Текст книги "Ученик чародея - 2"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Вот что вы задумали, – заговорил статный эльф с огромным венком на голове. – Мы были несправедливы к тебе, юный человек. Ян, проси у человека прощения. Ран, тоже.

– В этом нет необходимости, – отмёл извинения ученик чародея. Значит, не простил и никогда не забудет. – Что вы решили?

– Мы не можем дать ответ прямо сейчас, – забормотал эльф-портной в венке из швейных иголок. – Дайте нам неделю на размышления.

– У вас было достаточно времени, – покачал головой колдун. – Сейчас или никогда. А пока я хотел бы поговорить со своими друзьями. Где вы их прячете?

Виноватое выражение на лицах эльфов стало совершенно явственным.

– Мы бы не прятали, – жалобно проговорил Ран. – Реф, ты нам друг?

– В чём дело? – насторожился ученик чародея.

– Друг? – настаивал эльф.

– Где ученики Ордена?

– Реф!

– Что вы с ними сделали?! – вскочил на ноги колдун.

– Ничего особенного, – забормотал Ран.

– Мы не собирались надолго отрывать их от занятий, – тихо сказал эльф в огромном венке. – Мы понимали, что они должны учиться и освоить чёрную магию. Они бы вернулись по домам к утру и только изредка возвращались бы сюда, причаститься красоты и волшебства этого места.

– Что вы с ними сделали?! Где они?! Говорите!

– Это не говорить надо, – возразил эльф в лиственном уборе. – Пойдёмте, я проведу.

Мы пошли за нашим проводником по тайным тропинкам волшебного леса. Реф крепко прижимал меня к себе, как будто прикосновение могло защитить меня – или его – от того ужаса, который таился впереди. Я молчала. На ум приходили десятки догадок, но все они меркли перед тем, что открылось нам на широкой поляне...

Когда-то – примерно неделю назад – это было праздничное и нарядное место. Оно и теперь словно призывало сбросить все беды, горести и заботы человеческой жизни. Но те, кто стоял на траве, застыв в нелепых позах...

Ближайший к нам юноша изменился меньше всех. "Всего-то" его лицо исказилось от смертельной муки, а из каждого сустава торчали шипы. На спине они образовывали высокий гребень. У основания каждого шипа засох кровяной кружок. Как же ему было больно... Но в остальном он казался вполне человеком.

Другие... какими словами описать чудовищ из страшных сказок?

У одного бедолаги на голове выросли щупальца. Второй весь был покрыт колосящейся пшеницей. У третьего отвисла нижняя челюсть, изо рта вывалился раздвоенный язык. У четвёртого штаны сзади были порваны мощным, сплюснутым с боков чешуйчатым хвостом. Нос пятого неожиданно заканчивался симпатичной кисточкой. Это была единственная симпатичная черта бедняги, потому что вся его кожа оказалась покрыта уродливыми бородавками. У шестого выросли длиннющие уши, концы которых были украшены не то шипами, не то рогами. У седьмого вытянулись вперёд челюсти, и в открытой пасти (ртом это назвать нельзя) виднелись острые треугольные зубы, которые росли во много рядов, уходя далеко в глотку.

– О, Провидение! – не сдержала крика я. – Что с ними?!

Реф замер рядом со мной на краю поляны, до хруста костей прижимая к себе. Так я начну задыхаться.

– Чёрная магия несовместима с волшебством эльфов, – разъяснили мне. – Мы хотели сделать их своими, но всё пошло не так. Когда мы увидели как они... меняются, тогда мы заморозили всех. Это остановило изменения, но нам так и не удалось вернуть им прежний облик.

Реф очнулся. Он отпустил меня и прошёл на поляну. Колдун подходил к своим товарищам, ещё неделю назад весёлым, счастливым и опьянёнными красотой и музыкой эльфов... Волшебством, которое отравило их тела. Я последовала за мужем, хотя больше всего на свете мечтала оказаться как можно дальше от этой страшной поляны.

Обходя живые скульптуры, колдун наткнулся на пару волшебников, которые были изменены до полной неузнаваемости. Ничего подобного я в жизни не видела.

– Они не должны были оставаться у нас, – проговорил эльф в лиственном уборе. – Мы пытались им это объяснить, но они отказались уходить.

– А эти? – кивнул Реф на ещё двоих, которые были изуродованы так же страшно.

– Эти сопротивлялись... Мы отвлеклись на них и не успели проследить за теми...

Колдун закрыл лицо. Потом отнял руки и с горечью произнёс:

– Когда я был маленьким, я мечтал стать волшебником и вести жизнь, полную приключений. Потом я стал учеником чародея и долгие семь лет в моей жизни были только занятия – иногда интересные, иногда скучные, но никогда ничего не происходило. Пока однажды ночью я не встретил её. – Реф кивнул на меня. – С тех пор приключения находят меня каждый день. Я получил в десять раз больше, чем когда мечтал. Каждое утро я спрашиваю себя, где придётся засыпать: моя жизнь меняется каждую минуту!

– Реф! – со слезами прокричала я.

– Не стоит так говорить, – вступился за меня эльф-портной. Но колдун только пожал плечами.

– Я ничем не отступил от истины. За полгода в моей жизни произошло больше событий, чем за шесть с половиной лет. И всегда неприятные.

И ученик чародея продолжил свой страшный осмотр.

– Реф! – позвала я, но муж только отмахнулся. Ему было не до меня. Я встала у него на пути, но Реф только отодвинул меня в сторону и двинулся дальше. Это было слишком.

Всхлипывая, я побежала прочь, подальше от страшной поляны и негодующего ученика чародея.

– Видишь, что ты наделал, – говорил Ян Рефу, но я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть, не удастся ли эльфам образумить расстроенного колдуна. Я бежала, не разбирая дороги, поэтому не удивилась, когда наткнулась на препятствие. Мне следовало бы сделать это намного раньше. Препятствие обняло меня и погладило по голове.

– Пусти.

– Извини дурака, – попросил Реф.

– Пусти.

– Извини.

– Реф, нельзя так, нельзя!

– Нельзя, – согласился колдун. Спорить было не о чем.

– Я всегда у тебя виноватой за всё буду?

– Извини, – не стал отпираться муж.

– Реф!

– Прости. Я сам во всём виноват. Мне следовало оставить тебя в лесу тогда, когда мы только познакомились.

– Реф!

– Стоило бы. Стольких проблем бы избежали – и я, и ты, – настаивал ученик чародея.

– Не смешно, – обиделась я. К частой смене настроений мужа я, наверное, никогда не привыкну.

– Ладно, забудем. Я люблю тебя.

– Я тебя тоже.

– Зря вы отказались от праздника и дома, – послышался уже надоевший своим ехидством голос Яна. – Там вы могли бы целоваться, не смущая бедных холостых эльфов.

– Да, я уже понял, – серьёзно ответил Реф. – Ваши праздники недаром славятся по всему миру. Если бы вы предупреждали, чем они кончаются, вы бы добровольцев никакой магией не приманили.

– Но никогда раньше...

Колдун не хотел слушать возражений.

– Если об этой поляне узнает Чёрный Орден, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы вырвать их из ваших рук и расколдовать.

– Боюсь, это опасно, – предупредил эльф в лиственном уборе. – Когда мы останавливали их... некоторые уже утратили разум... если снять заморозку...

Реф содрогнулся.

– Если весть дойдёт до Белого Ордена, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы уничтожить чудовищ, пока они не вырвались на волю.

Колдун обвёл глазами молча внимающую ему толпу эльфов.

– Мы не можем рассказать о поляне ни Чёрным, ни Белым магам.

У Доброго народа вырвался облегчённый вздох. Они до последней минуты боялись, что Реф бросится мстить им или поднимать своих на последний и страшный бой.

Глава 6. Идея

– Но кто может нам помочь? – рассеянно спросил эльф в лиственном уборе.

– Может быть, юный волшебник? – предложил эльф в огромном венке.

– Ну, уж нет! – вмешалась я. – Вы сами не понимаете, о чём просите! Реф не способен заколдовать даже мышь!

– Спасибо на добром слове, – хмуро усмехнулся колдун. Но я не отступала. Когда мы жили в волшебном мире, Реф всю неделю пытался отыскать заклинание, которое позволило бы ему принимать облик сильфа. Он чуть не угробил себя, меня и ещё с десяток прохожих, которых задело, как он выразился "боковое крыло заклинания". Беспечность моих соплеменников, когда-то заставивших Рефа вернуть мне прежний облик, не поддаётся описанию. После его опытов все содрогались при мысли об опасности, которой они подвергли город, требуя с колдуна расколдовать приведённую с собой девушку. Как я понимаю, тогдашний успех был вызван тем, что я стремилась стать прежней, как стремится к исходному состоянию сжатая пружина. Заклинание Рефа сняло последнее препятствие – и вот неожиданный результат. В остальном колдун знал только теорию превращений: к практическим воплощениям заклинаний ученики приступали только на последних двух ступенях. На предыдущей Реф освоил общую магию, которой равно владеют все три Ордена и вот теперь пришёл черёд для Чёрной – если бы у колдуна было время её осваивать. Но этому помешала наша свадьба и визит эльфов.

– Юный волшебник...

– Я всего лишь колдун, – поправил Реф. – Ученик Чёрного Ордена. Лика права – мне не потянуть такое заклинание. Нам нужен полноценный маг, прошедший все степени и преуспевший в своей науке.

– Но кого нам позвать...

– Если нельзя пригласить ни Чёрный, ни Белый Орден, – рассудительно произнёс Ран, – остаётся ещё Серый.

– Вот я о том же, – кивнул колдун. – Но что вам известно о Сером Ордене?

Эльфы переглянулись и ничего не ответили. Их пути не пересекались с Серыми.

– Лика?

Я пожала плечами.

– Я мало что знаю об этом Ордене.

– Но ты могла сталкиваться с их магией.

– Могла. И сталкивалась. Ну и что? Помню, от них шло мало проклятий, но много нежити.

– Кого? – не понял Ян.

– Нежити.

– Но нежити не бывает! Это только людские суеверия!

– Неправда, – возразил Реф. – Нежить существует и существует благодаря серым магам. – Он обвёл глазами всё собрание. – Магия Серого Ордена – это магия смерти!

– Смерти?!

– Да.

– Какие же они тогда Серые? Смерти... да они чернее Чёрных!

Колдун усмехнулся.

– Когда маги делились на Ордены, а магия – на Цвета, самыми страшными были признаны те, кто проводит эксперименты на живых людях... и не только, – поклонился он эльфам и мне. – Самыми добрыми – те, кто никого не пытается искалечить, но исцеляет раны и помогает страждущим. Серые оказались посередине – в экспериментах над мёртвыми телами меньше зла, чем над живыми. Трупы не способны чувствовать.

– Скажи прямо, человек, к чему ты ведёшь?

– Ни к чему особенному, – беспечно ответил Реф. – Серые маги не так щепетильны, как Белые и не связаны личными чувствами, как Чёрные. Пригласить сюда кого-то из них по крайней мере безопасно – если вы уверены в его молчании. Но сможет ли он помочь...

– Всегда остаёшься ты, – напомнил Ян. – Пусть ты ученик, не можешь же ты ничего не знать о превращениях.

Колдун подмигнул мне.

– Я к вашим услугам. Но кого вы пригласите?

– Мы? – удивился эльф в огромном венке. – Разве не ты найдёшь для нас Серого мага?

– Я не всех Чёрных знаю, – парировал колдун. – Вы бы ещё Белого попросили сыскать.

– Но как тогда?..

– Решайте сами. Но помните об ультиматуме Чёрного Ордена. Неужто у вас нет знакомых серых магов?

– Позвольте мне... – Из толпы вышел эльф в венке из колдовских цветов. Если я что-то понимаю в обычаях Доброго народа, он служит кем-то вроде церемониймейстера или устроителя праздников. – Есть один человек, который может оказаться тем, кто нам нужен.

– Как запутанно, – желчно хмыкнул Реф. Он согласился помогать эльфам только потому, что этим он помогал своим друзьям и коллегам. Но увиденное на поляне убило его дружеское отношение. – Кто этот человек?

– Волшебник. Маг. Чародей. Я не знаю, но он владеет магией, магией непонятной и чуждой нам.

– Где вы его взяли?

– Он посещал наши праздники.

– Опять праздники! Я уже не могу слышать этого слова! Раньше я всегда думал, что эльфы избегают чёрных магов потому, что боятся враждебных чар...

– Так и есть, – обиженно вставил Ран.

– А теперь я знаю, что это чёрным магом надо избегать эльфов! Никому из нас не пришло бы в голову подвергнуть стольких гостей таким изощрённым пыткам, какие получились у вас с вашим "превращением в эльфы"! И только потому, что ваш древний род нуждался в свежей крови! Какая низость!

– Реф...

На этот раз мой голос немного успокоил мужа. Он сдержался.

– Я бы не скрывал истину ни минуты, если б не боялся принести больше бед, чем уже случилось, – отчеканил Реф.

– Мы поняли, – кивнул эльф в огромном венке, король Доброго народа. – Мы поняли тебя, юный человек. Но ты будешь молчать ради своих друзей – этого достаточно. Итак, друг мой... – Он произнёс длинное имя, которое не сумела разобрать даже я. – Ты говорил о маге, являющемся на наши праздники. Почему мы не видим его среди нас?

– Он не подходит, – просто ответил церемониймейстер. – Он хотел присоединиться к нам на первом же празднике, но мы объяснили, что это невозможно. Он никогда не стал бы хорошим эльфом. Тогда он был, по его словам, только учеником, но позже выучился. Он являлся на каждый наш праздник; мы рады всем и принимали его, как гостя. Мы ни о чём его не расспрашивали и ничего о нём не знаем. Но он не чёрный и не белый, знает магию и дружественно относится к эльфам. Этого достаточно.

– Так найди его, – нетерпеливо потребовал эльфийский король.

– Но как? Мы никогда его не искали, он сам являлся на наши праздники...

– Организуйте ещё один праздник, – посоветовал Реф.

– Сейчас?!

– А что вас не устраивает?

– Сейчас не время...

– Почему это? Лика говорила, вы всегда танцуете весной и летом.

– Но мы... мы в трауре...

– Вы предлагали сделать праздник ради нас с Ликой, разве нет?

– Но это в честь гостей! Вы были разлучены и снова встретились – мы хотели отметить это... и отвлечь тебя от судьбы собратьев.

– Тогда отмечайте идею позвать на помощь серого мага. Мне ли учить вас коварству?

Этот выпад эльфы проглотили без малейшей попытки оправдаться. Они действительно предоставили в наше распоряжение дом и оставили одних, отправляясь на охоту за серым магом, как ехидно высказался мой муж.

– Это безумие, – пожаловался Реф, едва снаружи стихли звонкие эльфийские голоса. – Мне всё кажется, что я вот-вот проснусь в замке учителя и всё произошедшее окажется сном.

– С какого места произошедшее? – осведомилась я. – С нашей первой встречи?

– Не говори так, – попросил муж, привлекая меня к себе. – Я люблю тебя и был круглым дураком, когда наговорил гадостей.

– Продолжай, – улыбнулась я. – Ты редко признаёшь свои ошибки. А уж нежных слов от тебя и подавно не дождёшься.

– Вот уж неправда! – возмутился колдун. – Когда это я не признавал своих ошибок?

– Ага! Значит, ты согласен, что не говоришь жене комплиментов?

– С какой стати я должен делать тебе комплименты? – удивился Реф. – Льстят тогда, когда хотят понравиться женщине, а не когда она тебе уже принадлежит!

– Нахал! И после всего, что сегодня произошло – ты по-прежнему уверен в своей власти?

– После сегодняшнего – особенного, – усмехнулся Реф. – Если даже мои угрозы тебя не напугали... Но давай поговорим серьёзно. Я не понял, кого ты видела рядом с тётушкой.

– О ком ты? О том волшебнике?

– Именно. Что ты можешь о нём сказать?

Я подробно описала мага, рассказала о настройке на него К'ееельры. Реф выслушал меня молча, не пытаясь перебивать или переспрашивать.

– Вот, значит, куда он делся...

– Я была права? Он ускользнул от вас?

– От Чёрного Ордена, – поправил колдун. – Мы с тобой в это время гостили у твоих родителей.

– Но... как?

Колдун пожал плечами.

– Я могу только предполагать. Я посвятил учителя в то, кем была тётушка Кель. Он пришёл к ней и расспросил о бывшем возлюбленном: надо было как-то узнать его имя. Тётушка не знала настоящего имени, но дала достаточное описание. Её поблагодарили и, поскольку он угрожал мне с тем, чтобы навредить ей, рассказали о планах – тех, которые касались того волшебника. Убивать его не собирались – по крайней мере, в ближайшее время. Ему угрожал допрос, потом суд, потом наказание... он хотел поднять руку на ученика Ордена, убить исподтишка, не вызывав на поединок, не дав возможности защищаться... Добавь к тому тайные исследования, лишение магии его ученика, который теперь служит у него секретарём. Если маги будут подставлять колдунов, к ним никто не пойдёт учиться, виновного следовало наказать. Мы в чём-то ошиблись, наверное... Тётушка настояла на разговоре с преступником. Ей позволили: думали, она будет упрекать и бранить бывшего возлюбленного. Все решили, что родственница пострадавшего имеет на это право. Ничуть не бывало! Тётушка достала кинжал, которым рубанула по сдерживающим преступника заклинаниям. Представь, как все были поражены! К сожалению, он оправился раньше всех, подхватил тётушку и был таков! Их искали, и в её замке тоже, но там никого не было и поиски свернули.

– И никто не догадался выставить охрану в замке?

– Не догадался, – сокрушённо подтвердил колдун. – У Ордена хватало хлопот и без беглецов.

– А когда ты пришёл к учителю?..

– Я тоже не догадался. Учитель велел мне заняться эльфами, о тётушке рассказал между делом. Я и представить себе не мог, что они будут угрожать нам! Думал, теперь парочка зароется в какие-то норы и носа не покажет. Ан, нет...

– Они быстро сориентировались, – признала я. – В замок вернулись, как только оттуда убрался Орден. А, может, и во время обыска где-то прятались, прикрываясь своими способностями. Потом разыскали людей гильдии и превратили южный мост в оплот "ночных призраков". Теперь волшебникам не поздоровится, вздумай они снова проверить убежище.

– А как только тётушка узнала о нашем возвращении, они составили план твоего похищения, – заключил Реф. – Наверняка никто кроме неё не знал об участии в этой истории мага. Странно только, почему он не отказался от своих намерений захватить тебя? Пусть не заметил настройки Кель, но мог бы остановиться на другом кандидате... Или решил, что это слишком хлопотно?

– Наверное, после убийства Женро мы стали его личными врагами, – предположила я. – А госпожа Кель забыла обо всём ради него. Я другого не могу понять: как они узнали, что твоё условие не распространяется на гильдию?

– Условие? – не понял Реф. – А, ты об исчезновения враждебно настроенных людей? А они не знали о самом условии. Я объявил об этом Совету Ордена, а туда не звали ни "тётушку", ни её любовника.

– Реф! – одёрнула я. – Ты не должен так говорить!

– Почему не должен? Её приняли в семью – никому не известную, безродную авантюристку. Ей дали всё – имя, положение, богатство. Дядюшка лучше вёл дела, чем мой отец, и оставил вдове немалое состояние. Это после того, что забрали сыновья. И что же? Она не подарила мужу наследника, но тут не её воля и, стало быть, не её вина. Леди Кель клялась в верности нашему роду и рассыпалась в изъявлениях любви к племяннику мужа. И предала меня! Когда я до неё доберусь!..

– Реф! Не говори так! Кель виновата, я знаю, но она сделала это ради любви! Как и я!

Сын лорда и наследник южного моста улыбнулся – хищной, злой улыбкой, которую я никогда ещё не видела на его лице.

– Если она предпочла роду постороннего мужчину – это её право, – сказал Реф. – Но тем самым она перестала быть леди южного моста, он принадлежал вдове дяди, а не любовнице моего врага. Как только мы избавимся от гильдии – а это произойдёт после того, как мы разберёмся с эльфами, дорогая, – я заберу себе то, что принадлежит мне по праву.

– Реф... Как ты можешь так говорить?

– Как?! Как говорить, Лика?! Замок и все владения южного моста мои, раз тётушка предпочла вдовству другого мужчину. Когда я сам стану чародеем, этот замок станет достойным обиталищем для чёрного мага и его жены – законной жены, прошу тебя заметить. Пока же в моих наследственных владениях ютится всякая шваль, угрожающая тебе и мне. Или я не должен называть вещи своими именами?

– Нет, но избавиться от гильдии...

– Ты видишь другой путь? Мы оставили их в покое – и вот чем они отплатили нам! Нет, любимая, врага надо уничтожать – и быстро!

– Реф!.. – взмолилась я. – Я не могу позволить... там мои друзья, эти люди... они же не знали!

– Не знали?! Чего они не знали?! Что хотят убить меня или тебя?!

– Они сильфы, Реф, – настаивала я. – Их место в волшебном мире. Мир людей наложил на них дурной отпечаток, дал им характеры и судьбы зверей, на которых идёт охота. Но смогу ли я вернуться домой и посмотреть в глаза сильфам, которых осиротил мой муж? А ты?! Ты сможешь?! Реф?!

– Не кричи, прошу тебя. Если хочешь – я пощажу их. Твои желания для меня закон. Но никому не позволю убить тебя или меня.

– Я и не прошу позволять. Но должен быть другой способ, не убийство!

– Возможно. Например, вернуть их по домам. Тогда и сильфы будут спасены, и гильдия будет уничтожена. Но как это сделать?

Я понурилась.

– После мы подумаем над этим, – пообещал Реф, нежно поцеловав меня. – После. Сейчас на очереди эльфы.

– Эльфы... – эхом откликнулась я. – Но что мы можем сделать?

– Поживём – увидим. Когда сюда приведут серого мага, тогда и посмотрим.

– А если он не пойдёт?

– Пойдёт. От эльфов ещё никто не уходил, а я им ещё кое-что посоветовал...

– Реф, ты невозможен! Мы же собираемся просить его о помощи!

– И будем просить. Но надо подстраховаться на случай отказа.

– Реф!

– Завтра узнаем, – оптимистично предположил колдун.

Глава 7. Серый маг

Утром мы проснулись от страшного шума. Судя по голосам, все эльфы, сколько их есть в нашем мире, спорили с каким-то невероятно громко протестующим человеком.

– Ага! – злорадно ухмыльнулся Реф. – Привели!

– Кого? – не поняла я. Ещё даже не рассвело и перебранка мне показалась очередным издевательством мужа, который задался целью приучить меня к раннему вставанию. С утра я обычно очень плохо соображаю. Но я ошибалась.

– Серого мага, разумеется. Вставай, посмотрим на нашу добычу.

– Почему ты так о нём говоришь?

– Потому что серому расставили ловушку, которую я придумал. И потому что его привели сюда силой. Пошли. Заодно велишь подать... э-э-э... попросишь эльфов принести нам что-нибудь на завтрак.

– Попроси сам, – предложила я.

– Тебе это будет удобнее, – не сдавался Реф.

– Почему?

– Ты женщина.

С этим аргументом спорить трудно. По крайней мере, сейчас было не время разбирать, в чём состоят обязанности мужа и жены по отношению друг к другу.

Одеваясь, я вспомнила, что Реф, в отличие от меня, никогда не нарушал то, что он считал своей стороной договора. Он заботился обо мне, стремился меня защищать и отправился бы за мной даже на край света. Он обеспечивал жену едой и кровом, готов был убить любого обидчика... чего ещё мне оставалось желать? По мнению Рефа – ничего. Я могла бы взять на себя свою защиту, добывать средства на своё существование, но это как раз мне запрещалось. Муж смертельно обиделся бы за одно упоминание об этом. Женившись, он взял обязательство всё и всегда решать за меня. А что взяла на себя я?

Окончательно осознав, что я понятия не имею, в чём состоят обязанности жены, зачем выходила замуж, а ещё что я недостойна своего собственного мужа, я задумалась. Надо будет изменить ситуацию, только вот в какую сторону?

Серый маг был с головы до ног опутан эльфийскими чарами. Судя по всему, волшебник браво сопротивлялся и сбросил пять или шесть заклинаний. Но справиться с сотней...

Кроме заклинаний, его связывали эльфийские верёвки, сплетённые из паутины гигантских пауков. Связывали так плотно, что видно было только лицо и каблуки сапог.

Увидев нас, волшебник прекратил кричать и ругаться.

– Я вижу здесь коллегу, брата по искусству? – учтиво обратился он к Рефу. – Позвольте представиться, чародей Серого Ордена Джемах.

Реф поклонился в ответ.

– Если вы считаете своими братьями чёрных магов, то да. Меня зовут Реф, я ученик Чёрного Ордена. – Колдун указал на меня. – Лика, моя жена.

– Вы женаты, юноша! – поднял седые брови волшебник. – Куда катится этот мир...

– Вы что-то имеете против?

– Нет! – поспешил отпереться Джемах. – Если меня развяжут, я одобрю всё, что вам заблагорассудится.

Реф развёл руками.

– Я здесь не распоряжаюсь, – фальшиво посетовал он.

– Никогда не поверю, что мои друзья, которые много лет отказывались от моего общества, внезапно возжелали сделать из меня эльфа. Если меня скрутили и силой притащили сюда, то не по собственным побуждениям.

– Вы, что, не пытались просить его миром?!

– Пытались! – возмутился Ран. – Но Джемах пытался скрыться! Нам ничего больше не оставалось делать!

– Я всего лишь сказал, что у меня достаточно дел, чтобы ни с того ни с сего отправиться с эльфами неизвестно куда и неизвестно зачем. Их предложение, после стольких отказов, показалось мне подозрительным. Если бы они соблаговолили объяснить... – Маг сделал паузу и расчётливо взглянул на Рефа. Бесцеремонное обращение моего мужа с эльфами, свобода и уважение, которыми он явно пользовался среди Доброго народа, приводили волшебника к неверным выводам.

Колдун сделал вид, что задумался.

– Мы можем быть в вас уверены, если вас развяжут и снимут заклинания?

– А как насчёт полной свободы?

– Прошу прощения, но об этом просите ваших друзей. Я ведь сказал, что здесь не распоряжаюсь.

Джемах перевёл взгляд на эльфов, те прятали глаза. Они были полны решимости удерживать мага силой, если понадобиться, но только расколдовать чёрных колдунов прежде, чем Орден примется приводить свои угрозы в действие.

– Надеюсь, дело действительно важное... – снова заговорил Джемах.

– Важнее не бывает! – поспешил заверить Реф. Я обратила внимание, что среди эльфов не было короля. Не захотел участвовать в позорящем эльфов насилии или просто поленился прийти? Может быть, не хотел торговаться. Церемониймейстер тоже куда-то пропал, зато эльф в лиственном уборе присутствовал. Наверное, он что-то вроде лекаря или отвечает за превращения.

– Клянусь!

Реф сделал знак и Добрый народ освободил волшебника. Вчерашний эльф с лютней выступил вперёд, возвращая чародею посох и шляпу. Джемах с уничижительным поклоном принял и то, и другое, оправил серую мантию, надел шляпу и опёрся на посох.

– Итак! – решительно проговорил он.

– Мы вас внимательно слушаем, – поспешил заверить Реф.

– Нет, это я вас слушаю, юноша. Как вы сюда попали и знает ли ваш уважаемый учитель, чем вы тут занимаетесь?

– Попал я сюда следом за своей женой, которая попросила у наших общих друзей убежища от своих врагов, – охотно ответил колдун. – Что касается учителя, то на ваш вопрос я могу сказать – и да, и нет. Он сам послал меня сюда, но ваше приглашение я организовал по собственной инициативе.

– Приглашение? – переспросил волшебник. Мужчина средних лет, он имел совершенно седые волосы и бороду, кутался в серый плащ поверх серой мантии, а на голове у него была серая шляпа. Посох, на который он опирался, был выструган из серой же древесины и явно был не нужен ни для равновесия, ни для магии.

– Им удобно отбиваться от разбойников, когда нет сил обращаться к магии, сударыня, – сообщил чародей, заметив мой взгляд. – Иногда приходится вразумлять непослушных учеников им же.

– Леди, – поправил Реф, не обращая внимания на скрытую в шутке угрозу. – Моя жена – леди Лика.

– Очень приятно, – склонил голову чародей. – Вы, значит, дворянин?

– Я лорд. Лорд южного моста, к вашим услугам.

– Южного моста? Позвольте, мне казалось, вы умерли девять лет назад, оставив четверых бастардов и вдову, к которой перешёл замок.

– Я племянник прежнего лорда, – ровным голосом пояснил Реф. Серый маг явно пытался вызвать ссору. Наверное, сам таким знатным происхождением похвастаться не мог.

– А разве ваша почтенная тётушка оставила этот мир, что вы назвались лордом? Позвольте тогда принести свои соболезнования...

– Нет, – сквозь зубы ответил мой муж. – Моя почтенная тётушка нашла себе другого мужчину и больше моей тётушкой не является. Как и леди, владелицей замка. Я удовлетворил ваше любопытство?

– В высшей степени! Меня уже предупредили, что со мной собирается встретиться сам король эльфов, а тут я вижу ещё одну знатную особу! Какая честь для меня, сына простого лудильщика!

Человеческие предрассудки бывают утомительны. Кажется, Джемах заподозрил, что его пытаются унизить титулом собеседника. Реф, к счастью, соображал быстро.

– Нет, это вы оказываете мне честь, – поспешил поклониться он. – Что нам до родни? Я всего лишь ученик, а вы – чародей Серого Ордена, великий маг!

Лесть подействовала.

– Вы себя недооцениваете, юноша. Вы далеко пойдёте. Да-да, далеко. – Джемах разразился старческим смехом, удивительным в его возрасте.

– Если мне улыбнётся удача – возможно.

– Но довольно болтовни и взора! – вскричал волшебник. – Вы ищете моей помощи – и вот я перед вами! Говорите, что вам нужно.

– Это нужно показывать, – как и нам вчера, сказал эльф в лиственном уборе.

– Я заметил, нечеловеческие существа вообще склонны обходиться без слов в критических ситуациях, – шепнул мне Реф, когда мы следом за Джемахом и эльфийской процессией отправились на печально знакомую поляну.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда я спросил тебя, кто ты такая – тогда, после твоего переодевания, ты тоже обещала показать.

– Это совсем разные вещи!

– Не думаю.

Собравшиеся эльфы держали наготове заклинания и сети – чтобы остановить волшебника, если увиденное побудит его к немедленным действиям. Этого не потребовалось: Джемах обошёл всю поляну, не проронив ни слова и не сделав ни одного лишнего движения. Только раз он проверил у одного из несчастных пульс (у того, с кисточкой и бородавками), ничего не нащупал и покачал головой.

Когда его вывели с поляны, волшебник был задумчив.

– Как это случилось? – спросил он севшим голосом. Ему объяснили. Джемах снова задумался.

– Вы считаете, я могу помочь этим несчастным?

– Мы надеемся на это, – внёс поправку Реф.

– Но я всего лишь серый маг. Почему бы вам ни обратиться к чёрному чародейству? Это ведь сфера вашей школы, юноша.

– Мы не можем, это... это слишком опасно для всех нас.

– Почему?

Пришлось объяснить и это. Теперь маг задавал вопросы непрестанно и я не успела ахнуть, как он выпытал у удручённых эльфов и Рефа всю историю не только нашей свадьбы, но и знакомства, развития отношений, вражды с неким чёрным волшебником, имени которого я так и не узнала, и предательства госпожи Кель. И, конечно, о сильфах. К тому моменту, как эльфы позвали нас завтракать, серый маг знал о нас с Рефом едва ли не больше, чем мы сами.

Волшебник рассеянно отпил из кубка с эльфийским вином и перешёл к делу.

– Итак, эти юноши и девушки были подвергнуты превращению в эльфов. Откровенно говоря, я начинаю радоваться вашим предыдущим отказам.

Реф, подражая Джемаху, сделал вид, что мало интересуется едой, я поторопилась насытиться.

– Ты не подходил нам, – поспешил возразить эльф в лиственном уборе. – Эти человеческие существа подходили.

– Вот как! – произнёс Джемах, высоко поднимая брови. – По ним заметно.