Текст книги "Круг замкнулся (СИ)"

Автор книги: Наташа Кокорева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

–15–. Стел

На горизонте темнела полоса леса. Захотелось рвануть с места – и очутиться там. В детстве Стел любил фантазировать, будто можно привязать к оперению стрелы длиннющую верёвку, зацепиться за облако и, качнувшись на громадном маятнике, вмиг перелететь далеко-далеко: пройтись под ветвями, поросшими хвойной бахромой, вдохнуть сладость смолы и земляной дух, пошелушить ладонью сосновый ствол.

Стел никогда не видел леса, но в юности зачитывался путевыми заметками некоего Лираита, чистокровного сарима, жившего в эпоху основания городов.

– Глаза проглядишь! – Рани натянула поводья. Серая кобыла мотнула головой, недовольная остановкой.

Все шесть дней перехода Стел держался с Рани подчёркнуто вежливо и отстранённо. Тогда, в иллюзии-сне, он почувствовал себя неловко, будто бы Рани целовалась с ним, а не с Лартом, причём наяву, и будто бы Агила на самом деле это увидела. Стел до сих пор точно не знал, что там произошло – скорее всего просто бренди и внезапное чувство вины.

Но чувство вины было. И только поэтому не стоило продолжать странную игру в недолюбовь, затеянную Рани. Он боялся ей навредить, боялся запутаться сам. Проще было вовсе об этом не думать. И Стел не думал.

– На горизонте лес, видишь? – он вытянул вперёд руку. – Много лет я мечтал его увидеть.

– А чего мечтал? – бросила она небрежно и наклонилась в седле заправить штанину в сапог.

Стел покосился: так деловито сопит, чрезвычайно занятая пряжкой на поношенном ремешке вокруг голенища, будто ни до чего в мире ей дела нет.

– Тебе в самом деле любопытно? – усмехнулся Стел сощурившись. В детстве они с Агилой прикидывались, будто такой взгляд через прищур, позволяет видеть человека насквозь.

Но Рани не знала этой шутки, и потому подчёркнуто безразлично буркнула:

– Угу, – и насупилась.

Мстит. Холодом отвечает на холод.

– Много лет назад за полку в библиотеке Школы Магии завалился свиток, – загадочно начал Стел, стараясь её заинтриговать вопреки своему намерению не сближаться. – Свиток был ещё тех времён, когда степняки только заселяли равнину за Срединным отрогом, сливаясь с северным осколком саримской цивилизации.

– Тогда умели писать? – Рани с любопытством подалась вперёд, в её блестящих глазах мелькнуло отражение Стела.

Горло царапнул холодок. Всё же не стоило. Но говорить о любимом деле и видеть, что над тобой не смеются, а с жадностью впитывают каждое слово, приятно. Настолько приятно, что перестаёшь заботиться о чувствах и последствиях, а просто вдохновенно говоришь.

– Свиток принадлежал перу сарима, а они умели писать и за тысячу лет до этого, – он со значением поднял палец, будто на уроке напоминал ученикам азы. – Так вот, несмотря на древность, о свитке все позабыли, поскольку это был не научный трактат, не великие тайны магии и даже не травник – на старых листах, подбитых кое-где плесенью, одинокий странник делал путевые заметки. Прежде он был служителем, но, воспитав себе смену, покинул храм и отправился через горный перевал в лес.

– Понеслась лекция… – Рани прищёлкнула языком. Стел осёкся, но она тут же улыбнулась и мягко спросила: – И эти записки так тебя вдохновили?

Не просто вдохновили – они до того захватили воображение юного Стела, что он выучил наизусть каждое выцветшее слово. Там было много размышлений о жизни и бытовых мелочей, из которых Стел понял, что странник был магом, но это не мешало его искренней вере в Сарима. Он помог Стелу принять в душе магию и нащупать ту грань, за которой кончается угодное Богу созидание и начинается разрушение жизненных связей.

– Думаю, они заменили мне отца, – задумчиво пробормотал Стел и почувствовал пристальный взгляд Рани.

Она стискивала поводья, прижимая к груди кулаки, и щурилась в закатном свете.

– Мы влюбляемся в отблеск великих идей, – пропела она, причудливо растягивая слова, – промелькнувших в случайно открытых глазах.

– Что? – растерянно переспросил Стел.

Если бы с женщинами было так же просто ощущать безопасную грань.

– Ларт любил стихи. – Она вытаращила глаза и махнула рукой ему за спину, резко переводя тему: – Смотри, какой закат!

Стел послушно обернулся.

Алая лента змеилась от горизонта, будто вытекала из низкого солнца, оперённого цветистыми клочьями облаков, широкой петлёй стягивала степь, проходя у подножия холма, на котором они стояли, и устремлялась в лес. Реки, подобно венам Тёплого мира, повторяли основные токи природного тепла. Один из разлома в Каменке обегал степь и сливался с потоком Срединного хребта, образуя Лесную реку, которая далеко на западе впадала в море.

– Там, где Степная и Лесная реки сливаются воедино отыскали последний приют те, кто даже на запад ушли вместе, – вспомнил Стел слова древней легенды.

– И мы как раз едем туда?

Рани улыбалась, продолжая смотреть на закат. Как бы то ни было, Стел всё же показал ей тёплый ветер! Она могла быть уже мертва, но вместо этого искренне улыбалась отрытому небу. И неважно, какую цену Стел за это заплатит. Он не предавал Агилу, не обманывал Рани – он просто хотел ей помочь. И он помог ей. И поможет ещё.

Есть чувства, которым ни к чему имена.

Есть люди, которые неизбежны в жизни, какими бы неуместными они ни казались.

Богу виднее, куда приведут спутанные им же пути. Ни к чему беспокоиться о том, что ещё не случилось.

– Да, мы едем в Приют, – подтвердил Стел. – И пусть свет Сарима разгонит сумрак вековых крон!

На миг она поймала его взгляд:

– Я рада, что ты отыскал свой смысл, – и пустила Серую рысью. – Догоним отряд!

Стел поспешил следом.

Пряный ветер крылом задирал волосы, протяжно свистел в ушах, не давая вздохнуть. Щемило грудь, сердце колотилось о рёбра и хотелось взлететь. Сомнения, страхи, мысли смывались потоком, и оставался чистый детский восторг, радость погони и небо в брызгах перьевых облаков.

Рани резко остановилась. Стел едва на неё не налетел.

– Что ты...

– Ш-ш! – она указала на заросли ивовых кустов у воды.

В просветах между ветвями зеленела молодая трава, на которой кругом сидели служители. Лысая голова Слассена блестела на солнце, ученики прятались под необъятными капюшонами. Тончайшей выделки шерсть, из которой шились хламиды, могла бы поспорить в лёгкости и нежности с саримским шёлком. Или… это всё-таки шёлк?

– Сарим, прости!.. – пронзительно затянул Слассен, ученики вполголоса гомонили следом.

– Они молятся? – громко прошептала Рани. – Это не похоже на вечерний привал...

Стел согласно кивнул, глянув на растянувшийся по склону отряд. Рокот, очевидно, хотел дотемна как можно ближе подобраться к лесу и не спешил останавливаться. И только фургон служителей, запряжённый пятёркой лошадей, ожидал поодаль. Ласточки-сироты, должно быть, отсиживались внутри.

Что они делают?

Прикрыв глаза, Стел посмотрел на служителей внутренним зрением. Воздух внутри круга дрожал от утробного пения-молитвы, вторя беззвучному гулу тепла. Бесцветная спираль, подобно смерчу, громадным конусом тянулась ввысь, смазывая косыми чертами ветви кустов, огненную реку и небо.

А вокруг на все голоса и оттенки бушевало тепло, закручивалось вихрями, взмывало под облака, обрушивалось на землю и текло вглубь, и вширь, и ввысь. И было неясно: то ли это молитва закручивает смерч, то ли просто служители выбрали для молитвы особое место.

Знать об основных токах тепла и ощутить один из них на собственной шкуре – вовсе не одно и то же. Буря манила, дразнилась, зазывала. Притягивала. Как покрытый росой кувшин с родниковой водой умирающему от жажды. Как тёплый очаг замерзающему в метель.

С великим трудом Стел удержался на краю и открыл глаза. В груди болезненно заныло, требуя полного глотка тепла. Словно последний пьянчуга!

– Что с тобой? – тихий голос Рани дрогнул.

– Слишком много тепла, – хрипло ответил Стел и закашлялся. – Мне не стоит здесь колдовать. Подойдём к воде?

Они обошли служителей стороной и спешились. Стел опустил ладони в быструю реку и закрыл глаза, крохотными каплями впуская в себя свежесть и силу. Сдерживая страх и нечеловеческое желание нырнуть в поток с головой, он осторожно вдохнул. Пахло не рекой, а цветами, прозрачно и сладко. Стел огляделся. Копыта коней утопали в крокусах: белые и лиловые звёзды с ярко-жёлтыми мохнатыми тычинками кутали склон и терялись в пожухлой траве, шлейфом поднимаясь от воды.

– Шафран, – улыбнулся Стел, касаясь пальцем нежного лепестка. – Цветок ясновидцев.

– Ты так глупо улыбаешься, будто это отборная дурь, – хохотнула Рани.

– Для меня – да, – усмехнулся он. – Нечасто, но у меня бывают видения. Порой даже во время молитв.

Он посмотрел ей в глаза и не стал говорить, что увидел в старой часовне.

– Что-то полезное предсказал? – она с сомнением цокнула языком.

– Да, – глухо ответил он. – Смерть отца.

Стелу тогда было шесть. И отец только утром отправился в степной поход. А к вечеру разразилась гроза. В страхе маленький Стел забился под стол и увидел первый пророческий сон наяву.

Красным пламенем пылала бескрайняя степь. Комья земли летели из-под копыт вороного коня. Отец крепко сжимал поводья, несясь вперёд, и не замечал за спиной Смерть верхом на ослепительно-белом скакуне. Она дышала в затылок, стелилась следом. И догнала.

– Матушка тогда отвела меня в Школу Магии. Но отца это не спасло.

– Мне жаль, – Рани коротко коснулась его руки.

Стел сорвал цветок и медленно, глубоко, до головокружения вдохнул пыльцу. Ветер лениво гнал по воде рябь. Позади частокола чёрных камышей пылало небо. Тёмные овалы на тонких прутьях раскачивались из стороны в сторону. Они шевелились вовсе не по законам ветра: отрастив руки и ноги, они метались человеческими силуэтами в кольце огня. В смертельном кольце. И выхода нет – ни спрятаться, ни убежать, ни погасить. Небо разгорается ярче, ярче и ярче, норовит испепелить весь мир, укутать огненным покрывалом, убаюкать навеки.

Со следующим вдохом картинка растворилась в вечернем мареве, оставив неуловимый привкус гари на языке, а Стел, не успев вынырнуть из видения, задохнулся потоком чистого, незамутненного человеческими слезами тепла. Вихрь силы накрыл с головой, сбил с ног и закрутил в бешеной пляске.

Стел сумел вынырнуть и поймать равновесие на гребне невидимой волны, раскрывшись навстречу жизненной силе целого мира будто раскинув руки. Восторг переполнил душу, смыл городскую пыль и боль. Стел не мог видеть – лишь ощущать. И благодарно впитывать, заполняясь до края. Отпускать не хотелось до боли в сжатых зубах. И он не отпускал – он дышал жизнью в её первозданном виде...

… и задохнулся.

Впереди зияла пустота.

Тот смерч гигантским водоворотом закручивал тепло вокруг ледяного колодца, бездонного, ненасытного. И распахнутая душа летела в общем потоке.

Усилием воли Стел потянулся обратно, к живому телу.

Липкий пот прошиб ступни и ладони, боль сдавила грудь, скользкий страх крутился в животе и тянулся к гортани.

Новая волна захлестнула, подхватила, понесла, спутала прошлое и будущее, верх и низ. И вот уже не найти дороги назад. К воздуху, к жизни, к собственному телу.

Если бы только увидеть! Но во власти беспощадной стихии Стел был всего лишь бестолковым слепым котёнком. Не за что уцепиться, нечего ждать – остаётся только поддаться течению и раствориться.

Исчезло дыхание и тело, остался лишь низкий гул тепла. И последняя искра жизни.

–16–. Белянка

Большая поляна широким берегом выходила к реке, а на другом краю поднималась пологим холмом, на котором рос одинокий ясень. Могучие ветви расходились шатром и тянулись узловатыми пальцами к склону. Ещё дед Стрелка вырыл под ясенем обширную землянку, стены которой крепились корнями, а вход шёл сквозь вытянутое дупло. На двери, законопаченной глиной, было нарисовано жёлтое солнце. Белянка любила наблюдать, как Стрелок каждую весну подкрашивает его охрой, напевая колыбельную и ничего не замечая вокруг. По его лицу в такие моменты блуждала прозрачная грустная улыбка.

Но сейчас он не улыбался. Сидел на широком корне под этим самым солнцем и сосредоточенно мастерил лук. Тонкие пальцы ловко плели тетиву, из-под пшеничных волос торчал только длинный нос. Равнодушное, будто слепленное из снега лицо застыло.

Белянка закусила губу. Вот сейчас он вскинет голову – и блеснут осколки летнего неба в смеющихся глазах. А в ответ у неё в груди пониже левой ключицы соберётся комочек тепла.

Как бы не так.

Она негромко кашлянула и коснулась его плеча:

– Утро доброе.

– День в разгаре. – Он сбросил её руку, ни на мгновение не прерывая работы.

Холод и пустота. Будто и не человек перед ней вовсе.

Белянка сглотнула влажный комок и не выдержала, всхлипнула:

– Ты всё забыл?

– Забыл? – Вот теперь он поднял на неё глаза.

Белянка с трудом подавила крик.

Мутные, точно осеннее болото: дождевая вода прозрачнее, прошлогодний лёд горячее. В глубине мелькнула тень узнавания, но на поверхность не выплеснулось ничего. Пару мгновений Белянка была готова кричать, бить кулаками, пинать ногами – лишь бы достучаться. Всё равно без толку. Собравшись с духом, она спросила:

– Где Ласка?

В ледяной бездне полыхнуло пламя, даже голос дрогнул от её имени:

– Ласка?

Белянка отвела взгляд, едва сдерживая дрожь.

– Она дома. Обед готовит, – столько нежности и тепла было в этих словах, что даже жить не хотелось, но Белянка почтительно поклонилась:

– Спасибо, Отец. Пойду поговорю с подругой.

– С подругой? – из-за двери выглянула Ласка.

– Да, сестрица, – выдавила Белянка. – Дело у меня к тебе есть.

Ласка вышла, облокотилась о широкий ствол ясеня и скрестила руки на груди:

– Говори!

– Отойдём к реке? – с тающей надеждой попросила Белянка.

– У меня от любимого секретов нет, – Ласка покачала головой и расплылась в торжествующей улыбке.

Во рту пересохло. Сжались кулаки, ногти впились в ладони, но Белянка ответила на пределе спокойствия:

– Отец сейчас как никогда нужен деревне. Сними заклятие – позволь ему решать! Идёт беда, мы нуждаемся в его защите.

– Не мы – ты нуждаешься в его защите, – расхохоталась Ласка. – Какая же ты дура наивная, Белка! Не отнимала я его у деревни – только у тебя. И не держу я его на привязи – пусть идёт и вершит дела великие! Моё дело – обед сварить.

– Да ты посмотри на него! Он же имени своего не помнит! – не выдержала Белянка. – Очнись, Ласка!

– Не груби, колдунья! – за спиной горой навис Стрелок.

Белянка резко обернулась, по её щекам уже струились слёзы.

– Да как ты не помнишь ничего! – она протянула руку, чтобы коснуться кончиком пальца светлой щетины.

Он с силой сжал её запястье и вывернул руку за спину.

– Больно! – взвыла Белянка.

– Неповадно будет людям добрым жизнь портить, – твёрдо сказал он и отпустил. – Не плачь, не трону я тебя. Но и ты нас не трогай.

Стрелок обнял Ласку, словно спешил защитить от целого мира.

Нужно проглотить слёзы и спокойно объяснить ему, что деревне грозит опасность.

Но как же жжёт веки, как трудно дышать! Как надменно улыбается Ласка! Из-за ольхи выглядывает тётушка Пшеница – глаза истинной сплетницы горят от небывалых новостей. Ребятня смолкла, замерла шумная игра. Кажется, вся деревня собралась посмотреть на позор Белянки. Прежде чем она успела опомниться, ноги понеслись к реке, а за спиной на разные лады гремел смех, многократно преломляясь в солнечных лучах.

С разбегу она прыгнула в ледяную воду. Загорелась кожа, ноги свело судорогой, волна накрыла с головой. Захлёбываясь и отчаянно борясь с течением, Белянка перестала плакать. Смылись солёные слёзы, утекли на запад и не вернутся с рассветом. Никогда не вернутся.

Река побеждала, потешалась над глупым человечком. Но Белянка больше не будет обращать внимания на смех. Никогда. Она будет плыть, барахтаться, сопротивляться. Наперекор всему она будет жить дальше. Время исчезло, растворилось до капли. Река стала бесконечной. Казалось, вся жизнь пройдёт в бессмысленной борьбе с ледяной водой: грудь никогда не наполнится воздухом, глаза не увидят неба, ноги не почувствуют твёрдой земли.

Но ступни утонули в жирном илистом дне. Мир обрёл привычные очертания.

Белянка выползла на скользкий берег и притянула ноги к подбородку. Тело сотрясала мелкая дрожь, дыхание сбилось. Тонкие струйки стекали по спине, пронизывал весенний ветер.

А на том берегу бегали дети, курился над землянками дымок растопленных очагов, крутился гончарный круг Боровиковых и ткацкий станок Холщёвых. Шумели деревья. Всё было так хорошо, размеренно, правильно. Только тётушка Пшеница металась вдоль кромки воды.

Белянка махнула ей рукой – хозяюшка остановилась, глядя то ли с жалостью, то ли с презрением. С отвратительной чёткостью Белянка осознала, что она лишняя в этой деревне, в этой жизни. Девочка без судьбы. А ведь так и есть. Не было бы её – Ласка не сотворила бы дурной приворот, тётушка Мухомор не лишилась бы ученицы, а деревня – отца.

Не в силах смотреть, Белянка медленно поднялась и пошла вдоль реки на восток. Волосы подсыхали и пушились за плечами, мокрый подол лип к ногам, глаза смотрели в никуда. В голове стыла тишина. Она просто шла вперёд. Куда? Зачем?

Бессмысленно.

Идти сразу расхотелось. Белянка опустилась на землю и прижалась к дереву – теплее не стало. По лицу потекли редкие слезы.

– Перестань плакать – на мне плесень вырастет!

– Что? – Белянка бестолково заморгала и оглянулась.

Над головой шелестели длинные ивовые лозы.

– Слёзы вытри.

– Ива? – глупо спросила Белянка.

Сердце застучало в горле, упругими волнами разгоняя стылую кровь, во рту пересохло. Неужели она слышит голос дерева? Неужели Ива говорит с ней? Неужели?!

– Ну, не бестолковый же камыш с тобой беседует!

– Это… так просто?! Так просто говорить с деревьями? – Белянка восторженно запрокинула голову, глядя на продолговатые листочки.

– Только если деревья того хотят. И не кричи. Я прекрасно слышу твои мысли.

Белянка подскочила, раскинула руки и обняла широкий ствол, изо всех сил прижалась щекой к шершавой коре.

– Тогда скажи, что мне делать?

– Согреться.

Она поняла, что Ива думала не о шерстяной шали и чулках – душевного тепла действительно остро не хватало. И она доверчиво, робко потянулась вперёд, растворяясь в тихих переливах беззвучного древесного голоса, сплетаясь с натянутыми струнами леса, сливаясь с шелестом листьев, и с придыханием прошептала:

– Я – ошибка. Меня не должно быть, потому что у меня нет судьбы.

– Чушь. Кто тебе это сказал? – подобием смеха и возмущения сотряслась Ива.

– Тётушка Мухомор, – ещё тише выдохнула Белянка.

– Она ошибается.

Ошибается? Нет!

Белянка на миг отстранилась с изумлением.

– Она никогда не ошибается!

– О, людскую суть не изменят века! Когда вы перестанете ошибаться, вы перестанете быть людьми, – Ива смеялась грустно и светло, и Белянка вновь ринулась ей навстречу, всё глубже сплетая с ней мысли и чувства:

– Но как она не понимает, что он не любит её!

Ива помолчала, должно быть, не зная, о ком шумит эта девочка, но потом в голове возникли её тихие мысли:

– Ты не можешь изменить её. Ты не можешь изменить его. Ключ – ты сама. Всегда. Измени себя, отбрось сомнения, страхи, слёзы. И тогда увидишь ответ. Самый простой.

Белянка прикрыла веки, позволив себе заплакать:

– Я не могу отбросить слёзы. Мне больно. Если я забуду свою боль и свою радость, я забуду саму себя!

– Ты значительно больше, чем вязь памяти, боли и радости. И возможности твои безграничны. Открой глаза, что ты видишь?

Мягкий удар тепла взорвался в такт сердечному ритму – словно Ива по-дружески подтолкнула её вперёд, к верной дороге. Белянка послушно вытерла локтем слёзы и посмотрела перед собой:

– Лес, речка, деревья, кусты...

Новый удар сердца – новое касание тепла.

– Дальше.

– Чаща, – прищурилась Белянка.

– Ещё дальше.

Белянка сдалась:

– Темнота.

На мгновение Ива поделилась вспышкой света с обрывком видения:

– Там пылает пожар. Звенят топоры. Чужие люди губят лес. И скоро они придут сюда. Скажи, что важнее, твои слёзы или Лес?

– Лес.

– Вот и ответ.

Резко похолодало – мысли Ивы ушли, втянулись в ветви, в ствол, в корни. Белянка осталась одна. Она ещё долго смотрела на излучину реки, на быструю воду, на солнце, клонящееся к западу, на россыпь небесно-синих пролесков. И с каждым ударом сердца, всё чётче слышала… себя. Она знала. Знала, как правильно. Знала, что на самом деле важно. Знала, что справится, сможет всё. Нужно только отбросить жалость к себе и глупые мечты. И покрепче сжать кулаки.

Резко выдохнув, Белянка легко поднялась и побежала к переправе. До заката осталось совсем немного.

Скрипели несмазанные уключины, берег стремительно приближался. У воды мыла посуду Ласка. Тем лучше: не нужно искать, и лишний раз Стрелка видеть тоже не нужно.

Днище лодки прошелестело по мокрому песку. Белянка спрыгнула в воду и привязала толстую верёвку к дереву.

– Надо же, живая! – покачала головой Ласка. В глазах блеснуло облегчение и подобие улыбки, но голос сочился напускным ядом: – А все думали – утопилась!

Целый рой язвительных ответов вертелся на языке, но нет, не за этим пришла.

– Знаешь, Ласка, я больше не буду тебя просить снять приворот. И тётушка Мухомор не будет.

– Вот как? Занятно, – Ласка усмехнулась и склонилась к воде с очередным горшком.

– Только одна просьба у меня к тебе есть, – не отступалась Белянка.

Ласка уставилась исподлобья:

– Начинается!

– Скажи Стрелку, что чужие уже в Лесу. Они губят всё вокруг. И мы должны приготовиться.

– Вот ещё!

– Не упрямься. Твоего Стрелка все должны уважать, правильно?

– Моего Стрелка? – Ласка потянулась, как довольная кошка.

– Твоего Стрелка, – покорно повторила Белянка.

– Но он думает сейчас только обо мне, – покачала головой Ласка, приторно растягивая слова. – Ничем помочь не могу.

– Но он же слушает тебя? Выполняет любую прихоть? – Белянка изо всех сил старалась говорить мягко, спокойно.

– Конечно, – противная улыбка становилась с каждым ответом всё шире и шире.

– Просто попроси его: пусть объявит завтра с утра общий сбор, расскажет об опасности и поручит Ловкому собрать охотников, рыть тайники, мастерить запасы стрел.

– Хочешь братца своего превознести?

С Лаской определённо было невозможно говорить.

Белянка выдавила по слогам:

– Выбери любого другого парня.

– А ты даже на глаза Стрелку попадаться не будешь?

– Не буду.

– И про приворот не будешь трепаться?

– Не буду.

– Ну хорошо. Так и быть. Уговорила, – Ласка сложила чистую посуду в подол и поднялась.

С пригорка спустился Стрелок:

– Ну где же ты есть, милая? – он подошёл к Ласке и бережно забрал у неё горшки. – Солнце уже село, а тебя всё нет.

– Да заболталась с подружкой, – хихикнула она, обернулась через плечо и прошептала: – Не смотри на него! Ты слово дала!

– Не смотрю, – Белянка отвернулась.

– Ни капли гордости! Даже противно! – плюнула Ласка и скрылась за деревьями.

Белянка устало опустилась на песок. Вопреки стараниям, плечи сотрясли рыдания. Как же трудно улыбаться, когда хочется волком выть!

Тёплая рука тётушки Мухомор легла на плечо:

– Молодец!

Белянка зарыдала ещё громче. Так всегда: когда кто-то рядом, плакать хочется втрое сильнее.

– Я как раз шла тебя искать, – неумело соврала тётушка Мухомор.

– Ты как раз шла объявлять общий сбор и всем сообщать, что Стрелка приворожили, – сквозь всхлипы протянула Белянка.

– Успокойся уже. Я же не сделала этого, и Горлицу не пустила. А ты – умница, уговорила Ласку.

– Но приворот-то она всё равно не снимет, – Белянка зарыла руку в мокрый песок по самое запястье.

– Ловкий справится не хуже Стрелка, – заверила тётушка Мухомор. – А теперь вставай, и пошли домой.

– Домой?

– Конечно, неужели ты выдумала, я тебя выгоню? И не смотри на меня так, идём! Тебе срочно нужно переодеться и напиться горячего чая с малиной и мёдом. Того и гляди, заболеешь!

В избушке Белянка наконец согрелась. На столе, на умывальнике, на тумбочке горели свечи. Пылал очаг. Ночь сгустилась за порогом, но переступить не смела. Трещал сверчок, стрекотали древесные жабы. Пахло мёдом и сладкой хвоей. С сосновых балок свисали связки трав, цветов и чеснока, на стенах плясали причудливые тени.

Ведуньи пили чай.

– Значит, теперь все будут слушаться Ловкого, – заключила Горлица.

– Он сможет, – Белянка посмотрела в холодные серые глаза и не испугалась.

Сегодня она уже ничего не боялась. Сегодня что-то переменилось. Узкое лицо, прямой нос, бледные губы, серая коса – Горлица была всего лишь ученицей ведуньи. Не более.

– Стрелок выбрал Ловкого побратимом, лучше него никто не справится, – сказала тётушка Мухомор.

Странно, что брат об этом никогда не говорил. Белянка с удивлением глянула на наставницу и хотела было переспросить, но вдруг вспомнила разговор с Ивой и выпалила:

– Чужие уже в Лесу.

– С чего ты взяла? – вскинула тонкие брови тётушка Мухомор, округлые щёки вытянулись.

– Мне передала старая Ива у излучины реки, – Белянка победно улыбнулась: Горлица лишь одно лето назад научилась общаться с деревьями!

– Она говорила с тобой? – тётушка Мухомор так и расцвела. – Помню я эту болтушку, помню. Сварливая она, но мудрая. С этим не поспоришь.

– Почему же деревья у озера молчали? – Горлица склонила голову набок, совсем по-птичьи.

– У них свои причины, – тётушка Мухомор пожала плечами. – Нам нужно подумать, нужно...

Ведунья с шумом отхлебнула горячий чай.

Белянка оглянулась на травяной тюфяк и сундук с платьями Ласки. На подоконнике лежал резной гребешок, жёлуди и бочонки с красками, личные припасы трав.

– Сложи её вещи в мешок. Завтра я отнесу. Тюфяк пока забери себе, – тётушка Мухомор проследила за взглядом Белянки.

Так будет правильно. Она немедля взялась за дело. Когда угол опустел, Белянка вынесла мешок на улицу и взялась за метлу. Простая работа помогала забыть о душевных терзаниях, наполняла желанием жить.

– Сор выметать из избы, на ночь глядя – плохая примета, – нахмурилась Горлица.

– Пусть работает, – возразила ведунья. – Тепла набирается.

Прежде чем ночь перевалила за середину, избушка преобразилась. Белянка не поленилась сходить за водой и нарвать свежей травы, мелкой, юной. В сундуке с припасами отыскались сушёные прошлогодние ягоды. И тут же забурлило в горшке ароматное варево, щедро сдобренное мёдом и мелиссой. Белянка даже замурлыкала себе под нос, пританцовывая у огня.

Когда закончились все дела, Горлица мирно спала за занавеской. Тётушка Мухомор мастерила замысловатый оберег. Оторвавшись от работы, она взглянула на Белянку:

– Присядь, девочка. Присядь. Отдохни.

Белянка села. Ноги ломило. Видно, не спасли мёд да малина. Застудилась.

– Эй, да у тебя весь лоб в испарине. Сейчас отвар сделаю.

– Которой отвар? – устало поинтересовалась Белянка.

– Самый сильный, девочка, самый сильный, – шустрые руки ведуньи заплясали по бесчисленным мешочкам-баночкам. В котелке забурлила вода. – Не бери в голову – отдыхай.

– Лучше я о травах думать буду, – Белянка глянула в ночь за окном. Как ни беги, а скоро придётся один на один со своим горем остаться.

– Пей маленькими глоточками, – тётушка Мухомор присела рядом и озабоченно посмотрела на неё.

Кипяток обжигал больное горло.

– Не смыть ледяной водой, не убежать по земле, не забыться бесчисленной работой.

– Ты о чём? – прохрипела Белянка.

– О любви, деточка. О любви.

Белянка молчала, не в силах отвести от тётушки Мухомор взгляд. А та распустила узел волос – седина заструилась по плечам – и задумчиво вздохнула:

– Только принять. Как есть – так и принять. И признать. Пройдёт время – ещё и силу в ней черпать научишься. А однажды проснёшься и поймёшь, что любовь та – ко всему миру. Не отделить её, не оторвать. Вот тогда и счастливой станешь.

– Ты уверена, что мне никогда?..

– Не говори так. Не говори. И неважно, с кем ты будешь. И будешь ли с кем. Любовь твоя – ты сама. Храни её. Не обижай.

– А откуда ты знаешь, тётушка? – прошептала Белянка, не веря в собственную наглость.

– Кто ж из нас по молодости не ошибался. И не влюблялся? – тётушка Мухомор озорно подмигнула. – А теперь – спать. Тебе ещё выздоравливать нужно!

Белянка послушно побрела за свою занавеску. А в голове так и вертелось: тётушка Мухомор тоже может ошибаться!