Текст книги "Игрок (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

    –Я велел тебе прочесть свиток внутри дома, новобранец!

    –Я не кошка, чтобы видеть в темноте, Кривозуб, – смотрю ему в лицо, в перепачканные кровью клыки. – Там темно, как у тебя подмышкой.

    –Ты не выполнил мой приказ, – рычит маг. На губах его пузырится розовая слюна.

    –Ты мне не командир.

    – Что ты взял в доме? – голос Кривозуба звенит, мне в лицо летят капли слюны. – Я велел тебе сжечь проклятое гнездо!

    –Тише, мальчики, – лениво говорит Гай. – Не ссорьтесь.

   Кривозуб отступает, тяжело дыша. Я вижу, что его трясёт от непонятной мне злости. И ещё вижу, что он боится командира. Боится так сильно, что мгновенно остывает и даже прячет руки в широкие рукава балахона.

   А я внезапно замечаю то, на что не обратил внимания раньше – человек, настоящий человек, здесь только Гай. Нет, все его парни, весь отряд – люди. Две руки, две головы, всё, как полагается. И все они – местные. Ходячие функции, как сказал бы Арнольд.

   Вглядываюсь в тёмную фигуру мага. Он тоже проштампован, как всё вокруг. Все предметы, все вещи здесь отмечены невидимой рукой. Надпись крохотными, идеально ровными буковками, она стыдливо прячется сбоку, но она есть.

   Вспоминаю Арнольда, глазастую Энн. Единственные надписи на них – это имена на груди. Которые я почему-то понимаю. Как будто хитроумный художник в начале времён окунул тонкую кисть в краску и нарисовал имена, с небрежным артистизмом выводя каждую букву.

***

   Деревня догорает. Мы уходим, и за нашими спинами стелется клубами чёрный, едкий дым. На земле остаются обгорелые пеньки домов, квадраты золы на месте огородов, кучки обглоданных птичьих костей. Блондинчик в блестящей кольчуге давно выбрался из-за крайнего дома, оставив где-то в кустарнике рыжую пеструшку. На розовом лице его расползается улыбка, к небрежно застёгнутым штанам прилипли рыжие перья.

   Солнце касается тугим алым брюхом верхушек гор. Привал. Зубчатый край горизонта лиловеет, и на небе возникают звёзды. Россыпи золотых огоньков, и посреди них – огромная, нереальная луна, вся в круглых вмятинах кратеров. Она висит прямо над головой, как бумажный фонарь. Такая же полупрозрачная и невесомая.

   Сижу на траве, разглядываю свою добычу. То, что я сумел вынести из горящего дома. Ящичек из полированного дерева стоит передо мной, его крышка поблескивает в свете луны. Никаких признаков замочной скважины, только тонкая щель между выпуклой крышкой и стенками говорит о том, что ящичек можно открыть. Пробую поддеть её кончиком когтя, ничего не выходит.

    –Ты здорово разозлил Кривозуба, парень.

   Вздрагиваю. Надо мной стоит Гай, он так тихо подошёл, что я не услышал.

   Командир, как всегда, улыбается, лицо его кажется чёрным в лунном свете. Он бросает взгляд на ящик:

    –Дорогая вещица. Райское дерево, магический замок. Пробовал открыть?

   Смотрю на крышку. Вот как. Магическая штучка. И командир что-то непривычно разговорчив.

    –Я не маг.

    –Ну конечно. А тот свиток ты даже не развернул.

    –Я развернул...

    –Парень, не морочь мне голову, – задушевно сказал Гай. – Все мы видели, что ты сделал. Ты махнул рукой, и половина дома вместе с птичкой взорвались изнутри. Их вывернуло наизнанку и поджарило, как кукурузу на сковородке.

   Молча смотрю себе под ноги. Голова человекобыка Джонни тоже разлетелась на куски. Я просто ткнул в неё свитком, зажатым в руке. Нет. Не может быть. Я даже читать не умею.

    –Знаешь, я давно живу на свете, – тихо говорит командир. Он присаживается рядом, скрестив ноги. Смотрит рассеянно перед собой на что-то, видное только ему. – Это трудно – дожить до моих лет. Большинство таких, как мы, умирает молодыми. Мне уже сорок, парень.

    –Таких, как мы, – повторяю за ним.

    –Есть обычные люди, и есть мы. Безликие. – Гай сухо усмехается, глаза его не отрываются от облачка звёзд на горизонте. Местные так называют нас. Безликие.

   С удивлением смотрю на него. По лицу командира пробегает судорога, губы складываются в горькую складку. А ведь совсем недавно я хотел прикончить его. Когда отряд наёмников уходил от сожжённой деревни, где не осталось ничего живого. Я шёл вместе с остальными, наёмники хлопали меня по плечу, и поздравляли с первым делом. Со смехом обсуждали, как в ближайшей таверне я угощу всю компанию добрым вином под жареного кабанчика.

   Парни хохотали, а я отыскивал взглядом спину командира, бросившего в огонь полсотни красивых, говорящих с нами на одном языке птиц. Представлял, как подойду к нему, разверну к себе, и одним ударом сломаю ему нос. Представлял, как Гай, обливаясь кровью, валится на землю. Как вскакивает, выхватывает свой кривой меч...

   Что будет дальше, меня не волновало. Я был слишком зол. Потом понемногу остыл. Все мои смерти, весь бесконечный цикл рождений и возвращений назад встали передо мной, и я испугался. Ничего не выйдет. Гай меня убьёт, даже не вспотев. А я отправлюсь обратно, к тюремным крысам и многократной, бессмысленной смерти.

    –Есть легенда, что обычные люди умирают и возрождаются вновь. Бесконечное перерождение, круговорот души. – Между тем тихо говорит Гай. – Если ведёшь безгрешную жизнь – возродишься лордом. Если нет – будешь в следующей жизни собакой. Или ослом. Но душа... душа твоя будет прежней.

   Он вздохнул, криво ухмыльнулся:

    –Все местные в это верят, даже самые отпетые. И ещё все знают, что есть Безликие. Те, кто никогда не будет перерождён.

   Гай прикрыл глаза, покачал головой. Лицо его было печально.

    –Среди таких, как мы, есть легенда. Байка. Что мы не умирает по-настоящему. Что мы возвращаемся вновь и вновь, просто не помним об этом. Так вот – это неправда. Никто не возвращается. Я убил много людей, Эрнест. Новички – как крысы. Убьёшь одного – на смену придёт другой. Он будет точно такой же, как прежний. Но это будет другой человек. Местные – все разные. Мы – одни и те же. Зато у них есть душа, а у нас её нет. Если я умру, где-то возникнет новый Гай. Но это буду уже не я. Придёт смуглый сопляк, займёт моё место. Будет есть, пить, дышать, трахать девок. Вместо меня.

   Командир со свистом втянул воздух сквозь зубы.

    –Понимаешь, Эрнест? Даже если тело будет моим, кто скажет, что это тот самый Гай? Те, кто его знал? Я видел своего бывшего друга, Фрая Скалозуба. Его убили драконы на красных скалах. Я сам видел, как дракон сожрал его. А потом... потом пришёл новичок, как две капли воды похожий на молодого Фрая. Я обрадовался, как дурак. А это был не он. Дурная копия, паршивая подделка. Чужой человек в теле моего друга. Я отправил его обратно. Отрубил ему голову. Снёс ему башку. Нет на свете другого Фрая Скалозуба. Нет, и не будет.

   Смотрю на него. Этот человек искренне верит в то, что говорит. У меня голова идёт кругом. Он такой же, как я. Значит, я – Безликий? Новичок, который занял место того, кто был раньше. Кого же? Неужели Аристофан Справедливый, за которого меня принимают, мой предшественник? А я просто самозванец, который пришёл вместо него. Он умер, а я занял его место. Но ведь я помню, как умирал. Как меня убивали, снова и снова. Гай сказал, что это невозможно. Невозможно...

   Кажется, последние слова я проговорил вслух. Поднимаю глаза и вижу, что командир смотрит на меня в упор. Горькое выражение исчезло, теперь это тот, прежний Гай. Убийца, наёмник и убеждённый головорез.

    –Что невозможно, Аристофан Справедливый? – тихо, медленно спрашивает он. – Что – невозможно?

   Рука его лежит на рукоятке меча, в свете луны блестит обнажённый клинок. Сейчас тебя убьют, глупый, доверчивый Эрнест. Ты потерял бдительность, разговорился по душам с чужаком. Выдал себя.

   "Ты мой" – раздаётся вдруг гулкий голос. Он звучит словно отовсюду. Он гудит в моём черепе, отдаётся во всём теле так, что ломит зубы. "Ты мой".

   Поднимаюсь на ноги. Не знаю, слышит ли Гай эти слова, но он не двигается. Только глаза его с неистовым напряжением следят за мной.

    –Что ты сказал?

   "Ты ждал меня. Я пришёл"

   Гулкий звук резонирует в моём мозгу. Перед глазами всё плывёт, качается земля. Я хватаюсь за голову, и падаю на колени, в сырую траву. Лиловый свет луны чернеет, и со змеиным шорохом скользит перед моим лицом обнажённый клинок.

Глава 21

   Гулкий голос затихает. Остриё меча перед моими глазами покачивается, ловит лунные зайчики.

    –Он лжец.

   Это Кривозуб. Маг подошёл неслышно, как тень. Сейчас он стоит рядом с командиром, перекидывает из ладони в ладонь огненный мячик.

    –Он лжец. Этот юнец не может быть старейшим из эльфов.

    –Кто знает, как выглядит легенда дикого леса? – Гай поводит клинком у моего горла. – Кто это знает? Что, если Аристофан нашёл рецепт бессмертия?

    –Значит, он стоит тех денег, которые дают за него, – сухо заметил Кривозуб.

    –Как глупо. Зачем резать курицу, которая несёт золотые яйца?

    –Не наше это дело, Гай. Охотники за головами по всей стране ищут его. Отрежь ему голову, получи золото, и дело с концом. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.

    –А если мне нужен журавль? – командир наёмников усмехается, белые зубы блестят в лунном свете. – Что золото, у меня его много. Зато ни у кого нет великого мага эльфов.

    –Я – твой маг, командир.

   Голос Кривозуба дрожит, дрожит огненный шар в его ладонях.

   Они не слышали ничего. Тот голос звучал только для меня.

   "Кто ты?" – я только подумал это, но ответ приходит сразу. "Он мешает тебе? – голос звучит всё так же громко и без всякого выражения. Будто говорит каменная статуя. – Он мешает. Я могу избавить тебя от него".

   "Кто ты?"

   Поднимаюсь на ноги, Гай отступает на шаг. Огонь в руке мага разгорается, распухает до размеров среднего арбуза.

    –Хочешь устроить состязание, Кривозуб? – командир ничуть не удивлён. Кажется, ярость вампира его забавляет.

   Да он дразнит его. Видно, что маг уже еле сдерживается, чтобы не спалить меня на месте.

   Кривозуб не успел ответить. Амулет на груди Гая вдруг наливается алым, чёрная точка внутри красного камня начинает пульсировать. Будто открылся и замигал диковинный глаз.

    –Стоп, парни, – скомандовал командир. – Потом разберёмся. К нам гости.

   Он вбрасывает меч в ножны.

    –Вы, оба – за мной.

   Гай разворачивается и идёт в сторону от дороги. Там в темноте белеют обломки камней, густо поросшие молодыми сосёнками. Кривозуб бросает на меня злобный взгляд, огненный шар в его ладонях гаснет, прячется между пальцами.

   "Не сейчас" – стараюсь думать громко и чётко. Вампир ничего мне не сделает без приказа командира. Нет смысла его убирать. К тому же – чего скрывать – не верю я чужим голосам в голове. Кто его знает, может, я просто нанюхался дыма в сожжённой деревне.

   Обломки оборачиваются кусками мраморных колонн. Они разбросаны в густой траве, а посередине возвышается каменный круг. Это колодец, только воды там нет. Посередине белокаменного кольца чернеет бездонная дыра. Оттуда поднимается дымок, будто кто-то не погасил костёр.

   Возле колодца, выше по склону, торчит из травы одинокая арка. Она похожа на огромную птичью кость. Гай подходит к арке, его амулет разгорается всё ярче. Узкая каменная рамка начинает сиять в ответ.

    –Ждать! – коротко бросает командир.

   Кривозуб замирает возле колодца, я останавливаюсь рядом. По арке пробегают искры, огненные буквы выступают из камня. Надпись вспыхивает ярче солнца, и медленно гаснет. В проёме образуется дыра чернее ночи. Она выпускает из себя человека, и тут же расплывается серой кляксой в ночном воздухе.

    –Север.

    –Гай.

   Человек, что появился из мрака, протягивает открытую ладонь нашему командиру. Они пожимают друг другу руки.

    –Дело сделано? – спрашивает гость.

    –Как заказывал.

   Человек, которого командир назвал Север, высок, плечист, и светловолос. И он один из нас. Безликий, как сказал Гай.

    –Крылатые мертвы?

    –Все до одного.

   Гость не проявляет ни радости, ни печали. Лицо его, гладкое, с тщательно выбритым подбородком и густыми закрученными усами, кажется синеватым в свете луны. Поверх богато вышитой куртки наброшен тяжёлый плащ, сколотый у горла золотой пряжкой. У пояса, из-за отворота плаща поблескивает крупный камень – навершие дорогого эфеса.

   Север вытягивает из рукава свиток, перетянутый витым шнурком. Постукивает кончиком свитка по подбородку:

    –Ты ничего не нашёл там, в селении? Что-то необычное, чего не должно быть?..

    –Я спалил деревню дотла. – Сухо отвечает командир. – Проклятые твари сгорели вместе с домами. Чего же ещё?

    –Хорошо. Тогда возьми это. Новое дело. Оплата как всегда – через банк господина Ангиуса.

    –Мне нужно в столицу. Люди устали.

    –Не время отдыхать, Гай. – Бледное лицо гостя становится ещё бледнее. Тонкогубый рот кривится под щегольскими усами. – Ставки высоки, как никогда. У перевала вас будут ждать люди его светлости. Специальный отряд. Они поддержат вас в горах. Их ведёт капитан Фрост.

    –Мне нужно в столицу, – упрямо повторяет наш командир.

    –Сперва сделай дело, Гай. Я здесь по велению герцога. Что-то надвигается, а мы не готовы. Верховный маг говорил с богами. Они пророчат смерть. Нужно выжечь скверну по всей стране. Нам не нужны твари за спиной, когда это, чтобы оно ни было, начнётся.

    –Слишком много их в последнее время, Север. Раньше...

    –Раньше трава была зеленее, Гай. Сделай дело, и проси, что хочешь. – Гость рывком запахивает плащ, собираясь уходить. Взглядывает на меня:

    –Ты взял с собой двоих, дружище? У нас больше нет доверия?

    –Это ученик Кривозуба, – небрежно говорит Гай. – Мне нужен лекарь в отряде. Мой маг хороший боец, но зубы лечит, как коновал.

    –Надо же. Новичок, и ещё живой?

   Север усмехается, машет на прощанье рукой. Потом щёлкает пальцами. Ф-фыхх! Маленькое солнце вспыхивает в проёме арки. Пока мы моргаем, гость уже исчез.

    –Хорошие заклятья в канцелярии верховного мага, – говорит Кривозуб, глядя, как тает дымок на месте растаявшего в воздухе гостя. – Сильные.

   Гай словно не слышит его. Он разворачивает листок пергамента, который дал ему Север, и читает. Лицо его мрачнеет на глазах.

   Потом он комкает свиток и подбрасывает в воздух.

    –Сжечь!

   Кривозуб взмахивает рукой, с пальцев его срывается клубок огня. Сожжённый листок вспыхивает и клочьями пепла опадает на землю.

    –Состязание магов отменяется, – говорит командир. Он поворачивается к нам, и вампир испуганно отшатывается, со свистом втягивает воздух сквозь клыки. – Сейчас нам нужен каждый боец. Мы идём в Красные скалы.

   Он взглядывает на меня, и скалит зубы в безрадостной улыбке:

    –Ты когда-нибудь видел дракона, Эрнест? Или как там тебя? Если мы вернёмся живыми со скал, я принесу щедрую жертву богу эльфов, парень. А если нет, значит, ты поганая подделка под Аристофана.

***

   Наверное, я должен бояться. Командир собрал отряд и объявил, куда мы идём. Новая цель, парни. Красные скалы.

   Гай взобрался на край пересохшего колодца. Отряд собрался вокруг и слушал его. Золото, парни. Много золота. Чёртова прорва драгоценных камней и прочего добра. Хватит, чтобы сладко есть и мягко спать. Вам, вашим жёнам, девкам, и всем детям от жён и девок. Кто не хочет, может уйти. Его никто не осудит. Я знаю, парни, что такое дракон, – сказал Гай Черноус. – Эти твари хуже всех. Ты смотришь в его глаза, он смотрит в твои, и жрёт тебя. А ничего не можешь сделать. Вот что такое дракон. Так что, кто боится, может валить домой, к жене и детям. Я, Гай, пойду убивать чёртовых тварей, а потом возьму себе их золото и камни, будь я проклят.

   Когда командир закончил речь, даже я захотел пойти в Красные скалы.

   Пока парни шумели, обсуждая новую работёнку, Кривозуб подошёл ко мне, и сунул в руки туго набитый мешок:

   – Вот, возьми. Здесь травы, свитки и склянки с лекарствами. Теперь ты мой ученик.

   Я взял мешок, а вампир тихо сказал:

    –Гай запретил мне трогать тебя, эльф. Но он не запретил мне обратить тебя. Хочешь стать таким, как я, парень?

   Красные глаза Кривозуба обведены тенью, сухие губы причмокивают. Видно, голодный. При мне он ещё ни разу не ел. И не пил.

    –Ты учитель, вот и учи. – Не нравится мне это. Как там сказал Север: "Новичок, и ещё живой?"

    –Став вампиром, ты обретёшь долгую жизнь, – прошелестел Кривозуб еле слышно. – Обретёшь подобие души. Вы, безликие, лишены и того, и другого. Даже последний нищий у городской свалки счастливее вас. Вы так боитесь умереть, что только и делаете, что режете друг друга.

    –Север и Гай – друзья.

   Маг усмехнулся, его клыки высунулись изо рта:

    –Среди вас нет друзей, безликий. Есть только соперники в вечной игре.

    –Погоди. Игра? Что ты знаешь об этом?

    –Вы хуже зверей, вы сражаетесь между собой за каплю силы. Убиваете за кроху добычи. Лишь бы стать выше другого. Молись своим богам, эльф, чтобы прожить подольше. Может, тогда тебе повезёт, и ты сможешь убить сам.

   Кривозуб отвернулся от меня и ушёл. Я стоял и смотрел ему вслед. Стать таким, как он. Обрести подобие души. И выйти из игры?

***

   В деревеньке у дороги мы купили пять вьючных мулов. Наш казначей – хмурый здоровяк со старым шрамом поперёк горла – отсчитал старосте горсть золотых из походного сундучка.

   Деревня – кучка сложенных из камня домов – прилепилась к склону горы. Сыпет мелкий дождь, блестит мокрая черепица крыш. Мужчины деревни вышли из домов, стоят вдоль дороги, в руках – рогатины. Крепкие колья, заострённые концы рогаток обиты кованым металлом. Они молча провожают нас взглядом, пока мы поднимаемся вверх, к перевалу.

   Кривозуб теперь идёт рядом со мной. Кожаные сапожки мага легко шуршат по каменистой дороге. Он не сбивается с шага, даже когда я с воплем хватаюсь за живот, и начинаю кататься по траве.

    –Вставай, ученик. От этого зелья ещё никто не умирал.

   Я встаю, и снова ковыляю вслед за отрядом. Чёртов маг решил, что лекарь должен знать, чем потчует своих пациентов. Под диктовку Кривозуба смешиваю зелья, взбалтываю их в бутылочках. Потом отпиваю глоток из горлышка. Вампир шепелявит, диктуя рецепт. Его скороговорка настолько невнятна, что если бы не мои чуткие уши, я давно бы откинул ноги.

   Кривозуб уверяет, что спасёт меня – в последний момент – но лучше не рисковать.

    –Теперь зелье восстановления. Найди в мешке корень зубровки и клык острозуба.

   Держу одной рукой чашку, другой толку проклятый корешок. Выплёвываю в получившийся порошок зажатый в зубах клык острозуба. Ступку под мышку, выдёргиваю зубами пробку пузырька с желчью гремучей змеи. Три капли на дно чашки.

   От желчи клык чернеет и дымится. Кость распадается на глазах, и порошок превращается в шипящую жижу.

    –Перемешать, завернуть в пергамент.

   Заворачиваю чёрную, обжигающую массу в пергаментный лист. Пальцы горят, перед глазами выскакивает красная надпись, тревожно щебечет блондинка. И тут же: "Алхимия – навык повышен!"

   Пока солнце поднимается вместе с нами над горизонтом, эти слова звучат ещё несколько раз.

   "Старайся, безликий, – шепчет Кривозуб. – Старайся как следует. Убить новичка – мало чести".

   "Ты о чём?" – очередное зелье принесло мне новые очки, и прожгло дыру в кольчуге.

   "Люди называют меня вампиром. Да, я иногда пью живую кровь. Но мне не нужно убивать свою жертву, чтобы поесть. А вы, безликие, убиваете друг друга ради крох жизненной силы. Чем старше один из вас, тем больше в нём сил".

   Кривозуб берёт у меня наполненную бутылку с зельем, даёт новую, пустую.

    –Листья папоротника, клешни паука-птицееда. Слюна крысы.

   Колочу ступкой по клешням, обожжённые зельями пальцы горят огнём. В новичках мало силы. Все охотники за головами ищут Аристофана – старейшего из эльфов. Кому это нужно? Кого игроки боятся настолько, что лучше возьмут золото, чем сами воспользуются ценной добычей?

   Горы вздымаются под свинцовыми облаками, они повсюду. Воздух ощутимо холодеет, на траве у обочины серебрится иней. Копытца гружёных отрядной поклажей мулов звонко цокают по ледяным камням.

   Дорога сужается, теперь это просто тропа. Она вьётся между острых уступов, по которым скачут водопады и дикие козы.

    –Вот они, Красные скалы, – говорит маг, и я поднимаю глаза.

   Впереди, между верхушками ледяных гор, видна алая полоса. В свете заходящего солнца зубчатые пики скал горят огнём, как пасть огнедышащей твари.

    –Знаешь, почему их называют Красными? – вампир причмокивает, с уголка губ его стекает густая слюна и падает в снег. – Сотни охотников приходили сюда. Они хотели добыть кровь дракона. Единицы из них вернулись. Эти скалы красные от крови людей, ученик.

Глава 22

   Скелет сожжённого дерева чудом держится в расселине. Над узким водопадом дрожит горбатый мостик радуги. На чёрные кости ветвей наколот распятый силуэт – всё, что осталось от человека.

   Мы останавливаемся, смотрим на останки. Обугленная плоть съёжилась, палки рук торчат жалким подобием крыльев над пропастью. Красная точка на ребристой груди трупа – амулет. Нетронутый огнём камень блестит в лучах солнца. На скрюченных пальцах сверкают искры бриллиантовых перстней. Под деревом, посреди клочка травы, в каменистую почву воткнут длинный меч. Полоска белого металла с остатками магических рун. Лезвие изъедено по всей длине, будто подтаявший лёд. Массивная двуручная рукоять, навершие в виде головы птицы украшено драгоценным камнем.

    –Это знак.

   Капитан Фрост осеняет себя охранным жестом. Его лейтенант тычет вокруг рогулькой из пальцев – отгоняет зло. Кривозуб рядом со мной незаметно усмехается: эти безликие так суеверны.

    –Похоже, это Фокс. – Наш командир останавливается возле капитана и тоже смотрит на тело. – Месяц назад взял контракт у метра Моссне. Ушёл в горы и не вернулся.

    –Фокс всегда спешил. Жадность его сгубила.

   Жрец из отряда Фроста подходит, раскладывает походный алтарь. Я впервые вижу такое.

   Жрец – тощий молодой бородач в красном балахоне, разрисованном странными знаками – жестом фокусника достаёт белую мышь из рукава. Держа мышь за хвост, разжимает пальцы над маленькой переносной жаровней.

    –Покинь нас, сын Чёрной богини и Вечного неба! Уйди туда, откуда пришёл. Оставь нас и дела наши. Вернись к тем, кто сотворил тебя, и не беспокой нас больше! Пусть примет тебя Великая Мать!

   Над алтарём вспыхивает чёрное пламя. Его тугие языки разворачиваются, как лепестки хищного цветка, выбрасывают облако дыма. Дым поднимается кверху, обволакивает дерево над пропастью, подползает к ногам сожжённого охотника. Обгоревшее тело уже не видно за чёрной пеленой.

   Жрец выкрикивает что-то, взмахивает просторными рукавами. Дым расползается клочьями, истаивает в воздухе, и вместе с ним исчезает тело. Только остов мёртвого дерева торчит на краю водопада.

   Кривозуб рядом со мной с присвистом выдыхает. На лицах наёмников появляется удивление и испуг. Гай возле капитана Фроста стоит неподвижно, сжатые пальцы его белеют на рукояти меча.

    –Это сам Фракассий, – шепчет наш отрядный маг, так тихо, что даже я еле слышу его. – Не знал, что он так может.

    –Кто такой Фракассий? – шепчу в ответ.

   Кривозуб вздрагивает, испуганно взглядывает на меня. Нехотя отвечает:

    –Первый ученик Верховного Мага. Его секретарь.

   С уважением смотрю на тощего бородача. Нам с Кривозубом до него далеко. Не зря Гай боится Красных скал. Вон, какие люди пришли с капитаном. Не нам чета.

   Отряд уходит дальше, стуча сапогами по мёрзлому камню. Я последний раз оборачиваюсь назад и вижу, как молоденький лейтенант капитана Фроста нагибается и подбирает что-то под деревом, где раньше было тело. В руке его вспыхивает цветной огонёк, бросает острый лучик в глаза. Лейтенант тщательно обтирает о штаны и надевает на палец бриллиантовый перстень покойника.

***

   В отряде, что привёл столичный капитан, почти все оказались игроки. Капитан Фрост со своими людьми ждал нас у перевала. Когда мы подошли, они стояли на дороге, безукоризненно выстроенные и сияющие, как новенький золотой.

   Фрост поздоровался с нашим командиром, но руки не протянул. Они улыбались друг другу, и улыбка Гая походила на оскал.

   Раньше я не видел так много безликих, "игроков", как называл нас Арнольд. Они действительно были все разные. Только сейчас я по-настоящему понял, что мы отличаемся от местных. Дело даже не в именах, не в отсутствии "штампа" на боку. Они просто были другие, и я пока не мог найти этому названия.

   У капитана Фроста оказалась приятная наружность и громкий голос. На груди его я увидел полное имя: Фрост Несгибаемый. Ещё он был явно богат и хорошо образован. Мы, со своими потрёпанными, пыльными одеждами и собранным с бору по сосёнке оружием, показались жалкими оборванцами по сравнению с его молодцами.

   Зато мы идём первыми. Отряд капитана бодро шагает позади, их поклажа, как и у нас, сложена на спинах вьючных мулов. На одном, самом крупном, едет человек. Он закутан с головы до пят, так что лица не видно. Ткань, в которую он укутан, покрыта теми же знаками, что и одежда жреца.

   Всё время, что мы движемся по дороге, этот человек не слезает с мула. Он не делает ничего: не ест, не пьёт, и не открывает лицо. Кажется, он дремлет.

   Скалы всё ближе, они уже нависают над нами. Их склоны кажутся вертикальными, а вершины – острыми, как зубы драконов, которые там живут.

   Объявляют привал. Для капитана ставят палатку, и наши командиры забираются туда. Мулов пускают пастись. Только один мул, самый рослый, с человеком на спине, стоит неподвижно, повесив голову и широко расставив ноги, будто сонный. Человек по-прежнему не двигается. Кажется, даже воздух вокруг него застыл, превратился в жидкое стекло. Стекло...

   Лезу в мешок, достаю пучок травы. Той самой, с красной метёлкой наверху, от которой всё вокруг становится нереально прозрачным. Жуткая дрянь, но сейчас не время жалеть себя.

    –Эй, сизарь!

   Оборачиваюсь. Зря я забрёл в чужой лагерь. Одного из четверых, что сейчас стоят и смотрят на меня, я знаю. Он хотел прикончить меня в таверне "Холодная плюшка". Сто жизней тому назад. Было это или нет, но вот он – здоровенный мечник, лбом можно орехи колоть. По лицу трудно понять, узнал он меня или нет.

    –Гляди, он травку собирает. Никак, лекарь. – Это крайний слева, высокий лучник в шёлковой рубахе. Поверх рубахи кожаный нагрудник, весь в узорах золотой вышивки.

    –Видать, без травы ихнему вампиру невкусно, – включается второй с краю, крепкий брюнет с секирой за спиной. На нём тоже нет доспеха, смуглая шея густо расписана синими рунами, на груди – мешочек на шнурке. Должно быть, амулет.

    –Не любите диких эльфов? – фыркает третий, с головы до ног затянутый в красную кожу. – Вы просто не умеете их готовить!

   Мой знакомец, рослый мечник, просто стоит молча, и снимает с меня взглядом мерку.

    –Эй, ты нас понимаешь, сизарь? – лучник озабоченно разглядывает травку в моих руках, мою прожжённую на груди кольчугу. – Совсем дикий, что ли?

   Не отвечая, сую в рот метёлку травы и начинаю жевать. Пусть думают, что хотят.

    –Слышишь, эльф, бросай Гая. Он таких, как ты, не любит.

    –Любит. Глотки им резать.

   Трава начинает действовать, голоса становятся низкими, звенят в голове, появляется эхо. Фигуры игроков уплощаются, теперь они двигаются неловкими рывками, как марионетки. Я вижу, что рубаха лучника на самом деле сплошь прошита серебряной нитью. Вижу, что в мешочке на груди брюнета спрятан перстень с печаткой. Что мой знакомый мечник носит магический свиток, скрытый в рукояти меча. Туго свёрнутый в трубку и засыпанный мелким песком. А тот, что затянут в красную кожу, весь разрисован татуировками, и на спине у него выбита крылатая женщина. И все они – гораздо старше меня.

Это знание приходит неожиданно. Наверное, я слишком пристально смотрел на них, слишком много съел травы. Мелодичный звон, с которым перед глазами выскакивает неожиданная табличка, оглушает, щебет блондинки кажется громом с неба: «Наблюдательность, навык повышен!»

   Теперь можно посмотреть на странного всадника. Тот по-прежнему сидит на спине своего мула. Волны, почти осязаемые волны неподвижности и покоя расходятся от него. Всё вокруг обрело зыбкую прозрачность, но не он. Наоборот, фигура на муле стала будто бы ещё темнее. Чем пристальнее я вглядываюсь в неё, тем больше тьмы вокруг. Вот уже невозможно отвести от неё взгляд. Делаю шаг вперёд, ноги как чужие. Шаг, ещё один.

   "Нет. Ты мой. Только мой. Это ловушка. Стой!"

    –Нет! – мои онемевшие губы повторяют слова неведомого голоса, прочно поселившегося в моей голове. Он звучит, как колокол, от него вибрирует всё внутри, ноют зубы. – Это ловушка.

    –Что ты сказал, сизарь? – это лучник. Ему вторит брюнет с секирой:

    –Да он послал нас, парни.

    –Дуэль. На луках, первый выстрел за мной.

    –Я следующий. На секирах. Могу дать свою, запасную.

    –На мечах. У него есть меч, я видел.

   Не слушая их, останавливаюсь, делаю разворот на месте. Руки дрожат, будто я поднимал страшную тяжесть. Ещё немного, и я подошёл бы к тому, страшному, вплотную.

    –Спасибо. – Говорю это голосу в голове. – Ты вовремя.

    –Не за что.

   Поднимаю глаза, и утыкаюсь взглядом в расписанную странными знаками ткань балахона. Жрец капитана Фроста. Ученик верховного мага Фракассий.

    –Не за что, Эрнест Добрый. Я пришёл не спасать.

Глава 23

   Вблизи жрец Фракассий кажется ещё измождённее. Впалые щёки, кудлатая бородка с нитями ранней седины. Бледно-голубые глаза, тонкие пальцы со следами чернил. Эдакий учёный червь, который просиживает все ночи за книжками.

    –Ты нарушил правила, эльф. В этом лагере без разрешения колдовать нельзя.

   Жрец стоит и смотрит на меня, голубые глаза помаргивают, будто от смущения. А я чувствую, что дрожь в руках прекратилась. Какая-то странная усталость разливается по телу. Ноги как чужие, разве что не подгибаются. Руки повисли тряпками, даже от комара отмахнуться не получится. Да что это со мной?

   Фракассий не отрывает от меня взгляда. Оцепенение в теле всё нарастает. "Магическое воздействие, – рапортует моя блондинка. – Подавление воли"... Видать, правила здесь нельзя нарушать только мне. Игроки стоят вокруг, лица кислые. Поняли, что дуэли не будет.

    –Иди за мной, Эрнест.

   Чувствую, как ноги пытаются выполнить приказ жреца. Стой, Эрнест, стой. Пытаюсь утереть потный лоб, ничего не выходит. Вот как, значит. Сейчас какой-то тощий книжник свяжет меня одним взглядом и потащит за собой, как бычка на верёвочке.

   Надо сделать хоть что-нибудь. Хочу уйти, ноги не идут. Остатками прозрачного – так я назвал его для себя – зрения вдруг замечаю зелёное свечение вокруг головы Фракассия. По его бороде и всклокоченным волосам прыгают изумрудные искры, глаза обведены тусклой цветной каймой.