Текст книги "Terra Mirus. Тебе не кажется"

Автор книги: Наталья Русинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

«Лишь бы его не наказали», – мелькнула беспокойная мысль. Илона только вздохнула. Уж чего, а поводов попереживать в ее жизни всегда было и будет с избытком.

– Ты куды прешься с пакетом целохвановым?! – внезапно рявкнула торговка овощами на следующую покупательницу. Индра с полной тележкой, успевший отойти от прилавка на пару шагов, замер. – Каждый раз тебе говорю, вредно это для природы, а ты прешься и прешься!

– А ты мне не суй свои бумажные, нечего! – не осталась в долгу тетка с пакетом. – Я его уже год пользую, стираю постоянно, берегу, а ты, гадюка, спонсируешь убийство деревьев ради упаковки!

– Чегооооо? – поперхнулась торговка. – Дура, чтоль, ненормальная?! Я пакеты токма переработанные покупаю! Я за экологию, поняла?

– Значит, тратишь ресурс планеты на переработку, – отчеканила из-за соседнего прилавка с молочными продуктами фермерша, приезжающая из деревни каждую неделю. – Воду, электричество, прочие блага. А Земля-то не бездонная бочка!

– Да что бы ты понимала со своим молоком, паразитка?! – взъярилась баба окончательно. – Твои коровы вообще природе нашей обходятся дороже моих овощей, жрут, да гадют, парниковый этот, эхвект увеличивают! А молоко твое ядовитое, слизь в организме порождает!

– А у тебя капуста вместо головы, – парировала фермерша. – Скоро сдохнешь на своей траве с голодухи, зато просветленная по самую маковку!

Скандал вспыхнул, будто факел, вымоченный в бензине, и махом перекинулся на другие ряды. Нескольких секунд не прошло – и завязалась драка. Прилавок с овощами не выдержал двойного веса фермерши и хозяйки, и надломился, вилки капусты с морковками покатились посетителям под ноги. На соседнем ряду истошно голосили в клетках напуганные курицы. Зычный мужской голос орал «Кто-нибудь! Позовите блюстителей порядка!»

Алиса рванула в самую гущу, Илона едва успела схватить ее за шиворот. В этот раз повезло. Футболка оказалась крепче и воротник не оторвался.

– Мама, там Индра, его же затопчут!

– Стой на месте, – рыкнула Илона. – Тебя затопчут еще быстрее!

Рыжевато-каштановая макушка мелькнула на соседнем ряду – видимо, парень пытался протолкнуться сквозь толпу, не потеряв тележку и не повредив покупки.

И в эту минуту у него над головой затрещал деревянный навес. Но дурной сокол, вместо того, чтобы отпрянуть, вдруг кинулся внутрь, поперек толпы. Миг – и он исчез под полосатыми тряпками, служившими для защиты продавцов и их товара от солнечных лучей. Следом с оглушительным треском рухнули доски, на которых держалась вся конструкция.

Кажется, закричали они одновременно, в унисон. В мечущейся и вопящей толпе было не разобрать. Людская масса всколыхнулась и волной отпрянула от места трагедии с такой скоростью, будто под тканью стояла, по меньшей мере, рабочая вышка, излучающая опасный сигнал 5G. Откуда-то сбоку надрывно голосила торговка овощами, потерявшая в давке весь привезенный урожай.

– А ну тихххххххаааа! – вдруг раздался из-за спины мощный бас, усиленный громкоговорителем.

К толпе приближался патруль Полиции нравов. В главе патруля Илона узнала мужика, который вчера приезжал на вызов в интернат. Удивительно, но сейчас она была рада видеть его больше, чем старого знакомого.

– Там подросток, под досками! Рванул внутрь, когда все начало рушиться, и его засыпало! – кинулась Илона к блюстителю, от волнения размахивая руками.

– Разберемся, – коротко буркнул полицейский, аккуратно, но решительно отодвигая ее в сторону.

Он дал знак еще двум парням в форме, втроем они отогнали толпу подальше, взялись с двух концов за ткань, сложившуюся узким куполом вперемешку с досками, и, крякнув от натуги, начали поднимать ее наверх.

Внутри обнаружилась картина, достойная пира живописца: Индра, стоящий в позе древней кариатиды, держал на своих плечах всю рухнувшую в этом углу конструкцию. Тележка с продуктами лишилась двух передних колес, но не перевернулась, уперевшись носом в щербатый прилавок.

А на земле сидела испуганная девчонка лет восьми. Лицо ее было белым от ужаса, в глазах стояли слезы. Одной рукой она прижимала к себе небольшую корзинку, а второй вцепилась соколу в левую ногу.

– Смотрите-ка, – суровое лицо блюстителя вдруг расплылось в улыбке. – Еще пацан сопливый совсем, а малявку собой прикрыл и выстоял. Спортсмен, небось? Молоток, хвалю!

Блюстители проворно сняли с плеч Индры доски и расчистили угол. Илона кинулась к парню.

– Ты с ума сошел?! – выдохнула она, схватив его за плечи и вглядываясь в лицо. – А если бы дрыном по голове попало?

– Девчонке бы точно попало, а мне – вряд ли, – спокойно и с достоинством ответил сокол. Лицо исцарапано, в волосах застряла древесная стружка, но в остальном он был жив-здоров.

Индра аккуратно отцепил от себя девочку, которая тут же приникла к Илоне. Конопатая, с толстыми русыми косичками, в платьице с цветочками, с корзинкой, она выглядела так, будто вышла на недолгую прогулку.

– Тебя как зовут, чудо? – женщина погладила ее по голове. – Где твои родители?

– Лилька, – шмыгнула та носом. – Мама с папой дома, они меня сюда послали по делу…

– Ты же совсем малышка, зачем тебе одной в такую толпу, да еще и вечером? – ахнула Илона, отводя ее в сторону. Индра тем временем вытаскивал из досок застрявшую тележку с продуктами.

– Вот, – Лиля подняла корзинку. Внутри под ворохом кукольных одеялец кто-то шевелился.

Илона убрала их в сторону и едва не выругалась вслух.

В корзинке сидели котята. Совсем крохотные, не больше месяца, еще с торчащими в стороны ушками и хвостиками-морковками. Один серый и полосатый, двое девчонок-трехцветок и двое черных.

– Мама сказала отнести их куда-нибудь и раздать, – добавила Лиля, подтверждая Илонины догадки. – А если не раздам, то здесь в корзине оставить, чтобы добрые люди, кому жалко, забрали. Но их никто не хочет, я даже в храм заходила районный, просила жреца помолиться, чтобы они нашли скорее дом, а он меня выгнал и сказал, что я глупая девчонка. И что лучше оставить их на рынке, если они угодны Мирозданию, оно позаботится о них. А если нет, то такова его воля. А мне их жалко, я два часа тут хожу, предлагаю, а их никто не берет…

Конопатое личико сморщилась, как будто девочка еле сдерживала слезы.

– Твои котята, что ли? – вклинилась в разговор Алиса. – Есть же клиники, где кошкам операцию делает, чтобы не плодились. Правда, не все за это сейчас берутся, но можно же заплатить и договориться. Всем же не найти хозяев, значит, останутся они голодные, да бездомные, а потом погибнут…

Лилька не выдержала и все-таки заплакала.

– Мама сказала, что нельзя животное лишать счастья материнства, Мироздание так распорядилось, чтобы всякая живая тварь потомство приносила… – пробормотала она сквозь слезы.

За мысли в адрес Лилькиной мамаши, которые целым ворохом пронеслись в голове Илоны, полагалась неделя молитв и медитаций на умягчение злого сердца. Вот уж воистину, как плохо, когда размножаться может абсолютно всякая тварь, даже та, которая не берет ответственность за живых существ, которые появились на свет из-за ее попустительства!

Но девчонка стояла, крепко прижимая к себе корзинку, будто стараясь закрыть несчастных кошачьих детенышей от всех возможных невзгод. И Илона устыдилась своих мыслей. Далеко не всегда дети похожи на своих родителей, хвала богам, которые только есть на свете.

– Лилечка, запомни, – Илона присела перед ней на корточки. – Тебе не обязательно думать, как родители и жить, как они. Ты же вырастешь рано или поздно и тогда сможешь заботиться обо всех, кого тебе жалко. И думать своей головой, а не чужой. А малышню давай мне, я взрослая, я что-нибудь придумаю. Считай, что Мироздание тебя услышало.

И маленькая Лилька расплакалась еще сильнее – уже от радости. Обняла Илону, Алису и подкатившего освобожденную тележку Индру. Перецеловала котят в разноцветные носы. Затем снова обняла Илону и убежала.

– Я так понимаю, мы все сегодня с прибытком? – иронично поднял левую бровь сокол.

– Молчи уж, герой, – фыркнула Илона, накрывая котят кукольными одеяльцами. – Папа вернется с дежурства и выгонит нас всех из дому.

– Мам, ты что, не выгонит! – возмутилась Алиса, не понявшая шутки. – И не переживай, раздадим, я в классе поговорю, предложу девчонкам!

Так и пошли они к остановке, Илона с корзинкой впереди, Алиса и сокол с сумками, полными продуктов – сзади. Тележку оставили возле кучи разобранных досок.

Пока дождались автобус, почти стемнело. Хорошо, что котята придремали под теплыми одеяльцами и не порывались сбежать. И Илона вспомнила, что хотела задать парню важный вопрос.

– Индра, а как ты дворфа вычислил? Он же похож на обычного человека, а что рост невысокий – так и у нас есть низкорослые.

– Он сам себя выдал, – ответил сокол, с интересом наблюдая за проносящимися по трассе редкими машинами. – Фразой про рогатую ящерицу. Это существа нашего мира, у вас такие не водятся.

– Как это не водятся? – удивилась Алиса. – Мы же на биологии их недавно изучали! Живут в теплых краях, спят на деревьях…

– И откусывают чужие задницы? – озорно подмигнул сокол.

– Чего? – опешила девочка. – Нет, конечно! Они же маленькие, максимум палец могут откусить.

– Ну вот. А наши огромные, с меня размером. И питаются падалью. Любят на поле битвы шариться, подъедать у павших мягкие места – щеки, плечи… и задницы тоже.

– Давайте не будем про такое на ночь глядя, а? – попросила Илона, присаживаясь на лавку в остановочном павильоне и вытягивая уставшие ноги. – Нашли тему. Мне засыпать сегодня с чешуей дракона под подушкой, непонятно, в какой из миров проваливаться. И так тревожно, а вы еще разговоры тошнотные затеваете.

Подростки послушались и умолкли оба. Зато жалобно квакнула из сумки всеми забытая Марыся – сказала, что у нее пересохла кожа, а еще она хочет пить и есть. И напомнила про тазик с вареньем, в котором ее обещали искупать. Илона заверила, что все обещания остаются в силе, и тут как раз подкатил нужный автобус.

**

Рано лечь спать у Илоны все равно не вышло. Хорошо, что завтра выходной, и послезавтра, и еще два дня. Нет, хороший у нее все-таки график дежурств. Только сами смены тяжелые, ноги к концу третьего дня не ходят, руки не поднимаются, и голова не соображает, совсем как у Кузьминичны. Вот только сесть и жаловаться на жизнь не получится – слишком много дел оставалось перед сном.

Сначала Илона звонила по стационарному телефону девчонкам и напоминала им о предстоящей ночи с чешуйками под подушкой, подбирая нейтральные слова (а то вдруг прослушивают?). Ксана была странно заторможенная и печальная, зато Июлия, наоборот, чересчур оживленная и какая-то тревожная. Но обе были уже согласны на все, только бы прояснить сложившуюся ситуацию. О том, что в ее квартире прямо сейчас находятся два представителя сказочного мира, Илона упоминать не стала. Скажет потом, во сне.

Затем Алиса с Индрой накормили хвостатую малышню и познакомили со взрослыми кошками. Старая Мурка нашипела на новеньких и ускакала на шкаф. Ее примеру последовали и остальные. Только Мистер Киска вдруг проникся сочувствием к найденышам, залез к ним в корзинку и начал намывать всех по очереди.

Марыся сначала действительно искупалась в тазике с вареньем, съев при этом большую половину, затем приняла душ из фильтр-кувшина, и сказала, что ей уже хватит, но остаток сладкого лакомства можно упаковать в баночку и оставить в холодильнике, и она обязательно его доест при следующей встрече. Алиса поняла намек и тут же пригласила ее в гости в самое ближайшее время. Довольная жаба попрощалась со всеми, залезла на подоконник и выпрыгнула в открытое окно, в темноту.

А дальше ужинали при свечах, так как начался комендантский час. Приготовить из новых, доставшихся почти с боем продуктов ничего не успели, поэтому доели остатки макарон с мясом и огурцами. Когда на походной газовой плитке вскипела вода на чай, Индра предложил заварить принесенные из Иномирья травки, якобы успокаивающие разум, тело и душу.

Доверчиво согласившиеся Илона и Алиса не увидели в почти полной темноте, как глаза сокола на мгновение сверкнули желтым.

Чай действительно оказался очень вкусным, вот только Алису сморило после первой же кружки, Илону – после второй. Они едва смогли умыться, переодеться в пижамы и завалиться спать, оставив на кухне неубранную посуду. Если бы хоть кто-то из них озаботился чистотой на столе, он бы увидел, что сокол сделал из своей чашки с чаем всего пару глотков.

Ночь была глубокой и тихой. Только машины Полиции нравов ездили по трассе, но до нее было почти триста метров, поэтому покой спящих в квартире на первом этаже ничего не нарушало.

Да и разве нарушило бы, после трех ложек чистейшей сон-травы на полтора стакана крутого кипятка?

Индра бесшумно проскользнул в спальню, где на кровати свернулась калачиком Илона. Одной рукой он держал осиновые часы, предварительно остановив механизм, чтобы не тикал.

Опустившись перед кроватью на колени, он несколько секунд собирался с духом. Затем длинная ладонь легла женщине на лоб, вокруг пальцев вспыхнуло едва уловимое зеленоватое свечение. Но Илона даже не пошевелилась.

– Вы забудете мое имя на сегодняшнюю ночь, вы не вспомните, как я выгляжу, сколько мне лет и как я здесь появился, – прошептал сокол. – Запираю память на крепкий замок, ключ выбрасываю далеко за порог. Будь по слову моему!

Зеленоватое свечение на долю секунды вспыхнуло ярким изумрудом и пропало. Илона вздохнула и улыбнулась, продолжая крепко спать.

А Индра вернулся на кухню, где залпом допил остывший чай из кружки, затем перебрался в зал, где спала на разложенном диване Алиса. Светлые волосы разметались по подушке, в темноте она выглядела еще младше своих лет.

Сокол протянул руку с начавшими светиться пальцами к ее лбу, но замер, будто колеблясь. Она же все равно не попадет на встречу, стоит ли перестраховываться? Постояв так минуту, он тяжело вздохнул и взмахнул рукой, отчего сияние погасло. Осторожно коснулся ее виска, убирая за ухо выбившуюся прядь волос, почти как днем на поляне. И не удержался – погладил спящую девочку по голове. Затем взял лежащее в кресле одеяло и аккуратно прилег рядом с ней. Он знал, что успеет проснуться до того, как очнутся от воздействия сон-травы и мать, и дочь. Пусть думают, что он снова спал на кухне, под потолком, в птичьей ипостаси.

Кикимора была не права. Ни за какие горы золота и ни за какие блага или угрозы со стороны соплеменников Индра не смог бы причинить зло этой маленькой отважной девчонке.

Но на душе у сокола все равно было тревожно.

Глава 12

Илона проснулась в густой траве от треска ветки под чужими шагами. Охнула, рывком поднялась и села, оглядываясь по сторонам.

Трава вокруг была странного цвета, серо-голубого, вдобавок покрытая легким пушком. Поэтому лежать и сидеть в ней было приятно. Среди травинок покачивались крохотные, едва светящиеся звездочки-цветы. Было темно, как поздним вечером. Интересно, сколько в этом мире сейчас времени?

– Ну и соня же ты, – весело произнес знакомый мужской голос.

И впереди в сгущающемся сумраке вспыхнули узкие желтые глаза с вертикальным зрачком.

Но Илона за три прошедших дня уже насмотрелась всякого, и еще один герой из сказки ее почти не напугал. Она даже не стала визжать и отбегать в сторону, как в прошлый раз. Сейчас обошлось вскакиванием на ноги и непечатным выражением вслух. А когда со стороны собеседника раздался очень обидный смех, добавила еще с десяток крепких словец, самыми приличными из которых были: «Айрел, какого лешего?!»

– Однако, какой богатый словарный запас, – с проклюнувшимся уважением хмыкнул черноволосый мужчина.

Глаза Илоны привыкли к полумраку, и теперь она явственно различала и камень, покрытый мхом, на котором он сидел, и красивый камзол багрово-красных оттенков, узор на котором напоминал чешую, и черную шляпу, явно позаимствованную из ее родного мира, и узкие брюки, и сапоги, тоже из чьей-то шкуры. Да уж, здесь явно не считали, что носить мех и натуральную кожу, содранную со зверей, варварство.

– В следующий раз, если попробуешь напугать, по лбу дам, – буркнула Илона, вставая. Прозвучало грубо, но сколько можно уже сдерживаться? Ей на работе хватает самоконтроля, скоро из ушей дым пойдет.

– Вот так обычно и зарождается крепкая дружба, – захохотал Айрел. – Серьезно, я в первую встречу думал, что ты вообще будешь бесполезна, а по факту – самая спокойная и хладнокровная реакция из всех троих. Феечку и драконицу сестра встретила, визгу было на всю поляну!

– В ипостаси рептилии встретила? – уточнила Илона. – Я бы тоже завизжала. Хотя, за прошедшие дни видела и сокола, и дворфа, и кикимору. Может, и не визжала бы, уже привыкла к выходцам из мифов да легенд. Ты не иначе как сглазил меня в прошлый раз. Сказал, что встретим других – и в итоге весь набор собрала.

– Серьезно? Расскажешь потом обязательно! Сейчас некогда, нам на встречу с повелителями нужно. Подруги твои прибыли раньше, это тебя добудиться не могли. Спала, будто сон-травой опоили…

– Слушай, тут у меня соколеныш на днях приблудился, каким-то вашим иномирным бурьяном поил вечером, может, и вправду снотворное? – задумалась Илона.

Они с драконом зашагали по тропинке, петляющей между мшистыми валунами. Впереди метрах в двухстах виднелись какие-то развалины.

– Все может быть, – кивнул Айрел. – Соколеныша-то как зовут? Если он из военных целителей или их помощников, то я его наверняка знаю.

Илона открыла рот, чтобы назвать имя – и резко остановилась.

– Не помню, – с ужасом прошептала она. – Я вообще его не помню. Вроде каштаново-рыжий, да худой. И мальчишка еще совсем.

– Так они почти все каштаново-рыжие, да худые… Тебя, наверное, заклинанием переноса по башке приложило, когда в наш мир проваливалась, такое бывает, – дракон сочувственно вздохнул. – Вот незадача, я и забыл, что вы, люди, слабее нас и полукровок, и магию хуже переносите. Ничего, выпьешь утром крепкого чая с сахаром, должно попустить.

– Он еще говорил про повелителя Гаруду, и про командира Рагнара, – вспомнила Илона, возобновляя шаг. – Кажется, он им подчиняется.

– Значит, учебный отряд. Круг поиска сузился, но нам все равно это не поможет. Их в отряде триста единиц, разного возраста, от десяти до восемнадцати лет. Сколько твоему приблудному, тоже не помнишь?

Илона отрицательно помотала головой и пригорюнилась.

– Ладно тебе, не печалься, – махнул Айрел рукой. – Живет, и живет у тебя, лишнего все равно не сожрет. Лишь бы не напакостил. Хотя, у Рагнара мальчишки не балованные, он их в ежовых рукавицах держит, и правильно делает. Сейчас надо о другом думать – о том, как договориться с повелителями.

«А разве ты с ними уже не договорился?» – хотела спросить Илона, но в это время они подошли к каменным, полуразрушенным от времени воротам.

А само строение за ними выглядело вполне неплохо. Старое, но не ветхое, стены сложены из огромных булыжников и увиты плющом. Невысокое, в два этажа, с огромной купольной крышей. Цвет ее в темноте было уже не различить.

– Маловато для дворца, в котором собираются правители трех рас, – удивилась Илона, оглядываясь по сторонам.

– Встреча неофициальная. А более защищенного места в приграничье сейчас нет, во всяком случае, на нашей территории. Глубже нельзя, там энергии, вам чуждой, слишком много, а она опасна, – объяснил Айрел, щелкая пальцами.

Над его ладонью вспыхнул огонек, освещая окованные желтым металлом двери. Стоп, это что, золото?!

– Оно самое, – кивнул дракон в человеческом обличии. Видимо, вопрос прозвучал вслух. – Блюдем, так сказать, репутацию. Как же у драконов, да не украшен каждый столб в округе золотом и камушками?

– А если сопрут? – ляпнула Илона первое, что пришло ей на ум.

– Пробовали уже, – фыркнул Айрел, протягивая руку к огромному дверному кольцу в виде змея-урбороса, кусающего себя за хвост. – На заре времен. Потом перестали. Как-то сложно потом жить с одной рукой, ведь та, что воровала, в три минуты после попытки отсыхает…

– Сурово, – уважительно присвистнула женщина.

– Предлагаешь пожалеть и отпустить с миром? – изогнул черную бровь дракон. – У нас же здесь не только золото, но и более важные вещи, нечего чужим без приглашения шариться.

Какие это вещи, Илона спросить не успела. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, дракон взял ее за локоть и потянул за собой.

Внутри было тепло и светло, пахло медовыми восковыми свечами, сушеными травами и копотью. Огромный деревянный стол, стулья с наброшенными пушистыми шкурами, факелы на стенах, горящий камин в углу.

И три красавицы, сидевшие в креслах около него.

– Илона! – радостно воскликнули девчонки, вскакивая на ноги.

А Илона осталась на месте и только смотрела на подруг во все глаза.

Они изменились. У Ксаны еще сильнее потемнели брови, стали ярче глаза, кончики волос начали завиваться колечками. На ней было узорчатое платье в пол, черное, с зеленоватым отливом, словно шкурка у ящерицы. Июлия же наоборот, посветлела до выбеленного льна. Роскошные волосы струились по плечам и спине, прямые и гладкие, как диковинное движущееся зеркало. Феечку нарядили в платье до колена, совсем легкое, подол покачивался из стороны в сторону при каждом шаге. Но больше всего поражала ткань, из которой его сшили – будто по зеленой траве разбросали цветы всех оттенков. Когда многослойная юбка двигалась, казалось, что и цветы покачивают бутонами, повинуясь дуновению шаловливого ветра.

Третья женщина была рыжей, точнее, огненной, подобно королеве Гвиневре со знаменитой картины, все репродукции которой Великие сожгли, когда пришли к власти. Желтые глаза с вертикальным зрачком, пухлые алые губы, бордовое платье, обильно украшенное золотой вышивкой. Она тоже поднялась и царственно кивнула прибывшим.

– Эльза, – Илона не выдержала и с улыбкой склонила голову. – Ты как сказочная королева.

– Скажешь тоже, – фыркнула польщенная драконица. – Так высоко мы не летаем, конечно. Но спасибо все равно.

– А мне красивое платье тоже дадут? – Илона оглянулась на себя. Тот же наряд, в котором она ездила к Ксане три дня назад – темно-синие джинсы, футболка, сверху легкая голубая ветровка, на ногах кроссовки. – Вы успели переодеться, а я-то нет.

Девчонки замялись и переглянулись.

– Мы проснулись уже такими, – призналась Июлия.

– Старая кровь пробуждается, – пояснил Айрел. – Они потомки древних и очень могучих рас, поэтому здесь, в приграничье, их внешний облик приходит в равновесие с внутренним. Ты же стопроцентный человек, пробуждаться в тебе нечему, поэтому и выглядишь… вот так.

«Значит, к повелителям все пойдут при параде, как и положено членам делегации, что идут договариваться на равных. А я – со своим суконным человеческим рылом, в обносках многолетней давности, к драконам, да оборотням королевской крови, – мелькнуло в голове у Илоны. – И воспримут они меня соответственно внешнему виду и статусу».

От нахлынувшей обиды в горле сжался противный комок. Но за годы работы в Доме призрения она мастерски научилась владеть собой. И потом, к чему портить настроение девчонкам? Они вон как рады новым нарядам, то ткань на подоле пощупают украдкой, то рукавом встряхнут. Да и что греха таить, платья только подчеркнули их и без того точеную красоту. А ей что подчеркивать? Расплывшуюся после сложной беременности и тяжелых родов талию? Или круглые щечки цвета крови с молоком, которые, хоть и убавляли ей возраста, зато явственно указывали на происхождение? Ее предки поколениями работали на земле, хоть какое-то серьезное образование получили только папа с мамой, родившиеся уже после Главной войны. Они же и переехали из деревни в город в свое время.

Чуда в виде затесавшегося среди предков птицечеловека или дракона ей не светит ни при каком раскладе. И по внешности это было явственно видно. Если действительно существовал Творец, что лепил всех живущих на земле из глины, Ксана с Июлией вышли явно из фарфора – тонкого, звонкого, плохо поддающегося работе руками, завораживающего своей хрупкой красотой.

А она – глина, взятая у речки, которая может стать крепким горшком для печи. Никак не изящной фарфоровой чашечкой. Но и у горшка, и у чашки есть свое предназначение. Стоит ли дуться и обижаться, как маленькому ребенку, которому единственному в компании конфетки не досталось? Глупо, а сейчас и совсем не к месту.

Поэтому Илона вздохнула и выдавила из себя улыбку.

– По крайней мере, не в пижаме, в которой ложилась спать. Вот это был бы срам. Что ж, придется мне вести себя тихо и держаться подальше от вас, пусть девочки говорят.

– Не получится, – покачала рыжей головой Эльза. – Ты представитель самого многочисленного народа в вашем мире – людей. И лучше бы тебе совсем не молчать, нашим повелителям палец в рот не клади, оглянуться не успеешь – а вы уже им должны по гроб жизни…

– Стоп, так это что, нам их убеждать о помощи нужно? – остановилась Илона. – Я думала, наоборот.

И Айрел на секунду замялся. Но тут же взял себя в руки.

– Нет-нет, им нужна ваша помощь, и мы обязательно договоримся обо всем, как полагается.

«Темнишь, дружок», – подумала Илона. Может быть, у нее просто испортилось настроение из-за платьев, и все вокруг виделось в дурном свете, но дракон явно что-то не договаривал. И ей это не нравилось.

Только герои идиотских фантастических романов с радостью суют голову в самое пекло, а потом всю оставшуюся часть книги разгребают навалившиеся проблемы. Нет уж в реальном мире своих заморочек хватает по самую макушку, чужих еще не доставало. Какими бы не оказались повелители, Илона будет держать ухо востро.

Эльза тем временем подошла к камину и щелкнула пальцами. На стене рядом вспыхнула зеленая клякса, которая начала стремительно расплываться.

– Пойдем порталом, по коридорам долго, – шепнула она. – Но в сам зал для сборов попасть не получится. Через сокровищницу срежем путь. Только не пугайтесь сильно.

– Чего, золота да камушков? – фыркнула Ксана. – Логичнее было бы переживать, чтобы мы ничего не свистнули без спроса. Разве нет?

– То, что там лежит, невозможно свистнуть. Да и зачем? Для других рас оно не представляет ценности. Только для нас – и величайшее сокровище, и величайшая боль…

Клякса на стене вспыхнула изумрудом и растеклась по каменной кладке светящейся узкой каемкой кольца, в которое вполне могли войти сразу трое.

А внутри клубилась тьма.

– Первый раз может быть страшно, так что держитесь за руки, – шепнул Айрел, и сам взял Ксану за локоть. Девушки тут же схватились ладонями, выстроились в цепочку и зашагали вперед.

Через пару секунд тьма схлынула, и они очутились в огромной пещере. С потолка гроздьями свисали сталактиты, переливающиеся в темноте, как драгоценные камни, в глубине которых неведомые боги зажгли огоньки. До земли этот свет практически не долетал, Илона с трудом различила узкую тропинку, присыпанную гравием, петляющую между странных полей, на которых росли разномастные овальные грибы.

Нет, не грибы. Ксана сделала шаг вперед, стукнулась об один ногой и коротко чертыхнулась. А тот даже с места не сдвинулся. Зато подскочила, как ошпаренная, Эльза. И тут же грубо прошипела новоприбывшим, чтобы они не пялились зазря по сторонам, а смотрели под ноги, ибо нечего размахивать конечностями над драконьей святыней.

Илона только хотела спросить, можно ли в таком случае скандалить, находясь рядом со святынями, как Июлия присела на корточки, чтобы лучше разглядеть странные грядки, и ахнула в ужасе.

– Но это не драгоценности. Это же… – и прикрыла рот рукой. – Инкубатор?!

– Уже нет, – Эльза ссутулила плечи. – Без ваших сказок о нас он не работает, энергии не хватает. Мы бережем их, как зеницу ока, но даже те, кто надеется на чудо, понимают, что время вышло. Из них никогда не вылупятся драконята. Когда брат говорил, что земля не родит без сказок, он это тоже имел в виду…

– Здесь раньше магическая жила была, яйца годами могли спокойно дозревать. Конечно, не из всех в итоге появлялись детеныши, но нам хватало. А теперь их нет вовсе. Последний вылупился больше восьми лет назад, и в итоге оказался настолько слабым, что не прожил и нескольких месяцев, – Айрел опустился на корточки и провел пальцами по ближайшему яйцу. Вблизи оно оказалось зеленоватым и чешуйчатым.

– Малыша надо было хоть иногда греть в драконьем пламени, чтобы дать окрепнуть, но кто же тогда знал, что магия иссякнет так надолго… – голос Эльзы дрогнул, и она отвернулась.

Плачет, поняла Илона. Чужое горе вдруг пробрало ее до глубины души. Это только кажется, что людей и сказочных созданий, героев легенд, мало что объединяет. Как оказалось, беда у них может быть вполне себе общей. В конце концов, Алиса у нее тоже первая и последняя, на хотя бы еще одну удачную беременность рассчитывать не приходилось. Но у них с Риком хотя бы есть дочка. А тут… сколько нерожденных, не успевших сформироваться и вылупиться детенышей? Сколько тех, кому не хватило буквально последнего рывка, последнего удара о скорлупу изнутри, прежде, чем окончательно ослабнуть? Понимали ли они, что помощь не придет, что мир, в котором их так ждут, недосягаем? Пытались ли они бороться или просто умерли, обреченно ожидая конца?

От всех этих безрадостных мыслей перехватило дыхание. Илона даже не поняла сразу, что Айрел дергает ее за руку и шепотом приказывает поторапливаться. Как в тумане, она зашагала следом за остальными по тропинке вверх.

Хвала всем богам, подниматься оказалось недалеко, не больше ста метров. Дракон распахнул узкую дверь, тоже окованную золотом и усыпанную сверкающими камнями. За ней оказался просторный, освещенный редкими факелами коридор с множеством дверей. Но Айрел позволил им только выглянуть, а затем наказал сидеть тихо и молча, и ждать, пока за ними не придут, забрал Эльзу и ушел.

Дверь закрылась. Подруги остались одни, в темноте, скудно освещаемой сталактитами.

– Жуть какая, – прошептала Ксана. Даже в полумраке было видно, как у нее побелели губы. – Настоящее детское кладбище.

Июлия облокотилась на стену у самого выхода и вытерла глаза.

– Сколько тут яиц? Сотни, если не тысячи. Получается, эти сволочи белобрысые сгубили целую расу? Сколько бы драконы не жили, они вымрут такими темпами рано или поздно.

– И песен про них больше не будет. Даже запрещать потом ничего не понадобится. Как петь о том, что сгинуло навсегда, и о чем ты даже в сказках не читал? – Ксана тоже отвернулась к стенке, больше не в силах смотреть вокруг.

А Илона словно окаменела внутри. Ноги не слушались, она просто развернулась и присела прямо на тропинку.

Вблизи яйца оказались разноцветными, наверное, по виду вылупляющихся детенышей. Вот россыпь мелких зеленоватых, чуть больше куриного. Вот более крупные черные, выстроенные в ряд у стенки. Темно-синие, с едва различимым рисунком чешуи, практически прикопаны землей – наверное, им нужны тепло и влага больше, чем остальным. Точнее, нужны были раньше…