Текст книги "Уникум"

Автор книги: Наталья Жаворонкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 30 Путь в Пустыню

На следующий день в десять часов Сью и Ратука снова появились в квартире на Платановой улице.

– Ну, вы готовы? – с порога спросила Сью. – Пропуска на всех заказаны, нас ждут в офисе в двенадцать часов.

– А в какую зону оранжереи у нас пропуск?

В Джунгли? – спросил Арсен.

– Да какая разница? Ты же был там, наверное, сможешь легко сориентироваться, – ответила Сью.

– Я тоже знаю, как устроена оранжерея! – неожиданно для самого себя выпалил Ник. – Кажется, знания биотвинеров действительно сохраняются и передаются! Ведь я могу знать про оранжерею только потому, что там работал мой биотвинер!

– Интересное наблюдение, – заметила Сью, – но сейчас нам надо торопиться.

Ребята спустились по лестнице и зашагали к автобусной остановке. Эдванс смотрел им вслед из окна и думал о том, увидит ли он этих ребят еще когда-нибудь…

На автобусе они добрались до ближайшей к Астронуму станции скоростного метро, той самой, откуда несколько дней назад Арсен начал свое путешествие в НРУ-1. Всего несколько дней – но ему, да и всем остальным казалось, что они живут в Сиэтле-241 уже давным-давно. На сей раз они вышли из метро совсем рядом с логовом Бладреда и, пройдя по улице метров пятьдесят, оказались перед офисным зданием, куда Арсен добирался не один час.

– Фу, как тут противно! – брезгливо поморщилась Сью, когда клочок грязной газеты прилип к ее ноге.

Обещанные пропуска были вовсе не бумажками, какие предъявляют охранникам на входе, а пластиковыми карточками. Карточка давала сигнал сканеру, что ее обладателя можно пропустить внутрь, даже если цвет сознания говорил о том, что он не принадлежит к числу людей генерала.

Поочередно приложив свои карточки к белой арке сканера, ребята прошли следом за Сью. Чтобы подстраховаться, каждый тут же растянул у себя на груди разноцветный лоскуток.

Сотрудник оранжереи Бладреда, Мускус, назначил встречу Сью и ее помощникам на пятом этаже в кабинете № 535. По его словам, секция орхидей находилась в секретной зоне оранжереи, а потому, прежде чем пройти туда, нужно соблюсти некоторые формальности. Что это за формальности, Сью спросить не решилась, дабы не вызвать лишних подозрений. Однако, поразмыслив, ребята пришли к выводу, что ничего хорошего в кабинете № 535 их не ждет. Скорее всего, их еще раз проверят: может быть, точнее просканируют сознание, может быть, обыщут или что-нибудь в этом роде. Чтобы Мускус не заподозрил неладное, друзья разделились: Сью и Ратука отправились на встречу с ним, а Ник и Арсен поспешили проникнуть в оранжерею, надеясь, что защитные костюмы помогут им остаться незамеченными. Никто не знал, удастся ли им сегодня встретиться, но на всякий случай договорились в 17.00 ждать друг друга у выхода. Через пять минут после назначенного срока, даже если кто-то из них не появится, остальные должны будут немедленно покинуть здание и как можно скорее вернуться на Платановую улицу к Эдвансу.

Ратука разглядывал лифт, в котором они со Сью поднимались на пятый этаж. Помимо них в лифте было еще несколько человек.

– Эх, – сказал он тихонько, чтобы никто, кроме Сью, его не слышал, – как я соскучился по лифтам Кибрэ! Да и по всему остальному. Там было так весело.

– Мне иногда кажется, что мы в нашей Основной Реальности, – шепотом ответила Сью. – Тут все такое обычное. И лифт совсем обычный… Но расслабляться нельзя, Ратука, мы не дома.

Лифт остановился, и ребята вышли. В обе стороны тянулся длинный, плохо освещенный, унылый коридор, каких тысячи в самых обычных скучных учреждениях.

– Тоска, – протянул Ратука. – Где этот кабинет?

– Вон указатель, подойдем поближе, – ответила Сью.

На стене напротив лифта висела табличка, где мелкими цифрами были обозначены номера комнат и нарисованы стрелки, указывающие, в какую сторону к ним идти.

Мускус встретил их как радушный хозяин. Он по-прежнему был в восточном атласном халате и тюрбане и ужасно напоминал фокусника в цирке.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – Он жестом указал ребятам на стулья. – Но отчего вас только двое? Госпожа Сюзанна просила четыре пропуска.

– Дело в том, господин Мускус, что наши коллеги внезапно заболели и не смогли прийти, о чем чрезвычайно сожалеют, – горячо заверила его Сью. – Зато я сама и мой товарищ Нкома Радуга с нетерпением ждем обещанной вами экскурсии.

– Что ж, мне искренне жаль, что коллеги не посетят нашу оранжерею, – ну, давайте пройдем маленький тест, чтобы побыстрее отправиться на экскурсию, друзья мои. Он протянул им по небольшой записной книжке. – Полистайте страницы.

– И что будет? – равнодушно спросил Ратука.

– Эти нейрокомпьютеры новейшего поколения мгновенно сканируют всю имеющуюся в голове человека информацию. Вы смотрите на страницы книжек, а они по вашим глазам считывают необходимые данные.

– Но ведь мысли читать невозможно! – возразил Ратука.

– Господин Радуга, мы установили, что разные мысли и чувства имеют разную волновую природу, – терпеливо пояснил Мускус. Допустим, гнев обладает очень сильным, скачкообразным излучением, любовь – не менее сильным, но совершенно ровным. Если записать излучение математически, а потом переложить на ноты, то получится музыка.

– Ух ты! – не удержалась Сью. – Мы ничего такого не знали!

– Конечно, откуда же вам знать. – Мускус хитро улыбнулся. – Вы ботаники, а не программисты. Так вот, эти компьютеры способны отыскать среди всех излучений одно, которое свидетельствует, что человек ощущает опасность. А вы, я думаю, понимаете, что чувствовать себя в опасности тут могут только враги великого генерала Бладреда. – Он подмигнул ребятам. – Впрочем, вам беспокоиться не о чем, это всего лишь формальность.

Тут Сью и Ратука одновременно сообразили, что, скорее всего, нейрокомпьютеры не прочтут их мысли, потому что защитные костюмы гасят все излучения. Однако это означало, что сканер не зафиксирует вообще никаких импульсов. Времени на раздумья не оставалось, и, переглянувшись, они принялись листать странички.

Мускус уставился на свой монитор и через полминуты недовольно засопел:

– Хм… Что за ерунда?

– В чем дело, господин Мускус? – невинно поинтересовалась Сью, хотя внутри у нее все похолодело.

Ратука изо всех сил делал вид, что ничего не происходит.

– Сбой? Неисправность? – вслух размышлял Мускус. – Но чтобы оба сразу… хм-хм…

Он вырвал «книжку» из рук Ратуки.

– Ничего не понимаю, меня-то он видит! Попробуйте еще раз! – Мускус вернул сканер мальчику и снова уставился на монитор. – Что за черт! – Он резко встал, заскрипел зубами и сделал шаг в сторону ребят. – Кто вы такие, а?!

– М-мы… выращиваем орхидеи, – пробормотала Сью, вскочив со стула и пятясь назад.

– Орхидеи?! И при этом у вас в головах нет ни одной мысли?!

– Но, господин Мус…кус… – попробовал остановить рассвирепевшего хозяина Ратука, медленно отступая к соседнему столу. – Может быть, это ваши новые приборы дают сбой?

– Нейрокомпьютеры не дают сбоев, поганец!

Ратука нащупал у себя за спиной какой-то металлический предмет – им оказалась увесистая старинная ваза. Не раздумывая, он с размаху обрушил ее на голову Мускуса. Хоть тюрбан и смягчил удар, Мускус свалился на пол без чувств.

– Что ты наделал? – прошептала Сью, зажимая рот рукой.

– А ты хотела, чтобы он доставил нас прямехонько к Бладреду? – возмутился Ратука. – Поищи лучше, чем заклеить ему рот и связать руки. А я пока посмотрю, что у него в компьютере.

К счастью, компьютер Мускуса находился в ожидании ввода информации о результатах тестирования.

– Сью! Все просто супер! Если этот Мускат…

– Мускус, – поправила Сью.

– Какая разница? Главное, чтобы он молчал в тряпочку, тогда про нас никто не узнает!

– Тут нет тряпочек.

– Ну, Сью, ты прямо как наш ЧеКа. «Молчать в тряпочку» – это выражение такое.

– Да знаю я, просто ничего не могу найти, кроме скотча. Чем в фильмах обычно связывают врагов? – поинтересовалась Сью.

– Погоди, сейчас напишу, что мы прошли тест.

Ратука быстро прочитал на мониторе, какую информацию требуется ввести, нажал на клавиатуре несколько клавиш, подтверждающих, что тест пройден, и подошел к Сью, возившейся с Мускусом.

– Да, клейкой ленты явно не хватает, зато компьютер свое дело сделал. Мы его отключим, возьмем соединительные провода и свяжем этого Мускатного Ореха.

– Его зовут Мускус, – повторила Сью.

– Забавный. Чего это он так вырядился, как думаешь? – спросил Ратука.

– На выставке он тоже был так одет. Между прочим, если бы не тюрбан, ты бы ему череп проломил, – нахмурившись, сказала Сью.

– Я не бил сильно. Что я, убийца, по-твоему? – обиделся Ратука.

– Ладно, хватит пререкаться, давай лучше привяжем его к столу, – предложила Сью.

В то время как ребята связывали господина Мускуса, Арсен вел Ника тем путем, которым однажды уже прошел сам в поисках его биотвинера. Они пересекли дворик между зданиями, прошли через стеклянные двери и встали на самодвижущуюся дорожку, ведущую в зону О-1 – в Пустыню. Метрах в двадцати от них ехала группа людей. Трое были в белых халатах, какие носили сотрудники зоны О-2, откуда Арсен выводил биотвинера Ника. Высокий мужчина с седеющими висками и строгим лицом – в военной форме, двое молодых людей – в джинсах и футболках, а парень лет пятнадцати вообще в шортах, майке и в панаме с широкими полями. Каждый держал в руках квадратный чемоданчик ярко-желтого цвета с синей полосой посередине. Они негромко переговаривались, иногда даже смеялись, а на ребят не обращали никакого внимания.

– Надо же, этот генерал, похоже, совсем не доверяет своим людям! – заметил Ник. – Понаставил сканеров и думает, что они лучше справятся с защитой его владений. Никому до нас нет дела, даже по дороге в самое секретное место.

– Не сглазь, а то сейчас как поймают! Слушай… – начал было Арсен.

– Откровенно говоря, я жутко соскучился по этому, – перебил его Ник.

– По чему? – не понял Арсен.

– Слушать. Слышать звуки. Мне ужасно надоело читать по губам!

– Зато ты можешь понимать то, что не предназначено для посторонних ушей.

– Интересно, а дома у меня сохранятся умения моих биотвинеров? – сказал Ник. – Смогу я сочинять стихи, как Орланди из ИРУ-148, или читать по губам, как Орловский из НРУ-1?

– Шарадов говорил, что все, чему мы учимся у биотвинеров, остается с нами навсегда. – Арсен оживился. – Смотри-ка, кажется, Пустыня начинается.

По обеим сторонам дорожки уже не было никакой растительности. Изредка то слева, то справа мелькали приземистые сооружения из стекла и бетона.

– Больше всего меня тут знаешь что удивляет? – сказал Арсен. – Стеклянный купол!

Ник задрал голову. Он ясно видел начало этого купола, когда они вошли в стеклянные двери и встали на дорожку. Купол взмывал вверх, раскинувшись над всем видимым пространством, куда тянулись четыре пары самодвижущихся дорожек. Но потом, сколько они ни ехали, им не встретилось ни одной опоры, которые по всем правилам строительства должны были поддерживать купол. Если внимательно присмотреться, можно было заметить солнечные блики на стекле. Ник прикинул, что в этом месте купол был высотой с шестнадцатиэтажный дом. Удивительным было и то, что купол казался сплошным, а не состоял из множества более мелких стекол.

– Да, фантастика! – восхищенно проговорил он. – И как эта штуковина держится?

– Могу только догадываться, – ответил Арсен. – Наверное, купол поддерживает силовое поле. Но почему он такой гладкий, я понятия не имею. Видимо, какая-то новая технология. Может быть, его создавали с помощью лазеров. Или… – он усмехнулся, – волшебства!

– А может быть, он не стеклянный?

– Вполне вероятно. Смотри, эти граждане, кажется, сходят.

Группа ехавших впереди людей действительно спрыгивала с дорожки. С левой стороны показался целый городок из стеклянных строений. В центре его возвышалась пирамида – копия той, что Арсен видел в зоне О-2. Мальчики решили, что, скорее всего, тут, в этом стеклянном городке, и решается все самое важное. Они тоже спрыгнули с дорожки. Под ногами оказался раскаленный песок, в лицо дул сухой ветер, напоминающий струю воздуха из фена.

– На дорожке не было так жарко! – вздохнул Арсен.

– Точно. Но хуже всего то, что здесь совершенно некуда спрятаться. – Ник озирался по сторонам в поисках какого-нибудь убежища.

– Да… – протянул его друг. – Хоть бы халаты у нас были.

– Думаешь, добыть их не удастся?

– В пирамиде зоны О-2 они висели в шкафу около лестницы. И шкаф не запирался.

– А эта пирамида на ту не похожа?

– Копия, по крайней мере, внешне.

– Тогда вперед!

Глава 31 Планы генерала Бладреда

Генерал Бладред встал из-за стола и направился в отдел слежения. Только что его любимый слуга, красивый молодой человек по имени Георгий, доложил, что в центральном офисном здании, в кабинете Мускуса, по непонятным причинам отключился компьютер. Причем отключился почти сразу после того, как с него была послана информация, что двое студентов успешно прошли тест и могут быть допущены на экскурсию в оранжерею. Такая последовательность событий показалась Георгию странной. Тем более что хозяин велел ему особенно тщательно следить за тем, не появятся ли в офисном здании студенты.

Когда Мускус просил у него четыре пропуска для молодых цветоводов, пожелавших познакомиться с новыми сортами орхидей, он не придал этому особого значения – в Сиэтле-241 только что прошла выставка этих роскошных цветов. Но, узнав, что вместо четверых на экскурсию явилось лишь двое студентов, он насторожился и проверил данные сканера, установленного у входа в офис. Как оказалось, все четыре пропуска были предъявлены. В крайнем возбуждении Георгий поспешил сообщить обо всем хозяину.

Слушая доклад, Бладред удовлетворенно потирал руки. Он похвалил Георгия за бдительность и велел срочно отправляться в кабинет Мускуса и выяснить, в чем дело. Однако не успел слуга сделать и шагу, как генерал помрачнел и велел следовать за ним в отдел слежения.

– Мускус подождет, – сказал он. – Черт возьми! И как только этот Орлов умудряется появиться в самый неподходящий момент!

– Но, мой генерал, вы ведь так ждали его! – недоумевал слуга.

– Только не сегодня! – рявкнул Бдадрэд. – С минуты на минуту сюда прибудет господин Гринчев! Мы должны провести последнее испытание нового оружия, а через час он переместится в Реальность доктора Шарадова и уничтожит ее население!

В отделе слежения царила полная тишина, если не считать жужжания компьютеров. Угрюмый парень Джонс, увидев вошедшего генерала, снял наушники, встал и поклонился.

– Что-нибудь случилось, сэр? – лениво спросил он.

– Случилось, олух! – прикрикнул на него генерал. – Ставь на уши весь этот сброд! – Он махнул на людей за компьютерами. – Немедленно переключайтесь на внутренние линии. На территории оранжереи враг! Враг!!! А вы тут штаны просиживаете, кретины, чтоб вам всем ослепнуть!

– Кого мы должны найти, сэр? – таким же равнодушным голосом спросил Джонс.

– Ты что, полный идиот, Джонс?! Не знаешь, чем отличается враг от наших людей?

– Простите, сэр. Знаю, сэр. – Джонс опустил голову. – У врага цвет сознания фиолетовый, а у наших – красный.

– Точно как твои уши, которые следовало бы оторвать! – рявкнул Бладред. – И еще не забудь, остолоп, что враг может быть в защитном костюме, а потому сканеры зафиксируют его как неживой объект. Мне нет дела, сколько футбольных мячей, клочков бумаги и цветочных горшков вы обнаружите на наших автоматических конвейерах. Ваша задача – не пропустить врага!

– Есть, сэр! – Джонс вытянулся по струнке. Остальные сотрудники сидели тихо, боясь пошевелиться. – Переключаю систему слежения на внутренние линии! Разрешите выполнять?

– Выполняй. – И Бладред, круто развернувшись, удалился.

Георгий не отставал от него ни на шаг. Во время разговора он стоял за спиной генерала и язвительно усмехался, получая удовольствие от того, насколько он выше в глазах хозяина, чем все остальные.

Снова усевшись в свое мягкое кресло, Бладред сказал:

– Видишь, Георгий, как трудна моя доля? Кругом одни козлы. Только старина Фрэнсис, да еще ты… Только вы двое и способны на что-то.

– Мы ваши верные слуги, мой генерал! – отрапортовал Георгий.

– Знаю, Георгий, и сейчас тебе снова придется мне это доказать.

– Рад служить вам, ваше превосходительство! Что прикажете сделать?

– Во-первых, возьми под жесткий контроль Джонса и весь отдел слежения. Не позднее чем через полчаса мне нужно точно – точно! – знать, где находится Орлов. Хватайте его и волоките прямо в мой кабинет. Во-вторых, передай Альфонскому, пусть выяснит, что произошло у Мускуса. И пусть поймает тех двоих, что были у него на тестировании. Обоих привести в подвал пирамиды, на пятый уровень, посадить в камеру пыток. Туда же доставить Бэйли и Энн. На это тоже отводится полчаса. – Бладред устало закрыл глаза. – И вызови ко мне Фрэнсиса Брауна.

– Рад стараться, ваше превосходительство! – Георгий ушел выполнять задание.

Бладред задумался, глядя в окно. За окном качались на ветру ветви плакучей ивы и светило солнце.

«Мои ученые неплохо работают! – усмехнулся он про себя. – Ну кто скажет, что за окном нет ни ивы, ни ветра, ни солнца? Кому придет в голову, что я сижу в подвале, на его десятом уровне? А какую страшную болезнь изобрели мои ученые! Ни одно живое существо не может ей противостоять! Совсем скоро на Земле, в Реальности старого недоумка Шарадова погибнут все люди – хорошие и плохие, все звери, все бактерии, все растения!

А потом я доберусь и до Кибрэ! Только бы Орлов не улизнул на этот раз! И тогда никто не помешает мне завоевать весь мир. Я стану властелином всех остальных Реальностей!»

Его сладкие мечты прервал осторожный стук в дверь.

– Это ты, Фрэнсис? – вздохнув, произнес генерал. – Входи!

В дверях показалась грузная фигура доктора Фрэнсиса Брауна.

– Ты уже в курсе, что паршивец Орлов пожаловал к нам в гости?

– Георгий мне сообщил, мой генерал. – Вид у Брауна был растерянный. – Но как же наши испытания? Майор Гринчев уже прибыл.

– Гринчев здесь? – немного удивился Бладред.

– Да, они приехали чуть раньше. Он и вся его команда. Сейчас обедают на третьем этаже пирамиды.

– Я, собственно, тебя поэтому и позвал, – сказал генерал. – Придется вам с Гринчевым последние испытания провести без меня.

– Это невозможно, мой генерал! Ведь коды оружия…

– Коды я тебе дам. – Бладред надменно взглянул на толстяка Брауна. – Или тебе нельзя доверять?

– Ну что вы, ваше превосходительство! Я ваш самый верный слуга и счел бы за честь называться также и вашим другом. – Он явно не ожидал такого поворота событий.

– Вот и хорошо, друг мой. – Последние слова Бладред произнес с нажимом. – Майор Гринчев осведомлен о технике проведения испытаний, тебе придется только ввести коды доступа к оружию. По моим расчетам, все должно пройти гладко. Думаю, вам понадобится максимум минут двадцать. А в это время… – он замолчал, чему-то усмехаясь про себя, – я займусь Орловым. Если все сложится удачно – а только так и должно быть, – мы одним махом уничтожим и Реальность Шарадова, и эту дурацкую Кибрэ.

– Прекрасный план, мой генерал! – Браун ерзал на стуле и даже порозовел от удовольствия.

– Ступай, Фрэнсис, извинись от моего имени перед майором Гринчевым. Скажи, что я присоединюсь к вам позже и праздновать победу мы будем вместе.

Браун неуклюже поклонился и, пятясь, отправился выполнять задание хозяина.

Глава 32 Ник в плену у Бладреда

Предчувствия не обманули Ника, когда он выбрал для поисков секретной лаборатории Бладреда именно зону Пустыни. Однако ни он, ни Арсен и представить себе не могли, что кабинет генерала и его Центр патогенной биологии расположены глубоко внизу под пирамидой и что там же томятся в плену Тед Бэйли и незнакомая Нику девушка Анна. Не знали друзья и того, что Бладреду уже доложили о прибытии «экскурсантов» и он приказал разыскать их.

Проникнуть в пирамиду оказалось несложно: у дверей стоял точно такой же сканер, похожий на арку из белого мрамора, что и у главного входа. Арсен даже засомневался, туда ли они попали. Ему показалось странным, что даже тут не усилены охранные меры. Пройдя по узкому коридору в центральный холл, он понял, что пирамида и внутри – точная копия той, в которой он был в зоне Тайги. Пожалуй, только два отличия сразу бросались в глаза. Повсюду на стенах висели круглые часы, а посреди холла, упираясь верхушкой в потолок, росла агава, колючки вокруг ее мясистых листьев были величиной с палец. На расстоянии пяти метров от агавы с одной стороны тянулся ряд столов, за которыми трудились люди в белых халатах. Здесь же стояли узкие желтые шкафчики. С другой стороны виднелась лестница. С третьей располагался один, но очень большой и длинный стол, уставленный множеством таких же желтых с синей полосой чемоданчиков, какие друзья видели у своих спутников на самодвижущейся дорожке. На всех чемоданчиках были написаны шестизначные номера. По периметру холла были расставлены стеллажи с рассадой самых разнообразных растений. Несмотря на стеклянные стены, помещение освещалось яркими светильниками, подвешенными к потолку на длинных шнурах. Их было так много, что создавалось впечатление праздничной иллюминации.

Ребята примостились у стеллажа № 9 и сделали вид, будто рассматривают разноцветные горшочки с какими-то крохотными колючками. Одни были похожи на пупырчатые звездочки, другие – на шарики, утыканные иголками, третьи – на вилки с зубцами, торчащими в разные стороны. Арсен, с важным видом вглядываясь в синий горшочек с «вилкой», одними губами сказал:

– Напряги память, Ник. Не свою, а твоего здешнего биотвинера. Он тоже должен знать устройство пирамиды – в Тайге он сидел на втором этаже, в чьей-то лаборатории. Я, кроме этой лаборатории, и не был нигде.

Ник попробовал сделать то, что посоветовал ему Арсен. Но не так-то это было просто. Голова тут же закружилась, миллион воспоминаний промелькнул перед его мысленным взором: теплое море, ему лет пять, он играет на берегу; мама зовет его из окна маленького деревянного домика; вот ему семь лет, и он наблюдает за мохнатой гусеницей на розовом кусте, приближается гроза, и вдруг – резкий бело-голубой свет, а потом – полная тишина; он открывает глаза – над ним склонился отец, вокруг белые больничные стены, пахнет спиртом и йодом, отец улыбается ему и что-то говорит, но он ничего не слышит, и от этого ему страшно; тихий зимний вечер, ему уже лет десять, он сидит за столом, бабушка вносит в комнату дымящуюся тарелку с супом и строго говорит, что ему надо побольше кушать, – он отлично понимает ее, хотя и не слышит…

– Ой! – Ник тряхнул головой. – Я узнал, как стал глухим, вернее, как мой биотвинер стал глухим – его ударило молнией, когда ему было семь лет. Вот это да! А у меня в семь лет висок поседел – тоже молния, только в другой Реальности! Арсен, все так похоже…

– А как насчет устройства пирамиды? – недовольно проворчал Арсен.

– Сейчас еще раз попробую.

И Ник зачем-то зажмурился. Он не сказал Арсену, но ему очень хотелось увидеть бабушку! В голову вдруг пришла мысль: раз это другая Реальность, может быть, тут бабушка еще жива? И он изо всех сил сосредоточился, пытаясь пробиться к недавним воспоминаниям своего биотвинера. Как же он был счастлив, когда его надежда оправдалась! Он вспомнил, как прибежал домой с известием, что победил на городской олимпиаде по физике и его приглашают на практику в далекий город Сиэтл-241, в лабораторию господина Гомонинского. Он взахлеб рассказывает об этом… своей бабушке! Она тоже рада, но немного волнуется, что внуку предстоит так далеко уехать.

– Ник, что с тобой? – Арсен тряс его за плечи и испуганно смотрел в глаза. – Ты о чем так задумался? Аж взмок весь. Смотри, футболку хоть выжимай!

– Я… я видел… – прошептал Ник, вытирая пот со лба, но почему-то язык не поворачивался признаться Арсену, что он видел свою семью: счастливую, где все были живы и любили друг друга… И ему на мгновение захотелось плюнуть на все и остаться жить тут, в НРУ-1, где папа вечером приходит домой.

– Слушай, Ник, – встревоженно сказал Арсен, – прости меня. Я нарушил инструкцию Шарадова. Профессор строго-настрого запретил заглядывать в память биотвинеров. Но я думал, что в наших обстоятельствах…

– Почему мое основное сознание угораздило поселиться именно в той Реальности, где у меня нет отца и бабушка умерла? – выпалил, не в силах справиться с собой, Ник.

– Ник, очнись, прошу тебя! – говорил Арсен. – Если ты сейчас сдашься, то от нашей Основной Реальности вообще ничего не останется – ни плохого, ни хорошего. А НРУ-1 превратится в сущий ад, и все остальные Реальности тоже. Ты же не хочешь, чтобы Бладред подчинил себе весь мир.

Ник растерянно покачал головой. Взгляд его еще несколько секунд был блуждающим, пока не остановился на розовом горшочке с шаровидной колючкой, который он все это время держал в руке. Медленно поставив горшок на полку, он наконец поднял глаза на Арсена.

– Ты прав… н-наверное, – запинаясь, выговорил Ник. – З-знаешь, это правильная инструкция, я о ней не знал.

– Ну прости, прости меня! – Арсен готов был провалиться сквозь землю. Если бы он знал, что скоро ему представится такая возможность!

– Ничего, я справлюсь. – Ник грустно улыбнулся. – Жаль только, что я так и не вспомнил, как устроена пирамида. Хотя, может быть, Орловский этого и не знал. Придется действовать наугад.

Стараясь не привлекать к себе внимания, они подошли к желтым шкафчикам, где, по мнению Арсена, должны были висеть голубые халаты. Арсен приоткрыл дверцу – халаты и правда имелись, только не голубые, а белые. Друзья облачились в них и направились вверх по лестнице. Теперь они почти не отличались от прочих лаборантов. На втором этаже немолодой мужчина поинтересовался, почему они слоняются без дела, и, указав на круглые часы на стене, строго сказал, что практикантам уже давно пора быть на обеде. Арсен соврал, что они только первый день на практике и как раз ищут столовую. Мужчина указал им на третий этаж и пробурчал себе под нос, как невыносима стала нынешняя молодежь.

Третий этаж действительно был почти целиком занят под столовую. Вернее, на нем располагалось несколько помещений: большая столовая, два уютных кафе, роскошный ресторан и маленький бар. Друзья вдруг почувствовали, что здорово проголодались. Подумав, что десять – пятнадцать минут ничего не решат, они отправились в кафе и заказали себе по омлету с ветчиной, пирожному и по стакану апельсинового сока со льдом, заплатив за все восемь трансфунтов.

– Кажется, наверху ничего нет, – откусывая пирожное, сказал Арсен.

– Наверное, я ошибся, – ответил Ник, потягивая сок.

– Все главное, похоже, у них внизу, под землей. Ах да! – Арсен стукнул себя по лбу. – Я и забыл, что ты ничего не слышишь! Пока мы с тобой тут бродили, я краем уха слышал обрывки разговоров.

– Да? О чем же?

– Здесь готовятся к какому-то важному эксперименту. Говорили, что Бладред еще у себя внизу, на десятом уровне, что какой-то майор Гринчев с командой обедает, а всем сотрудникам Центра патогенной биологии скоро дадут премию и отпуск.

А еще что какая-то «Ордината-13» готова к отправке на испытательный полигон…

– Что ж ты молчал? Во сколько отправка, слышал? – спросил Ник.

– Кажется, в три часа. А испытания – в четыре.

– Сейчас без двадцати три, а мы тут прохлаждаемся!

– Ник, да мало ли какие у них эксперименты!

– Какие могут быть эксперименты в Центре патогенной биологии? Только испытания того самого оружия, которого все мы так боялись! Надо как-то помешать ему! Бежим!

И Ник, вскочив с места, потянул за собой друга. Однако, спустившись на первый этаж и обшарив чуть ли не каждый закуток, они не нашли никаких признаков, указывающих на ход в подземелье. Круглые часы на стене показывали без десяти три. Уставившись друг на друга и тяжело дыша, друзья в отчаянии стояли у стеллажа с рассадой.

Вдруг с лестницы донесся громкий смех. Арсен оглянулся и тихонько толкнул Ника в бок. По ступенькам спускались доктор Фрэнсис Браун, которого Арсен мгновенно узнал, а потому юркнул за спину друга, и высокий военный с седеющими висками, которого они видели на самодвижущейся дорожке. Их сопровождали двое молодых людей в джинсах и футболках и парень в шортах и майке.

Военный явно был в прекрасном расположении духа. Он хлопал Брауна по плечу и, непрестанно улыбаясь и похохатывая, говорил:

– Эх, дружище, мы прекрасно справимся сами! А генерал пусть ловит этого змееныша! Может, нам и правда удастся покончить со всем в один день!

– Конечно, господин майор, – отвечал Браун. – А уж при атаке на РШ генерал Бладред к нам точно присоединится. В семнадцать ноль-ноль от РШ камня на камне не останется!

Ник и Арсен поспешно отвернулись, чтобы никто не видел их лиц. Они побледнели, догадавшись, о каком «змееныше» идет речь. Очевидно, Бладреду известно, что они здесь, и их уже ищут.

– Этот майор, наверное, тот самый Гринчев. А толстый тип – это Браун, помощник Бладреда. Он в больнице пытался выведать у меня, куда ты подевался. Но что такое РШ? – одними губами прошептал Арсен.

– Бладред говорил мне, что у них Реальности обозначаются по-другому, – ответил Ник ему на ухо. – Кажется, по фамилиям выдающихся людей каждой Реальности. Думаю, буква «Р» значит «Реальность», а «Ш» – наверное, первая буква чьей-то фамилии.

И тут их осенило, что значит «РШ». Зажмурив глаза, Ник произнес:

– Реальность Шарадова. Наша Основная Истинная Реальность. Атака на нашу Реальность, Арсен!

– Похоже, ты прав. – Арсен на секунду задумался, а потом продолжил: – Атака назначена после эксперимента, значит, следить за Брауном нам не нужно.

– Но убраться отсюда нам не помешало бы. Бладред нас ищет.

– Видимо, он не подозревает, что мы так близко, раз еще не нашел, – заметил Арсен.

– Я думаю, это дело нескольких минут. – Ник посмотрел в глаза другу и твердо сказал: – Отправляйся назад. Ты успеешь. Ему нужен я. И я с ним разберусь!

Арсен усмехнулся:

– Ты серьезно думаешь, что я брошу тебя в такой момент?

– Но что ты сейчас сможешь сделать?

Арсен не успел ответить. Огромная агава, стоявшая в центре холла, неожиданно отъехала в сторону, открыв взорам мальчиков люк диаметром метра три. Он плавно приподнялся – за ним находился проход в подземелье, который они безуспешно искали. Выскочившие из люка боевики Бладреда бросились обыскивать пирамиду. Браун и Гринчев уже направлялись к выходу.

– А вот и наши ребятки! – радостно воскликнул Браун. Похоже, господин майор, змееныша обнаружили!

Майор Гринчев остановился, чтобы понаблюдать за действиями боевиков. «Ребятки» подбегали ко всем подряд и прикладывали к вискам мини-сканеры сознания.

– Да, спрятаться от них невозможно, – удовлетворенно крякнул майор и в сопровождении помощников продолжил свой путь.