Текст книги "Игрок (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

   Подхожу ближе. Смуглое лицо, крепкая челюсть, голубые глаза, чёрные волосы вьются крутыми кудряшками. Ангельское личико не вяжется с крепким, мускулистым торсом.

   Парень старательно скалится в улыбке. Как будто встретил богатого родственника.

    –Ты местный?

   Тот растягивает губы ещё шире. Того гляди, лицо треснет.

    –Здравствуй, добрый незнакомец, – говорит. – Как дела, какие новости?

   Замечаю у него на груди табличку. Прямоугольник из того же пергамента, что всё время выскакивает у меня перед глазами. На табличке написано: "Арнольд Великолепный". Имя, что ли?

    –Какие могут быть новости, – отвечаю. – Я только что из-под земли вышел. Это ты мне расскажи, что в мире делается.

   Тот открывает рот, таращит на меня глаза. Наконец выговаривает:

    –Я собираю раковины жемчужниц, добрый путник. Три золотых за простую жемчужину, пять – за качественную.

   В свою очередь, таращусь на него. Наконец спрашиваю:

    –Тебя зовут Арнольд?

    – Да, – он выпячивает грудь. Явно гордится своим имечком. – А кто ты, добрый незнакомец?

   С чего это он уверен, что я добрый?

    –А моё имя... – задумываюсь. И правда, как меня зовут?

   Смутно вспоминаю, что имя у меня самое простое. Даже простецкое. Оно мне никогда не нравилось. Я даже хотел сменить его. А Батя, когда слышал об этом, только смеялся и трепал меня по голове... Кто такой Батя?

   Трясу головой. Нет, не буду больше есть сырых крабов.

    –Меня зовут... Эрнест. Эрнест Добрый.

   Ну да, Добрый. Первое впечатление – оно самое верное. Парень сам так про меня сказал. Видно, неспроста.

   Парень недоверчиво косится мне на грудь. Что там, тоже табличка? Кошу глазом, ничего не вижу.

    –Скажи, э-э, Эрнест Добрый, нет ли у тебя заданий для меня? – сладко улыбаясь, спрашивает мародёр и собиратель жемчуга. – Может быть, ты что-то ищешь? У тебя есть проблемы?

   Чешу синей пятернёй в затылке. Ёлки-палки, забыл, что ногти у меня вроде когтей. Кривлюсь от боли. Парень в испуге отшатывается.

    –А как же, – говорю. – Есть у меня одно желание. Где тут у вас можно перекусить?

    –Что перекусить? – недоверчиво уточняет парень.

    –Не что, а кого! – рявкаю. Жрать хочется, сил нет. От сырого мяса совсем живот припекло. – Показывай, где тут ближайший пункт питания!

   Лицо собирателя жемчуга озаряется улыбкой:

    –Конечно, я провожу тебя, Эрнест... э-э, Добрый. Это нетрудно. Следуй за мной!

   Парень разворачивается, и вприпрыжку направляется к ложбинке между холмов. Той самой, которую я сам только что присмотрел. Иду за ним.

   Поднимаемся к вершине, под ногами хорошо утоптанная тропа, виляет между валунами. Легко поспеваю за юрким парнем, почти наступаю ему на пятки. Тот оглядывается, и прибавляет ходу. Боится, что съем его вместо обеда?

   Впереди вырастает дощатая изгородь, укреплённая между сложенных из камня столбиков. За изгородью бродят овцы. Упитанные такие овцы, с чёрными, довольными жизнью мордами. Ещё дальше, за изгородью стоят несколько домов. Дома одноэтажные, дощатые, с маленькими крылечками, вместо ступеней – плоские валуны. Одним словом, деревня – три двора.

   Мой проводник оборачивается с улыбкой, тычет пальцем в ближайший дом. Смотрю. На доме красуется вывеска: "Холодная плюшка".

    –Вот то место, о котором ты спрашивал, Эрнест, – рапортует парень.

   Сам стоит, смотрит на меня. Ждёт чего-то.

    –Спасибо, Арнольд, – говорю. Поднимаюсь на крыльцо, толкаю дощатую дверь. Дверные петли душераздирающе скрипят. Не смазывают их тут, что ли?

   Внутри полутьма. Прямо напротив входа прилавок. За прилавком стоит девица. На прилавке бутылки с пивом, на тарелках разложена всякая всячина – хлеб, большие куски мяса, зелёные яблоки. Мой желудок издаёт радостную трель. Мои глаза прилипают к девичьей фигурке. Ух ты, какая.

   Как зачарованный, шагаю к прилавку. Девушка улыбается. Улыбаюсь в ответ.

    –Здравствуй, добрый гость, – произносит она приятным голоском. – Что ты хочешь?

   Откашливаюсь. Что я хочу? Обвожу взглядом пышную грудь. Платьице из тёмной ткани едва прикрывает аппетитные округлости.

    –Милая...

   Мой проводник толкает меня в бок. Оборачиваюсь.

    –Э-э, Добрый Эрнест, – блеет красавчик. – Ты ничего не забыл?

   Роюсь в мешке, достаю монетку. Бросаю ему в руки. Он машинально ловит, смотрит на золотой. Чем-то недоволен.

    –Иди, иди, – говорю. – Видишь, с девушкой разговариваю.

   Смотрю на девицу. Вижу на груди у неё табличку с именем. "Серена Скудоумная". Ну и имена тут у них.

    –Мне бы перекусить... то есть поесть чего-нибудь. – С женским полом надо повежливей. И так хриплю, как простуженный.

    –Выбирай, что тебе нравится, добрый гость, – девица обводит рукой тарелки. – А может быть, ты хочешь в постель?

   Застываю. Чувствую, из ушей сейчас со свистом пойдёт пар. Нельзя же так сразу.

    –Э-э. А-а.

    –У нас хорошие постели, одна монета за ночь, – с улыбкой сообщает Серена.

   Её слова действуют, как холодный душ. А я-то думал.

    –Мясо. Вон тот кусок, что побольше. И две бутылки пива.

    –С вас пять монет.

   Чёрт побери. Я только что отдал красавчику-мародёру одну.

    –У меня только два золотых. – Вытряхиваю свой мешок на прилавок. Девица оживляется. Отдаю ей свой обломок ножа, крабовое мясо, две оставшиеся монеты. Серена милостиво отдаёт мне мой заказ.

   Беру тарелку с ростбифом, сую бутылки подмышку, отхожу от прилавка. В глубине комнаты стоит длинный стол. Оказывается, в заведении я не один. За дощатым столом, поставленным торцом к стене, сидят трое. Пьют пиво, ковыряются в тарелках.

   Сажусь рядом, ставлю тарелку на стол. Одним махом выпиваю бутылку пива. Ух-х. Как же мне хотелось пить. Набрасываюсь на мясо.

   Мясо исчезает в два укуса. Отрываюсь от тарелки. Трое мужиков – соседей по столу – смотрят на меня в упор. Крепкие такие мужики, не то, что давешний красавчик.

   Двое сидят напротив меня. На широких плечах – блестящие кольчуги. У одного за спиной длинный лук. Странный такой лук, из белого металла. Похоже на серебро. У второго на поясе длинный меч, весь покрыт узорами, рукоятка отливает красным огнём.

   Третий устроился рядом со мной. Этот в кирасе, золотистой с зелёным отливом. На груди посверкивает драгоценный камень на цепочке. Руки застёгнуты в наручи. С виду дорогие, в кованых завитушках. На пальцах перстни, камни в них светятся, как глаза у кошки.

    –Эрнест Добрый, – задумчиво выговаривает воин в дорогой кирасе.

   Двое других молча смотрят на меня. Ладони положили на стол, только посверкивают перстни на пальцах. Знаем, видали мы таких. Почему-то я уверен – дёргаться не стоит.

    –Знавал я кое-кого с похожим именем, – продолжает воин в кирасе. Он в этой компании явно главный. – Аристофан Справедливый. Не слыхал о таком?

   Пожимаю плечами. Имя кажется смутно знакомым. Нет. Не могу вспомнить.

    –А может быть, ты слышал, что тому, кто найдёт Аристофана, будет великая награда? – вкрадчиво продолжает сосед по столу.

    –И что?

    – А то, что мы её сейчас получим.

   Воин в кирасе поднимается с места. В руке его словно ниоткуда появляется обоюдоострый топор. Двое в кольчугах вскакивают, отбрасывают скамейку. С шелестом вылетает из ножен узорчатый меч. С натянутого лука глядит нацеленная мне в лоб стрела.

Глава 5

   Жало стрелы смотрит мне в глаза. Остриё длинного меча уткнулось в грудь. Вот засада.

    –Парни, вы обознались. Я не...

    –Не дёргайся, – цедит сквозь зубы лучник. – А то промахнусь, шкурку попорчу.

   Третий, с узорчатым топором, молчит. Обводит меня взглядом. Наверно, прикидывает, как будет шкурку снимать.

   Сабля лежит на лавке рядом, тяну к ней руку. Знаю, что не успею. Отчётливо, будто в замедленной съёмке, вижу, как пальцы лучника начинают отпускать тетиву.

   Трах-бабах! В блестящую кольчугу лучника со страшным треском ударяет ветвистая молния. Кошкой шипит раскалённый воздух. По таверне разливается запах озона.

   В глазах от вспышки плывут огненные круги. Успеваю увидеть, как мужик с луком заваливается на спину, а спущенная стрела летит в потолок. Кувыркаюсь назад, через скамейку. На лету подхватываю саблю с лавки. Вышибаю всем телом дверь "Холодной плюшки", скатываюсь с крыльца.

   Опять слышится треск. Вижу через распахнутую настежь дверь, как в полутьме таверны сверкает молния. Через мгновение оттуда спиной вперёд вылетает красавчик-мародёр.

   Вслед за ним пытаются выйти сразу двое типов в кольчугах – мечник и лучник. Они лезут в дверь одновременно и застревают в дверном проёме. Красавчик тычет в них рогатым посохом. Посох испускает шипение, из рогулек идёт вонючий дым, но никакой молнии нет и в помине.

   Тем временем мужики разобрались с дверью. Первым на крыльцо выскочил воин с длинным мечом, за ним, со страшными проклятьями, лучник. За ними в проёме появился вожак в золотистой кирасе.

   Плохо дело. Прыгаю к первому, тычу в него саблей. Неожиданно для самого себя попадаю в цель. Мечник с криком отшатывается, из его рассечённой щеки брызжет кровь. Лучник уже выхватил стрелу из колчана, целит в меня. Бросаюсь на землю, перекатом ухожу в сторону.

   Стрела втыкается в ограду. Блеют испуганные овцы. Вижу краем глаза, как красавчик в коротких штанишках бросает на землю теперь уже бесполезный посох и выхватывает топор. Тот самый топор, что был у синекожего здоровяка в подземелье. Значит, парень его не продал. Но где он тогда его прятал?

   Навстречу парнишке с крыльца прыгает заводила в блестящей кирасе. Пораненный мной мечник торопливо вытаскивает откуда-то пузырёк с фиолетовой жидкостью, и выпивает одним глотком. Кровь у него на щеке мгновенно сворачивается, а рана заживает на глазах.

   Таращу глаза на чудо исцеления. Вот бы мне такое лекарство!

   Воин в кирасе теснит красавчика, тот пятится назад, отмахиваясь топором. Меня не прикончили пока только потому, что двое в кольчугах отталкивают друг друга, торопясь добраться до меня первым. Видно, я и правда ценный приз. Вернее, не я, а тот неведомый Аристофан Справедливый. И чем он всем так насолил?

   Красавчик, пятясь задом, спотыкается о тележное колесо, роняет своё оружие и падает навзничь. Вожак в золотистой кирасе, злорадно оскалив зубы, подскакивает к нему, замахивается топором.

   Излечившийся чудесным образом мечник оттолкнул лучника в сторону, и прыгнул на меня. Свистит меч. С трудом уворачиваюсь от удара. Ну всё, теперь мне точно конец.

    –Стойте, нарушители спокойствия! Бросайте оружие! – гремит приказ, и во двор "Холодной плюшки" врываются сразу трое громил в полном вооружении.

   Куда там воякам в тонких кольчугах. Трое новоприбывших с головы до ног в блестящих латах, на головах шлемы с перьями на макушке, в руках – солидные мечи. Сразу видно, серьёзные ребята. Шутить не будут.

   Парень в коротких штанишках тут же прикидывается ветошью. Закрывает глаза, складывает ручки на груди и даже не дышит. Мужик в золотистой кирасе опускает топор. На лице его отражается досада.

   Лучник испуганно оборачивается и вздрагивает. Щёлкает тетива. Стрела летит прямо в одного из громил и звякает о закованное в металл плечо. Тот бросается вперёд, выбивает лук у незадачливого охотника за наградой, и выкручивает тому руки за спину.

    –Ты арестован, дерзкий преступник!

   Мой противник, мечник, рычит от злости и бросает в меня пустым пузырьком из-под лекарства. Дзынь! Пузырёк разбивается о косяк рядом с моей головой. Веером летят радужные осколки. Я, по примеру красавчика-мародёра, падаю на спину, закрываю глаза и делаю скорбное лицо. Подёргивая ногами для достоверности, думаю, что синий цвет кожи на самом деле полезная штука. Как раз для покойничка.

    –Следуйте за нами! – командует один из громил в доспехах.

   Провинившаяся троица безропотно выходит со двора. У ворот стоят кони. Крепкие гнедые жеребцы мотают головами и фыркают навстречу своим хозяевам. Громилы в латах вскакивают в сёдла. Мужик в золотистой кирасе бросает последний взгляд во двор. На лице его явно видно желание спустить с меня шкуру и натянуть на барабан.

   Руки коротки, приятель. Сейчас тебе светит скорый суд и общественные работы, если я хоть что-то понимаю.

   Стук копыт удаляется по дороге. Лежу, чувствую, как солнышко припекает мне лицо и обнажённые руки. Где-то над ухом чирикает птичка, ветерок доносит запах цветущей травы. Так бы и лежал, загорал у крылечка.

   Открываю глаза, встаю. Стук копыт затих, спины всадников ещё маячат вдалеке. Поблескивают на солнце блестящие доспехи.

   Красавчик в коротких штанишках уже поднялся с земли. Стоит, вертит в руках свою рогатину. Покачиваются и бренчат привязанные за верёвочку черепа.

    –Жаль, заряды кончились, – бормочет он себе под нос. – Ничего, продам.

   Подхожу к нему, кладу руку на плечо. Парень вздрагивает, зыркает на меня.

    –Ну, ты молоток, – говорю задушевно. – Чего в драку-то полез, меня спасать? Я тебе кто? Сват или брат?

   Парень отворачивается, распускает завязки у своего мешка на боку. Ловко перехватывает посох и одним движением пропихивает его в мешок. Оп-ля! Длинная палка пропадает внутри и исчезает без следа. Парень подбирает с земли свой топор, и повторяет фокус с исчезновением предмета.

   Вот так штука. Может, и я так могу? А то ходить с саблей в руке не очень-то удобно. И засовывать за пояс штанов чревато. Не ровен час, нарежешь себя на ломтики.

    –Чего молчишь?

   Парень двигает губами, морщит лоб. Видно, как в черепушке у него крутятся шестерёнки. Думает, что сказать. Я, хоть и не слишком умный – так Батя говорит – но в людях маленько разбираюсь. Наконец шестерёнки останавливаются, парень расплывается в блаженной улыбке:

    –Я собиратель редких жемчужин и искатель приключений, Добрый Эрнест. Простая жемчужина – три золотых, качественная...

    –Хватит! – рявкаю. За дурака меня принимает? – Давай, выкладывай, чего тебе от меня надо?

   Глупая улыбка сползает с его лица. Тихо рычу, придвигаюсь к нему вплотную. Он сглатывает, вертит головой, явно ищет, куда бы удрать.

    –Тогда нам лучше присесть, – говорит уже нормальным голосом. Кивает на дверь таверны.

   Вот это другой разговор. Мы поднимаемся на крыльцо. Девица за стойкой деловито перетирает тарелки. Улыбается нам навстречу. Вспоминаю, что не выпил вторую бутылку пива. Шарю глазами по залу. Перевёрнутая лавка уже стоит на своём месте, моя бутылка аккуратно пристроена на краешек стола.

   Хватаю бутылку, выпиваю одним махом. Что-то меня в пот бросило.

   Садимся за стол. Кладу саблю рядом с собой. Мало ли что. Парень замечает мой взгляд на входную дверь:

    –Не бойся, сегодня они уже не вернутся. За попытку убийства полагается заключение в камеру на сутки.

   Фыркаю:

    –Что ж так мало?

    –Такие здесь правила. – Он смотрит мне в глаза. – Так ты правда не Аристофан?

    –Не знаю я никакого Аристофана. Ни доброго, ни справедливого.

    –Тогда ты новичок. Прости, я сперва подумал, что ты местный. С ними разговаривать не о чем.

    –Почему это?

    –Послушай, я не знаю, почему ты так похож на Аристофана. Он – местная легенда. Мало кто его видел вживую. Но все знают его приметы.

   Ощупываю свою физиономию. Что во мне такого?

    –У тебя есть зеркало?

   Парень криво ухмыляется. Встаёт из-за стола, уходит к стойке, где прелестная Серена протирает бутылки. Возвращается. Протягивает мне маленький предмет:

    –На, возьми.

   Это зеркало. Кругляшок полированного металла на узорчатой ручке.

   Смотрю на себя в крохотную лужицу серебра. Ну и рожа у тебя, милок. Лицо правильных очертаний, но кожа синяя, как у покойника. Высокие скулы, раскосые глаза. Зрачки горят красным огнём. Кошу глазами, пытаюсь разглядеть побольше. Вижу край уха. Лучше бы я его не видел. И уши-то у меня, не как у людей. Хищный зверь ты, Эрнест, а не добрый человек и мирный путник. Видно, не зря тебя в подземную тюрьму запихнули, и дверь замуровали.

    –Ты что, никогда себя со стороны не видел? – с интересом спрашивает красавчик.

   Бросаю зеркало на стол:

    –Нет.

    –Это очень странно. Теперь я от тебя точно не отстану. Это приключение стоит десятка других.

    –Не понял.

   Красавчик сладко улыбается:

    –Я пойду за тобой в огонь и в воду, Аристофан, ой, прости, Эрнест. Пока смерть не разлучит нас.

Глава 6

   Арнольд радостно скалится во весь рот. Не нравится мне его улыбка.

    –Сам в огонь прыгай, если хочется. Я пока на тот свет не собираюсь.

   Тот широко открывает невинные голубые глаза:

    –Но мы же все здесь для того, чтобы...

   Переворачиваю бутылку, вытряхиваю в рот последние капли пива. Жаль, деньги кончились.

    –Для чего?

   Парень слабо улыбается:

    –Я забыл, что ты новичок, Эрнест. Этот мир опасен. Особенно для тех, кто хочет тишины и покоя.

   На гладкое, смуглое лицо его набегает тень:

    –Здесь так хорошо, так красиво. Ты, наверное, и сам заметил. Птички поют, бабочки порхают. Солнышко светит...

    –Что плохого в бабочках? – удивляюсь я. Что за дела. Кому могут помешать птички?

    – Ничего плохого в них нет, – отвечает Арнольд. Кривит красивые губы, водит пальцем по столу. – Ты видел местных? Ну этих, вроде Серены?

   Бросаю взгляд на девицу за стойкой. Серена протирает стаканы. Чувствует, что на неё смотрят, улыбается мне. Блестят ровные зубки, розовые пальчики продолжают уверенно протирать донце стакана.

    –Видишь?

    –Вижу. Красивая девка.

    –Ты ещё не понял, – Арнольд явно недоволен моей тупостью. – Они тут все симпатичные.

    –Ну и хорошо.

    –Нет, ты погоди, послушай. Бывают такие новички. Любят природу. Бродят по лесам, по дорогам, нюхают цветочки. Этот мир, он... затягивает. Чем больше им любуешься, тем больше хочется здесь остаться. Насовсем.

   Молчу. Думаю. Теперь уже я вожу пальцем по столу. Мой заострённый синий коготь снимает с доски тонкую стружку.

   Арнольд наклоняется ко мне, почти шепчет:

    –Здесь нельзя быть просто так. За всё надо платить. Если не хочешь стать деревом. Знаешь, как одной книжке написано: "Чтобы остаться на месте, надо идти вперёд. А чтобы продвинуться вперёд, надо бежать изо всех сил". Тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Понимаешь? Ты ходишь, дышишь, разговариваешь, нюхаешь цветы, и потихоньку растворяешься. Кто слабее, тот становится призраком. Дымным облачком. Мимо такого пройдёшь, и не заметишь. Кто посильнее, и травку всякую любит, может стать деревом или кустом. Побродит, побродит по тропинкам, заснёт на травке, и не проснётся. Смотришь, а он уже корни пустил. Торчит из земли, листьями шелестит.

    –А кто ещё сильнее? – интересуюсь я. Жутковатая у парня выходит история.

    –Кто ещё сильнее, и кого бог мозгами не обидел, те могут сохранить человеческий облик. Самый простой вариант – стать одним из местных. Ходячая функция. Ты знаешь, что такое функция, Эрнест?

    –Знаю, не дурак.

    –Да ты не обижайся. Местные, они тоже люди. Но не совсем. Поживи с ними, и ты поймёшь. А как поймёшь, так волком взвоешь. С тоски. Поэтому такие, как мы... ну, те, кто ещё живой, из кожи вон лезут, чтобы не стоять на месте.

    –А ты откуда всё знаешь? – спрашиваю с подозрением. Уж очень складно врёт этот красавчик.

   Арнольд тяжело вздыхает. На гладком личике написана снисходительность к новичку:

    –Всем новеньким выдают инструкции. Не знаю, с какой луны ты свалился, что ничего не знаешь. Тут все в курсе.

   Вот так дела. Да они тут все чокнутые.

    –Что ж выходит – вас тут силком бегать заставляют?

    –А ты сам подумай, Эрнест. Если перед тобой будет пляж, пиво, девочки, или крутые горы, чудовища с клыками, и ночёвки под дождём – что ты выберешь? Драку с монстром или девчонку?

    –Девки тоже разные бывают, – ворчу. – Значит, бегай, пока не упадёшь, так, что ли?

    –Никто тебя не заставит, Эрнест, – тихо говорит красавчик. – Не хочешь, иди, нюхай цветочки.

   Задумываюсь. Быть деревом как-то глупо. Торчать сто лет в земле. Чтобы по тебе муравьи ползали, а дятлы бока долбили. Да ещё какой-нибудь прохожий справит на тебя малую нужду...

    –Ладно, – говорю. – Понял. Пойду, убью пару крабов.

   Встаю с лавки. Подбираю саблю. Распускаю завязки у своего мешка. Гляди-ка, получилось. Сабля проскальзывает в мешок, и целиком скрывается внутри.

   Бросаю прощальный взгляд на Серену, и толкаю дощатую дверь.

    –Ты куда? – Арнольд бежит за мной.

   Спускаюсь с крыльца. Над головой раскинулось карамельное небо. Багровый шар солнца завис над холмами. Где-то стрекочет кузнечик.

   У дороги, по которой трое громил в доспехах увели арестантов, стоит деревянный столб. К столбу прибиты доски-указатели. Стрелки на них указывают в разные стороны. Вот оно, распутье. Только я не витязь.

   Подхожу к столбу. Он стоит посреди утоптанного клочка земли, от которого веером расходятся три дороги. Разглядываю указатели. Надписи на них сделаны теми же буквами, что на клочках пергамента. Ничего не понять.

   Тычу пальцем в верхнюю доску:

    –Досюда далеко?

   Парень заливается румянцем:

    –Я нигде ещё не был. Я сам новичок.

    –Тогда направо. – Решительно подтягиваю кургузые штаны, и ступаю под указатель.

    –Почему направо? – пыхтит, пытаясь поспеть за мной, красавчик Арнольд.

    –Потому что у меня нет коня.

   Парень замолкает. Мои сапоги стучат по утоптанной земле. Дорога, извиваясь по склону холма, идёт вверх. Я вижу, как прямо передо мной поднимается над горизонтом огромная, невероятная луна. Она висит в лиловом вечернем небе, как гигантский газовый фонарь. За моей спиной тает в тумане и окончательно пропадает из вида таверна "Холодная плюшка".

Глава 7

   Холодная земля звенит под ногами. Дорога круто идёт вверх, кажется, ещё немного – и достанешь рукой до неба. Сверху мигают звёзды. Гроздья созвездий развешаны в небесах, как ёлочные гирлянды. Невесомый шар луны висит прямо над головой, лиловый бок его густо изрыт оспинами кратеров.

   Большой камень у обочины, поворот. Склон холма впереди вдруг выпускает вверх правильный столбик, который начинает расти на глазах. Какая-то у него верхушка странная, вся в зубцах.

   Останавливаюсь, задираю голову, разглядываю зубцы. Нет, это не горная вершина.

   Арнольд догоняет меня, сгибается пополам и пыхтит, уперев ладони в колени. Сам я нисколько не запыхался. Только ноет нога, которую цапнул клешнями гигантский краб.

    –Крепостные башни, – бормочет красавчик. – Это форт.

   Разглядываю зубцы. Никогда не бывал в настоящей крепости. Срываюсь с места, лёгкой рысцой бегу по направлению к башне.

   Перед глазами с мелодичным звоном выскакивает кусок пергамента. Угловатые буквы, бурые строчки с потёками краски. "Вы нашли форт Мизеркордия" – щебечет на ухо невидимая блондинка.

    –Опасно подходить к форту по ночам, – бубнит рядом со мной Арнольд. – В дневное время прогулки возле заброшенных сооружений также опасны и могут привести к нежелательным встречам.

   Видать, инструкций начитался. Он что, тоже видит эту надпись?

   Гляди-ка, а на самом верху башни, между щербатых зубцов что-то светится. Оранжевый огонёк, как будто от костра. Мой желудок издаёт голодную трель. Вспоминаю, что у меня в мешке завалялось пара кусков крысиного мяса. Тот ростбиф из таверны уже истаял внутри, как прошлогодний снег. Сейчас бы ещё пару кусков жареного мяса, большую кружку горячего чая, и на боковую.

    –Слышь, Арнольд, а жареных крыс тут едят? – спрашиваю. – Что там в твоей инструкции написано?

   Красавчик шмыгает носом. Спрашивает тонким голосом:

    –Эрнест, ты ведь не собираешься туда идти?

   Никак, боится. Правильно, я сам боюсь. Не знаю только, чего больше – здоровенных крыс в подвале или стать деревом. Пустить корни в землю и отрастить листочки.

    –Нет, я тут останусь. Шелестеть листвой. – Запускаю руку в мешок, достаю саблю. Удобная всё-таки штука, этот мешок.

   Схожу с дороги, ступаю в траву. На ощупь пробираюсь через цветущий куст, его пахучие бутоны скользят по моей кольчуге, мягко тычутся в лицо. Оглушительно скрипит цикада. Зубчатая стена надвигается, нависает над головой.

   У подножия форта почти абсолютная темнота. Медленно иду вдоль стены, нащупываю ногами торчащие из земли камни. Ныряю под очередной куст, хватаюсь за тонкие ветки. Не хватало ещё кувыркнуться с холма. С треньканьем выскакивает кусок пергамента, девица радостно сообщает: "Скрытность – навык повышен!"

   Пригибаюсь, осторожно веду ладонью по холодному камню. Из-под пальцев с шорохом сыпется каменная крошка и сухие клочья травы. Рука внезапно проваливается в пустоту. Ага, тут провал в стене.

   Поднимаю руки, ощупываю края дыры. В самый раз, чтобы пролезть. Заглядываю внутрь. Это высокий, под три этажа, каменный колодец с кружком неба наверху. В синем кружке бриллиантами мигают звёзды. Наверху, бросая рыжие блики на серый камень, светит огонёк костра.

   Пробираюсь в пролом. Сзади шуршит ветками красавчик Арнольд. Слышу, как он старается не пыхтеть. С саблей в руке пересекаю заросший травой пятачок земли. Слышу шорох развязываемого мешка, что-то трещит, и яркий свет разливается по двору. Моргаю, закрываюсь ладонью. В руке у парня рассыпает искры новенький факел.

   Свет факела освещает каменный колодец. Задираю голову кверху. Там, где горит костёр, слышится удивлённый возглас. Кто-то перекликается на стене. Люди? Слышу, как вниз застучали торопливые шаги. Звук гулко отдаётся от каменных стен, эхо мечется внутри узкого колодца.

   Арнольд со свистом втягивает воздух, пятится назад. Оборачиваюсь, и только сейчас замечаю в стене полукруглый арочный проём, за которым смутно виднеются ступени, ведущие вверх. Или вниз – как посмотреть. Из проёма выскакивает человек, и бросается ко мне.

   Слова: "Браток, огоньку не найдётся?" застревают у меня в горле. Не человек это оказался, совсем не человек.

   Навстречу, смешно задирая колени, бежит уродливая тварь. Тощие ноги, разлапистые ступни. Жилистые руки, длинные, худые, с когтистыми пальцами. Кожа в свете факела кажется зеленовато-чёрной, словно эта пародия на человека только что выкопалась из-под земли. Скуластое, круглое лицо с лягушачьим ртом. По бокам головы торчат покрытые редким волосом уши.

   Всё это я разглядел в один миг. А в следующий уже отпрыгнул и заорал во всю мочь своих лёгких. Как говаривал Батя: "Испугался – ори. Пусть думают, что кричишь ура!"

   Тварь подбегает с невиданной резвостью. В тощей руке блестит изогнутый меч. Другая рука держит маленький круглый щит, по виду – деревянный.

   Отмахиваюсь саблей. Звенит металл, с клинков летят искры. Зеленокожий уродец оказался ростом мне едва по плечо. Тычу в него остриём клинка, пытаюсь достать в голую грудь. Тот увёртывается, хрипло визжит, размахивая своей загогулиной. Вижу краем глаза, что вслед за первым из проёма выскакивают ещё двое.

   Второй обегает меня сбоку, в тощей когтистой руке – дубинка. На круглой башке – рогатый шлем. Уродцу он явно великоват. Из-под болтающихся нащёчников волосатыми лопухами торчат примятые уши.

   Лопоухий подскакивает, тычет мне рёбра дубиной. Я спотыкаюсь, отступаю. В руках первого уродца свистит кривой меч. Моя кольчуга выдерживает, но мелкие кольца впиваются в кожу.

   Чёрт побери. Стать зелёным кустом мне явно не грозит. Меня просто порежет на ломтики пара лопоухих существ в нелепых доспехах.

   Слышу за спиной душераздирающий крик. Уродцы на мгновение замирают. Рассыпая жгучие искры, прямо в лицо тому, что с дубинкой, влетает горящий факел, и застревает под ободком шлема. Лопоухий визжит, роняет своё оружие. Из-под шлема ползёт вонючий дым.

   Сверкает лезвие топора. Уродец с мечом отскакивает назад, закрывается круглым щитом.

    –За мной! – кричит Арнольд. Голос его срывается и даёт петуха.

   Разворачиваюсь и бегу за ним. В свете звёзд вижу, как парень подбегает к стене, слышу тошнотворный скрип давно несмазанных дверных петель.

    –Сюда! – сипит красавчик. Бросаюсь в темноту. Слышу слабый свист за спиной. Удар в спину, ещё один – в поясницу. Как будто ткнули железным пальцем. Ноги подгибаются, и я скатываюсь куда-то вниз.

   Пересчитываю всем телом ступени. Каждый удар отдаётся в спине острой болью. Перекатываюсь в последний раз и скрючиваюсь на холодном каменном полу. За мной с гулким стуком захлопывается тяжёлая дверь.

   Арнольд хватает меня за лодыжки, и, пыхтя, тащит куда-то. Волокусь за ним, не выпуская из руки саблю. Изогнутое лезвие звякает по каменному полу.

    –Хватит, – хриплю. – Отпусти, гад!

   Парень протаскивает меня несколько шагов, и усаживает спиной к стене. Приваливаюсь к холодному камню. Поясницу пронзает, словно горячей иглой.

    –А-у-ыы!

    –Сейчас, сейчас, – бормочет в темноте Арнольд.

   С шипением загорается новый факел. Вижу, как красавчик торопливо роется в своём мешке. А ещё вижу, что из моего живота выглядывает что-то острое, влажное от крови. Моей крови. Сзади, под копчиком, о стену скребёт что-то твёрдое, торчащее из моего зада.

   Арнольд трясущимися руками достаёт какой-то рулончик, раскручивает, поворачивается ко мне и тычет в лицо пальцем. Вспыхивает ослепительный свет, над головой парня растекается серебристое облачко и медленно гаснет в воздухе. На краткий миг из темноты выглядывает сводчатый потолок, серые каменные блоки стен с торчащими из них держателями для факелов.

   По телу проходит щекочущая волна. Жгучая боль в спине тает, как мороженое в жаркий полдень. Ух, как хорошо-то.

   Пошатываюсь, встаю на ноги. Что-то бренчит о камень. В свете факела вижу, что на пол скатывается стрела. Две стрелы. Деревянное древко, пёстрое оперение.

   Молча смотрю на пол. Так это меня в спину из лука угостили. Мороз продирает по позвоночнику.

    –Там был лучник, – хрипло поясняет Арнольд. По его гладкому, бледному от переживаний личику разливается облегчение. – Хорошо, у меня был лечебный свиток. А то я магией не владею...

   Поднимаю голову, таращу на него глаза. Крепкие здесь водятся крабы. Ядовитые. Вон как меня с них ведёт.

    –Магией? – повторяю машинально. Потираю поясницу. С таким ранением нормальному человеку место в реанимации. Даже такому синерожему, как я.

   Арнольд мягко улыбается. В свете факела вижу, как блестят ровные, белые зубы.

    –Ты привыкнешь, Эрнест. Тебе понравится. Или ты умрёшь.

Глава 8

    –Нравится, не нравится, спи, моя красавица... – бормочу, ощупывая себе поясницу. Ни дырочки, ни обломка древка. Ничего. А ведь только что из меня торчала пара стрел. Если это магия, то я за магию.

   Осматриваюсь. Позади видны щербатые каменные ступени, по которым я недавно скатился, удирая от лопоухих уродцев. Над ступенями – массивная дверь. Хорошая дверь, крепкая. Толстые доски, накладки из кованого металла. Такую враз не вышибешь.