Текст книги "Игрок (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

    –Не бойся, красотка. Конечно, мы выйдем отсюда.

    –Я тебе не красотка, урод. На себя посмотри.

   Отмахиваюсь от неё. Ещё я не спорил с девицами. Начинаю ощупывать стены. Помню, как я в первый раз выходил из тюрьмы. Там был такой камень. Надо только найти его и нажать. Дверь и откроется...

    –Бесполезно, – вяло говорит Арнольд.

   Он бросает меч в ножны, и усаживается у стены, напротив освежёванного тела Фабия.

    –Бесполезно. Терминал очищается раз в несколько дней. Реальных дней, не игровых. Так что располагайтесь. Нам здесь ещё долго куковать. Девчонка, конечно, не выживет. Но ты, как там тебя, доживёшь. И я доживу. А там я тебя наизнанку выверну, подделка.

   Девчонка коротко размахивается, и в голову Арнольду летит нож. Красавчик щёлкает пальцами, и нож вспыхивает на лету. Падает к его ногам обуглившейся щепкой.

    –Брат, он назвал тебя подделкой, – говорит эльфийка, не сводя глаз с Арнольда. – Он пророчит нам позорную смерть. Мы должны убить его.

    –Уйми свою подружку, как там тебя... Эрнест. А то я могу и не стерпеть. Эвтаназия – не мой метод.

   Смотрю на красавчика. Он не шутит. И правда собирается сидеть здесь три дня. Этих странных реальных дня.

    –А молоток твой Фабий, – говорю. – Сумел до стены дотянуться, аж два слова написать. Без глаз это не каждый...

   Арнольд застывает на мгновение. Потом подскакивает, как ужаленный. На лице отражается понимание.

    –Кто-то написал это, и вышел, – продолжаю свою мысль. – Разве что здесь есть тайник, где можно спрятаться.

    –Нет. Нет здесь никакого тайника, – глухо отвечает красавчик.

    –Нас замуровали снаружи? – тут же встревает девчонка.

    –Только двое, кроме меня, имеют доступ, – Арнольд хватается за голову, дёргает свои кудряшки, рискуя облысеть. Потом подбегает к стене, и несколько раз стучит об неё лбом.  –Только двое. Наш админ и мой... не может быть.

    –Ты можешь с ними связаться? – не знаю, кто такой этот Админ, но сейчас я готов ухватиться за соломинку.

    –Мой брат обещал проверять терминал почаще, но... – красавчик трясёт головой. Видно, на братца плохая надежда. – Он очень забывчивый.

    –Кто ещё? Этот твой... Админ?

    –Мой брат и есть администратор. – Арнольд тяжело вздыхает. Проводит ладонью по лицу. – Ты сказал, что Аристофан умер. Значит, больше никто. Он был вторым. Вернее, первым.

   Опаньки. Приплыли. Так вот кто этот мой неведомый предшественник, за которым все так гонялись. Видно, важная птица, раз без него тут ни одну дверь не откроешь.

    –Он что, этот Аристофан, вроде бога? Был...

    – Дурак, – беззлобно ответил красавчик. – Бога нет.

    –Красотка, – говорю эльфийке ласково. – Как тебя зовут?

   Девчонка зыркает на меня своими раскосыми глазами. Если к ней приглядеться, она даже ничего. Только уж очень тощая. Не в моём вкусе.

    –Я Айрис. Дочь Эйлиота Милосердного.

   Ага. Так вот кто такая Айрис. Дочка нашего вождя.

    –Отлично, Айрис. Сейчас я буду жарить нашего колдуна на костре. А ты его подержишь. Надо же шкурку снять, чтобы не попортить.

   Девчонка радостно ухмыляется. Я вытаскиваю нож, и верчу им перед носом у красавчика:

    –Кажется мне, что ты врёшь, мил человек. Сейчас мы тебя поджарим, и ты нам расскажешь всё, как на духу.

   "И ты нам всё расскажешь" – внезапно звучит голос в моём мозгу. Словно наяву, вижу, как батя держит над огнём свой боевой нож, и говорит кому-то: "Кажется мне, что ты, мил человек, засланный казачок. Ничего, сейчас ты всё расскажешь..." Этот кто-то, за углом зрения, заливается жутким воплем и плачем. Раскалённый нож шипит, воняет горелая кожа, истошный крик ввинчивается в уши. Потом взрыв, комья земли летят вверх, чьё-то тело летит вместе с ними, нелепо вывернув ноги...

    –Эрнест, Эрнест!

   Поднимаю голову. Мой нож валяется на каменном полу. Я стою, зажав уши руками. Звенит, резонируя, цепь на люстре, в ушах ещё звучит затихающий крик. Это я кричал?

    –Ты спятил? – синее личико эльфики передо мной, испуганные глаза. – Он навёл на тебя порчу, проклятый колдун?

   Поднимаю голову, оглядываюсь, будто вижу всё в первый раз. Руки трясутся, как у паралитика, меня качает.

    –Это не порча, – красавчик тоже стоит рядом, смотрит на меня, как на расчленённую лягушку. – Он вспомнил. Ведь это Бонифаций был там с тобой, в зале? Он поверил, что ты настоящий, и сказал тебе слово Забвения?

    –Заткнись. – Встаю на ноги. – Это неважно. А важно вот что: кто-то убил твоего человека и ушёл. Значит, здесь есть выход. А ещё, что этот кто-то может вернуться в любой момент. Это ловушка, ясно? И мы с тобой три дня здесь не проживём. Мечтаешь вывернуть меня наизнанку, гадёныш? Тогда найди способ выйти отсюда, да поживее. Не то с нас обоих спустят шкуру.

Глава 45

    –Когда с человека снимают кожу, он может прожить ещё немного, – с видом знатока замечает эльфийка. – Некоторые сутки живут...

    –Когда эльфа съедает заживо громкодрил, тот ещё час живёт в у него в желудке. Пока не переварится, – рассеянно отвечает Арнольд.

   Он вытаскивает из мешка рулончик чистого пергамента, раскладывает его на полу. Разглаживает листок ладонью. Ставит рядом чернильницу, окунает перо в чернила. Задумывается ненадолго, потом выводит несколько слов.

    –Думаешь, твоё жалкое заклинание поможет, колдун? – Айрис разглядывает коротенькую записку.

    –Сделай одолжение, убейся об стену, – холодно отвечает Арнольд. – Будет больше пользы.

   Он берёт пергамент, подходит к телу Фабия, сворачивает записку в рулончик и аккуратно засовывает её мертвецу в пустую глазницу.

   Айрис фыркает. Красавчик поправляет рулон, впихивает его поглубже в череп:

    –Этот склеп существует на самом деле. Он стоит между холмов в часе ходьбы от Нетополиса. Жрецы чёрного господина используют его для своих обрядов раз в год на новолуние. Никто живой не может проникнуть за стены склепа, когда он используется как терминал. Но мёртвое тело... Я не могу выйти отсюда, зато могу попробовать переместить наружу тело Фабия. Раз уж он здесь. Жрецы увидят пергамент. Они помогут.

    –А если не увидят? – девчонка трогает пальцем кончик рулона, торчащий из глазницы покойника. Кровь её ничуть не смущает. – Новолуние ещё не наступило.

    –Тогда мы можем найти другое тело, – красавчик меряет эльфийку взглядом.

    –Может, сам попробуешь? – шипит девчонка. – Засунь себе пергамент в жо...

    –Хватит! Заткнитесь оба! – от их спора головная боль вернулась с новой силой. Кажется, голова сейчас треснет и разлетится на куски. Будто внутри черепа ворочается проснувшийся медведь, которому тесно в берлоге.

   Закрываю глаза, пережидаю особенно яркую вспышку. Мотаю головой. Уфф, отпустило. Я ещё жив. И даже стал лучше видеть.

   Смотрю на стену склепа. Вон там, в рисунке старой кладки, в щелях между камней, куда не просунешь даже острие ножа, виден контур дверного проёма. Значит, здесь всё-таки есть выход. Облегчённый вздох – или мы с моим внутренним голосом вздыхаем одновременно?

   "Привет тебе, приют священный... – неожиданным тенорком поёт внутренний голос. Он смеётся, и вдруг рявкает, как сержант на плацу: – Открыть шлюзы!"

   Поднимаю руку, указываю пальцем в контур, нарисованный старой штукатуркой между камней. Вспыхивает красным табличка, строгий голосок моей блондинки укоряет: "Нужен максимальный уровень допуска – маг-эксперт... Ваш уровень недостаточен..."

   Картинка меняется. Человек в камуфляже достаёт нож, и проводит лезвием по руке. Чёрт. Беру кинжал: "Ты уверен?"

   "Боишься уколоть пальчик? Или хочешь подождать душегуба?" – приходит ответ.

   Ладно. Чиркаю себя по ладони. Из пореза сочится кровь. Припечатываю ладонь к стене, убираю руку. Кровавый отпечаток прямо посреди контура двери похож на замочную скважину.

   Мой внутренний бог хохочет, речитативом бросает слова, и я повторяю за ним замысловатую фразу. Так даже наш батя не выражался, а поводов было сколько хочешь. Пара сочных слов завершает дело.

   Тело будто окунают в кипяток. Рука, указывающая в стену, горит огнём, пальцы вспыхивают, как в топке, кровь брызжет из раны огненными искрами. Видный только мне контур вспыхивает в ответ. Огненный шнур обегает каменную кладку, рисует дверной проём. Замочная скважина – отпечаток моей ладони – раскаляется добела.

   Ба-бах! Огненный контур вспыхивает, взрывается замочная скважина. От взрыва дверь выносит наружу, как кусок картона.

   Девчонка прижимается спиной к стене, но лицо её расплывается в кошачьей ухмылке. Не успевает осесть пыль, как Айрис отлипает от стены, проскальзывает мимо застывшего, как столб, Арнольда, подкрадывается к выходу.

   Кто движется тише, чем дикий эльф? Только его подружка. Эльфийка замирает у проёма, контуры двери ещё дымятся, так что девчонка должна быть почти незаметна снаружи. Вижу, как дрожат кончики её тонких ушей, как она втягивает в себя воздух, принюхиваясь, будто кошка.

    –Там люди. На два полёта стрелы, – говорит Айрис. Её узкий глаз косит в мою сторону, уши напряжённо дрожат. – Вниз и вправо. Много людей.

   Красавчик изумлённо таращит глаза, смотрит то на меня, то на дырку в стене. Судорожно вздыхает. Кажется, ему всё равно, что мы свободны.

    –Ты. Ты...

    –Подожди. – Мне в голову приходит идея.

   Запускаю руку в мешок, вытаскиваю пучок трав, пару пустых склянок, ещё что-то – ненужную дребедень. Складываю на пол у стены. Бутылочка, пучок травы. Сломанный нож. Корешок в форме человечка. Старые сапоги. Обрывок пергамента. Ещё. Три кучки хлама.

   Сосредоточься, Эрнест. Как тебя учили? Это твоя цель. Самая главная в жизни. Сейчас ты, пусть даже временно, маг высшего уровня. Раз уж смог на раз-два вынести стенку терминала, сотворить обманку тебе раз плюнуть. Память услужливо подсказывает нужное заклинание.

   Три кучки мусора у стены вздрагивают, по ним пробегает волна. С пола поднимается облачко пыли. Бугорки хлама преображаются. Теперь это три тела – одно человеческое, и два – диких эльфа. Они лежат, привалившись к холодным камням, и сами недвижимы, как камни. Иссохшие, потерявшие надежду, обессиленные игроки и один полумёртвый моб. Немногим отличные от хлама, из которого я их создал. Отлично.

   Вот теперь можно идти. Если тот, кто выпотрошил беднягу Фабия, придёт сюда, он найдёт, чем заняться. Это займёт его на какое-то время. Уж я постарался.

   Айрис уже выскользнула лёгкой тенью наружу. Выбираюсь в проделанную мной дыру вслед за ней. Я уверен – девчонка знает, что делает.

   Шуршит обугленный камень, Арнольд выбирается наружу, стряхивает пыль с волос. Дожидаюсь, пока он выйдет, и поднимаю руки. На остатках магических сил произношу слова заклятия.

   Вздымается сухая земля, жалкие кусты у подножия склепа сдвигаются с места. Подножие склепа обволакивают клубы пыли, по краю обугленного пролома бегут огоньки. Склон холма под ногами еле заметно вздрагивает. Дверь затягивается, будто её не было. На месте дырки – каменная кладка. Неотличимая от настоящей. Да она и есть настоящая.

   Опускаю руки. По лицу течёт пот, ноги подгибаются, как будто я отмахал марш-бросок по пересечённой местности. Торопливо выпиваю бутылку зелья. Перевожу дух и озираюсь по сторонам.

   Сколько мы здесь пробыли? Солнце, кажется, даже не сдвинулось с места. Золотистый свет лежит на холмах, горит на каменных башнях далёкого города. Облака, сверху белые, как сказочные барашки, снизу нежно-голубые, парят над синей гладью воды – там край морского залива.

   Красотища. Отвожу взгляд. Всё это неправда. Настоящая реальность вовсе не здесь. Твой мир, твоя настоящая жизнь – совсем другие. Ты сам другой. Сжимаю зубы до хруста. Ушёл бы я отсюда, если бы знал, как? Не знаю. Известно: если есть вход, значит, найдётся и выход. Вот только я почти ничего о себе не помню. Как отрезало. Помню, как Батя пришёл, слишком весёлый, бросил на ящик свёрнутую в рулон газету, и сказал... что он сказал? "Собирайтесь, парни. Дело не ждёт!" Потом был огонь, огонь и смерть. Больше ничего.

   Мотаю головой. Хватит. Нечего думать о том, чего не можешь изменить. Если тебя убьют здесь, парень, это будет смерть. Ты умрёшь, а потом вновь будет бродить по кругу беспомощным новичком, снова и снова, и не факт, что тебе опять повезёт. Так что возьми себя в руки, салага.

   Айрис уже отошла от склепа, она крадётся вниз по склону холма. Вот её лицо выглядывает из-за цветущего куста, усыпанного синими цветами. Эльфийка скалит мелкие зубки. Тонкие руки в кожаных браслетах делают жест, понятный всем диким братьям: там, вниз по склону, много людей.

   Пробираюсь вслед за ней. За спиной тёмной грудой возвышаются стены старинного склепа. Снаружи он ничуть не привлекательнее, чем внутри. Обветренные камни, обломки ограды, пожухлые деревья вокруг. Тлен и запустение.

   Красавчик шуршит позади. Вдруг радостно вскрикивает, и несётся вниз по склону, обгоняя меня и Айрис.

   Эльфийка шипит, вскидывает лук, я её останавливаю взмахом руки. Вот диво – она слушается. Может, надо пристрелить крысёныша, но мне ещё много нужно узнать. Бегу вслед, догоняю его в несколько скачков.

   В прыжке сбиваю красавчика с ног, и мы пропахиваем по траве изрядную дорожку. Проклятье, нас наверняка уже заметили. Арнольд барахтается подо мной, сипит:

    –Это наши, наши!

    –Кто у тебя наши?

    –Отпусти его, сизарь.

   Выпускаю красавчика из захвата. Поздно. На груди стоящего над нами человека светит алым огнём ромб – амулет перемещения. Только так он мог перепрыгнуть так быстро и бесшумно к нам сюда от подножия холма. И притащить с собой дюжину стрелков. Вот они, расположились полукругом, луки натянуты, длинные стрелы, не чета эльфийским, нацелены мне в лоб. Тут ничего не успеешь, только "мама" сказать. Вмиг превратишься в решето.

    –Господин велел мне поставить здесь метку. Как это мудро, – говорит человек с амулетом. Теперь я узнаю его. Это Север, друг моего бывшего командира.

   Встаю на ноги. Не меньше десятка стрел нацелены на меня. Друг Гая стоит, положив ладони на пояс с дорогим мечом, блестит новенькой кирасой. Под холмом, поднимая пыль, маршируют солдаты. Много солдат. У нас что, война?

    –Север? – Арнольд встаёт, отряхивается. – Что происходит?

    –То же самое я могу спросить у вас, господин советник. Прошу следовать за мной.

   Север разворачивается, лучники окружают нас, и понукают идти следом. Внизу, в долине между холмов, у дороги виднеется россыпь походных шатров. Туда мы и направляемся.

   Иду, не оборачиваясь. Айрис осталась где-то там, среди травы. Её никто не заметил, и главное, чтобы девчонка не сделала какую-нибудь глупость.

   Центральная палатка отмечена штандартом. У входа – парочка часовых. Нас пропускают внутрь, и Север сам заботливо закрывает клапан входа.

    –Что случилось, полковник? – резко спрашивает Арнольд. Удивительно, но ему удалось придать своей перепачканной землёй физиономии суровое выражение. – Когда я покинул двор, всё было...

    –Многое изменилось с тех пор, как вы оставили двор герцога. Вы смещены, господин советник. Верховный маг говорил с богами. Он обвинил вас в измене. Кстати, он сказал, что вы виновны в смерти его секретаря Фракассия.

    –Жреца Фракассия убили люди капитана Фроста, – и кто потянул меня за язык?

   Север поворачивается ко мне.

    –Вот и свидетель. А может быть, сам убийца?

    –Север. Ты меня знаешь. Измена – это смертный приговор. Игрок не может...

    –Правила игры изменились, Арнольд. Давно изменились. Мы говорили с богами, и они дали нам шанс. Бог пришёл к нам во плоти. Он сказал: убивайте без жалости. Ибо нет смерти, а есть круговорот, где лучшие поднимаются вверх, а неудачники превращаются в пыль под ногами. Лишь избранные получат главный приз – вечную жизнь. Жизнь в вечно юном теле и полном знании бытия. За такой приз можно убить сотню игроков, дружище.

    –Вы говорили с богом? – на красавчика страшно смотреть. – С каким богом?

   Север, отвечая, понижает голос. Кажется, ему тоже не по себе:

    –Сама Чёрная госпожа явилась к жрецам во время обряда. Она сошла с алтаря во плоти, рука об руку со своим Господином, и явила знаки своей божественной силы.

    –Чёрная госпожа не могла явиться во плоти! – кричит красавчик. Тени часовых у входа тревожно покачиваются. – Ни она, ни Чёрный господин!

    –Насчёт него не знаю, – в голосе Севера проскальзывает сомнение. – Но она точно была живая.

   Он прикрывает заблестевшие глаза, а руки его невольно очерчивают в воздухе изгибы женского тела.

    –И завтра вы умрёте на её алтаре.

Глава 46

    –Это уже не смешно, – говорит Арнольд. – Не смешно.

   "Загляни в список заданий" – командует внутренний голос.

   Давно я туда не смотрел. Чепуха с поисками пропавшей собачки и доставкой любовного письмеца адресату. Копеечная чушь.

   А это уже что-то новенькое. Поверх остальных висит свиток, пришпиленный за углы красными гвоздями – знак срочности. С удивлением читаю: "Всем игрокам! Ключевое задание! Редкий шанс подняться на высший уровень! Шаг первый: вступить в войско герцога Урбино, и защитить столицу от захвата. Шаг второй: захватить вражеских лазутчиков: дикого эльфа по имени Эрнест Добрый (может называть себя Аристофаном) и человека по имени Арнольд Великолепный. Великая награда ждёт вас!"

   Если это прочли все, нам крышка. Вон, и Арнольд стоит, глаза стеклянные, видно, увидел то же, что и я.

    –Идёт война, какие шутки, – полковник отдаёт короткую команду. – Не пытайтесь сопротивляться. У меня здесь два десятка боевых магов.

   Нас выводят из палатки. Солнце сияет золотым глазом с неба. Да тут собралось нешуточное войско. На зелёной траве рядами стоят палатки. Дымят котелки над кострами. Блестят стальные латы, развеваются штандарты. Бодро маршируют кажущиеся игрушечными солдаты, топают сапогами, взбивают пыль. Покачиваются длинные пики, ржут командирские кони.

   На перекрёстке дороги возвышается гранёный столб указателя, на одной из досок написано: "Нетополис". Стрелка направлена в сторону того самого белокаменного города, что красуется на зелёной возвышенности. В свете дня кажется, что до высоких городских башен и острых храмовых шпилей рукой подать.

   На дороге возле указателя нас ждут конные стражники и парочка магов – все на рослых гнедых лошадях. Стражники – здоровые мужики в латах – смотрят зверским глазом. Маги, мрачные типы в мантиях, в руках внушительные жезлы с блестящими навершиями, сидят в сёдлах, будто кол проглотили.

    –Это засада, – говорю сквозь зубы Арнольду, пока нас подводят к этой тёплой компании. – Гляди, даже конвой подготовили.

   Красавчик мотает головой. Вяло взглядывает на стражу, покорно поднимает руки, позволяет надеть себе на запястья браслеты цепей. Вторую пару браслетов надевают мне. Теперь мы с Арнольдом скованы одной цепочкой.

   Всё это время я раздумываю, не поджарить ли конвой вместе с полковником ко всем чертям. Почему-то я уверен, что мне это вполне по силам. Потом... что потом? Опять бегство? Нас собираются отвести в Нетополис, главный город, место, где сидит на троне герцог Урбино, и обитает Верховный маг. Тот самый, который давно точит зуб на старика Аристофана. Зачем бежать? Нас отведут прямо к нему. А с цепями мы разберёмся. Жарить конвой на виду всего войска – не самая лучшая мысль.

   Арнольду, похоже, всё равно. Он мычит себе под нос, даже подсчитывает что-то на пальцах. Видать, расстроился, бедняга.

   Полковник шепчется о чём-то с одним из магов. Тот кивает в ответ, суёт за пазуху рулончик пергамента, запечатанный нашлёпкой из сургуча.

    –Поймал лазутчиков, Север?

   А вот и мой командир. Бывший. Стоит, заложив пальцы за ремень, по лицу, как всегда, ничего не поймёшь. Значит, наши все тут. Видно, тоже бежали бегом без передышки от самых драконьих скал.

   Полковник скупо улыбается:

    –Приходится делать всю грязную работу самому.

    –Мне положена награда, – холодно говорит Гай. – Три тысячи золотом. Это мой пленник.

    –Я вытащил ваши задницы из пекла, – так же холодно отвечает Север. Бледное лицо его, со щегольски закрученными усами, принимает надменное выражение. – Если бы не мой портал, с вас сейчас содрали бы кожу такие вот сизари, – он тычет пальцем в мою сторону. – И повесили сушиться на солнышке. Тебе не кажется, что это стоит трёх тысяч монет?

    –Если бы мой отряд не умел рубить головы иноземцам, ты оставил бы нас гнить возле Красных скал, – ровно сказал Гай. – Мы нужны герцогу здесь, чтобы прикрыть его светлейшую задницу. Разве нет, Север? Я видел странных тварей. Земля от границы кишит ими. Дикие эльфы вышли из своих нор, и теперь идут сюда. Что происходит? Нашими телами хотят заткнуть дыру в преисподнюю?

    –Хватит! – полковник скрипит зубами. – Ты будешь делать, что тебе скажут, Гай Черноус, или я верну тебя туда, откуда ты пришёл – в крысиный подвал под ареной! Не забывай, я выше тебя!

   Мгновение мне кажется, что мой командир сейчас отрежет Северу голову. Гай постоял, глядя полковнику в переносицу. Потому чему-то улыбнулся, отступил на шаг, развернулся и ушёл, легко ступая по траве.

   Первая пара всадников-стражей трогает коней. Цепь, прикреплённая за кольцо к луке седла одного из них, натягивается, нас дёргает с места. Ничего, дайте только срок. Я вам эту железку в глотки засуну.

   Вторая пара стражников двинулась за нами, кони зацокали копытами по дороге. Маги пришпорили своих гнедых, заняли места с боков. Однако нас с красавчиком и правда боятся не на шутку.

    –Баг... – бормочет Арнольд. Замирает на дороге, яростно чешет скованным руками подбородок. – Нет, нет... патч... но как?..

   Всадник тычет его в спину тупым концом пики:

    –Шевели ногами!

   Его лошадь тревожно ржёт, раздувая ноздри. Маг рядом со мной вздрагивает и задирает голову.

   На дорогу падает тень. Только что сиявшее солнце проглатывает огромная, свинцового цвета туча. Она уже заняла полнеба. В вышине, среди клубящихся чёрных облаков, вспыхивают огненные зигзаги молний. Ледяной порыв ветра проносится по холмам, дёргает цветущие шапки кустов. Только над серой полосой дороги, над цветами у обочины продолжают беззаботно порхать голубые мотыльки. Прав был покойный Бонифаций – нет здесь никаких правил. Есть только произвол богов.

   Земля еле уловимо вздрагивает. Лошади под стражниками уже истошно ржут, пятятся, мотают головами.

    –Смотрите! – один из стражей, приподнявшись на стременах, указывает пальцем.

   У нас за спиной, там, откуда надвигается туча, разрастается золотое сияние. Зелёные холмы, уже покрытые тенью, мрачно нависают над дорогой. На вершине одного из них вспыхнула золотая точка. Сперва размером с кулак, она принялась быстро расширяться.

   Вот уже золотистая радуга сияет над дорогой, одним концом упираясь в вершину холма, а другим – в развалины старинного склепа по другую сторону. Того самого склепа, из которого мы так удачно выбрались совсем недавно.

   Не только мы заметили странное явление. Над палатками, над кострами, где булькают котелки, раздались тревожные крики. Командиры понеслись к центру, где высится штандарт полководца. Туда уже рысью, быстро перебирая длинными ногами в высоких сапогах, понёсся Север.

    –Что это? – испуганно спросил маг рядом со мной.

   Под золотой дугой возникло шевеление. Какая-то тёмная масса, подобно облаку, заклубилась в центре сияющей арки, и разом выплеснулась наружу.

    –Нас атакуют, – ответил стражник. Его лошадь беспокойно затопталась на месте, и попятилась, прижимая уши.

   Тёмная масса разрастается на глазах. Вот она уже покрывает склон холма, распадается на отдельные фрагменты. Да это всё те же твари, что я видел развалинах дворца. Помесь медведя с крокодилом. И не только они. Вперемешку с этими красавцами из-под сияющей золотом дуги лезут совсем уже жуткие зверюги.

   Вижу, как по высокой траве скачет, подбрасывая к небу тонкое тело, богомол размером с телёнка. За ним, виляя узким хвостом, перебирает ногами здоровенная ящерица с головой щуки. В разинутой пасти сверкает тонкая пила зубов.

   Арнольд взглядывает мутным взором на этот зоопарк, бормочет задумчиво:

    –Нет, это не баг...

   Над войском разносится трубный сигнал. Солдаты торопливо занимают позиции. Эх, и поставил бы я к стенке парочку горе-стратегов, которые здесь отвечают за войну. Руки отрывать таким воякам. Если поток тварей не остановится, дело примет неприятный оборот.

   Будто в ответ на мои мысли, волна монстров прерывается. На миг под аркой повисает пустота. Потом в колышущемся мареве проёма возникают тонкие, почти человеческие фигуры, и склон холма оглашается пронзительным боевым воплем и звоном сигнального рога.

   Вслед за первой волной тварей на холме появляются дикие эльфы. Увидев врага, они испускают дружный крик, от которого по коже бегут мурашки. Уж я-то знаю, что мои дикие братья пленных не берут.

   Наши стражники едва сдерживают испуганных коней. Конвой явно разрывается между желанием броситься на выручку своим, и приказом Севера – отвезти пленников в столицу.

   Истошный визг раненой лошади смешивается с криком разрубленной пополам твари – здоровенного крокодила на мохнатых паучьих лапах.

   Гнедой конвойного шарахается в сторону. Стражник натягивает поводья, и делает только хуже. Лошадь делает свечку, взбрыкивает, и несётся с диким ржанием по дороге, прямо в гущу сражения. Всадник чудом удерживается в седле. Его товарищ бросается следом, вопя во всё горло.

   Мои ноги отрываются от земли, и часть пути до холма я проделываю одним эффектным прыжком. Ещё бы, ведь мои руки в браслетах, а браслеты за цепь прикреплены к седлу незадачливого стражника. Где-то сзади болтается Арнольд, делает гигантские скачки по дороге.

   Звон стали, лязг оружия, крики дерущихся – шум битвы накатывается и оглушает. Гнедой конь взбрыкивает, дико ржёт и одним скачком перемахивает тушу мохнатого крокодила. Выкрикиваю, не слыша своего голоса, заклинание свободы. Цепи на руках распадаются по звеньям, браслеты лопаются с тихим щелчком. Прямо перед нами разгорается золотое сияние. Мгновение полёта кажется мне вечностью. Вижу, как всадник вылетает из седла и впечатывается всем телом в золотую арку. Огненная вспышка, хлопок, шипение горелого мяса... Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, скребу сапогами по земле.

   Со смачным шлепком в спину мне врезается Арнольд. Я падаю головой вперёд вслед за стражником. Последнее, что я вижу – оплавленный, как леденец, остаток стальной кирасы. Кипящая волна янтаря переливается и течёт, заливает мир от донца до самого края.

***

   Открываю глаза. Белая бабочка лениво взмахивает крыльями, снимается с цветка и улетает. Мохнатая чашка цветка покачивается, роняет капли росы. Что это, Эрнест? Ты попал в рай?

   Поднимаюсь на ноги. Красота. Чистая, как в день творения, изумрудная трава. Цветы в блюдце размером, над каждым вьётся по мотыльку. Круглый пруд с бортиком из камня, в сапфировой воде отражаются безупречные лотосы.

   "Поздравляем, – щебечет моя блондинка. – Вы открыли новую карту. Вы ступили в мир, доступный лишь посвящённым. Ваша карма повышена"...

    –Добро пожаловать, Аристофан, – звучит странно знакомый голос.

   Уже зная, кого увижу, оборачиваюсь.

    –Добро пожаловать в рай.

Глава 47

   Чёрная богиня стоит возле увитой цветами беседки, и смотрит на меня. Легко журчит фонтан в круглой мраморной чаше, прозрачная вода переливается через край. Пальцы тонкой женской руки опущены в воду, и золотые караси тычутся в ладонь жадными губами.

    –Я жду тебя, – она улыбается. Сочные губы раздвигаются, показывают белые зубки.

   Смотрю на неё, не в силах ничего сказать. Я видел её распятую на алтаре, в одной набедренной повязке; видел в пещере логова драконов, когда две арбалетные стрелы воткнулись ей в грудь; видел, как жертвенный нож рассекает нежное горло.

   И вот она здесь, стоит и смотрит на меня, как ни в чём не бывало. Такая соблазнительная, что аж скулы сводит.

   Слышу, как в моей голове тихо вздыхает внутренний голос. Стою молча, смотрю, как она подходит, покачивает бёдрами. Полупрозрачная ткань окутывает её с головы до ног, и ничего не скрывает.

    –Что ты молчишь, Аристофан? – она подступает вплотную, складки полупрозрачного одеяния касаются моих сапог. Смотрит в лицо, губы изогнуты в улыбке.

   Откашливаюсь. Если она будет так смотреть, это добром не кончится.

    –Я не Аристофан. Он умер.

    –Ах. Неужели? – тонкая рука на моём плече, пальцы пробираются выше, сжимаются, перебирают сизую гриву на голове. Кто-то уже делал так. Точно таким же жестом чесал меня за ухом. Как кота.

   Ну конечно. Красавица-брюнетка Нона. Заманила к себе в палатку, провела со мной ночь. А наутро сдала с потрохами.

   Беру богиню за тонкое запястье, убираю руку с моего плеча:

    –Чего ты хочешь?

   Богиня отшатывается, обиженно кривит губы:

    –А может, я ничего не хочу, дикий эльф. Ты забрался в мой сад, и теперь спрашиваешь?

   Врёт. Все женщины лгуньи. Всем что-то от меня надо.

    –Ты создала тот портал?

   Она вздрагивает, и я понимаю, что попал в точку. Только богине под силу выстроить арку портала, в которую может пройти целое войско.

    –Зачем мне это нужно?

    –Вот ты и скажи, – оглядываю эти райские кущи. Слов нет, как красиво. Даже разрушенная беседка разрушена так, что глаз не оторвать. Птички щебечут, вода журчит.

    –Я скучаю. Мой век так долог... – она снова подходит, на этот раз без церемоний обнимает, её дыхание щекочет мне шею. – Останься со мной, эльф. Мне надоело быть одной.

   Голос в моей голове просыпается, говорит тихонько, будто жалуется. Прислушиваюсь, и меня пробирает дрожь, как только что лживую богиню. Да, все женщины лгуньи, да, с ними нельзя иначе... Он прав, мой внутренний голос, но мне тошно от его советов. Подожди, невидимка. Думаешь, я железный? Она ж такая...

   "Сделай, как я сказал, – говорит мой не-бог, а в голосе у него такая тоска, что мне становится страшно. – Сделай, чёрт возьми!"

    –Ты здесь не одна. Чёрный господин...

   Она смеётся. Хохочет так, что трясётся в моих руках. Когда я успел обнять её? Девушка резко прерывает смех и впивается в меня губами. "Сейчас!" – кричит мой внутренний голос. Куда ему до Бати, но крик действует, как ледяной душ.

   Отталкиваю богиню, перевожу дыхание, поднимаю руки, и произношу заклинание.

   От моего толчка она отлетает назад, врезается спиной в решётку, увитую ползучими розами. Слова заклинания ещё звучат, а лицо её искажается от страха.

    –Нет!

   Ух. Да ты скотина, Эрнест. Испугал девушку, испортил красивую вещь. Стою, смотрю, как расползается в чёрный дым изрядный кусок лужайки. Мраморная ваза, только что журчащая прозрачной водой, темнеет и оплывает на глазах, превращается в бесформенный ком.