

Сияние голубых криулитов в ее ушах, смех с небольшой хрипотцой. Она сидит на коленях у Цереры – главного дельца Пятой Окраины. Тысячи таких, как она, он продает ежедневно. Еженощно. Круглосуточно. Почасовая оплата. Но для себя Церера выбрал именно ее. Говорят, еще даже не прикасался к ней. Бережет до времени, как дорогую вещь. Как дорогое вино.

Четверо амбалов-орков, гном и щенок кибервервольфа на изящной серебряной цепочке. Ликс пристально рассматривает ту, что удерживает тварь на поводке. Нет, она не смогла бы пойти на риск… Такие, как она, не умеют этого делать. Не умеют переплавлять страх в наслаждение. Как только у кибера прорежутся зубы, тварь отправится на свалку, к родичам. При мысли о них у Ликса на миг вскипает кровь. И в этот момент она встречается с ним взглядом. Зеленая магия. Так кто-то когда-то назвал его взгляд. Зеленая магия. Марево. Мания. Мгновенная вспышка желания.

Влажный воздух улицы. Холод сквозь зубы. Сердце уже стучит быстрее, хотя главное еще впереди. Маска на лице и капюшон. Проверить заряд на гравибутсах. Нейлориновый канат.

Она выходит из здания. Клыкастые мордовороты оглядываются, поводят дулами здоровенных огнеметов. Пора. Ликс прыгает с карниза, на миг касаясь пенолита улицы в кругу охраны, и уже летит вверх. В руках – она. Снизу – крики, Ликс резко берет в сторону, уклоняясь от огненных струй. Отпускает канат и прыгает в темноту ночных крыш.

Она безмолвна, наверняка напугана.

Свет трех глаз Великой Совы. Ликс снимает маску, и она вновь во власти зеленой магии. Целует его первой, жарко, так жарко. Ее клыки царапают губы, язык, но яд его не пугает. Крови эльфов многое прощается. Ликс слышит орков, они не отступятся от погони, они будут искать…

И это хорошо.

Сердце бьется быстро, на грани. Точно так, как надо. Он берет ее просто, без затей – поднимает и прижимает к дымоходу. Вдох-выдох, частые стоны и раскаленная добела кожа.

Еще секунда.

Мелкие любопытные птицы-анки рассыпаются пеплом от его рыка.

Она рада, что он ее спас. От Цереры, от предназначенной участи… Молодой, прекрасный избавитель. Такой прекрасный…

Кончилось. Было – и нет.

Ликс видит лопнувший сосудик в ее глазу, помада расплылась по лицу темным пятном. Тягучие капли пота. Лунный свет ей не идет.

Пульс падает. Нет… Еще хоть немного…

Орки близко. Он насмешливо улыбается им, надевает маску и пропадает во тьме. Она неверяще смотрит ему вслед. Искать бесполезно – никто не знает этот проклятый город так, как быстрая зеленоглазая тень.

***

Караг шел впереди, неся на спине громоздкую конструкцию из грубо сваренных металлических трубок – самодельную ловушку для василисков. Днем он подрабатывал тем, что избавлял от паразитов те харчевни, что не могли себе позволить даже простенький заговор. Омнио, провожаемый плотоядными взглядами встречных тварей, старался держаться поближе к широкой спине орка. У суккуба на плече сидела голубая птичка, в которую решил с утра обратиться Тамр. В утреннем свете марида было плохо видно, лишь глаза светились все тем же белым огнем. Орк достал и покрутил в пальцах голубой криулит, цокнул языком и бросил через плечо. Тамр поймал его клювом и вновь нахохлился, прижимаясь ближе к шее Омнио.

– Караг! Ты вот вчера говорил… – робко начал суккуб. – Какая именно информация нужна эльфу?

– О, всякая разная, – с готовностью отозвался орк, – все, что происходит в Иреме и вокруг него. Никогда не знаешь что Ликсу стукнет в башку. Просто чем больше знаешь, тем лучше. Потом садишься и рассказываешь.

– И как… ее добывают?

– Да просто надо потолкаться в людных местах. Слушать. У тебя это может хорошо получиться – с твоей то профессией, – ухмыльнулся Караг. – Клиенты после потрахушек разговорчивые становятся… Я и сам такой.

– А… – смутился Омнио, – Ну я, знаешь… Я бы не хотел… То есть я, конечно… но…

– Отстань от него, Караг! – вмешался Тамр, принимая свой истинный облик, – Иди свою серую задницу продавай, если охота!

Их прервала процессия огнепоклонников. В Центральном районе в День Пламени и храмы Нуску, и посохи адептов полыхали призрачным магическим огнем. Здесь, наверху, поступали проще – к шестам были привязаны фонарики, а то и вовсе яркие куски пластиковых тряпок.

Выбравшись из оглушительного звона медных колокольчиков и завываний жрецов, спутники продолжили разговор.

– Так в том и дело, что на мою задницу спросу нет, – осклабился орк, – а тут… Мог бы как сыр в масле… И маги, и эльфы, и химеры, даже виверны – потенциальные клиенты…

– Да ты в сутенеры, никак, подался, дружок? – ощерился марид.

– А чего?! – изумился тот, – На хрена тогда эльф его притащил вообще? Я вот бабло приношу. Ты тоже крутишься. От Ликса перепадает редко, но он псих, что с него взять… Пусть и суккуб работает, если хочет с нами жить!

Тамр раздулся до размеров крупного орка и навис над приятелем, что, впрочем не произвело на того никакого впечатления.

– Забыл, почему мы тут обретаемся? – прошипел марид, – Потому что здесь никто, дэв мать твою забери, не смеет диктовать нам, что делать!

Караг раздраженно зарычал и отмахнулся от синего тумана, сворачивая в нужный переулок с покосившейся вывеской, на которой красовался рисунок: запеченная человечья нога.

– За себя говори, порождение заднего ветра! – прохрипел он. – Я тут обретаюсь потому, что выбора нет!

Караг обернулся и, уперев руки в бока, оглядел марида и сжавшегося у его плеча суккуба, с ужасом взиравшего на рассерженного орка.

– Потому, что семья моя, гореть ей в зеленом пекле, решила, что еще один рот им нахер сдался! Понял?!

Омнио в ужасе зажмурился и закрылся руками в ожидании того, что два этих гиганта сцепятся посреди улицы. Но марид вздохнул и сдулся до обычных размеров.

– Все, остынь, – проговорил он. – Но мальчика не трожь, ясно?

– Ясно, – рыкнул Караг, и, повернувшись к двери харчевни, бросил через плечо:

– Но кровь пусть заслужит сначала…

Омнио всхлипнул и бросился назад, в сторону площади. Марид догнал его в густом переплетении вонючих переулков и какое-то время молча плыл рядом. Достигнув самого темного района Окраины, где начались прорубленные в скалах витрины с живым товаром, суккуб остановился. За силовым полем извивались люди, кибертвари и суккубы всех мастей. Змеехвостые, пушистые, шестипалые… На ошейниках мигали красные диоды.

Омнио перевоплотился. Обнаженная девушка задрала подбородок и продолжила идти, ступая белыми ногами по грубо обработанному камню, по спине заструилась длинная коса, подчеркивая изгибы фигуры.

– Слушай, – вздохнул Тамр, – Ты не обязан…

Около суккуба остановился темнокожий гном и довольно прищелкнул языком, оглядывая аппетитные формы.

– Сколько…

Марид загородил собой Омнио, глаза полыхнули белым огнем. Гном выругался и отошел. Суккуб съежился, бросился в сторону, прислонился к стене и сполз на заплеванный пол. Тамр превратился в котенка и свернулся у его ног. Какое-то время слышался лишь приглушенный гул голосов, звуки музыки из раскрытых дверей да клекот повздоривших за углом виверн.

– У Карага язык длиннее, чем надо, но он, в сущности, неплохой парень. – проговорил марид, – Просто… Ты раньше где жил?

Суккуб довольно долго молчал, потом все же ответил:

– В комнате. В доме. У господина.

– Вот видишь? – марид стал змеей, обвиваясь вокруг шеи Омнио. – А орк с Ликсом – в своем доме не жили. Вообщ-щ-ще, – прошипел он девушке в ухо.

– Как это? – шмыгнув носом, спросил суккуб.

Тамр высунул раздвоенный язык и покачал головой, удивляясь такой наивности. Тело в объятиях голубого змея вновь стало тонким, намокшую от грязи косу сменили кудри.

– Тебя хозяин хоть на улицу-то выпускал?

– Нет… – прошептал парень. – Ну, только потом, когда… – Омнио судорожно вздохнул, – …когда выбросил.

– Может, пойдем отсюда, а? – предложил марид, вновь становясь самим собой, – Я тут одно место знаю, там утечка магии… Не очень чистая, но уж какая есть. Ты посидишь, а я пока кайф словлю…

Ирем опоясывали черные когти скал. Центральная часть города располагалась внизу. Жители Окраины ютились на изрытых норами каменных пиках, которые покрывали кривые надстройки и бесконечные лестницы. Одну из склизких темных скал опоясывали трубы. Из прохудившихся швов курился едкий дымок. Омнио нашел себе кусочек там, где мягкая изоляция еще сохранилась, лег на живот и стал смотреть на Ирем. Тамр устроился неподалеку, облаком припав к стене у неприметной дырочки.

По ночам все было черным и блестящим. Центр отличался от Окраины лишь меньшим количеством огней. Свет рекламной голограммы удваивался, отражаясь в луже помоев.

Днем же город поражал контрастами. Центральная часть сияла хромом и радужными мостами телепортов. Блестящие точки воздушных судов казались отделяющимися частицами серебристых небоколов. Чем ближе к Окраине, тем больше становилось грязи, на скалы жирный смог ложился толстым слоем, который не могли смыть даже частые дожди. Сюда поднимались все выхлопные трубы города. Здесь находились самые опасные его предприятия.

Солнышко пригревало сквозь купол Сети, и суккуб сам не заметил, как задремал.

Проснувшись, он оглянулся и некоторое время смотрел на то, как по телу марида проходят цветные волны. Потом решился спросить:

– А это… неопасно? Когда хозяин говорил про «словить кайф» он обычно… Ну, знаешь…

Суккуб неопределенно махнул рукой и поморщившись, будто вспомнил о чем-то, потер шею.

– …А потом ему было плохо. Каждый раз.

Марид смог ответить далеко не сразу.

– Да… Ты прав. Добром… это не кончится, – прошелестел он, с трудом отрываясь от стены.

Посидел, приходя в себя и, вернувшись к обычному цвету, медленно спросил:

– Кто твой… хозяин?

– Чародей. Создавал таких, как я. На заказ. Некоторые – мегаморфы. На них уходит много маны. Но платят хорошо. Другие попроще – одно, два тела на душу.

Омнио вздохнул. Марид слушал его с закрытыми глазами, морской пеной растекаясь по трубе. Над синими волнами парили крохотные птеродроны.

– А я был… его. По ночам и для… Для опытов. Чтобы проверить, на что способны те, кого он создал. Обучить их… Тонкостям. Ну, на мне же быстро все заживает. Особенно если дать каплю крови.

Он быстро облизнул губы и нерешительно покосился на марида.

– Суккубы долго не живут без хозяина, знаешь? Без того, кто готов давать кровь…

– Знаю, – отозвался Тамр, – жизнь от капли до капли.

Полупрозрачное лицо исказила горькая усмешка.

– А ты сам, как…

Тамр открыл белые глаза и перебил его.

– Ты хотел узнать про Ликса. Да?

Омнио кивнул.

– И про Ликса, и про… орка.

– Без одного нет другого, – улыбнулся джинн. – Вот про них и поговорим.

Хозяина приюта звали Ровиус. Он был магом и человеком. Не такое уж редкое сочетание для Ирема. Приют располагался в подвале старого здания. Такого старого, что залы и коридоры казались вымытыми водой пещерами. В стенах вечно что-то копошилось и скрипело, на самой грани слышимости. От этого маленький Караг часто плакал целыми днями, зажимая уши. Обритый наголо зеленоглазый эльфенок залезал к нему в кровать. Ведь вдвоем гораздо проще согреться.

По ночам в подвале стояла тишина. Ночи в Иреме длиннее дней. По ночам приютские выходили на промысел.

Ровиус не гнал их, не заставлял. Он позволял. Понимал, что детям нужна еда, одежда и лекарства. Кибермалюткам нужна мана – белая кровь. Остальным малышам – красная. Маг знал, что не сможет обеспечить их. Он давал кров, защиту и все, что имел. Каждую появлявшуюся крупицу магии он тратил на них. Заговор от купли-продажи. Талисман, выявляющий ложь. Защита от лаковой лихорадки.

Он был стар, Ровиус. У него не осталось артефактов. Раз в несколько месяцев он брал одного из малышей и уводил в дальнюю комнату. Возвращался один, с мокрым от слез лицом. И мог жить. Давать. Десяткам никому не нужных комков плоти, просящих подаяния на грязных, залитых неоновым огнем, улицах.

Ликс всегда ненавидел Ровиуса. За тишину в дальней комнате и ржавый, словно покрытый засохшей кровью, замок на двери. За улыбку и ласку старческих рук.

Ликс сбегал из приюта много раз, но всегда возвращался – со сломанной рукой, полумертвый от голода, ослабевший от хвори… И от этого ненавидел теплый подвал еще больше. Старик-маг любил зеленоглазого пацана. Все знали, что эльф никогда не увидит дальнюю комнату изнутри. И за это Ликс ненавидел мага так, что сводило скулы.

В тринадцать Ликс сбежал в последний раз. Выйдя из приюта, Караг потратил несколько недель, но нашел эльфа. Теперь орк считает его своим братом. Что об этом думает Ликс – неизвестно никому.

– А ты… – начал было суккуб, но Тамр улыбнулся и приложил палец к губам.

– Мы долго здесь сидим – солнце садится. Караг закончил работу. Мне пора делать свою. Ничего особенного, – улыбнулся он, предупреждая вопрос Омнио, – просто поддерживаю старые связи. Тот камень, что принес эльф, нужно обменять на оболы.

Комментарий к Мания

* Виверны – разумные злобные ящеры.

Немножко визуализация Ликса “на охоте” – https://ibb.co/2Fn35g3

========== Свалка ==========

Полдень навис над Иремом, после дождя в воздухе стоял тяжелый пар. Над улицами Окраины поднимался дым жаровен, запах специй и гнилья, от которого так и тянуло надеть респиратор. Под ногами чавкала грязь. Ликс увернулся от ведра грязной воды, выплеснутого из двери дешевого кабака, и чуть не наткнулся на маленького рыжего фавна, сосредоточенно взиравшего на эльфа снизу вверх. Вынув изо рта грязный палец, малыш спросил:

– Ты Ликс, да?

Эльф поднял бровь, и обойдя мальца, продолжил идти. Но детеныш не отставал.

– Тот самый? Который в пожаре?

Ликс неопределенно дернул плечом. Караг, шедший рядом, поинтересовался:

– Это он о том случае с ифритом*, что ли?

Фавн трусил сбоку, пытаясь заглянуть эльфу в лицо. Споткнувшись о торчащий камень мостовой, малыш растянулся во весь рост. Шмыгнув разбитым носом, поднялся и вновь забежав вперед, гордо заявил:

– Ты меня спас тогда! Помнишь?

Ликс отрицательно качнул головой.

Найдя уголок потише, Караг сел у изрисованного цветной краской забора и расстегнул пряжку одного из многочисленных карманов. Достав завернутую в пленку лепешку с вяленым мясом, вгрызся в жесткий край зубами. Рядом дымилась полуоплавленная пластиковая коробка с зеленоватыми червями, купленная с лотка за углом. Орк подцепил одного и, морщась от жара, отправил в рот.

Ликс вынырнул из мусорного бака с куском хлеба в руках. Стряхнул прилипшую кожуру, сел на соседний мусорник и закрыл глаза, прислонившись к стене харчевни.

Глядя на то, как эльф медленно пережевывает еду, Караг спросил:

– Ты когда ел-то в последний раз?

– Не помню… – ответил Ликс после долгого молчания. – Тебе какое дело?

Орк раздраженно махнул рукой.

– Почему ты не покупаешь нормальный харч, дурья башка? – проворчал он, проглотив очередной кусок. – Уж на стряпню Вельвы-то хватит двух оболов!

Раздалось тихое квохтанье. К коробке с тушеными червями уже подбиралась стайка мелких василисков. Орк шуганул их, топнув ногой. Василиски зашипели, на носке тяжелого ботинка появилась каменная корочка. Караг лениво содрал ее и швырнул вслед убегающим тварям.

– А разница? – усмехнулся эльф, взглянул на то, что держал в руках, и откинул сиреневую челку с глаз. – Синтетика хранится годами. А тут бактерии… Плесень. Хоть что-то натуральное.

– Твоя правда, – хохотнул орк, высыпал в рот остатки и отбросил коробку.

– Что-то ты зачастил в последнее время со своими… «делами», – проворчал Караг. – Не видим тебя.

Эльф пожал плечом. На крыше громко переругивались горгульи, раздался шум драки и треск, на камень упала большая блестящая гайка. Караг быстро подхватил ее и сунул в карман. Разочарованный визг горгулий заставил Ликса усмехнуться.

– Тащат все, что блестит. Точно, как я… Новое есть что? – спросил он орка.

– Не-а, – протянул Караг, цепляя лямки и поднимаясь на ноги. – На свалку вот собираюсь сходить. Мне детали нужны.

Он шевельнул плечом, заставив громыхнуть гору металла за спиной.

– Хочу сварочник старый починить, да и ловушка барахлит…

Эльф легко соскользнул с жестяного бака.

– Я с тобой. Вместе можем зайти подальше.

Караг хмыкнул и направился к лестнице, ведущей в верхние переулки. Черные от вековой копоти стены покрывали выцарапанные проклятья и признания на десятках языков, цветные диоды мелких арахнидов мелькали под сводами арок, куда не проникал солнечный свет.

У каменного выступа, в углу навеса, свернулся суккуб. Заслышав знакомые голоса, он приоткрыл глаза и вновь закрыл их, с трудом натянув на плечи обрывок пенопластилена.

Орк, сгрузил поклажу под навес и заботливо обернул ее кусками пленки. Эльф вскочил на выступающий из стены камень и отогнул лист рифленой жести, запуская руки в тайник. Пристегнул к ремням на груди дополнительную амуницию и спрыгнул вниз с луком за спиной, на шее болтался респиратор.

– Туда и назад, до заката вернемся.

– Это со свалки-то? – хохотнул Караг, доставая топор и собственное снаряжение. – Не сглазь.

Ликс заметил скукожившуюся у стены фигурку и подошел.

– Ты чего?

– Я…

Караг из-за спины эльфа сделал Омнио страшные глаза. Суккуб облизнул губы.

– …ничего… Просто… замерз.

– Ясно.

Ликс пожал плечами и направился к лестнице. Оглянувшись на Омнио, Караг тоже исчез в темном тоннеле.

***

Подойдя к границе Сети над Иремом, орк достал датчик. Ликс, не взглянув на экран, безошибочно отыскал дырку в магических потоках, прогнувшись, как ящерица, нырнул в нее и вышел с другой стороны. Караг скептически хмыкнул, сверился с прибором и отойдя на порядочное расстояние, осторожно прошел через отверстие побольше. Экранирующие плащи дали им возможность пройти по пустоши, не привлекая внимания охранных дронов. Достигнув огромной арки – остова древнего космического корабля, спутники свернули накидки и надели респираторы – чем дальше от Ирема, тем суше и горячее становился воздух. Ядовито-розовый пар отмечал места старых гейзеров. Нужно было смотреть под ноги, чтобы не провалиться в скрытую песком каверну с кислотой.

Свалка тянулась щупальцами к городу, но дотянуться не могла – мешали ветер, постоянно гуляющий по пустоши, и жители Окраины, подбирающие все, что плохо лежит.

Холмы и острые ущелья из ржавого металла и отбросов простирались далеко, врастая в густой токсичный туман. Сначала им часто попадались мелкие поселки и встречались такие же охотники за хламом, как они сами, но чем глубже спутники углублялись в недра свалки, тем их становилось меньше. Миновав последнюю деревушку, расположенную в огромной трубе старого генератора, Ликс уверенно пошел впереди, чутко прислушиваясь к шорохам осыпающегося от ветра мусора. Несколько раз он сворачивал с прямого пути, обходя спонтанные магические поля, образованные испорченными артефактами. Орк зорко поглядывал по сторонам, выискивая подходящий уголок с металлоломом.

– Давай сюда, – прохрипел он, показывая на узкую прогалину, в глубине которой вились ярко-желтые плети лиан.